Махнул он рукавом белой рубахи, налетели пчёлы на Кузнеца-колдуна тучей. Укусят в руку - становится рука железной, укусят в ногу - нога железная. Вскоре стоял Кузнец-колдун весь железный.
      - Плохо тебе, Кузнец-колдун? - спрашивает его Пасечник.
      - Плохо, - отвечает Кузнец. - Только мне сейчас плохо, а вам всем от меня ещё долго плохо будет.
      Сказал он так, повернулся и пошёл в кузницу, с трудом переставляя железные ноги. Тут же искры из трубы посыпались, растоптал Кузнец горн, угли по всей кузнице рассыпал. Загорелась кузница, вроде маленькая избушка, а три дня горела. На месте кузницы потом только большие куски оплавившегося железа нашли.
      Пасечник говорил односельчанам, чтобы не трогали железо. Да куда там! Железо в цене было, мужики его между собой поделили, потом из этого железа кто молоток, кто лемех для сохи, кто гвоздей отковали.
      Село потихоньку всем миром опять отстроили. Про Кузнеца почти не вспоминали, только порой вещи железные странно себя вести начинали. То гвоздь вроде как сам собой из стены выскочит, а от этого сарай развалится, то молоток так по пальцам ударит, что рука неделю болит, то лемех на ровном поле такую загогулину выведет, будто пьяный заяц бежал. Словом, Кузнец-колдун нет-нет, да и напомнит о себе. Так что с инструментами железными осторожней нужно, кто их знает, откуда они, не из Кузнеца ли.
      - Я вот вчера тоже себе молотком по пальцам двинул, - проворчал Санька. - Нужно выбросить этот молоток противный.
      - Каждый молоток выбрасывать - инструментов не хватит, - усмехнулся Петька. - Если рук нет, виноватые всегда найдутся. Пользоваться научись, потом виноватых ищи.
      Мы помолчали. За стенами мельницы шла ночная жизнь, полная шорохов, всплесков, скрипа. В тишине послышалось тихое хихиканье, а потом камыш зашуршал, словно по нему вздох прокатился.
      - Кто это так хихикает? - спросил я. - Птица какая-то?
      - Сам ты птица, - махнул на меня Стёпка. - Это Кикимора хихикает да вздыхает, мужа ищет...
      Как Кикимора мужа себе искала
      Жила Кикимора, как и положено ей, за печкой, на этой самой мельнице. Пока внучка Мельника ещё Русалкой не стала, Кикиморе раздолье было! То веретено под кровать спрячет, то прялку так раскрутит - не удержишь, и без того лохматую кудель вконец запутает.
      Внучка Мельника на озорницу Кикимору не обижалась. Даже пряники ей под прялку подкладывала. Говорила, что где Кикимора живёт, там в доме всегда достаток. А в погребе на мельнице жил Домовой, и очень ему не нравилось, что внучка Мельника Кикиморе пряники под прялку кладёт. Домовой тоже пряники любил, только Домовой по ночам промышлял, таскал из дома в погреб всё, что ни попадя. А Мельник, как назло, спал чутко. Только Домовой на промысел вылезет, Мельник услышит, что кто-то шебуршит по углам, схватит сапог, да как шваркнет! И обязательно Домовому по лбу попадает.
      Но когда Водяной внучку к себе уволок, тоскливо Кикиморе стало. Прялку Мельник на чердак отнёс, с глаз долой, чтобы не напоминала про внучку. Никаких пряников он Кикиморе не оставлял, дом запустил, на Домового перестал внимание обращать, тот настолько обнаглел, что почувствовал себя в доме хозяином и говорит Кикиморе:
      - Вали отсюда, мымра, я тут, за печкой, в тепле жить буду. Я Домовой! Я в доме главный!
      - Я ведь тоже вроде как домовой, - пискнула Кикимора, но Домовой замахнулся на неё поленом, Кикимора испугалась и шмыг на улицу.
      День под кустом просидела, второй. Холодно, хотела в дом вернуться, а Домовой её не пускает обратно.
      - Мне и одному тут тесно, - ворчит он. - Иди, ищи себе другое жилище.
