- Вот вам и Ведьмины Острова, - вполголоса сообщила Макаровна. - Там, за дальними островами с соснами на холмах, Павловский Дворец.
      - Как же мы пройдём на острова? - спросил Медведь. - Вокруг сплошная трясина.
      - Пройдём как-то, - уклонилась от ответа Макаровна. - Другие ходили, а мы чем хуже? Завтра утром посмотрим.
      - Ты сама ходила на Ведьмины Острова? - недоверчиво спросил скоморох.
      - Ходила, - вздохнула Макаровна. - Куда только не ходила я на болоте, сына отыскивая.
      Мы наскоро поели, и завалились спать. Спал я крепким сном, без сновидений. Спину грел привалившийся ко мне Иван - Болотный Царевич, который весь путь проделал в обличии Волка, так ему было удобнее бегать по болоту, он и сейчас оставался в том же виде. Я ему в чём-то даже позавидовал: в такой шубе было не холодно. Впрочем, моя Царевна Лягушка тоже так и оставалась Лягушкой и весь день беззаботно проездила, важно восседая у меня на плече.
      Спал я крепко, но всё же расслышал сквозь сон непонятно откуда доносившиеся слова:
      - Вставай, Дима, просыпайся скорее, - кто-то тормошил меня за плечо, - беда рядом ходит. -. Это я, Марья, Царевна Лягушка. Просыпайся и тихонько ступай по тропе, туда только что Чёрт пошел. Не к добру это, что-то он задумал.
      Я мгновенно вскочил на ноги и стараясь не шуметь, скользнул по едва заметной тропинке. Хорошо, что начало едва заметно светать и стало хоть что-то видно под ногами. Недалеко от нашей стоянки я увидел сверкавшие между редких болотных деревьев маленькие красные огоньки. Затаив дыхание приблизился, и разглядел, что красные огоньки не что иное, как горящие в темноте глаза трёх Чертей, среди которых был и наш, похожий на варежку. Я его отличил от других по висящим на плечах ушам, больше ни у кого из Чертей таких длинных ушей не было.
      - Зачем ты нас позвал? - сердито спросил нашего Чёрта толстый Чёрт, поправив свисающий живот руками.
      - Зачем, зачем, - передразнил наш Чёрт, сердито хлопнув ушами по плечам. - Мы не знали, что эта самая Безумная Макаровна через Ведьмины Острова попрётся и всех за собой поведёт. Мы думали, она другую дорогу знает.
      - Ну и что? - переспросил толстый. - Какая разница, каким путём идти?
      - Какая разница! Большая разница! - возмутился таким непониманием наш Чёрт. - Зачем тебя сюда послали, если ты ничего не знаешь?! Это значит, что теперь через мост идти придется!
      - Ну и что? - зевнув, спросил третий Черт, с обломанным рогом на голове. - Какая разница? Подумаешь, через мост пройти! Главное - ложку мимо рта не пронести, добычу не упустить, Сокровища к рукам прибрать.
      - Подумаешь?! - тихо бушевал наш Чертяка. - Вот ты и иди через мост, а я лучше сразу прямиком пойду в Ад, погреюсь хотя бы. Холодно здесь до... чёртиков!
      - Как же я пойду с ними через мост? - растерянно развёл лапами Чёрт со сломанным рогом. - Они сразу увидят, что это я, а не ты.
      - Очень они меня разглядывали! - махнул на него лапой наш Чёрт. - Для них все Черти на одно рыло.
      - А как же рог?
      - Подумаешь! - беззаботно отозвался наш Чёрт. - Скажешь, что рог у тебя во сне отвалился. Скажешь им, что внезапно и очень даже тяжело заболел. Скажешь, что когда Черти болеют, у них роги отваливаются.
      - Ты думаешь, поверят? - усомнился однорогий.
      - Как им не поверить? - ухмыльнулся похожий на варежку. - Они же не знают, как Черти на самом деле болеют.
      - А что это за мост надо переходить, и почему ты сам по нему идти не хочешь, боишься? - наконец догадался спросить однорогий.
