Демоны, перестав осыпать нас стрелами, рванулись к пещерке, полезли в неё. Возле входа началась жестокая битва, а камень не поддавался. Я слышал звон мечей, грозные выкрики, понимал, что необходимо помочь друзьям, но я должен был спрятать Ларец, а камень стоял как вкопанный. Демоны вошли в пещерку. Бой шёл за моей спиной, но я, решив во что бы то ни стало сделать своё дело, не обращал на это никакого внимания, сосредоточившись на злополучном камне. Отчаявшись, стал бить Ларцом по камню, ещё раз отчаянно ударил, и...
      Ларец провалился в пустоту, я попытался удержать его за медное кольцо, но он увлёк меня за собой, и я полетел в чёрную бездну...
      Глава сорок первая
      Сердца Лукоморов
      Я летел во мрак, сжимая в руке медное кольцо от заветного Ларца.
      Летел долго, сжимаясь от страха, представляя страшный удар о невидимые камни внизу, которые разорвут меня на кусочки. Было темно, но от страха я плотно зажмурил глаза. Я ударился обо что-то, вскрикнул, и захлебнулся собственным криком. Захлебнулся в буквальном смысле слова. В раскрытый рот потоком хлынула холодная вода. Я закрыл рот, но вода проникла в легкие, меня душил кашель, а сам я погружался в тёмную воду. К ужасу своему я не мог вынырнуть, потому что грести мог одной рукой, второй сжимал кольцо Ларца, который тащил меня на дно.
      Дышать было совершенно нечем, в глазах крутились огненные вихри, но я твёрдо решил не отпускать из руки Ларец, что бы со мной ни случилось. Сознание покинуло меня, в голове закружилось, и я медленно стал погружаться в бездонную воду...
      Очнулся оттого, что кто-то осторожно, но настойчиво хлопал меня по щекам. Я открыл глаза и увидел склонившегося надо мной Лукомора.
      Я почему-то сразу понял, что это настоящий Лукомор, а не Оборотень-Демон.
      - Ну что, ожил? - скупо улыбнулся он, и, не дожидаясь ответа, продолжил. - Ну и славно. Вставай тогда, пойдём.
      Он поднялся с колен и пошёл, не оборачиваясь, вперед. Если бы не луна, я шагу не смог сделать. Подо мной скрипел песок, перемешанный с ракушками. Вокруг лежали обломки кораллов, рядом со мной стоял Ларец, спасённый от Демонов. Вскочив на ноги, я подхватил тяжелый Ларец и заторопился за легко идущим по песку Лукомором. Он шёл, и серебряный свет луны перебирал его седые волосы, которые под этим светом отливали жидким серебром. Я осмотрелся и увидел, что мы находимся на острове, при этом настолько маленьком, что он виден весь из конца в конец. И удивился: куда же ведёт меня этот Лукомор?
      Он подошел к раю берега, не обращая внимания на накатывавшиеся на ноги волны, остановился, и поднял вверх руки, запрокинув к чёрному небу голову. Так он и стоял, пока не стих лёгкий ветерок, и ретивые волны остановили свой стремительный и бесконечный набег на берег. Расступилось море, вышли оттуда три седобородых Лукомора с суровыми лицами.
      Стоявший на берегу Лукомор опустился на одно колено и почтительно склонился перед старейшинами. Каждый из них, проходя мимо, коснулся его плеча рукой. Когда прошел последний, стоявший на колене поднялся и почтительно последовал за ним. Лукоморы остановились на берегу, на самой кромке. Старший по виду повернулся в мою сторону и сказал:
      - Подойди к нам, юноша. Возьми с собой Ларец. Ты должен сам вручить нам его, иначе мы не сможем достойно наградить тебя.
      Я послушно взял тяжелый Ларец и подошёл к Лукоморам. Остановившись перед ними, я стал ждать, что они скажут дальше.
      - Ты хочешь вернуть нам Ларец, принадлежащий нам по праву древнего рода и по праву наследства? - подсказал мне старший Лукомор.
      - Да, я хочу вернуть принадлежащий вам по праву древнего рода и по праву наследства, Ларец, - воспользовался я подсказкой.
      - Мы принимаем твой дар, и благодарим тебя, - наклонил голову старший Лукомор. - Ты возвращаешь нам сердца, возвращаешь бессмертие, мы должны достойно отблагодарить тебя. Говори, что хотел бы от нас. Мы можем выполнить три желания. К сожалению, мы можем только выполнить желания, но не подсказать тебе их. Доверься разуму и сердцу. Не спеши. Думай!
      Я стал лихорадочно соображать, что же пожелать.
      - Верните мой прежний облик, - попросил я.
      И с восторгом почувствовал, что опять стал прежним.
      - Хочу, чтобы все, кто отправился со мной за клюквой, и я тоже, вернулись домой. С клюквой, разумеется.