      - Где же я найду другое жилище? - плачет Кикимора. - Скоро снег пойдёт, в каждой избе свои домовые да кикиморы живут. Кто же меня пустит?
      - Ну, тогда иди, замуж просись, - рассмеялся Домовой и захлопнул перед Кикиморой дверь, чуть нос ей не прищемил. Вздохнула Кикимора, подошла к луже и стала в неё смотреться. А из лужи на неё смотрит довольно мерзкое существо: уши, как лопухи, нос на двоих рос, одной достался, волосёнки реденькие, пучеглазая, зубы во все стороны торчат... Ужас!
      - Кто же меня такую замуж возьмёт? - заплакала Кикимора.
      - Кто-нибудь да возьмёт, - хохотнул за дверями Домовой. И добавил: Может быть. - Помолчал, а потом добавил ещё: - А может, и никто не возьмёт.
      Посмеялся и отправился за печку - в тепле спать. Заплакала Кикимора, пошла по деревням, в избы проситься. Да куда там! В каждой избе полно своей домашней нечисти. Стала тогда Кикимора приставать ко всем Домовым:
      - Домовой, Домовой, возьми меня замуж!
      Выглянет на неё Домовой, икнёт от испуга, и скорей в погреб лезет, подальше от такой красоты.
      Никто не пускает Кикимору в избу, никто замуж её брать не хочет. На улице уже осень поздняя заканчивается, листья последние облетают, по ночам иней на кустах, зима на носу. До первых морозов Кикимора терпела: в листве прошлогодней ночевала, в стогах сена, а как ударили заморозки, поняла, что не выдержит. Кикимора всё же домашнее существо, а не собака дворовая.
      Первую ночь морозную кое-как в лесу перетерпела, пробегала, пропрыгала, а утром поплелась до ближайшего жилья. Села посреди села и скулит жалобно:
      - Люди добрые! Меня Домовой из дома выгнал, погибать мне от морозов приходится, пустите меня кто-нибудь! Или замуж возьмите! Я достаток в дом принесу, за детьми присмотрю...
      Ни одна дверь не открылась, ни одна душа не отозвалась. Заплакала Кикимора горше прежнего, согнулась и поплелась из села, едва ноги переставляя. На самом краю села догнала её старая нищенка, в лохмотья закутанная. Протянула хлебца корочку, взяла её под кожушок рваный, кое-как отогрелись они одна об другую.
      Поделилась нищенка с Кикиморой обносками, укутала её кое-как, по дороге пугало огородное раздели, хоть и нелепая одежонка, рванина, да всё от мороза спасение. Нищенка Кикимору завернула в платок, чтобы образа её нечеловечьего видно не было, одни глаза из щёлки блестят. Так и стали вместе по сёлам ходить, милостыню выпрашивать. Где подадут им корочку, а где прогонят, да ещё и собак на них спустят.
      Ночевали нищенка с Кикиморой где придётся, на сеновалы иногда забирались, в баньки после того, как люди в них парились. В баньках совсем хорошо было - тепло! Так бы и жили там! Хотела было Кикимора в бане поселиться, да из-под лавки вылез лохматый Банник, борода мочалкой, ногами растопался, раскричался:
      - Марш отсюда! Я здесь живу! А не то такую баню задам - до новых веников не забудете!
      Испугались Кикимора и нищенка, убежали. Правда, Банники существа хотя и злые, но ленивые, они всё больше спят. И если в бане не шуметь, то они и не вылезают.
      Но вот как-то на самые лютые крещенские морозы попали бедняги в село, в котором никак ночлег найти не могли. На сеновал их не пускают, бани каждый день не топят, а чем в стылой бане ночевать, так уж лучше на улице в сугроб лечь. Туда-сюда потыкались Кикимора с нищенкой, нигде им места не нашлось. К ночи совсем мороз озверел. Пробрались они тайком в курятник, забились в угол, греются друг об дружку, но как назло ночью лиса в курятник залезла и курицу уволокла. Куры раскудахтались, петухи разорались. Хозяин прибежал, видит у него в курятнике нищенки.
      Вытолкал их взашей, уж как они плакали, как просили, чтобы их на мороз не выгоняли, да куда там! Тут ещё народ сбежался, все кричат, что нищенки курицу украли, едва их не побили.
