- Что, дочка названная, - подмигивал он ей громадным красным глазом, - опять богатого муженька нашла? Спешишь овдоветь?
      И громко хохотал над своей шуткой. Так громко, что чёрные тучи тряслись, и из них громы и молнии на землю сыпались. Услышав смех, просыпалась Мать-Ведьма, выбиралась из большой грозовой тучи, в которой спала, как в перине.
      - Дочка моя любимая, названная, в гости пожаловала, - радовалась она. - Можешь ничего не говорить. Иди домой, муж твой уже заболел, спеши, помогай ему...
      - Не выздороветь! - хохотал Отец-Ведьмак.
      И от хохота его сыпались на землю звёзды с неба.
      Чёрная Вдова благодарила названных родителей и спешила обратно, чтобы до третьих петухов успеть вернуться в дом к мужу, на которого уже навела порчу и смертельную хворь злобная Мать-Ведьма. Отец-Ведьмак дожидался, когда Чёрная Вдова, дочка его названная, домой вернётся, задувал на небе ещё одну звёздочку, вместе с которой угасала душа несчастного мужа Чёрной Вдовы. Звёздочка скользила по ночному небу, как слезинка по щеке, и упав в тёмную воду, тихо шипела, словно последний вздох издавала. В это же самое время с последним вздохом мужа Чёрной Вдовы бессмертная душа навсегда покидала его.
      Отец-Ведьмак обнимал Мать-Ведьму и они хохотали от радости, да так, что из гнёзд ночные птицы вылетали, и ночная роса дождём на землю осыпалась. Он подхватывал Мать-Ведьму в охапку, и вихрем уносился в вечную темноту, пнув напоследок Луну, которая от пинка его стремительно улетала прочь с неба, уступая место Солнышку.
      Очумелые петухи, сбитые с толку неожиданно ранним рассветом, начинали заполошно кукарекать, решив, что проспали. Застигнутая врасплох яркими лучами, улепётывала с земли перепуганная мелкая нечистая сила, творившая по ночам озорство, да мелкие свои пакости. А с неба раздавался громкий хохот Отца-Ведьмака, и не менее громко вторила ему Мать-Ведьма.
      Чёрная Вдова выбегала на улицу села с пронзительным притворным плачем, извещая всех о внезапной смерти своего мужа. И так она до этого ловко притворялась, что любит его, так за ним ухаживала на виду у всего села, что никто на неё даже помыслить худое не смел. Наоборот, все жалели её, сочувствовали, особенно видя то, как она убивается по умершему супругу.
      Вдова горевала для вида, выжидала, сколько положено, да и выходила опять замуж, на этот раз за богатого мельника.
      Опять любовь свою к нему старательно показывала. И опять все завидовали мельнику, не подозревая, какая ему участь уготована. А втайне стала Чёрная Вдова пастушка соблазнять, на которого давным-давно глаз положила.
      Как только вокруг него не вертелась, какими чарами и посулами ни пыталась его заманить, ничего не получалось. Пастушок кроме своей любимой пастушки никого знать не хотел.
      Такая у них с пастушкой любовь крепкая да верная была, что на него ни один колдовской наговор не действовал, никакие заклятия, никакое зелье приворотное. Чёрная Вдова затаилась, но не сдалась. Она привыкла получать то, что ей хотелось. К тому же она была коварна и зла. Выследила соперницу, девушку пастушку, когда та пасла коз и на солнышке задремала. Вытряхнула Чёрная Ведьма из рукава гадов ползучих, которых два дня по дальним поганым болотам под корягами собирала, напустила их на спящую девушку.
      Подползли гады ползучие к пастушке и покусали её...
      Вечером погнал коров домой пастушок, завернул за своей возлюбленной пастушкой, чтобы вместе в село вернуться. Смотрит: козы по всему полю разбрелись, а любимая на пригорке спит сладко. Подошёл и увидел, что не спит она, что покусали её насмерть гады ползучие. Потоптал пастушок гадов ползучих, девушку в село отнёс. Похоронил, погоревал, да что делать? Стал дальше жить.