      - Вот в том-то и дело! - раздосадовано воскликнул наш Чёрт. - Ты думал, почему я такую панику поднял? Это такой хитрый мост, из-за которого почти никто во Дворец не попадает. Мы давно знаем, что Сокровища где-то во Дворце. Точно знаем, что Дворец в самом центре Ведьминых Островов стоит. А другой дороги, кроме как через мост этот - не знаем. Вот почему меня и направили с ними идти, думали, Макаровна знает другую дорогу, если бы нам другую дорогу знать! Знали бы, давно Сокровищами овладели. Мы потому и решили, что я пойду с этими вот. Заранее знали, что они чертыхаться любят. Я и ловил момент, вокруг вертелся, всё ждал, когда кто из них чёрта помянет, чтобы с ними прицепиться. Чтобы Макаровна тайной дорогой прямиком к Сокровищам отвела, а когда они обратно с Сокровищами возвращаться будут, свистнуть нашим, дать знать. Мы на них, на болотных, нападём, и отберём у них все Сокровища. Эх, здорово всё придумали! Да только промашка вышла. Нам через мост никак не пройти.
      - Почему же нам мост перейти нельзя, если она по нему ходила?! спросил однорогий.
      - Мост перейти можно, да только не каждому это удаётся, - проворчал наш Чёрт. - Не простой это мост. У кого помыслы тайные злые, чтобы Сокровища себе присвоить, или ещё какую прибыль во Дворце поиметь, под тем обязательно мост провалится. А из трясины или спасут для службы во Дворце, либо загинешь, загрызут, утянут тебя Ведьмы, да Русалки.
      - А эти все, с кем ты идешь, как они мост перейдут? Разве они не за Сокровищем идут?! - удивился однорогий.
      - В том-то и дело, что идут они за Сокровищем, да только не для себя, - вздохнул наш Черт.
      - Для кого же? - не мог понять бестолковый однорогий Чёрт.
      - Да что ты пристал? - вмешался пузатый. - Они идут за Сердцами для Лукоморов, а Сокровища Лесных Царей они тоже не для себя добывают.
      - А для кого же тогда? - не унимался однорогий.
      - Теперь я знаю, за что тебе рог обломали, - помотал ушами наш Чёрт. - Для других. Для всех болотных, для людей. Для всех. Понимаешь?
      - Для всех? - удивился однорогий, и честно признался, - Для всех этого я не понимаю.
      - Я тоже не понимаю, - признался наш Черт. - Но вот такие они. И хватит болтать, я вас не для этого звал. Давайте решать, что делать будем. Я через мост не пойду. Ни в какую. В трясине тонуть я не хочу. Лучше в Ад не вернусь, на болоте замёрзну, чем в трясину провалиться...
      Я пошевелил плечами, потянулся и осторожно переступил затёкшими ногами. И надо было такому случиться, чтобы под ногой у меня хрустнула веточка.
      - Кто там прячется?! - навострив чуткие уши, зло прошипел пузатый Чёрт, двинувшись в мою сторону.
      Скрываться не имело никакого смысла, я подобрал с земли обломок ветки, выбрав посучковатей и поувесистей, и вышел из-за дерева навстречу Чертям, шепнув Царевне:
      - Скачи к нашим, поднимай их, а я Чертей задержу.
      Лягушка спрыгнула с плеча и зашлёпала по тропинке, а я сделал шаг навстречу приближавшимся Чертям, которые облизывались красными языками. Из злобных глазок у них сыпались искры, они шевелили пальцами с длинными корявыми и острыми когтями, и подступали ко мне всё ближе, готовясь к броску.
      Я был начеку, поэтому, когда однорогий прыгнул с диким визгом на меня, я сделал шаг назад, когти однорогого вспороли на моей груди рубашку, оцарапав кожу, словно бритвами меня полоснули, но я нанёс сокрушительный удар увесистой палкой нападавшему Чёрту по голове.
      Раздался истошный вопль, единственный рог Чёрта, к его неописуемому ужасу, полетел в одну сторону, а моя увесистая палка, к моему ужасу, разлетелась на куски, которые полетели в другую сторону.
      Пузатого Чёрта я успел перебросить через себя, хотя он и был намного тяжелее, чем казался. А вот наш Чёрт едва не распорол мне клыками живот, В последний момент я чудом успел увернуться, и рубаха моя окончательно превратилась в лохмотья.