      Пошли Кикимора с нищенкой из села. Бредут по дороге, из сил выбились, а присесть боязно - замёрзнуть можно. Тут ещё вьюга началась, ни зги не видно. Что ж поделать? Сели они, обнялись. Снегом их заносит, вроде как тепло стало. Сон сладкий пришёл...
      Так и замёрзли обе посреди дороги, в двух шагах от тёплых изб. Нашли их, тут же возле дороги и похоронили, кое-как мёрзлой землёй присыпали.
      А поздним вечером в избу того самого хозяина, в чьём курятнике ночевали Кикимора и нищенка, постучали. Открыл он двери. Недовольный, думал, опять какие-то попрошайки стучатся, только рот открыл, чтобы обругать непрошеных гостей, да тут же и закрыл. На пороге стоит девица, да такая красавица, глаз не оторвать.
      - Пусти обогреться, хозяин, - просится. - Так на улице холодно, спасу нет никакого.
      Впустил её хозяин, а за ней следом вторая женщина в дом вошла, до самых глаз в платок закутанная. Села на скамейку возле печи и молчит.
      - Это моя матушка, - пояснила красавица. - От нас хлопот не будет, мы согреемся и пойдём.
      Хозяин же вокруг неё вьётся, не знает, как услужить. Посидела красавица, на улице темнеть начало, стала она собираться. Хозяин её уговаривает:
      - Не ходи на улицу, там мороз. Собаку хороший хозяин в такую погоду на улицу не выгонит. Сидите, а то и ночуйте, куда вы, на ночь глядя?
      - Нет, хозяин, - отвечает красавица. - Пойдём мы, а тебя я за доброту твою дай поцелую, только ты глаза закрой.
      Поцеловала она хозяина в губы, словно ледяной ладонью его за сердце ухватили. Задохнулся хозяин от холода, слёзы на глазах выступили.
      Открыл он с трудом глаза и ахнул: перед ним стояла, усмехаясь злобно, Кикимора криворотая, а возле печи руками размахивала старая нищенка.
      Вспомнил хозяин, что умерли они обе, замёрзли, и возле дороги их похоронили, хотел он соседей на помощь позвать, да только вой из него вырвался. Превратился он в облезлую собаку.
      Кикимора открыла двери, и нищенка пинком выбросила облезлого пса за порог. Поскрёб пёс двери, сел посреди двора и завыл тоскливо...
      В каждый дом постучалась в этот вечер красавица...
      Утром село как вымерло - только облезлые псы во дворах выли, поджимая лапы от мороза.
      Кикимора с нищенкой до сих пор, говорят, по миру ходят, мужа Кикиморе ищут. И как только кто-то прогонит их за уродство, пожалеет милостыню нищенке дать, так к тому в дом следом за ними, уродинами, красавица является...
      А утром во дворе облезлый пёс воет...
      Словно в подтверждение рассказа где-то вдалеке заскулила собака.
      - Слышите? - спросил Стёпка. - Собака воет. Наверняка Кикимору зовёт, просит вернуть ей человеческое обличие, замуж Кикимору взять обещает.
      В этот момент кто-то в темноте провёл мне рукой по волосам.
      - Не балуй! - смахнул я невидимую руку. И наткнулся на что-то холодное и гладкое, что тут же с шумом метнулось от меня.
      - Кто это?! - вскрикнул я, вскакивая.
      - Это летучие мыши, - успокоил меня Васька. - Их тут видимо невидимо, мы к ним уже привыкли.
      - А правда, что летучие мыши кровь пьют? - с опаской спросил я.
      Вместо ответа Васька начал рассказывать:
      Летучая Мышь-кровопийца
      Когда-то летучих мышей не было, все мыши жили на земле, в норах. Но вот появились люди, жили они, мышей не замечая. Никто никому не мешал, ни мыши человеку, ни человек мышам, но вот стали люди зерно выращивать, потом дома строить. Стали им маленькие мышки помехой. Зерна стало жалко людям, начал человек войну с мышами.