      Чёрная Вдова пуще прежнего к нему пристаёт, прохода не даёт. Стал пастушок её укорять за то, что она при живом муже за молодым парнем бессовестно бегает. Чёрная Вдова сгоряча и сказала, что муж не навсегда даётся, дело это, мол, поправимое, был муж, и не будет его.
      Пастушок услышал, и забыл. Решил, что это она в сердцах сказала, мало ли что ослеплённая любовью женщина сказать может?
      Только вскоре тяжело заболел мельник. На глазах тает. Всё село удивляется: такой мужик здоровый был, зимой в проруби купался, по два мешка муки на себе таскал, и вдруг так вот сразу занемог.
      Пастушок, как услышал про странную болезнь мельника, вспомнил про внезапную смерть своей возлюбленной, и слова вдовы вспомнил, что она про мужа говорила и про то, как она ему прохода не давала.
      Заподозрил он Чёрную Вдову, а как показать на неё - не знает.
      Умер мельник. Понесли его хоронить, а Чёрная Вдова дома осталась, сказалась больной. Она никогда на кладбище не ходила.
      Когда после отпевания в церкви гроб привезли на кладбище, все увидели, что в воротах стоит пастушок, а рядом с ним брат умершего мельника, тоже мельник из другого села.
      Пастушок вышел вперёд и сказал всем:
      - Не сам по себе в нашем селе умер мельник, не сама по себе умерла моя любимая пастушка. Это жена мельника, вдовой оставшаяся,их погубила.
      Односельчане в страхе стали креститься, подумали, что пастушок, оплакивая свою возлюбленную пастушку, от горя рассудок потерял. В то, что он правду говорит, никто поверить не мог. Тогда сказал пастушок:
      - Выслушайте брата мельника, не хотите мне верить, ему поверьте.
      Вышел вперёд мельник и сказал так:
      - Мы, мельники, сами немного колдуны. Возле воды живём, с водяными да русалками рядом. Только мы зла людям не делаем. Приведите ко мне вдову моего брата, я колдун, точно сумею сказать, Ведьма она, или нет.
      Не поверили ему, но всё же привели. Посмотрел на неё мельник и сразу сказал:
      - Это Ведьма!
      Чёрная Вдова стала плакать, говорить, что горе ослепило мельника, что он напраслину на неё возводит, смерть брата разум ему помутила.
      - Что ж, - не стал спорить мельник. - Пусть будет так, как ты говоришь. Я похороню брата и уйду. Ты только ответь: когда твоего предыдущего мужа хоронили, ты была на кладбище?
      - Нет, не была, - тихо ответила Чёрная Вдова. - Я болела от горя.
      - А сегодня почему не пришла на кладбище хоронить мужа? - ещё строже спросил мельник.
      - У меня глаза от горя болели, сердце на части разрывалось, не могла я на кладбище идти.
      - Ты хотя бы раз ходила на могилку к предыдущему мужу? - не отставал суровый мельник.
      - Зачем мне ходить на кладбище? - ответила Чёрная Вдова. - Я не пастушка, своё горе пасти...
      - Не потому ты на кладбище не ходишь, что горе своё тревожить не хочешь, - возразил мельник. - Ты не можешь на кладбище ходить. Потому что ты - Ведьма, а на кладбище земля - освящённая. Если ты не Ведьма, сделай хотя бы шаг за ограду, хотя бы одной ногой ступи туда.
      Не решилась Ведьма за ограду шагнуть. Подошёл к ней пастушок и спросил:
      - Есть ли у тебя крест нательный?
      - Я его потеряла, - глядя ему в глаза горящими лютой злобой и ненавистью глазами, ответила Ведьма.
      - Если ты на кладбище идти боишься, поцелуй крест нательный, мне его моя любимая подарила. Поцелуй, и мы тебе поверим. Я первый у тебя прощения попрошу.
      Достал пастушок крест нательный и протягивает на ладони Чёрной Вдове.
      Та осмотрелась по сторонам, видит, деваться некуда. Решилась, зажмурилась и прикоснулась губами к кресту нательному, который пастушка своему любимому пастушку на вечную память подарила. Прикоснулась Ведьма губами к кресту, и отскочила, взвыла от боли ужасной.
      Посмотрели люди, а у неё губы сожжены огнём небесным.
