- Товарищи! До конца полета у нас остается мало времени. Я буду прыгать первым. Нужно иметь в виду, что мы находимся на оккупированной территории и каждое наше действие должно быть хорошо продумано.
      Ривас, который очень плохо знает русский язык, в ответ на слова полковника шепчет: "Понимай". Хесус небольшого роста, он уже немолод, ему около сорока; у него плоскостопие, но он об этом никому не говорит. Ривас никогда громко не смеется, он не любит говорить о себе; его трудно вывести из равновесия, и при этом он сохранил способность краснеть, как юноша.
      Вот мы и у цели. Голос из репродуктора разносится по всему салону:
      - Приготовиться! Через несколько минут будем над местом назначения!
      - Сейчас нам предстоит прогуляться по улице Горького! - шутит Антонио Бланко. Все смеются, Но девушки явно волнуются.
      Экипаж подает звуковой сигнал для парашютистов: "ту-у! ту-у!" Открывается дверца для прыжка. Валя, перед тем как прыгнуть, ободряюще улыбается Ривасу и, взглянув на его снаряжение, замечает:
      - Ривас, посмотри на свой карабин. Он, кажется, не пристегнут к тросу!
      Сначала Ривас подумал, что девушка просто пошутила, но на всякий случай бросил взгляд на карабин. Шнур, действительно, петлял по полу и терялся под сиденьем. Девушка была права. Если бы она его не предупредила, то лететь бы Ривасу до самой земли с нераскрытым парашютом. Пока он пристегивает карабин, самолет уже пролетает солидное расстояние.
      Выпрыгнув из самолета, Ривас чувствует, как его подхватил сильный порыв ветра. Вот раскрылся парашют. Вдали затихает гул моторов самолета.
      Спуск идет гладко. Но где же земля? Через несколько секунд Ривас ощущает толчок и слышит треск ломающихся веток. "Где я? Уже на земле или нет?" И словно в ответ на свой вопрос он слышит кваканье лягушек в болоте.
      Ривас повис на стропах парашюта, и его "живьем" поедают комары. Время тянется очень медленно, слишком медленно. Ривасу холодно. Замолкают лягушки, не слышно пения птиц. Постепенно наступает рассвет. Первые лучи солнца приоткрывают завесу таинственности над лесом: проступают очертания высоких сосен, могучих дубов, мелкого кустарника.
      Ривас с беспокойством охватывает взглядом все вокруг и убеждается, что здесь он один. Он немного колеблется, затем, убедившись, что находится всего в метре от земли, отстегивает лямки парашюта.
      Куда идти? Где остальные десантники?
      Пролетает стайка кедровок. Из березовой чащи ветер доносит: "ку-ку! ку-ку!"
      Очутиться одному в неизвестном лесу в тылу врага - перспектива не из приятных. У Риваса еды на три дня. Можно, конечно, растянуть ее и на больший срок. Во фляжке - водка. Кругом болото. Можно попробовать сделать десять шагов в одну сторону, десять - в другую. Левой рукой Ривас придерживает гранаты, висящие у пояса, и вещмешок с продуктами, правой цепляется за стволы молодых березок и, осторожно ступая по зыбкой почве, через некоторое время выбирается на сухое место.
      Рядом с березовой рощей вьется тропинка. Ривас осторожно идет по ней, внимательно осматривая местность, но никого не видит: лишь утренний свежий ветерок посвистывает в ветвях, да со всех сторон щебечут птицы.
      - Никого! Никого! - вполголоса говорит сам себе Ривас.
      Он все идет и идет. Достал шоколад, поднес ко рту и вдруг замер: вдали ему послышался лай собак. Нет, ничего. Послышалось...
      Ривас шел лесом наугад. В голове проносилось множество мыслей, вспоминались эпизоды из жизни, казалось, совсем не подходящие к данной ситуации. Ривас шел, оглядываясь по сторонам, и вспоминал.