      Травили их беспощадно, мышеловки ставили, яд в норы сыпали, кошек заводили, нигде мышам от человека покоя не стало. И вот тогда пришли мыши к Крысиному королю, который жил на чердаке в старинном замке, было у этого Крысиного короля семь голов и двенадцать хвостов. Рассказали мыши о своей беде Крысиному королю, тот выслушал их, и сказал так:
      - Никогда мышам не одолеть человека, как и человеку никогда не одолеть мышей. У вас есть один выход - вредить людям как можно больше. Ух, эти люди...
      Крысиный король даже задохнулся от ярости, двенадцать его хвостов нервно забились по полу. И неожиданно он завизжал всеми семью головами, брызгая ядовитой слюной:
      - Грызите всё!!! Всё грызите!!! Не оставляйте человеку даже крошки!!!
      Мыши испуганно попятились и ушли, передали они наказ Крысиного короля всем мышам, и на общем совете мыши объявили войну человеку. Стали грызть всё подряд, что не могли съесть - растаскивали по норам, надкусывали, прогрызали мешки с крупой, мукой и сахаром и рассыпали припасы по полу. Грызли корни у фруктовых кустов и деревьев, грызли на корню овощи, колоски, делали дыры в стенах домов.
      Люди ещё пуще ополчились на мышей, стали истреблять их без разбора и без пощады, а хитрые крысы в это самое время размножались и жирели. Когда мыши поняли, что Крысиный король обманом втянул их в безнадёжную войну против человека, было поздно. Мышиные армии заметно поредели, самые сильные и отважные воины погибли. К тому же человек на все времена стал врагом мышей. А крысы за это время размножились невероятно, переплыли моря и океаны, обнаглели настолько, что входили в города, как армии - серыми толпами, брали городские стены, карабкаясь по спинам друг друга. И никакая сила не могла остановить их, потому что они сами были - сила, неведомая и таинственная сила серой массы, пугающая даже могучего человека, который сумел поймать самого Крысиного короля!
      Наглые и сильные твари выгнали мышей из сухих и тёплых подвалов, с чердаков и из других укромных мест. Вытеснили крысы мышей в поля, стали мыши полевыми, а те, которые остались в городах и сёлах, жили тихо, крадучись. Если присмотреться, мышка даже бегает на цыпочках, чтобы её слышно не было.
      Так и стали мыши жить, собственной тени бояться. Так жила и одна маленькая мышка, в маленькой норке под полом в старом сарае. Мышат растила, трясясь в страхе от хвоста до ушей, бегала тайком ночью в дом напротив, крошки воровала, мышатам приносила.
      Но вот повадилась к ней в нору большая ленивая крыса. Она настолько обленилась, что стала у мыши припасы таскать и мышат поедать.
      Побежала бедная мышка к Крысиной королеве. А куда ей ещё было бежать за помощью? Приходит, а королева сидит в бочонке с вареньем: очень она сладкое любила. Захочет сладкого, нырнёт, поест, потом вынырнет, сидит, крысами управляет, а сама варенье с морд облизывает. А морд у неё ни много, ни мало, целых двенадцать!
      Вот такая сладкая жизнь у Крысиной королевы. Увидала Крысиная королева мышь, удивилась: мыши крыс, хотя они и родня, всё же боятся и от них подальше держатся.
      - Что тебе нужно от меня, владычицы крыс и мышей? - спросила Крысиная королева.
      Рассказала ей мышка о своей беде. Задумалась Крысиная королева. Вообще-то крысам запрещалось поедать своих серых сородичей, но та самая ленивая крыса, как назло, была родственницей Крысиной королеве. Не хотелось королеве родственницу наказывать. Думала она, думала и придумала.
      - Ладно, помогу я тебе мышат твоих сохранить, - сказала Крысиная королева.
      Мышка обрадовано пискнула, стала низко кланяться Крысиной королеве, но та остановила её:
      - Не спеши меня благодарить. Ты сначала мне службу сослужи.
      - Ради моих деток любую службу сослужу, госпожа Крысиная королева! запищала мышка.