      - Ведьма! Ведьма! - закричали вокруг, и бросились на неё со всех сторон.
      - Постойте! - остановили народ пастух и мельник. - Она убила самых близких нам людей, отдайте нам её, мы сами казним Ведьму.
      Отдали им связанную Чёрную Вдову. Посадили её пастушок и мельник в мешок, отнесли на старую, давно заброшенную мельницу, привязали камень и утопили в глубоком омуте.
      Даже место никому не сказали, чтобы никто не вспоминал её.
      Только не позабыли про неё Мать-Ведьма, да Отец-Ведьмак. Напустили они дурной туман на омут, в котором утопили Чёрную Вдову, и все Русалки, жившие в омуте, стали Ведьмами. Стала ими Чёрная Вдова заправлять. Стала подбивать Русалок злые дела делать, скот топить, людей в омут заманивать.
      Много веков прошло, увидали их Демоны, назначили Чёрную Вдову Главной Ведьмой, взяли с Ведьм Великий Зарок, что выручат их Демоны из тесного омута, отведут на просторное болото. Ведьмы за это верой и правдой будут мост к Сокровищам охранять, честных людей за Сокровищами не пускать.
      С тех пор и выполняют Ведьмы Зарок.
      Глава тридцатая
      Воевода
      - Ну, что, бойцы-молодцы? - спросил Буян. - Мы почти дошли. Давай, походный атаман, скажи нам напутственное отцовское командирское слово перед тем, как во Дворец идти.
      - Слово? - опешил Черномор, подозрительно глядя из-под густых бровей на своего постоянного обидчика, ожидая очередного розыгрыша, или подвоха. Что ж. Можно и слово сказать...
      Он решительно откашлялся, открыл рот, постоял с разинутым ртом, пошевелил от напряжения бровями, потом бородой, потом всем лицом сразу, ничего не сказал, и закрыл рот.
      Ещё раз откашлялся, по привычке яростно поскрипел в затылке палицей, набрал со свистом в грудь воздуха побольше, и наконец сказал:
      - Ну, так что? Мы вот почти пришли.
      И опять замолчал. Помолчал и добавил:
      - Так вот. Значит.
      - Очень впечатляющая речь, - не дождавшись продолжения, восхищённо показал большой палец Буян. - Главное, борода, слова ты подобрал замечательные, редкие, хорошие, душевные. Надо бы запомнить. Или записать.
      - Ладно тебе балагурить, - махнул на него Медведь. - Хватит задираться. Скоро возьмём Сокровища, заберём, или отвоюем у Демонов красавицу нашу, Марью - Лесную Царевну, и разойдёмся по домам. Столько лет в кабаке просидеть пришлось. Тоска! Руки работы просят.
      - Во! - хохотнул отдышавшийся и оживившийся скоморох. - Работы ему подавай! Только этого не хватало! Мне бы лежать дома на печи, да есть калачи! Была бы в подполе картоха, а с ней и житьё неплохо.
      - А где твой дом, Яшка? - спросил Черномор. - Где ты живёшь?
      - У скомороха житьё не плохо! - с готовность затараторил Яшка. - Я свой дом поправил, соседу четыре синяка поставил. Дом мой каменный, на соломенном фундаменте. Труба в нём еловая, печка сосновая, заслонка не благословлённая, глиняная. Окна большие, буравом наверченные. Чёрная собака во дворе хвостом за палку привязана, хвостом лает, брюхом серчает, головой качает, ничего не чает. Четверо в моем доме ворот и все в огород. Кто мимо меня едет, всяк ко мне заворачивает, а я ему карман выворачиваю. Так угощаю, чуть живых отпущаю. У меня в моем городе сплошь стоят мои лавки: на правой стороне это не моё, а по левой и вовсе чужое. Прежде я был купцом, торговал кирпичом, да остался ни при чём. Теперь вот живу день в воде, день на дровах и камень ко сну в головах...
      - Ну, затрещал, - усмехнулся Буян. - Значит, дело к развязке, если скоморох наш ожил. Ну что, пойдём? Кого нам стоять-дожидаться? Давай, атаман, командуй поход.