      ...После перехода через Пиренеи, когда окончилась гражданская война в Испании, - пребывание в лагере во Франции... Голодные, полураздетые бойцы республиканской Испании. Со всех сторон им делают "заманчивые" предложения: предлагают стать наемниками, профессиональными убийцами. Французы предлагают им стать летчиками на Мадагаскаре, англичане - в Индии, итальянцы - в Абиссинии. Предлагают за большие деньги участвовать в подавлении национально-освободительных движений.
      - Эти люди делали вид, будто забыли, за что мы воевали в Испании три года! - произносит вслух Ривас и опять оглядывается. - Да, мне сейчас остается только надеяться, что меня найдут мои товарищи, самому мне отсюда не выбраться!..
      И снова воспоминания. В лагере для интернированных, где он находился, были только одни мужчины. Дети и женщины - в другом, в километре от их лагеря. С ними они не могли общаться.
      Их лагерь был расположен вблизи местечка Аргелес-Сур-Мер. В нем содержались не только испанцы, но и люди других национальностей: англичане, американцы, русские, итальянцы, немцы - все, кто помогал Испании бороться с фашизмом.
      Их было больше ста тысяч человек. Они страдали от голода, жажды, насекомых, болезней; наконец, о них "заботилась" и сама смерть. Не так далеко от их лагеря плескалось Средиземное море, спокойное, голубое, манящее. Однако от моря их отгораживали ряды колючей проволоки да стражники с автоматами в руках, всегда готовые открыть огонь. С другой стороны лагеря возвышались Пиренеи - высокие, зеленые, величественные горы. Там была Испания. Где-то в глубине ущелий пряталось небольшое селение. Далеко вдали маячила колокольня церкви в этом селе. Иногда до узников ветер доносил слабый перезвон колоколов; чаще всего они звонили по умершим в лагере.
      И это все. Казалось, жизнь покинула эти места: к берегу больше не приставали рыбацкие суденышки, даже чайки улетели. Осталась лишь непреклонная воля людей, томящихся за колючей проволокой.
      С первыми лучами солнца узники, окоченевшие от ночного холода, выползают на песок. Каждую ночь кто-то засыпает навсегда. Их вытаскивают из-под хлама и хоронят в другом конце лагеря в таких же песчаных ямках, в каких они жили. День-два - и ветер разметает песчаные холмики над их могилами.
      Через громкоговоритель узникам обычно сообщали имена тех, кого франкисты приговорили к смерти. Как-то вечером к выходу из лагеря вызвали всех, кто сражался в республиканской военной авиации: Мануэль Сарауса, Хосе Пуич, Хесус Ривас, Франсиско Мероньо... Воцарилась мертвая тишина. Никто не знал, хорошо это или плохо. По небу плыли черные тучи, и лучи солнца едва пробивались сквозь них, освещая серые тени, движущиеся по лагерю. Были названы фамилии двенадцати летчиков. Все они группой направились к выходу, где у колючей проволоки их обыскали жандармы. У авиаторов ничего с собой не было, кроме потрепанной одежды, кишащей вшами. Все, что имелось у летчиков стоящего, они отдали товарищам, оставшимся в лагере.
      Ривас вспомнил: у него в руке был тогда бумажный сверток, в котором находились старая зубная щетка да небольшой обмылок с прилипшими к нему песчинками.
      - Оставь свой пакет здесь, - сказал ему жандарм. - Больше у тебя ничего нет?
      - Нет! А что еще может быть?
      - Все что угодно! Но это тебе больше не понадобится! - с усмешкой заметил жандарм.
      Авиаторов посадили в грузовик, грубо подтолкнув прикладами, и повезли в неизвестном направлении.
      Дорога шла к лесу. Шофер прибавил скорость, чтобы преодолеть крутой подъем, и машина свернула к лесу. На зеленой лужайке, окруженной густыми деревьями, она остановилась.
      - Прибыли! Слезайте! - раздалась команда.
      Испанские летчики спрыгнули на землю. В нескольких метрах от них стоял черный лимузин. Возле него прохаживался высокий блондин в добротном черном костюме и модных полуботинках.
      - Немец! - заметил Браво, взглянув в его сторону.
      "Немец" сказал:
      - Сбрасывайте свою одежду!
      - Это конец! - прошептал Браво.