      Я успел подумать, хорошо, что штормовка не застёгнута, как бы я потом по болоту ходил с голым пузом. Где тут посреди болот рубаху найдешь? Я прижался спиной к дереву, ко мне подходили с опаской Черти, от нетерпения щелкая по земле длинными хвостами. Дело моё было плохо, но за спиной раздался треск веток под ногами, топот, и на маленькую поляну высыпала наша храбрая дружина во главе с бесшабашным Яшкой скоморохом, который прибежал к месту боя с горящей головешкой в руках.
      - Кому шерсть подпалить нужно?! Кому тут холодно?! - завопил Яшка, бросаясь на Чертей с головешкой, от которой во все стороны сыпались искры.
      Черти испуганно попятились, а наш Чёрт заложил в рот загнутые когти и пронзительно засвистел.
      Тут началось такое!
      Из-под корней вывороченных деревьев, из большого дупла, из-под кочек, отовсюду стали выскакивать Черти. С сосен сыпались проливным дождём шишки и, ударившись о землю, превращались в Чертей. Черти были повсюду и везде. Я сам видел, как Черти выпрыгивали из вороньего гнезда на осине.
      Их было много, они заполнили островок, сгрудились вокруг, окружив нас живым кольцом горящих как угли глаз. С каждой минутой их становилось всё больше и больше, мы сбились в кучку, встав в круг, готовясь к бою.
      - Слышь, а откуда они берутся? - спросил меня скоморох. - Может, я мухоморов переел? Может быть, они мне только кажутся, Черти эти самые? Их же столько не бывает!
      - Не кажутся, их на самом деле полным полно, и берутся они отовсюду, - буркнул я.
      Черти, казалось, выпрыгивали у нас из-под ног.
      - Слушай, - толкнул меня опять Яшка. - А что им от нас надо? Что они с нами делать будут?
      - Ты у них спроси, - огрызнулся я, мне как-то не хотелось разговаривать.
      Черти сжимали кольцо, их становилось всё больше и больше. Задние подталкивали вперёд слегка робеющих передних, задних становилось все больше и больше, и они пинками и тычками придвинули передних вплотную к нам. Ещё мгновение, и они бросятся и порвут нас на мелкие части, или затопчут.
      Не став дожидаться нападения, Буян сделал шаг вперёд, и бросился на стоявшую перед нами живую стену Чертей, издав боевой клич и описав в воздухе дугу мечом. Черти отшатнулись, но задние навалились, не дав передним отступить. Буян ещё раз описал сверкающую дугу, после чего передние оставались стоять, а под ноги им посыпались их же отрубленные головы.
      Черти взвыли, завизжали, бросились вперёд, но навстречу им, вслед за Буяном, рванулись с оружием в руках Черномор и Медведь. Да и я не отстал. Только Илья где-то пропадал. Наверное, сапог отыскивал. Волк вгрызался в противников, рвал Чертей в клочья, могучими лапами вбивал их по самую маковку в землю.
      - Держи! - услышал я звонкий голос и обернувшись с удивлением увидел рядом с собой Марью - Лесную Царевну, опять в человеческом обличии. Только на этот раз она была облачена в лёгкие воинские доспехи, а в руках у неё были две сабли. Одну она протягивала мне.
      Я с благодарностью схватил саблю и бросился на Чертей...
      Бой был краткий и яростный. Нам удалось вырваться из свирепого кольца, но уйти мы не могли, не могли повернуться спиной к визжащей и воющей ораве Чертей, которые не решались напасть, но и не уходили, ожидая, когда мы повернемся спиной и предоставим им возможность напасть сзади. Так мы и стояли напротив друг друга. Надо было что-то делать: светало, а Чертей всё прибывало и прибывало.
      Кто знает, чем бы всё это закончилось, если бы не появился за спинами у Чертей сонный и зевающий в бороду Илья.
      - Вы чего тут делаете? - зевнул он. - И Чертей тут до чёрта! А ну кыш! Вот кого не люблю! Пшли вон!
      Он поискал глазами по земле, не нашёл ничего подходящего, снял с ноги сапог и запустил им в бросившуюся в разные стороны воющую от ужаса стаю Чертей. Сапог раздавил всмятку несколько десятков самых смелых и дерзких из них, остальные дрогнули, и отступили, а мы, воспользовавшись моментом, бросились на них.