      - Ну, нет, - неожиданно помотал головой Черномор. - В пути я, может, и гожусь в атаманы, а теперь другой нужен. Мы во Дворец идём, Сокровища на блюдечке никто не поднесёт, может, с боем брать их придется. В бою не атаман, в бою воевода нужен. Теперь Буяна очередь. Он в ратном деле воевода.
      - Что ж? - неожиданно легко согласился Буян. - Не стану спорить. В бою твердая рука нужна и опыт. Но смотрите! Сами выбрали!
      Ивана он поставил сзади, Медведю велел идти рядом с собой, впереди. Всем наказал смотреть в оба, слушать внимательно, по сторонам всё примечать. Идти тихо, не шуметь, без нужды не разговаривать.
      - Ну, с Богом! Скоро конец нашим приключениям.
      Мы все думали точно так же. И точно так же ошибались.
      Но об этом мы узнали потом. А пока мы поднимались по дороге между сосен к заветному Дворцу.
      Глава тридцать первая
      Павловский Дворец
      Дорога шла круто вверх, по сторонам возвышались могучие сосны, пахло смолой, горячим солнцем и почему-то морем. Этот волшебный запах моря я, много лет дышавший ветрами Финского залива, никогда ни с чем не перепутаю.
      Если бы я не знал, что нахожусь в самом сердце гигантского болота, то не задумываясь был бы готов поспорить, что в двух шагах отсюда - море.
      За спиной остались бесконечные болотные туманы, постоянная сырость и осенний пронизывающий ветер. Мы поднялись на вершину холма и... ахнули.
      У нас глаза на лоб повылезали: внизу, под ногами открывалась величественная панорама на самый настоящий морской залив. Невдалеке от берега стоял под белоснежными парусами казавшийся отсюда игрушечным фрегат.
      Вдоль полосы прибоя тянулся низкий песчаный берег, По берегу стояли полосатые шлагбаумы, и возвышались на равном расстоянии друг от друга одинаковые полосатые будки, возле которых важно расхаживали часовые с винтовками, в военных костюмах. Такие костюмы я видел в историческом музее и на картинках в исторических романах, до которых был большим охотником, да ещё в школьных учебниках истории.
      - Что они здесь охраняют? - почему-то шепотом спросил я.
      - Дворец, наверное, - неуверенно ответил Черномор. - Что же ещё здесь охранять? Не песок же и море.
      - Где же он, Дворец?! - спросил, недоумевая, Буян. - На вершине его нет, внизу тоже не видно. Может быть, он не на этом острове?
      - Кто ж его знает, - вздохнул скоморох. - Может быть, ну их, эти самые Сокровища? Что-то душа у меня не на месте.
      - Надо спускаться вниз, - решительно скомандовал Буян.
      Мы стали спускаться, стараясь держаться за соснами. Спустились к песчаному берегу, и, притаившись за кустами, осматривались, пытаясь высмотреть дорогу к Дворцу.
      Ничего похожего мы не высмотрели, но зато высмотрели нас.
      Над нашими головами раздался резкий заливистый свисток капральской дудки, кусты раздвинулись, из них обрушились нам на головы солдаты.
      Они окружили нас плотным кольцом, уперев штыки в грудь.
      О сопротивлении нечего было и думать, тем более, что солдаты были как на подбор, ростом и статью вровень Буяну, а некоторые и Медведю.
      Да и куда было бросаться на ружья с палицей, саблями, да мечами? Мы сложили оружие.
      Вперёд вышел высокий седой капрал, лицо которого украшал чудовищный шрам, точь-в-точь такой же, как у Буяна, только через другой глаз. Разглядев среди нас товарища по несчастью, капрал с удовольствием потёр громадные ладони, и весело гаркнул, подмигивая единственным, как и у Буяна, глазом:
      - Гляди-ка! Тоже меченый. Прям как в зеркале себя вижу! Ну и рожа у тебя, паря! Где ж это тебя так разукрасили, в каких таких боях-сражениях? Небось, в трактире, по питейным делам чего не поделил? Или жена дома ума вкладывала ухватом?
      - Я не в трактире воевал, а в чистом поле с врагом сражался, - не стал отмалчиваться Буян. - В честном бою и увечье получить не зазорно. А вот тебе рожу точно женка когтями ободрала, наверное, хотела покраше сделать, уж больно ты страшон.