      - Хорошо, - наклонил голову Лукомор. - Твои знакомые уже дома, а ты вернёшься, как только мы закончим. Что ещё?
      - Хочу встретиться с друзьями, которые сражаются с Демонами..
      - Выполним твоё желание, - наклонил голову Лукомор. - Только ты должен назвать их.
      - Я хочу увидеть Буяна, Черномора, Медведя, Яшку, Ивана и Журку.
      - Ты всех назвал? - нахмурился Лукомор. - Никого не забыл?
      - Всех! - поспешил ответить я.
      Небо разорвала вспышка молнии, и ударил яростный гром.
      - Марья Лесная Царевна! - в отчаянии закричал я, ужасаясь страшной оплошности.
      - Поздно, - с сожалением развёл руками Лукомор и исчез.
      И остальные Лукоморы исчезли.
      А я стоял возле кромки моря.
      Налетевший ветер рвал на мне одежду, а я молил Лукоморов вернуться и простить нелепую ошибку. Я бросился за ними в воду, но передо мной ударила в воду громадная молния, на мгновение я ослеп, а когда открыл глаза, стоял на песке, подле моря, за спиной у меня возвышались скалы, возле стоял Журка, а рядом с ноги на ногу переминались смущённые товарищи.
      - Что будем делать? - спросил растерянный Черномор. - И если будем делать, то что?
      Я неопределённо пожал плечами. В голове было пусто. Из-за скалы раздался шум. Мы переглянулись и пошли туда.
      Демоны сгрудились возле скалы.
      Один из них поднял лук и выстрелил в скалу. Раздался треск, камни разошлись, открыв вход в тёмную расщелину, повеяло ледяным холодом, даже на расстоянии мы это почувствовали.
      Лукоморы остановились вокруг, и смотрели, как уходят в расщелину Демоны.
      Демоны стали заходить в эту трещину. Они с тёмной яростью смотрели в нашу сторону, не в силах причинить вред, а мы смотрели, как уходят они в вечную темноту и ледяной холод. И думали мы об одном. А вернее, об одной.
      И вот я увидел я её! Она шла в окружении трех Демонов. Я рванулся к ней, Марья остановилась, грустно посмотрела на меня, и тихо, с болью, спросила:
      - Как же так, Дима? Как же ты мог забыть про меня?
      Я задохнулся от злости на самого себя и на отчаянную свою беспомощность. Один из Демонов потянул Марью за собой, но я крикнул:
      - Стойте! Отпустите её! Возьмите взамен меня!
      - Не можем, - покачал головой Демон. - Хотя старший Демон хотел с тобой посчитаться.
      - Тогда отпустите её! - закричал я на них.
      - Это почему же? - усмехнулся Демон. - Зачем она тебе? Ты даже не вспомнил о ней.
      - Я и не должен был вспоминать о ней! - в отчаянии закричал я. Она - это я! Она моя жена, значит, мы - одно целое!
      Демоны замешкались, остановились.
      Из пещеры вылез Большой Демон и вразвалку подошёл к нам.
      - В чём дело? - недовольно спросил он у слуг.
      Те пояснили ему, что я требую. Демон нахмурился.
      - Она действительно твоя жена?
      - Да! - выкрикнул я. - Она была Царевной Лягушкой, и я взял её в жены!
      - Это не считается! - бросил Большой Демон.
      - Нет, считается! - заорал я, теряя терпение. - Она моя жена и точка!
      - Она твоя жена? - прищурился на меня змеиным глазом Демон. - Тогда ты должен взять её домой. Туда, откуда ты пришёл. Ты согласен? Ты берёшь её с собой?
      В воздухе повисла напряжённая тишина. Но думал я лишь мгновение.
      - Я согласен! - ответил я решительно.
      - Что ж, - толкнул Марью ко мне Демон. - Забирай. Сейчас ты окажешься дома. И рядом с тобой будет она. Ты не передумал?
      - Нет! - твердо ответил я, взяв за руку Марью.
      - Тогда прощайся с друзьями, - сказал подошедший Лукомор.
      Я распрощался, увидел Журку с перебитым крылом, взял его на руки, укрыв под курткой, подошёл к Марье, хотел сказать ей что-то, но поднялся сильный ветер, столбом взметнулся песок, я поневоле зажмурился, чтобы он не набился в глаза...
      Когда я открыл глаза, оказалось, что нахожусь на лестничной площадке перед дверями собственной квартиры. Возле меня стояли два больших мешка с золотом, под курткой у меня тихонько курлыкал Журка, а за спиной стояла непривычно притихшая Марья - Лесная Царевна.
      Я подумал, как мне объясняться с мамой, что я ей скажу. Понял, что ничего сходу не придумаю, махнул рукой и, поставив Журку на пол, полез по карманам в поисках ключей.