      Только сейчас я разглядел, что не все из моих попутчиков вооружены. Вскочив, они так поспешно бросились на помощь, что не все смогли найти в темноте оружие, поэтому похватали, что под руку попало.
      Медведь, например, лупил Чертей большущей сковородкой, взяв её двумя руками за ручку. Яшка продолжал размахивать горящей головешкой, от которой, как ни странно, но шарахались огнеглазые Черти. Черномор молотил вокруг себя вывороченной с корнем корягой, я и Марья-Царевна бились саблями. Даже Макаровна, которую безуспешно пытался отпихнуть к себе за спину Буян, чтобы прикрыть её, воинственно бросалась на Чертей с батожком.
      Илья молотил Чертей подобранным сапогом и это грозное и невиданное доселе оружие наводило на них панический ужас, нанося к тому же и ощутимый урон в их редеющих рядах. Сапог Ильи и решил исход дела: Черти не выдержали дружного натиска, дрогнули и побежали.
      - Ты что же сразу на помощь не пришёл?! - напустилась Макаровна на заспанного Илью, натягивавшего сапог.
      - А я почём знал, что тут дерутся? - гудел смущённый Илья. - Я спал. Толкнули бы, а так мне лениво вставать было.
      - Нас Черти едва на кусочки не растащили, а ему вставать лениво было! - замахнулась на него посошком Макаровна.
      - Ладно тебе, Макаровна, - вступился за Илью Черномор. - Он очень вовремя на выручку пришёл. Без его сапога нам бы каюк. Пора в путь собираться, солнышко вышло, денёк должен быть хороший.
      - Куда как лучше - почесал в затылке Медведь, оглядывая поле боя, усеянное побитыми Чертями. - Начало весёлое уже есть, что-то дальше будет? Какие еще напасти нас впереди ожидают?
      - Пошли вещи собирать, - сказал Буян. - Ты бы, Медведь, не каркал, беду накликаешь...
      Только он успел сказать это, как земля задрожала, заходила ходуном. Кто успел, ухватились друг за друга, остальные где стояли, там и попадали. Под ногами пробежала трещина, земля раскололась, оттуда выплеснулось столбом пламя, взметнулось высоко вверх, заставив отшатнуться, опалив лица и на мгновение ослепив. А откуда-то из-под земли прогремел громовой голос:
      - Мы не чужое берём - мы своё, обещанное, забираем!
      Я почувствовал, что жар исчез, открыл глаза и убедился, что огонь пропал, а земля сошлась обратно, словно и не было только что зияющей глубокой трещины, из которой вылетал слепящий огонь. Только трава вокруг была выжжена, да верхушки деревьев, стоявших возле, опалились огнем.
      Мы осмотрелись и поняли, что пропал Медведь.
      - Забрали всё же Черти Медведя, - хмуро пробасил Буян.
      - Что делать будем, отцы-атаманы? - спросила сразу у всех Макаровна.
      - Дальше пойдём, а там видно будет. Найдём Ларец с Сердцами и Сокровище, вернёмся, выручим Медведя, а если в бою падём - всем нам вечная слава поровну, - сурово вымолвил Черномор.
      - Быть по тому! - согласился Буян. - Я думаю, если Чертей Сокровища интересуют, не тронут они Медведя, оставят в живых. Не отстанут они просто так, рядом будут крутиться, будут выжидать, высматривать, что у нас получится. А если мы Сокровища добудем, попробуют с нами торговаться, на Медведя Сокровища выменять.
      - А что будет, если мы пройдём на Ведьмины Острова, найдём Дворец, а нам не отдадут Сокровища, потому, что среди нас не хватает человека, по заклятию нужного? - спросил я.
      - Не отдадут Сокровища добром, с меча возьмем, боем, - сурово ответил Буян. - Не поворачивать же с дороги, когда конец виден. Говори, Макаровна, куда путь держать будем?
      - Путь наш прямёхонько на тот остров, - указала посошком Макаровна.
      Между нами и этим островом пролегла стелившаяся ласковым изумрудным ковром страшная зыбкая трясина.