      Солдаты не удержались и сдержанно хохотнули.
      - Языкатый мужичок нам попался, - прищелкнул языком капрал. - Мы посмотрим, как ты заговоришь, когда тебя на дыбу вздёрнут, и язык укоротят. Вместе с головой. У нас шпионам одна дорога.
      - Мы не шпионы! - обиделся Черномор.
      - Гляди! - восхитился Капрал, присев перед ним на корточки. - Карла! Надо господам Инператорам скорее отвести, они любят уродцев. Наденут на него кафтан с бубенцами, да колпак дурацкий, пускай смешит. Ты кувыркаться умеешь?
      - Я что тебе, скоморох, что ли? - рассердился обидчивый Черномор, задиристо выставив бороду.
      За эту бороду и ухватил его капрал.
      - Эту мочалку тебе, карла, сбрить придётся, шуту не положено волосатым быть! - пригрозил он.
      - А инператорам что, шуты нужны? - заинтересовался Яшка.
      - Шуты всегда нужны, - подтвердил капрал. - Они у нас быстро кончаются.
      - Как это - быстро кончаются? - не понял Яшка. - Как могут шуты быстро кончаться?
      - Обыкновенно! - хохотнул капрал. - Как брякнут лишнее, так и кончаются. А ты шут?
      - Да нет, - замялся Яшка. - Я просто так спросил...
      - Не юли! - поднес к его носу кулачище капрал. - Если шут - так и говори. Возможно, поживёшь ещё немного.
      - Ну, если немного поживу, - оживился скоморох, - тогда веди к инператорам, тогда мне самое место в шуты инператорские, сгожусь.
      - Для порки ты сгодишься, - кивнул капрал. - Ты часом не скоморох будешь?
      - Скоморох, - радостно согласился Яшка.
      - О, брат! - скривился капрал. - Скоморохов сразу - раз и квас! Скоморохов господа инператоры испокон веку вне закона держат. Скоморохи богохульники и первейшие смутьяны. Их ещё сам князь Владимир на кол сажал. А уж как их при Иване Василиче, Грозном царе, трепали! Медведями на царском дворе травили. Так что ты, брат, если и поживёшь ещё, то совсем малость. Ровно столько времени, сколько потребуется, чтобы на царский двор довести.
      - У вас что, тоже медведи есть? - ужаснулся скоморох.
      - У нас всё есть! - хохтнул бравый капрал. - Не токмо медведи - тигры имеются. И снежные барсы, подарок Персидского хана. Так что, голубчики, давай, пошли на плац.
      Мы переглянулись, не понимая, зачем нас поведут на плац. Но спросить никто не решился, опасливо поглядывая на увесистые кулаки капрала, и мы послушно пошли, окружённые частоколом штыков, следом за бравым капралом.
      Повели нас вдоль полосы прибоя, где по пути встречались аккуратные, свежевыкрашенные полосатые будочки. Возле них стояли как истуканы, держа тяжёлые ружья рослые бравые солдаты в чудных островерхих шапках, надвинутых на сурово сдвинутые брови.
      Проходя мимо будок, капрал, шедший впереди, с нескрываемым удовольствием переходил на строевой шаг, высоко перед собой выбрасывая неестественно прямые ноги.
      Он старательно прижимал левую руку к бедру, а правой, согнутой в локте, салютовал прямым палашом часовым в будках.
      Яшка шёл следом, и бубнил под нос, обидевшись на капрала за его нелюбовь к скоморохам. Капрал слушал, слушал, и заявил скомороху, что если тот имеет желание получить порку прямо сейчас, может продолжать. Если хочет с поркой потерпеть до Дворца, пусть помолчит.
      Скоморох получить плетей немедленно не захотел, надулся и замолчал.
      Песчаная полоса повернула направо, перед нами открылась маленькая гавань с деревянным причалом, возле которого стоял, выставив по бортам начищенные пушки, корабль с распущенными белоснежными парусами. На мачте корабля развивались рядом два флага: один с двуглавым орлом, а второй белый, с синим диагональным крестом.