      - У этих гадов нет ни грамма совести: даже наша грязная одежда им понадобилась!
      - Теперь только и осталось, что переселиться в другой мир. Это последнее, что у нас было! - воскликнул Исидоро Нахера и со слезами на глазах бросил свою одежду на землю.
      - Спрячь свои слезы, парень! Не будь ребенком! - остановил его Пуич. Три года ты был мужчиной, а теперь!..
      - Быстрее!.. Быстрее!.. - подгонял их "немец".
      - Это уже лучше, - проговорил Карбонель, увидев, что им приготовили чистую одежду. - Они хотят отправить нас на тот свет чистенькими... Вот сволочи!..
      Каждому вручили пакеты с новой одеждой.
      - Ого! - удивился Сарауса. - Нас хотят расстрелять чуть ли не в смокингах!
      Никто не ответил на его реплику. Когда испанцы оделись, им вручили билеты и документы для проезда в Париж...
      Поезд прибыл в Париж очень рано. На вокзале авиаторов встречали испанские и французские коммунисты.
      Париж!
      Позже Ривас узнал, что именно Советский Союз вызволил их из того ада. И сейчас, оказавшись в этом незнакомом лесу, Ривас верил, что советские товарищи не оставят его в беде.
      - Нет! Ни в коем случае! - говорил сам себе Ривас, вслушиваясь в звуки собственного голоса, и продолжал шагать от дерева к дереву. Между стволами мелькнуло что-то белое. Парашют! Это же его парашют! Значит, он бродил весь день и вернулся к месту своего приземления?
      Ривас стащил парашют с дерева, пошел в глубь чащи и, завернувшись в парашют, решил немного поспать. Уже засыпая, вспомнил день отплытия из французского порта Гавр. Пароход "Мария Ульянова". Красный флаг с серпом и молотом. Разве можно забыть все это?..
      Ривас крепко заснул. А когда солнце поднялось над лесом, он услышал протяжный крик:
      - Ривас!.. Рива-ас!
      - Не может быть! - Ривас никак не мог понять, то ли ему это снится, то ли у него начались галлюцинация. Нет... Нет!
      - Рива-ас!.. Ри-ивас!
      Он узнал голоса Медведева и Гроса.
      - Ривас! Друг!
      Все трое крепко обнялись. Трудно было понять, кто из них рад больше: Ривас, что его нашли, или те двое.
      - А мы уж совсем было отчаялись, - со вздохом облегчения проговорил Грос.
      - Да я и сам не думал, что выберусь отсюда живым... Куда идти - не знаю. Все кругом незнакомо, спросить не у кого, - пытался шутить Ривас, и лицо его озарила счастливая улыбка.
      - Скажи спасибо полковнику Медведеву. Он столько времени потратил на твои поиски!
      - Я никогда не забуду этого. Вы мне как братья. Спасибо, товарищи! - с глубокой признательностью сказал Ривас.
      Партизанский лагерь разбили в чаще леса. Партизаны вели разведку, вступали в бой с врагом, в окрестностях сел вылавливали полицаев. Партизанский отряд вырос в бригаду. Укрываясь в густых лесах, партизаны уничтожали фашистов, взрывали поезда с вражеской военной техникой.
      Ривасу было труднее всех. Он не мог участвовать в операциях из-за своего плоскостопия и часто вынужден был коротать время где-нибудь в сторонке, строгая ножом палочки. Движения - то нервно-быстрые, то медленные. Нож соскальзывал с палочки и замирал, затем снова начинал скользить по белой поверхности почти без усилия, как бы поглаживая ее.
      Когда Риваса брали в партизанские походы, он не мог долго идти и ему приходилось ехать в повозке. И тогда он избегал смотреть на товарищей, резче становились складки вокруг его рта, он сторонился разговоров даже со своими друзьями.
      Бригада росла с каждым днем: одни прибывали из окрестных деревень, приходили бойцы, оказавшиеся в тылу врага, других перебрасывали с Большой земли.
      - Что будем с тобой делать? - спросил однажды Риваса товарищ Стехов. Испанец, не зная, что ответить, растерянно пожал плечами, хотя давно боялся услышать подобный вопрос.