      - Появился в моём городе Крысолов. Нанял его магистрат, с условием, что он истребит всех крыс, то есть нас! Пообещали ему за это неслыханную награду - целый воз золота! Очень много моих подданных погубил этот Крысолов, уже ко мне подбирается, к самой Крысиной королеве! Мало того, он посмел поднять руку на Крысиного короля! Он поймал его железными щипцами, вынес на улицу и посадил в железную клетку, а эту самую клетку выставил посреди города. И все горожане приходили и смотрели на Короля крыс, и плевали в него. А Крысолов каждый день ровно в полдень отрубал ему по хвосту, потом он так же в полдень отрубал Крысиному королю по одной голове...
      Крысиная королева завизжала от бессильной ярости. Она нырнула в бочонок и так долго не показывалась, что мышка обеспокоилась, не утонула ли она. Кто тогда заступится за её маленьких мышат?
      Но Крысиная королева вынырнула, как ни в чём не бывало, облизала усы и продолжила:
      - Теперь ты понимаешь, что я, вдова Крысиного короля, не могу оставить безнаказанным этого Крысолова. Я должна отомстить. Я бы сама пошла и перегрызла глотку этому Крысолову, но я так растолстела, что стала размером с бочонок, в котором сижу. Так что мне отсюда не вылезти, поэтому придётся тебе убить Крысолова, если, конечно, ты жалеешь своих детишек.
      - Но что могу сделать я, слабая серая мышка? - ужаснулась мышка. Неужели твои боевые крысы не могут справиться с Крысоловом?
      - Не могут, - булькнула вареньем Крысиная королева. - На него пробовали напасть, но он всегда ходит в железных сапогах. Хотели прыгнуть ему на спину и укусить за горло, но он ходит в железной шляпе, в железном плаще, в железных перчатках и в железной маске. Ничего не могут с ним сделать боевые крысы! К тому же он живёт в железной башне, и мы не можем прогрызть дырки в железе и забраться к нему ночью.
      - Но как же я, такая маленькая, смогу его победить? - пискнула мышка.
      - Не знаю, - сурово отрезала Крысиная королева. - Это твоё дело, как хочешь, так и побеждай. Даю тебе три дня. За это время ни одна шерстинка не упадёт с твоих мышат, но если через три дня Крысолов будет жив, я прикажу принести твоих мышат ко мне и сама лично съем их на завтрак!
      Мышка хотела спросить ещё что-то, но подбежали крысы-охранники и вытолкали её за двери. Заплакала мышь и пошла домой, а по дороге думала, как же ей своих мышат спасти.
      И вдруг услышала мышка страшный грохот, и на неё чуть не наступил железный сапог. Она испуганно пискнула и прижалась к стене. Глянула вверх и увидела Крысолова. Он шёл, держа в одной руке стальной прут, а в другой руке большую железную клетку, в которой метались и визжали обычно наглые крысы. Сейчас они были испуганы и жались друг к дружке, чувствуя близкий конец.
      Крысолов был обут в железные сапоги и железный плащ, на руках у него были железные перчатки, на голове железная шляпа, а лицо скрывалось под железной маской. Он шёл, и грохот стоял над улицей, но из всех окон выглядывали весёлые горожане, махали ему платочками и шляпами и кричали:
      - Крысолов идёт! Идёт Крысолов! Слава нашему избавителю! Наглые крысы пожрали все наши припасы, и если бы не этот мужественный человек, серые твари уже добрались бы до нас самих! Слава Крысолову!
      Крысолов слышал все эти выкрики и довольно похохатывал. Мышке было очень страшно, но она побежала следом за Крысоловом, увёртываясь от ног прохожих, и пришла за ним на площадь. Там Крысолов торжественно взошёл на помост и показал всем собравшимся на площади и выглядывающим из окон горожанам клетку, полную визжащих крыс, среди которых были и совсем маленькие крысята. Повертев клетку над головой и насладившись ужасом серых тварей, Крысолов медленно опустил её в огромный чан с кипятком. Он опускал клетку очень медленно, так что долго слышался истошный визг ошпаренных существ.
      Но никто не пожалел их, никто не попросил хотя бы поскорей утопить их, не мучая зря. Мышка вспомнила своих беззащитных деток, украденных крысой, но почему-то не было радости возмездия в её маленьком, дрожащем от страха сердечке. Ей было жаль крысят. Да и больших крыс тоже.