      Но двери распахнулись сами, на пороге возникла мама.
      - Дима! -воскликнула она. - Что же ты задержался?! Твои друзья вернулись, тебе звонили, велели приехать за деньгами. Вы набрали целых два КАМАЗа клюквы... А это что?
      Она указывала на стоявшие перед ней мешки, словно не замечая Журку и Марью.
      - Это клюква, мама, - ответил я. - А вот это - мой друг Журка, и моя жена Марья. Она - Лесная Царевна.
      У мамы стали такие глаза, что я за неё испугался.
      - Димочка, что с тобой? - тихо спросила она. - Ты заболел? У тебя галлюцинации?
      Я оглянулся.
      Никого возле меня не было.
      На кафельном полу лежало журавлиное перо. Я наклонился, чтобы подобрать его, и увидел рядом с ним маленькую золотую корону. Совсем крошечную. Я поднял осторожно перо и корону, бережно положил во внутренний карман, провёл рукой по лбу и сказал:
      - Ничего, мама, я вернулся. Всё в порядке...
      После сказки
      Ходит Лукомор, шаркает, кряхтит,
      курит свою трубку.
      На его плече тихая сидит
      старая голубка.
      Голые леса, трубки огонёк,
      скучные болотца.
      Сядет Лукомор на сырой пенёк,
      сядет - улыбнется.
      Слышит Лукомор ветер да листву,
      ночи заклинанья.
      За листом листок падает в траву,
      потеряв сознанье.
      Знает Лукомор: так за годом год,
      знает: век за веком
      падает в траву и травой растёт
      слово человека.
      Послесловие
      Читатель, я не буду морочить тебе голову нудной болтовнёй.
      Не буду ничего пояснять, я написал в книге то, что хотел.
      И вообще: если ты что-то не до конца понял - думай сам. Иногда это полезно.
      А я хотел сказать, что искренне благодарен каждому читателю, который эту книжку прочитал. Главный всегда не автор, а читатель. Иначе зачем и для кого писать книжки?
      Итак, уважаемый читатель, спасибо я тебе сказал.
      Возможно, тебе захочется побольше узнать о словах, читай "Этимологический словарь" Фасмера, "Русскую мысль и речь" Михельсона, словарь Даля. В этих книгах тебе откроется удивительный мир смысла и значения слов. Уверяю тебя, в них стоит заглянуть. Они увлекательны больше, чем любой самый крутой боевик.
      Если ты хочешь прочитать про заговоры, про обычаи славян, про быт, про леших и домовых, и прочее, читай Забылина "Русский народ", Максимова "Нечистая, неведомая и крестная сила", "Фольклорный театр".
      Все книги я, к сожалению, перечислить не могу. Думаю, что если ты заглянешь хотя бы в одну из названных, сам найдёшь остальные.
      Самое же большое спасибо я хочу сказать людям и местам, которые в той или иной степени причастны к написанию этой книги.
      Самым первым и главным сказочникам в моей жизни, отцу моему, Евграфу Васильевичу, и бабушке, Пелагее Ивановне.
      Из их рассказов приплыли в мою жизнь Ермаковы лебеди, и лебеди Непрядвы.
      Спасибо моей маме, Александре Ивановне.
      Спасибо леснику дяде Васе из заброшенной в глухомани деревни Васьково.
      Спасибо охотникам из посёлка Назимово, которые вывозили меня из болот Павловского Угольника на дрезине, болтающейся по раздрызганной узкоколейке, а впереди, скользя по шпалам, стремительная гадюка преследовала ошалевшего от страха зайца...
      Спасибо Дине Крупской. Стихи про Лукоморов, принадлежащие ей, украсили эту книгу.
      Спасибо Алле Натановне, которая всегда поддерживала. То меня, то ещё что-то.
      Спасибо всем, кому я должен сказать спасибо. Перечислить всех поимённо я не могу, потому что для этого придётся написать несколько книг.
      Я счастлив, что успел сказать всем вам, что я вас искренне люблю.
      Но самое отдельное, и самое большое спасибо я должен сказать кандидату медицинских наук Нелли Хабибовне Шацкой, профессору Валентине Семёновне Анискиной, всем врачам, нянечкам и медсёстрам тридцать третьей больницы. Без вас не было бы ни этой, ни многих других книжек. Низкий поклон и сердечная благодарность вам всем.
      До свидания, читатель!
      Если мы встретились однажды, мы, наверное, встретимся ещё раз.
      О приключениях Димы уже написана вторая книга - "Фомич - Ночной Воин". В голове крутится третья - "Трава Забвения".
      Так что, если ты, читатель, этого захочешь, у нас есть повод встретиться еще раз.
      Надеюсь, до встречи.
      Успевайте говорить близким, что вы их любите.