      - А что, если отправить тебя в Москву на самолете, который должен на днях прилететь?
      - Ну что ж... - ответил Хесус, покраснев. - Как вы прикажете...
      - Ладно, так и сделаем! Ты никому пока не говори, а сам будь готов.
      Ривас никогда не думал, что его партизанская жизнь окажется такой короткой, и это обидело его до глубины души.
      В один из июньских дней 1942 года Николай Иванович Кузнецов вернулся из разведки с тревожной вестью: немцы готовились нанести серьезный удар по партизанской бригаде. Только что на станцию Будки-Свидовичи прибыл состав из восьми вагонов с тремястами фрицами, которые завтра должны были напасть на партизан.
      Полковник Медведев, опытный и смелый командир, сформировал отряд из тридцати человек. Тридцать против трехсот!
      Бойцы отряда шли к станции всю ночь. По пути на соснах и елях делали зарубки, иногда останавливались, прислушиваясь.
      - До станции осталось два километра, - сообщил Медведев бойцам. Сейчас мы разобьемся по двое, и каждая пара бойцов займет свою позицию вдоль станции.
      На схеме, сделанной от руки, были указаны места, которые следовало занять каждой паре бойцов для атаки. Поезд с немцами стоял в тупике.
      Партизаны ползком подобрались к эшелону. Начинался рассвет. Уже можно было различить, как двое фашистов - часовые - с собаками на поводке прохаживались вдоль вагонов. Они шагали друг другу навстречу, а потом расходились. Партизаны ждали сигнала атаки. Томительно тянулись последние секунды. Руки крепко сжимали автоматы. Кто-то неосторожно шевельнулся в кустах, и находившаяся поблизости собака немецкого часового замерла на месте. Немец впился глазами в те кусты, откуда послышался шорох. Яростный лай собаки сливается с резким стуком двери вокзала, И в то же мгновенье партизаны открывают огонь из автоматов по эшелону. Из вагонов выскакивают фрицы с автоматами в руках, некоторые раздеты. Однако их попытка отразить атаку партизан окончилась полным провалом: партизаны перебили фашистов, выскочивших из вагонов. И только один вагон оставался закрытым. Испанский летчик Бланко, подбежав к вагону, начал стучать в дверь:
      - Эй! Фрицы!.. Выходите!
      Дверь вагона медленно открылась, и немцы один за другим стали спрыгивать на землю. Неожиданно из глубины вагона раздалась автоматная очередь. Пули подняли щебеночную пыль. Обеими руками цепляясь за дверь, Бланко начал сползать на землю. Кровь заливала ему лицо и руки. Партизаны поспешили исправить ошибку Антонио, но было уже поздно. Бланко был мертв.
      Недалеко от станции партизаны вырыли могилу для двух погибших в бою товарищей - для русского парня Толи и испанца Антонио. Из фашистов только одному удалось скрыться в лесу.
      ...Антонио Бланко, как и многие испанцы, оказавшиеся в СССР после войны с франкистами, работал в Москве на автомобильном заводе, в инструментальном цехе.
      Возвращаясь с работы, Антонио обычно шел к остановке трамвая. Недалеко от остановки находился приземистый, двухэтажный деревянный дом. В одном из нижних окон этого дома он каждый раз замечал светловолосую девушку. Каждый вечер, склонившись над столом, она что-то делала: то ли шила, то ли гладила. Когда лучи солнца пробивались сквозь яркие цветы герани, девушка поднимала голову, и Бланко видел большие глаза, такие же голубые, как весеннее небо в Испании.
      Пришел день, и девушка стала поднимать голову, когда мимо проходил Антонио, и даже иногда улыбалась ему.
      Сначала Антонио не мог ни на что отважиться: он почти не умел говорить по-русски. Целый месяц он изучал русский язык по ускоренной программе, однако о девушке никому не говорил, тем более, что он ничего не знал о ней.
      В один из вечеров Антонио не увидел в окне девушку, и его охватила тревога. Ему казалось, что даже цветы на окне отвернулись от него.