      - Как мы на остров пойдём? - спросил боязливо Яшка, недоверчиво пробуя ногой зыбкую поверхность трясины. - В обход, что ли?
      - В обход не получится, - покачала головой Макаровна. - Кругом трясина, сама хаживала, искала тропочку, пока мост не нашла.
      - И где же этот мост? - приободрился скоморох.
      - Да вот он, прямо перед вами, под ногами, - указала Макаровна на чёрную воду трясины перед нами.
      Она постучала палкой по трясине, стало слышно, что палка стучит по дереву, скрытому под водой.
      - Во, здорово! - подхватил Яшка котомку. - Самый настоящий мост под водой утоплен, запрятан от посторонних глаз. Надо же! Так чего стоим? Кого дожидаемся? Пошли, что ли?!
      - Не спеши вперёд головы бегать,- остановила его Макаровна. - Ты про мост не все знаешь.
      И она рассказала нам то, о чём я слышал от Чертей.
      - Прежде чем на мост вступить, подумайте все хорошенько, - закончила рассказ Макаровна. - В себя загляните. У кого корысть есть к Сокровищам, у кого собственный интерес обогатиться имеется, тот пускай здесь остаётся. Иначе сам себя напрасно погубит. От заклятия Ведьминого мысли тайные не скроешь.
      - Как же я через мост пойду? - растерянно спросил я. - У меня своя корысть есть - я хочу прежний облик вернуть. Мне для этого Сокровища и нужны. Я затем и пошёл.
      - Правильно ты говоришь, - согласилась Макаровна. - Только ты Сокровища эти себе присвоить не хочешь. Ты Ларец Лукоморам отдать хочешь, чтобы они тебе обличие вернули. А главное, чтобы никто Сокровища присвоить не хотел, тогда можно через мост идти.
      - Не, я точно не пойду, - почесал в косматом затылке Илья. - Мне Сокровищ охота. Мне лениво жить хочется, так что я Сокровища очень даже желаю присвоить. Вот славно было бы! Лежи себе, ничего не делай!
      - Лодырь ты, Илюшка! - погрозила ему посошком рассерженная Макаровна. - Ты и так только этим занимаешься, что ничего не делаешь. Ладно, катись домой, знаю, что не врёшь, потому что не умеешь. Ну, кто еще?
      Все молчали, провожая взглядом уходившего Илью.
      - Нет ни у кого более корысти, - подвёл итог Черномор.
      - Так-таки и нет? - взвела брови кверху Макаровна. - Так-таки и ни у кого?
      - Кто это сейчас ото всех скрывает, тот потом пускай никого не винит, сам себе виноват будет, - сердито отозвался Черномор.
      Глава двадцать третья
      Заколдованный мост
      - Пошли! - шагнул к мосту Буян.
      - Не спеши, послушай что скажу, - остановила его Макаровна. - Через мост идти без меня придётся, выслушайте, что за мостом вас ждёт. Что сама знаю, то и вам про это скажу. Не пройду я по мосту. Корысть у меня.
      - Что за корысть? - пробасил удивленный Буян. - Сокровища, что ли, тебе нужны?
      - Зачем мне Сокровища? - погрустнела Макаровна. - Во Дворце моё главное сокровище спрятано. Сын мой, Алёшенька, во Дворце. Когда первый раз туда шла - не знала я, что там он, а теперь не пройду по мосту. Только о том и думаю, как Алёшеньку из Дворца вызволить.
      Она отвернулась и всхлипнула.
      - Держись, мать, - приободрил её, обняв за плечи, Буян. - Как же он попал туда, что делает во Дворце? Что ж ты его с собой не увела, когда была во Дворце?
      - Попал он туда, как все мужики, которые за Сокровищами ходили, начала горестный свой рассказ Макаровна. - Наслушаются баек про богатства несметные, бегом туда, никого не слушают. А там их только и ждут. Сразу в солдаты. И хорошо ещё, если в мирное время, тогда будут внутри Дворца службу нести. А если война - упаси Господи! С войны оттуда только Сенька Брызгалов вернулся, орден на груди принёс, да пулю в голове. Да и без войны служить там нужно двадцать пять лет. Попробуй, выслужи.
      - Ты сама видела сына? - поинтересовался Иван.