      Пересиливая свой страх, она дождалась, когда Крысолов пойдёт домой, и побежала следом за ним. Крысолов жил на острове, на котором стояла высокая железная башня. Он свистнул, опустился мост. Громыхая железными сапогами по железному настилу, он перешёл в свою башню, и мост тут же поднялся.
      По ту сторону моста бегали железные псы и такие же железные коты, готовые порвать на мелкие кусочки каждого, кто осмелился бы ступить на остров.
      Даже двери в башне не было. Оседлал Крысолов железного орла, сидевшего во дворе и клевавшего железную траву, взлетел орёл, поднялся почти до самой вершины башни. Открылось в башне окно, влез в это окно Крысолов и тотчас опять закрыл его, даже щёлочки не осталось. Поняла мышка, что не добраться ей до Крысолова, загрустила совсем. Долго сидела возле воды, всё на железных котов и собак смотрела, а особенно пристально наблюдала за железным орлом.
      Всю ночь бегали по острову железные коты и собаки, а чуть рассвело, поднялся орёл к верхушке железной башни, постучал клювом в стену. Открылось окно, вылез из него Крысолов, спустил его орёл на землю, и тут же уснул, спрятав голову под крыло. И все железные псы уснули, и все коты железные тоже уснули. Тяжело вздохнув, опустился мост, пропустил Крысолова в город и тут же поднялся.
      Мышка побегала по берегу, высмотрела место, где течением бумажку с одного берега на остров выносило. Нашла щепочку, столкнула её с трудом на воду и поплыла на ней к острову, обмирая от страха.
      На острове она подползла поближе к жутким железным котам и собакам. И увидела, что все они механические, и орёл тоже. Побегала вокруг орла, нашла местечко, в которое ключ для завода вставлялся. Насыпала туда песку и поскорей уплыла.
      И вовремя: уже темнеть стало, вышел из башни горбатый карлик, стал заводить железных зверей. Собак и кошек сразу завёл, а орёл никак не заводился, разобрал его карлик, что-то с ним сделал и опять собрал. И пошёл железный орёл железную траву щипать.
      Карлик же опустил мост и отправился в город, переваливаясь на коротких ножках, мост за ним поднялся. Мышка не стала дожидаться Крысолова, она побежала следом за Горбуном. По дороге он подобрал птицу, у которой было перебито крыло, положил за пазуху.
      Пришёл Горбун к маленькому домику на самом краю города, вошёл внутрь. Мышка юркнула следом, Горбун ей чуть хвостик дверью не отдавил. Сел Горбун ужинать, птицу на другом краю стола усадил, хлеба ей накрошил, воды налил. Мышка посмотрела, вскарабкалась на стол и запищала, от испуга щурясь:
      - Помоги мне, добрый человек! Не гони меня!
      - Кто это тебе сказал, что я - добрый? - усмехнулся Горбун.
      - Сердце мне подсказывает, - ответила мышка.
      - Ну, будь по-твоему, - не стал спорить карлик. - И что ты от меня хочешь? Чем я тебе помочь могу?
      - Дай мне и моим деткам крылья, - попросила мышка, зажмурившись от собственной смелости.
      - А зачем тебе крылья? - нахмурился Горбун.
      - Нас преследуют крысы, - пропищала мышка. - На нас злые коты охотятся, я знаю одно местечко, где можно спрятаться, но туда лететь нужно.
      Задумался Горбун, тяжело вздохнул и ответил:
      - Неправду ты мне говоришь, мышка, но это не моё дело. Моё дело помогать всем, кто меня об этом просит. Вот попросил меня один человек, так я ему целый остров железный сделал, одежду железную, собак и котов железных, даже орла железного сделал. Мне что? Мне не жалко. Пользуйтесь, только зла не делайте.
      Он ещё раз грустно вздохнул.
      - Но как же так? - не удержалась мышка. - Ты зла вроде не делаешь, а Крысолов, которому ты помог, крыс и малых крысят в кипятке топит.
      - Но он же людям помогает, защищает их от крыс, - возразил Горбун.
      - А люди смотрят на то, как мучают живую тварь, и радуются. Разве так можно?
      - Нельзя, - согласился Горбун.