      Взволнованный, он постучался в дверь, мысленно подбирая слова для вопроса. Дверь ему открыла, по-видимому, соседка. Бледный с перепуганным лицом, Бланко спросил ее:
      - А где... девушка?
      Старушка, осмотрев его с ног до головы, с удивлением ответила:
      - Ушла в магазин.
      Антонио не знал, как продолжать разговор, и, пробормотав что-то нечленораздельное, ушел.
      На следующий вечер он наконец решился заговорить с девушкой и целый день на работе готовился к этой встрече. На его сбивчивый вопрос, где она была вчера, девушка спокойно, с милой улыбкой ответила:
      - Ходила в магазин. Кое-что нужно было купить для дома.
      - А-а!
      На этом их разговор в тот вечер и окончился, так как Антонио не приготовил других фраз.
      Шли дни за днями, а Антонио никак не мог найти предлога для разговора. Он заучивал множество фраз, но не решался их произнести.
      Наконец он придумал. Поздоровавшись, Антонио сказал:
      - Сегодня хорошая погода...
      В ответ он получил мягкую, добрую улыбку, но ему больше ничего и не надо было - он уже знал, о чем спросить:
      - А почему вы никогда не выходите по вечерам погулять?
      Она подняла на него свои глаза, и, хотя их разделял подоконник, уставленный горшками с геранью, он хорошо видел, какие у нее красивые голубые глаза.
      - Кто? Я? Я никогда поздно не выхожу из дома.
      - Ждете кого-нибудь?
      - Да, своего мужа.
      Одно лишь мгновение звучали эти слова, а Антонио показалось, будто весь мир успел перевернуться.
      Она продолжала заниматься своим делом, а он с трудом выдавил из себя:
      - Хорошо... До свидания...
      - До свидания! - как всегда спокойно, ответила она.
      Антонио не помнил, как добрался до дома. Закрыв окно, он одетым бросился в постель, глубоко переживая удар судьбы. Эту золотоволосую женщину с ее улыбкой, с ее большими глубокими глазами он сравнивал с небом и солнцем Испании, с лучшими женскими образами на знаменитых полотнах великих испанских живописцев Гойи и Эль Греко, которые видел в музее в Мадриде. А теперь? Нет, теперь он дает себе зарок: "Никогда и ни в кого не буду больше влюбляться!.."
      Лишь спустя много месяцев Антонио рассказал своим друзьям историю своей неудачной любви...
      * * *
      Из авиаторов-испанцев в бригаде остался только Ривас. Еще один из испанских летчиков Антонио Бланч погиб в те же дни, подорвавшись на немецкой мине.
      Этот печальный случай натолкнул Риваса на одну мысль. Среди оружия, отобранного у врага, имелось и такое, которое требовало ремонта. Вот тогда-то Ривас и оборудовал в партизанской землянке немудреную ремонтную мастерскую.
      Когда несколько дней спустя прилетел из Москвы самолет, ни Стехов, ни Ривас не вспомнили о том неприятном разговоре. Мастерская Риваса приобретала популярность. Партизаны считали своим долгом, возвращаясь после операций, приносить любой инструмент, который попадался под руку.
      Слава мастерской росла. Ривас стал в отряде нужным человеком. Отличный механик, "золотые руки", - говорили про него одни. "Если Ривас починит, то ни одна пуля мимо фрица не пролетит: все в цель попадут", - повторяли другие.
      Однако широкую известность механику испанской республиканской авиации принес непредвиденный случай.
      Было раннее утро. Туман клочьями растекался по лесу. Кругом тишина. Не шелохнется лист на деревьях. Ветер затих где-то в ложбинах.
      Ривас, выйдя из землянки, с наслаждением вдыхал полной грудью свежий воздух.
      Вдруг до его слуха донесся чей-то громкий рев. Послышался треск ломающихся веток, будто кто-то пробирался сквозь чащу к лагерю.
      Шум услышали и другие. Партизаны с оружием в руках поспешно выскакивали из землянок.
      Все услышали голос часового, не столько встревоженный, сколько возбужденный:
      - Испанцы!.. Испанцы!.. Где там испанцы?! Ривас выскочил вперед и увидел, как сквозь кусты навстречу ему продирается огромный бык.