      - Видела. Я во Дворец шла узнать про сына, не думала, что там он. Всё болото до этого облазила, потом знакомая Кикимора подсказала во Дворец сходить. Она и дорогу указала через избушку Ильи-лежебоки, в которой погреб к мосту выводит на Ведьмины Острова.
      - Большой Дворец? - шмыгнул носом Яшка.
      - Очень большой. Сам увидишь. Все Цари Русские убиенные там проживают.
      - Где же и с кем они воюют на болоте? - удивился я. - Там и места всего ничего. И неужели шума битвы не слышно?
      - Был бы Царь, да царская на то охота, - будет и война, - горестно сказала Макаровна. - Сами увидите. Только на службу ни за что не идите, ни за какие посулы. Если Сокровища сумеете добыть, вспомните, кто вас сюда привел. Спасите моего Алёшеньку, выведите его оттуда, мне более ничего не нужно.
      - Жди, мы постараемся вернуть тебе сына, - сказал Черномор.
      - А как же вы одна будете нас ждать? - осмотрелся я.
      - Всё самое плохое со мной уже произошло, сынка моего болото забрало. А мне что будет? Я уже год по болоту одна хожу - ничего. В случае нужды Илья неподалёку, он меня в обиду не даст.
      - Если только проснётся, - вставил скоморох.
      - А ты помолчал бы, - щёлкнул его по затылку Буян.
      - Чего ты меня по башке щёлкаешь? - схватился за трофейную саблю Яшка. - Я тебе что - семечка, что ли, чтобы меня щёлкать?!
      - Ты саблей маши потише! - прикрикнул на него Черномор. - На врагов будешь махать, нечего на своих замахиваться.
      - Свои! - обиделся Яшка. - Свои по башке не щёлкают...
      - Вы с одного болота, почти родственники, что всё время ссоритесь? попыталась усовестить Яшку Макаровна.
      - Тоже мне, родственник! -покосился на Буяна скоморох. - У моей бабушки сарафан горел, а его дедушка прибежал, да руки погрел...
      - Мы идем? - нетерпеливо спросил Иван, подходя к краю трясины. - Как тут мост найти?
      - Мост найти не трудно, - пояснила Макаровна. - Возьми слегу, да щупай перед собой, там под водой брёвнышки настелены. Только не суетись зря, старайся не думать о корысти для себя, иначе брёвнышки разойдутся, а там Ведьмы за ноги подхватят и на дно утащат.
      Русалки могут заманить, в трясину за собой утащить, красавицы сладкоголосые, на такие дела мастерицы великие. Идите. Только про Алёшеньку моего не забудьте.
      - Не забудем, Макаровна, - пообещал Буян. - Как можно?! Только ты скажи, как мы его узнаем?
      - Я образок дам, надень на шею, а как увидишь солдатика какого молодого, расстегни рубаху, чтоб образок этот видно было. Алёшенька по этому образку сам тебя узнает. И тебе образок в дороге добрую службу сослужит, сбережёт в пути, от беды охранит. Ну, дай вам Бог пути-дороженьки.
      Она перекрестила нас и отошла в сторону, сразу постарев, сгорбившись и став меньше ростом. Мы уходили, а она оставалась ждать и надеяться.
      Первым пошёл Иван. Он быстро удалялся, стал совсем маленьким, достиг острова с синими от тумана соснами, с теми самыми, за которыми, по словам Макаровны, недалеко и сам Павловский Дворец. Иван обернулся, помахал рукой, давая знать, что, мол, всё в порядке, идите.
      - Кто меня на плечи возьмёт? - спросил Черномор, глядя на Буяна.
      - Я бы, конечно, взял, - пряча в усах улыбку отозвался Буян. - Да кто тебя знает, что за помыслы у тебя в голове? Вдруг корысть ты имеешь Сокровища прибрать к рукам? Мало ли.
      - Я?! Сокровища прибрать?! Себе?! - задохнулся от ярости Черномор. Да я тебя в котлету отобью!
      Он бросился на Буяна, в ярости замахиваясь палицей.
      - Ладно, ладно! - выставил перед собой ладони Буян. - Садись ко мне на загривок. Так и быть, рискну.