      Ещё один флаг развивался на корме корабля. На борту горели на солнце медные буквы: "АЗОВЪ".
      Капрал перешёл на парадный шаг, следом за ним и наши караульные. На палубе мы не увидели ни одного человека.
      - Кому же вы честь отдавали? - спросил осторожно Буян, предусмотрительно выждав, когда мы пройдём вдоль всего корабля.
      - Кораблю! - гаркнул капрал. - И флагам. Видишь, на мачте два флага рядом? Один, тот что с синим крестом, это Андреевский флаг, второй - с двуглавым орлом - штандарт императорский. Если рядом с флагом штандарт императорский висит, значит на борту император. Ясно?
      - Ясно, - уважительно кивнул Буян. - А почему ещё один флаг на корме висит?
      - Это Георгиевский кормовой флаг, им боевые корабли награждались. Это - линейный парусный корабль "Азов", он первым был кормовым флагом награждён, за участие в Наваринском сражении. Честь мы отдавали и кораблю, и императору, который на корабле находится.
      За поворотом нас ждали две полосатые будки по сторонам посыпанной песком, перемешанным с толчёным кирпичом, плотно утрамбованной дорожки, упиравшейся в запертые высоченные ворота.
      С нашей стороны песчаную дорожку перекрывал полосатый шлагбаум, из-за которого вышел офицер в треуголке.
      - Здравия желаю! - вытянулся перед офицером капрал.
      - И ты здрав будь, Михеич. Кого это привёл? - спросил офицер, с брезгливым любопытством рассматривая нас.
      - Да вот, - развёл руками, словно извиняясь за нас, капрал. - Шляются тут всякие. Как мёдом им тут намазано.
      - Охота тебе таскать их по Острову? - зевнул офицер, прикрыв рот ладонью в белой перчатке. - Утопил бы на месте.
      - Не велено, - с сожалением вздохнул капрал. - Приказано всех задержанных ко Дворцу предъявлять.
      Офицер дал сигнал, солдат поднял за веревку шлагбаум. Нас подтолкнули весистые удары прикладов в спину, мы не вошли, а буквально влетели в калиточку рядом с воротами.
      Нас оглушил грохот нескольких десятков барабанов, выбивающих дробь. Мы вышли за спины команде барабанщиков, которые увлеченно лупили палочками в свои инструменты.
      Перед ними был огромный плац, по которому разворачивались парадным маршем шеренги солдат. По периметру роскошного плаца стояли ровными рядами солдаты в разноцветной форме, сияя штыками. По плацу разносились резкие слова команд, развевались над сомкнутыми рядами разноцветные знамёна.
      На противоположном конце плаца, стояла высокая трибуна, украшенная гирляндами живых цветов и веток хвои. На трибуне стояли маленькие фигурки в треуголках с пышными перьями плюмажей, сверкая пуговицами мундиров, начищенных так, что солнечные зайчики, отлетая от этих пуговиц, слепили нас на другом конце площади.
      За спиной блестящих военных, мимо которых проходили торжественным маршем войска, возвышался величественный и мрачный Дворец.
      Я сразу узнал его. Это было совсем не трудно. Я родился и вырос в Питере. Там поступил учиться в институт физкультуры имени Лесгафта. Только после этого мои родители переехали жить в Москву. Так что Питер я любил и знал хорошо, а Инженерный, или Михайловский, замок, тем более.
      Кто в Питере не знает место, где был убит один из самых таинственных царей в русской истории - Павел Первый? Согласно легендам, до сих пор в бесконечных мрачных анфиладах дворца бродит, стуча ботфортами и тростью по начищенному до зеркального блеска паркету тёмных переходов и мрачных огромных зал, тень убиенного императора.
      Вот уж никак не ожидал увидеть здесь, на Ведьминых Островах, Михайловский замок. Я вспомнил, что он был построен в Петербурге во время краткого царствования Павла Первого, по проекту великого архитектора Баженова, умершего, не дожив до окончания строительства, которое вёл после его несправедливого отстранения, архитектор Бренна.
      Недолго пришлось пожить в замке и его владельцу - императору Павлу.