      - Давай, Хесус! Бери плащ и саблю и покажи корриду! - уже кричали ему партизаны.
      - Разве так можно? - ответил Ривас. - Зачем его убивать?!
      - Ладно, ты нам только покажи, как тореадоры с быками управляются!
      - Пусть это лучше сделает Ортуньо. Он - мурсийский тореадор.
      - Эй, Ортуньо!
      Появился Ортуньо. Однако увидев огромного быка с пеной на губах и яростно роющего копытами землю, Ортуньо попятился.
      - Что с ним делать? - поспешно спросил его Ривас.
      - Как что? Убить его, и у нас будет мясо на несколько дней!
      - Да, а кто это сделает? Стехов предложил:
      - Привяжите быка и не шумите. Может, вслед за ним идут немцы!
      С большим трудом удалось привязать быка к дереву, недалеко от одной из землянок.
      - А как будем убивать?
      - Ну, это нужно сделать бесшумно, - проговорил Ривас и принес из своей мастерской большой молоток. Подойдя к ничего не подозревавшему быку, Ривао поднял молоток. Вам! То ли удар был слабым, то ли Ривас ударил не по тому месту, но только бык даже не пошевельнулся. Все ждали затаив дыхание. Какое-то мгновенье бык тупо смотрел на Риваса, а потом дикая ярость охватила животное. Ривас и другие бойцы успели добежать до землянки. Ортуньо, ухватившись за сук и поджав ноги, повис на дереве. Он закричал: "Убегай, братцы!" Разъяренный бык кинулся вслед за убегавшими людьми, но автоматная очередь остановила его.
      Когда опасность миновала, Ортуньо, висевший на дереве, и Ривас, зацепившийся за порог землянки, вызвали громкий хохот. Долго потом товарищи подтрунивали над ними и с улыбкой рассказывали о незадачливых тореадорах в партизанском лесу.
      Ривас с честью выполнил свой партийный долг. Весь партизанский край знал его как лучшего оружейника. За боевые заслуги Советское правительство наградило Хесуса Риваса орденом Отечественной войны 1-й степени и медалями. После войны он поселился в Ленинграде!
      В 125-й дивизии
      - Где сейчас дневальный? - спрашивает подполковник Витошников капитана Фернандо Бланко, когда тот выходит из палатки. Палатки в березовой роще неподалеку от деревни Редома, в двадцати километрах от Тулы и тридцати - от фронта.
      - Там! - отвечает Бланко. Мы все еще не научились вести себя, как положено по уставу: сказываются привычки, приобретенные в Испании.
      - Где? - настаивает подполковник. - Не вижу!
      - Почему не видите? - недоумевает Фернандо и делает несколько шагов в ту сторону, куда показывал пальцем.
      - Это же не дневальный, это называется "умывальник"! - поправляет его Витошников с ноткой сомнения в голосе: не разыгрывает ли его капитан Бланко? Да нет, у него такой серьезный вид, и это их первая встреча.
      Командир нашего, 960-го, истребительного авиаполка на Западном фронте подполковник Витошников - высокий, симпатичный человек с русыми густыми волосами, живыми глазами и сдержанной улыбкой.
      Пока Бланко на практике изучает русский язык, докладывая подполковнику, Висенте Бельтран и я находимся в палатке и, слыша весь их разговор, едва сдерживаем смех. Каждый из нас вспоминает то время, когда мы, испанцы, прибыли в Москву и начали работать на заводе. Нам хотелось как можно скорее научиться говорить по-русски. Мы жили с Висенте в одной комнате и друг друга экзаменовали. С большим трудом я постигал слово "парикмахерская". Я делил его на пять частей и каждую из них запоминал отдельно. Я лучше других усваивал язык, и мне часто приходилось помогать товарищам во время их посещения различных учреждений...
      В первый день мы ознакомились с аэродромом. Кругом - густой лес. Летное поле - роскошный луг, заросший цветами и пахучими травами. В центре поля мы увидели двух лошадей.
      - Смотри-ка, - сказал Бланко, - давай попросим у командира одну из этих лошадок, чтобы покататься по полю, а?