      Черномор, ругаясь и пыхтя, влез ему на плечи. Бывший тысяцкий встал, недовольно проворчав:
      - Маленький, маленький, а тяжёлый, как великан. Чем ты таким тяжёлым изнутри набит?
      Черномор хотел что-то ответить, но Буян подкинул его на плечах, отчего Черномор прикусил язык, наверное, впервые обрадовавшись тому, что у него нет зубов.
      - Так и быть, - проворчал Буян. - Потащу на себе этого... спиногрыза через трясину. Все свидетели: собой вполне бескорыстно жертвую! Рискую! Мало ли что в голове у этого корыстного Черномора?
      - Это я - корыстный?! Это я - спиногрыз?! - зарычал Черномор. - Да я тебя зарублю! Да я тебя палицей! Да я тебя...
      - Ты меня лучше всего загрызи, - ехидно посоветовал Буян, отчего беззубый Черномор в ответ только застонал от бессильной ярости.
      Буян взял в слегу и шагнул на невидимый под водой мосток, но его остановила Макаровна:
      - А палицу Черномора не взял?
      - Вот память! - сокрушённо покрутил Буян головой и хлопнул с размаху по лбу.
      Но в последний момент он наклонил голову и хлопнул широкой ладонью по лбу не себя, а важно восседавшего на его плечах Черномора, который не ожидая такого поворота замахал руками, сорвался и шлёпнулся с его плеч в тёмную тину, подняв фонтан брызг.
      - Вот теперь я, пожалуй, пойду! - заспешил Буян.
      Не дожидаясь пока Черномор выберется, припустил через трясину, быстро тыча перед собой слегу. По дороге он успел подхватить с собой палицу Черномора, крикнув:
      - Вы Черномора попридержите как можно дольше, сразу не пускайте! Он что-нибудь со мной сделает нехорошее, а он внутренне добрый, потом сам жалеть будет!
      Черномор, отфыркиваясь и отплёвываясь, вылез с ног до головы облепленный тиной.
      - Где моя палица?! - ревел он. - Где этот Буян?!
      Он так рвался следом за бывшим тысяцким, который совсем не геройски спасался от него бегством, что пришлось действительно придержать Черномора силой, чтобы он не бросился вдогонку за Буяном, даже не взяв слегу.
      Я поймал его возле самого моста, подхватил его на руки, и успокаивал, гладя по лысой голове:
      - Не волнуйся так! Волосики повылезут совсем. Куда он от тебя денется?
      - Эй! - прокричал перебежавший мост Буян. - Ты, Димка, неправильно малого успокаиваешь! Дай дитю титю!
      Черномор вырвался, выломал рогатину, заострил её раздвоенные концы ножом и пошёл через трясину нащупывая мост концом рогатины, громко провозглашая угрозы в адрес Буяна.
      - Сейчас Буян нарвётся, как косолапый на рожон! - задумчиво произнесла Марья.
      Увидев, что я не понял, она пояснила:
      - На рожон. Рогатину, с которой на медведя охотятся, или просто острый кол, называют рожном. Медведь, когда свирепеет, на него лезет, его и запарывают. Вот потому иногда и говорят: не лезь на рожон.
      - Он там не прибьет Буяна? - забеспокоился я.
      - Кто его знает? - усмехнулась Марья. - Перейдём - увидим. Выдержит Буян, ему не такие трёпки выдерживать приходилось. Может, на пользу пойдёт. Ты идёшь, Яшка?
      - Сейчас лапти завяжу, и пойду, - повернулся скоморох к Макаровне. А ты говорила: Ведьмы, Русалки...
      - Хорошо, что нет их, - с облегчением перекрестившись, сказала Макаровна. - Может, кто помогает вам, охраняет.
      - Конечно, охраняет, - важно надув щёки заявил Яшка. - Ты иди, Дима, не бойся, это меня личный ангел хранит. Скоморохов всегда ангелы любят. Все скоморохи у ангелов под защитой.
      Идти по невидимому мосту было не очень трудно, требовалось только предельное внимание, но всё равно было немного жутковато. Страшно было ставить ногу в чёрную воду трясины. Казалось, что нога не найдёт опоры и уйдёт в бездонную пустоту, а тебя самого проглотит ненасытная трясина. Но с каждым шагом идти становилось легче, словно по палубе корабля во время морской прогулки разгуливаешь: под тобой, словно гладь морская, мягко трясина качается.