      В марте 1801 года, ночью, в покоях только что выстроенного дворца, его убили заговорщики. С тех пор имя убитого императора наложило тень на дворец, окутало его мрачными легендами, преданиями, слухами и кривотолками.
      Над Дворцом тяжело развивались на ветру сразу несколько штандартов с двуглавыми орлами.
      - Почему столько Императорских флагов на Дворце? - спросил я тихо Буяна.
      - Это не флаги, - сердито дёрнул щекой, услышав вопрос, капрал Михеич. - Я говорил, а ты, бестолочь, простых вещей запомнить не можешь: это императорские штандарты!
      - Ты сам говорил, что штандарт вывешивают там, где находится император, - удивился я.
      - Как говорил так, как оно и есть! - сухо ответил Михеич.
      - Сколько же во дворце императоров?! - ахнул я.
      - Сколько нужно, столько и есть, - нетерпеливо отозвался Михеич. Посчитай штандарты, узнаешь. И не все инператоры здесь. Кто на корабле, кто на прогулке, кто на охоте. Не все инпереаторы парады жалуют.
      - Неужели столько царей на Руси поубивали?! - ахнул я.
      - Да уж, - вздохнул печально капрал. - Почитай ни один государь своей смертью не помер. И чему только вас там, теперешних, обучают? Шагай к домику жёлтому.
      Он указал пальцем на маленький домик в углу плаца. От самого домика видна была только красная островерхая черепичная крыша с высокой жёлтой трубой. Всё остальное надёжно скрывал высокий глухой забор с воротами, в которых было квадратное окошко размером с ладонь.
      Мы бегом, держась за спинами вытянувшихся во фрунт солдат, поспешили к домику. Капрал стукнул в ворота, окошко приоткрылось, кто-то глянув в него и распахнул ворота, куда нас затолкали ретивые охранники. Ворота захлопнулись, а мы сказались в тесном дворике.
      - Принимай, господин сержант Панкрат Матвеевич, арестантов на гауптвахту, - обратился Михеич к рябому большерукому верзиле, с пышными седыми усами и большим красным носом, опиравшемуся на толстую суковатую палку.
      - Чего ж не принять? - вынув изо рта трубку, хмуро посмотрел на нас из-под густых седых бровей неприветливый и мрачный Панкрат Матвеевич. - На то и гауптвахта, чтоб арестантов принимать.
      - Места у тебя хватит? Сумеешь запихнуть этих разбойников?
      - На то она и гауптвахта, чтобы в ней всегда места хватало, - всё так же угрюмо отозвался мрачный Панкрат.
      - У тебя там народу, наверное, полно? - хитро глянул на него капрал.
      - Ну, поперва, скажем, ежли нужно будет - я их, как сельдей в бочку набью, - пообещал "добрый" Панкрат Матвеевич. - К тому же нет сейчас никого на гауптвахте.
      - Как это так - нет никого? - удивился капрал. - Вчера только двенадцать арестантов у тебя под стражей содержалось?!
      - Вчера содержалось, - кивнул невозмутимый Матвеевич.
      - И куда они подевались? - спросил капрал.
      - Как так - куда? - зевнул, наскоро перекрестив рот, Панкрат Матвеевич. - Троих в гвардию забрали, а остальных господа Императоры казнить приказали. Кого колесовали, кого расстреляли, кому голову отрубили.
      - Во, слыхали? - весело ткнул меня в бок капрал, приглашал порадоваться вместе с ним.
      Я предусмотрительно промолчал, радоваться почему-то не хотелось.
      - Ты их хотя бы по именам переписал? - спросил хмурый Панкрат Михеича.
      - Пустое дело разбойников переписывать, родословную у них спрашивать. Сам знаешь, они все Иванами называются. Пиши, как обычно, Иваны, родства не помнящие.
      Сержант Панкрат пересчитал нас, тыча в грудь суковатой палкой. Снял с пояса связку больших ключей и кивнул на двери весёлого желтого домика, совсем не похожего на гауптвахту.
      Внутри весёлого снаружи домика нас ждало большое разочарование. Повели нас не в уютные комнаты, а велели спускаться в подвал, к обитой кованым железом двери.