      Сказано - сделано. Мы отправились к одноэтажному домику, где находился командир БАО - батальона аэродромного обслуживания.
      - Товарищ майор, разрешите нам воспользоваться одним из этих коней!
      - Зачем он вам нужен?
      Хотим объехать весь аэродром, - совершенно серьезно ответил Бланко. Он был заместителем командира полка, и командир БАО это знал, - Лучше возьмите грузовик. На нем мы все втроем поместимся.
      - А-а! У нас есть грузовик?
      - Да, сейчас я позову шофера.
      Через несколько минут мы уже объезжали аэродром на одной из тех машин, которые делали на ЗИСе.
      - Вы не скажете, где находятся самолеты? - спросили мы командира БАО, когда возвращались назад.
      - Самолетов пока нет ни одного, - ответил он, - если не считать "мига", он вон в том лесу. Пилот сделал здесь вынужденную посадку, и с тех пор эта машина находится там. Ее надо ремонтировать. Хотите взглянуть? Идемте!
      Мы пошли по опушке и примерно через сто метров увидели прикрытый сухими ветками самолет.
      - Этот?
      - Да, завтра к нам переправят еще И-16. На нем можно будет делать разведывательные полеты, пока не починят этот.
      - Перспектива весьма неутешительная. А немцы здесь часто летают?
      - Иногда, и только разведчики. Зато шоссе и дорогу на Москву они держат под постоянным контролем.
      Мы замолкаем, так как слышим шум мотора У-2. Самолет на малой высоте делает круг и приземляется неподалеку от нас. Бельтран бежит к нему и сопровождает самолет, взявшись рукой за левую плоскость. Пилот выключает мотор, и экипаж спускается на землю. Одного из вновь прибывших мы знаем. Познакомились с ним в штабе дивизии. Это генерал-лейтенант Торопчин, командир дивизии, Герой Советского Союза. Это высокое звание ему было присвоено за подвиги во время финской кампании в 1939 году: одной бомбой в 500 килограммов Торопчин сумел взорвать стратегически важный мост. Небольшого роста, энергичный, с резкими движениями и решительным взглядом, он выглядит моложе своих лет.
      - Вот это и есть испанцы, о которых я тебе говорил, - показывает на нас генерал-лейтенант. - А это, - обращается он к нам, - капитан Ампилогов, командир первой эскадрильи.
      Здороваемся, крепко пожимаем руку капитану. На русского он внешне не похож. Высокий, худой, черные волосы, орлиный нос. С первого взгляда сразу же располагает к себе.
      - Завтра прибудут механики. Надо организовать ремонт того самолета и начинать полеты, - говорит генерал.
      - Следует готовить жилье, рыть землянки.
      Через несколько минут самолет поднимается в воздух.
      - Прекрасный человек! - восклицает Ампилогов, когда самолет исчезает из виду.
      В течение нескольких дней в формирующуюся часть прибывает личный состав. Это молодые пилоты, выпускники авиационных училищ, шоферы бензовозов, механики, оружейники. Вместе с механиками принимаем участие в ремонте самолета МиГ-1 и мы. На истребителе И-16, на нашей любимой "моске", прилетел лейтенант Воронцов. Этот самолет, однако, имеет теперь более мощный мотор и лучше вооружен, чем те, на которых мы летали в Испании. На нем теперь установлена 20-миллиметровая пушка.
      - Как нам не хватало этой пушечки в Испании! - говорит Бельтран. Жаль, что этот самолет - один на весь полк!
      Начинаются дни тренировочных полетов с молодыми пилотами. В свободное время отрываем землянки, ремонтируем МиГ-1 и, наконец, начинаем ежедневные полеты над аэродромом - каждый пилот по два часа. Вскоре из палаток переселяемся в землянки аэродрома Бориково, в них теплее. Ночи становятся прохладнее, хотя еще и продолжается лето.