      - Тогда почему ты помогаешь Крысолову?
      - Он же просил, - развёл руками Горбун.
      - Вот уж правда, иногда доброта хуже воровства, - пискнула мышка и махнула на Горбуна лапкой.
      Тот, как и обещал, сделал ей крылья, но когда прощался с мышкой, попросил её:
      - Ты только обещай мне, что никому зла не сделаешь.
      - А Крысолов тебе обещал никому зла не делать? - спросила мышка.
      Ничего не ответил Горбун. Молча открыл двери и выпустил мышку, ничего больше у неё не спрашивая.
      День просидела мышка возле острова, второй... Прибежала к ней боевая крыса.
      - Пойдём, - говорит, - со мной, тебя Крысиная королева зовёт.
      - Ну, в чём дело? - спросила её Крысиная королева. - Прошло уже три дня. Пока я твоих мышат охраняю, как и обещала, но ты слово не держишь, может, и мне своё обещание пора забыть?
      - Я помню своё обещание, - возразила мышка. - И я выполню его, только вот дождь кончится.
      - При чём тут дождь? - удивилась Крысиная королева.
      - Очень даже при чём, - уверенно ответила мышка. - Вот закончится дождь, в ту же ночь я своё обещание выполню.
      Подумала Крысиная королева и согласилась. А что ей оставалось? Всё равно не знала она, как от Крысолова избавиться.
      Через день дождь закончился, выглянуло солнце, и светило оно весь день до самого вечера. Вечером Крысолов как всегда вернулся в свою железную башню. Закрыл железные ставни, снял с себя тяжёлые железные одежды и лёг на кровать с пуховой периной.
      Только уснул он, только ему начал сниться заветный воз с золотом, как вдруг чудесный сон оборвался, и ему стало сниться, что его кто-то душит. Проснулся Крысолов весь в поту, осмотрелся, и вправду дышать нечем. Железная башня за день под лучами солнца так раскалилась, что внутри неё было жарко, как в духовке. Подумал, подумал Крысолов и открыл окно, понадеялся на охранявших его железных котов и собак, да на железного орла. Лёг опять под одеяло и стал дальше сон про награду смотреть.
      Мышка только того и ждала. Взлетела она бесшумно, проскользнула под носом у железного орла, тот даже стальным глазом моргнуть не успел, и влетела в распахнутое окошко. Посмотрела и увидела, что лежит на постели маленький толстый и лысый человечек, без железных своих нарядов совсем даже нестрашный и беззащитный. Задумалась мышка. Но вспомнила, как Крысолов топил в кипятке крысят, села ему на шею и выпила из него всю кровь до самой последней капельки.
      Так и не успел Крысолов всех крыс извести, но и крысы с тех пор людей всё же опасаются, стараются лишний раз им на глаза не попадаться. Мышка же вернулась к своим мышатам и перенесла их всех в укромное место, на эту вот самую мельницу. Приделала она им крылья, которые смастерил для неё Горбун. Стали её дети летучими мышами, и если кто животных обижает, к тому прилетает ночью Летучая Мышь-кровопийца, и выпивает всю кровь.
      ДО КАПЕЛЬКИ!!!
      - Вот такие вот летучие мыши бывают, - закончил рассказ Васька.
      - И много тут на мельнице летучих мышей? - стараясь казаться равнодушным, спросил я.
      - Навалом! - весело отозвался "добрый" Васька. - Только ты не бойся, Летучая Мышь-кровопийца одна во всём роду. И кровь она пьёт только у тех, кто животных обижает. - И мстительно добавил: - Вот из Саньки она точно кровь выпьет, если он ещё раз моего тёзку-кота за хвост таскать будет.
      - Да не таскал я этого облезлого Ваську за хвост! - испугался Санька. - Он меня поцарапал, я его и дёрнул. Я, можно сказать, защищался, не я же начал!
      - Конечно, ты его тискал, он тебя и цапнул, а ты его сразу за хвост...
      - Да я что? - испуганно оглядывался Санька, втянув голову в плечи. Я больше не буду...
      В это время в стенку опять постучали. На этот раз громко.
      - Ух ты! - воскликнул Стёпка. - Даже Сова - Железная Голова так не стучит! Кто бы это мог быть?