      На своё несчастье я замешкался на ступенях, сержант безжалостно огрел меня палкой по спине, отчего я по ступеням не спустился, а скатился кубарем прямо на головы друзьям.
      Сержант, опираясь на толстую палку, которую я сразу же возненавидел, спустился следом, огрел палкой зазевавшегося Ивана. Солдат открыл низкую дверь, в которую мы с трудом протискивались, встав на четвереньки, а нас подгоняли сзади, веселясь, пинками и ударами прикладов и палки, сержант и охрана.
      За дверями нас ждала сырая и холодная камера, в которой был земляной пол, на нём лежала прелая солома по углам, накрытая сгнившим тряпьем, это были наши кровати.
      - Эй! Изверги! - крикнул, набравшись храбрости, скоморох. - Пожрать хотя бы дадите?
      - Зачем покойнику жрать? - хохотнул кто-то за дверями.
      - А если мне по нужде нужно?! - не унимался Яшка.
      - Тебе нужно, ты и ходи, - равнодушно ответили из-за дверей, и добавили: - Куда хочешь.
      - Вот это мы влипли, - вздохнул после долгой паузы Буян.
      - Да уж, - согласился с ним скоморох. - Попали мы, как кур в ощип.
      - Почему капрал сказал, чтобы нас не спрашивали об именах? поинтересовался я у Буяна. - И почему он сказал нас Иванами писать?
      - Они нас за разбойников считают, - пояснил Буян. - А когда беглых ловят, или разбойников, про имена спрашивать начинают, те, чтобы не выдавать себя, если что за ними водится, грехи какие, называются Иванами, а про родство говорят, что не помнят. Иванами, родства не помнящими таких зовут. А ещё так называют тех, кто родственников позабыл, кто Родине изменил...
      - Давайте думать, что делать будем? - спросил Черномор. - Что предпринимать?
      - Для того, чтобы думать, у нас атаманы да воеводы имеются. Да целых два: ты, да Буян, - ехидно вставил скоморох. - У вас на плечах кочаны большие, вы и думайте.
      - Что там думать? - зевнул Буян. - Отсюда одна дорога - на плаху. Чего суетиться зря?
      - На какую плаху?! -подпрыгнул скоморох, ударившись головой о низкий потолок. - Ты что мелешь?! Думать давайте! Вон нас сколько, неужели ничего не придумаем?!
      - То-то, - пригрозил кулаком Буян. - Сразу вспомнил, что нас много! "Пускай атаманы думают". Всем думать надо, может, что и придумаем. Одна голова хорошо, а много - ещё лучше.
      И мы стали думать.
      Глава тридцать вторая
      Алёша и присяга
      Мы стали думать, но как выбраться из этого мрачного подвала, придумать не могли.
      Я вспомнил историю легендарного графа Монте-Кристо и поделился подробными воспоминаниями о прочитанном с приятелями.
      - И что ты предлагаешь? - усмехнулся Буян, с большим вниманием и интересом выслушав моё повествование. - Начинать землю рыть? Ты не помнишь, сколько времени твой граф, как его? Мотя, что ли? Сколько лет он подкоп рыл?
      - Точно не помню... - смутился я, вспомнив, что несчастный граф рыл подкоп много лет. - Долго он его рыл. И попал, кажется, не на волю, а в соседнюю камеру. К тому самому аббату, который ему остров с сокровищами завещал.
      - Видишь, много лет рыл. Да и то не туда вырыл, - вздохнул Буян. - А нам и мышиную нору не успеть выкопать: слыхал, как сержант рассказывал про тех арестантов, что перед нами здесь были? Нас долго держать не станут. Суд у них короче воробьиного носа.
      Устроившись на полу, мы ещё какое-то время пытались найти выход из создавшегося печального положения, но ничего путного так и не придумали.
      Мы уже смотрели тревожные сны, когда низкая дверь заскрипела и открылась. Скрип и скрежет были такие ужасные, что мы проснулись, невольно щурясь от света фонаря, поставленного на пол с той стороны низких дверей. В голове замелькали страшные мысли о пыточных подвалах, о страшных допросах с пристрастием и тайных казнях. Представив всё это в подробностях, услужливо предоставленных разгулявшейся фантазией, я поневоле вздрогнул.