      Местность здесь очень подходит для аэродрома. С севера - излучина речушки с хорошими заливными лугами. Деревня с домами, крытыми соломой, рядом с лугом, с которым граничит аэродром. От многих домов остались лишь печи да почерневшие, обуглившиеся трубы. Совсем недавно здесь шли бои. В глубине полуразрушенного каменного дома, на стенах которого видны следы пуль и осколков, мы устроили столовую полка. На другой стороне реки большие леса. Здесь в ноябре 1941 года проходила линия фронта, а теперь она у города Мценск.
      Мы, испанцы, жили на частных квартирах в деревне. Хозяйка дома, где нас поселили, относилась к нам, как к своим сыновьям, и всегда угощала всем, что у нее было.
      Кормили нас хорошо. Кроме того, хозяйка по вечерам приносила парное молоко.
      Помню, однажды она встретила нас с полным кувшином молока.
      - Хотите парного молока?
      - Сколько здесь?
      - Три литра будет...
      - Да мне это выпить - одним махом, не переводя дыхания!
      - А вот и нет!
      - Смотрите, - поспорил я, - если выпью все, не отрываясь, то бесплатно, а если нет - плачу, как за шесть литров.
      - Давай!
      Взял кувшин обеими руками, расставил ноги, глубоко вздохнул и начал: "буль-буль!.. буль-буль!.." И выпил все до последней капли.
      Хозяйка не ожидала этого и растерянно смотрела на меня.
      Я все равно заплатил ей как за шесть литров. Она стала возражать:
      - Не надо, сынок, не надо, я ведь пошутила!
      - Возьмите, возьмите! Мне не нужны деньги, не на что их тратить.
      Больше мы не заключали пари, но хозяйка всегда оставляла на столе специально для меня литр парного молока.
      * * *
      ...Наконец-то МиГ-1 готов для опробования в полете. Механики работали не покладая рук, чтобы скорее поставить в строй боевую машину. Бельтран и я раньше летали на таких машинах, поэтому молодые пилоты, "пробовавшие воздух" только на истребителях И-16, смотрели на нас с уважением. На земле МиГ-1 со своими красивыми линиями похож на стремительного оленя, но в воздухе он немного тяжеловат для истребителя. Его кабина после узкой кабины И-16 кажется очень просторной. На приборной доске почти в два раза больше приборов, и к ним не сразу привыкаешь.
      - Кто хочет опробовать самолет? - спрашивает товарищ Витошников.
      - Кому прикажете.
      - Поскольку самолет предназначен для первой эскадрильи, пусть на нем первым полетит Мероньо, - предлагает подполковник. - Затем на нем по очереди будут летать все пилоты.
      Надеваю парашют, шлем, протираю стекла защитных очков и, перед тем как занять место в кабине, спрашиваю механика:
      - Валентин Иванович, опробовали шасси?
      - Да, да, все в норме. Мы опробовали их несколько раз. Мотор в порядке, работает как зверь, он ведь новый!
      Сажусь в кабину, проверяю показания приборов после запуска мотора. Давление масла, температура воды - все в норме. До предела выжимаю газ. Прекрасно! Мотор работает как надо!
      - Убрать колодки! - приказываю механикам, поднимая обе руки.
      Выруливаю на самый край поля, хотя это и не нужно, но, на всякий случай, лучше иметь какой-то резерв. Вдали замечаю ориентир и плавно начинаю прибавлять обороты мотора. Этому аппарату не нравится грубое обращение, он всегда отвечает на это одним и тем же: если резко дать газ, то самолет энергично ведет вправо, и рывок трудно сдержать. Скорость оборотов винта быстро растет, и она уже достаточна для отрыва от земли. После взлета проверяю, как слушаются рули. Убираю шасси и кладу руку на регулятор шага винта. Пытаюсь его повернуть, чтобы уменьшить обороты мотора и увеличить шаг винта, но безуспешно: ручка не поворачивается, ее заклинило. Температура масла начинает резко возрастать, мотор ревет. Задевая верхушки сосен, делаю вираж и иду в сторону, противоположную взлету, не уходя от аэродрома, чтобы иметь возможность выключить мотор и сесть. Температура достигает максимума. В этот момент мелькает мысль о том, что ведь это единственный наш боевой самолет и что немцы в любую минуту могут появиться над аэродромом.