      Все удивлённо пожимали плечами.
      - Это, наверное, ворон, - тихо сказал я.
      - Какой тебе ворон ночью? - отмахнулись от меня.
      - Самый настоящий сумасшедший Ворон из стаи Чёрных Воронов замка Тауэр.
      Чёрные Вороны замка Тауэр
      В Англии, в туманном и дождливом городе Лондоне, на реке Темзе стоит мрачный замок Тауэр. Кстати, дождей в Лондоне много именно из-за этого самого замка. Дело в том, что небо в Англии приделано очень низко, и густой туман, поднимаясь с холодной воды, превращается в серые неповоротливые облака. Эти облака с трудом поднимаются над водой и над шпилями Тауэра. Но поскольку небо низкое, а шпили у мрачного замка высокие и острые, облака обязательно цепляются за эти шпили, в них получаются дырки, как в мешке, и пока облака медленно ползут над городом, из них не переставая льётся вода.
      Вот почему в Лондоне так много дождей.
      А ещё в мрачном Тауэре живёт множество воронов. Чёрные Вороны замка Тауэр находятся на особом положении. Их никто никогда не прогоняет, наоборот, тщательно следят за тем, чтобы они никуда не улетели из Тауэра.
      Почему? Это давняя история.
      Давным-давно замок Тауэр был тюрьмой. В этой тюрьме, в мрачных камерах, сидели арестанты, закованные в кандалы. По стенам замка день и ночь, в любую погоду, ходили бессонные часовые, караулившие арестантов. А на крышах замка, на его чердаках, жили Чёрные Вороны - повелители ночи. Их предводитель сидел на самой высокой башне и дремал, засунув голову под крыло. Казалось, что он ничего не видит и не слышит, но как только наступал вечер, старый Ворон встряхивался, поднимал голову и долго косился на заходившее солнце немигающим блестящим глазом, казавшимся кроваво-красным в отблесках заката. И как только гас последний луч солнца, старый Ворон медленно поднимал крыло, и словно чёрный плащ, на Лондон, а потом и на всю Англию опускалась ночь, чёрная, как крыло Чёрного Ворона замка Тауэр.
      В то же время в одной из башен мрачного замка сидел старый Чародей. Он был прикован цепью к стене за руки и ноги. И даже на шее у него был железный ошейник, пристёгнутый цепью к стене его тесной камеры.
      Всё это было совершенно напрасно, без своих Волшебных Книг, которые у него отобрали, Чародей был лишён волшебной силы. Он был стар и почти не помнил заклинаний. Так, кое-что. Когда-то, очень давно, он украл у Короля Англии дочь, которая любила его, и хотел уехать с ней в Дальние Страны, но королевская стража догнала их, дочку вернули Королю, а Чародея бросили в камеру замка Тауэр, обвинив его в том, что он околдовал дочь Короля. На самом деле Чародей совсем не колдовал, но как он мог объяснить, что любовь сильнее любого колдовства. Дочка Короля Англии заболела и умерла от тоски, а прикованный Чародей жил воспоминаниями о ней.
      Он бы давно умер от голода, если бы ему не помогал старый Ворон. Он приносил еду в клюве и осторожно клал в рот Чародею, а другие Чёрные Вороны замка Тауэр приносил ему в клювах воду.
      Множество лет сидел Чародей в камере и оставался жив. Стражники считали, что он живёт колдовством, потому что его никто не кормил. Не знали же они, что это Чёрные Вороны кормят и поят узника.
      Как-то в замок Тауэр заглянул старый Король. Он пожелал осмотреть королевскую тюрьму. Стража водила его по башням, показывала самых страшных преступников королевства.
      - А кто сидит в этой башне? - спросил Король, показав на одинокую мрачную башню.
      - В этой башне сидит Чародей.
      - Как?! - удивился Король. - Один в целой башне?! Почему?!
      - Но это ТОТ САМЫЙ ЧАРОДЕЙ, - осторожно пояснили ему.
      - Не может быть! - ещё больше удивился Король. - Я же запретил его кормить и давать воду! Он должен был давно умереть! Отведите меня к нему, я хочу его видеть.