      Я успокоился и расслабился. Но когда до острова оставалось рукой подать, чёрная вода у моих ног неожиданно закипела как вода в кастрюльке, запузырилась, забурлила, и я едва не оступился от неожиданности.
      - Держись! - выдохнули в едином порыве мои друзья.
      Казалось, именно их вздох удержал меня на ставшем вдруг таким ненадёжным мосту.
      А из чёрной воды показались вслед за пузырями косматые головы и ко мне потянулись длинные руки со скрюченными пальцами, украшенными длинными, загнутыми посиневшими когтями.
      - Иди к нам! Иди к нам! - звали эти косматые головы, а во рту у них торчали клыки, глаза недобро сверкали из-под белых длинных косм.
      Это и были те самые Ведьмы, о которых предупреждала Макаровна. Я стоял на месте, не зная, что же мне делать, идти вперёд, или вернуться обратно.
      - Иди вперёд - не бойся! - посоветовал мне Буян.
      Я сделал осторожный шаг вперед, не спуская глаз с тянувших ко мне руки Ведьм. Но забурлила, заклокотала чёрная вода с другой стороны моста, и уже со всех сторон меня стали хватать за ноги и цеплять за одежду когти Ведьм.
      Они кружились по обеим сторонам невидимого моста и старались ухватить меня и утянуть в трясину. Я отталкивал их слегой, но их становилось всё больше, они тянулись ко мне, казалось, отовсюду, и я не успевал справляться с ними.
      - Иди! Иди вперёд! Не останавливайся! - кричали друзья, готовые броситься на помощь, но понимавшие, что мы все тогда застрянем на мосту, на котором разойтись было невозможно.
      Я тоже прекрасно понимал это. Нужно было справляться с бедой самому. Помочь мне сейчас никто не мог, как бы ни хотел этого. Сосредоточившись, перестав бестолково размахивать слегой, я стал всматриваться в Ведьм, стараясь успевать отталкивать их. Больше всех мне досаждала одна из них, по виду самая старая, у которой были самые длинные руки и когти.
      Космы у неё развевались во все стороны, клыки были жёлтые и длинные, нос крючком, а единственный глаз горел злобой и был расположен посреди лба. Вот в этот-то глаз, набравшись терпения, выбрав момент, и хорошенько прицелившись, я и сумел ткнуть своим посохом.
      Болото содрогнулось от Ведьминого визга. На мгновение она ушла с головой в трясину, а остальные Ведьмы замерли, словно их заморозили.
      Этого мгновения мне хватило для того, чтобы успеть перебежать по мосту на остров. Ведьмы исчезли так же мгновенно, как и появились. А меня хлопали по плечам друзья, встретившие меня на другом берегу.
      Глава двадцать четвёртая
      Демон прилетел!
      А на той стороне болота, откуда мы пришли, что-то происходило. Видно было плохо, но там откуда-то появилось множество людей, которые со всех сторон обступили оставшихся там друзей.
      Пока мы пытались рассмотреть, кто же там и что происходит, пока собрался отправиться на разведку Буян, над нашими головами пролетел большой Орёл и опустился на другой стороне.
      - Демон! - выдохнул я.
      Мы переглянулись и взялись за оружие, но только Буян вступил на мост, на другой стороне опять поднялся в небо Орёл, и пролетел в обратном направлении, тяжело взмахивая громадными крыльями.
      - Смотрите! Смотрите! - громко закричал Иван - Болотный Царевич, указывая пальцем вверх.
      Мы задрали головы: Орёл летел очень медленно, словно специально давая нам рассмотреть, что на нем Демон сидит не один. Он улетал, и увозил с собой Марью - Лесную Царевну.
      Мы засуетились, замахали руками, хватались за оружие, прекрасно понимая, что сделать хоть что-то не в силах, что мы ничем не можем помешать Демону. И от этого горячились еще больше.
      А от людей, которых только что было множество, на другой стороне никого не осталось, только маленькая фигурка стояла, сгорбившись, у самого края трясины, опираясь на палку, и смотрела вслед медленно, неуверенно бредущей в нашу сторону ещё меньшей фигурке.