- Нельзя тебе в Ад идти! - неожиданно выпалил Чёрт.
      - Это почему же нельзя? - хмыкнул Медведь.
      - Как тогда остальные в поход за Сокровищами отправиться смогут?! Вы решили, кто пойдёт, обратно загадывать нельзя! В зароке сказано, сколько и кого должно пойти!
      - И то верно, - кивнул Черномор. - Не зря мы столько Пришельца ждали, который бы на Лягушке женился...
      Он сказал это и тут же прикусил язык, покосившись на меня, в надежде, что я не расслышал. Но я всё прекрасно расслышал.
      - Чтооо?! - подскочил я. - Так вы, значит, меня обманом на Лягушке женили?! Вы знали, что должен я на ней жениться?
      - Ну, если честно, то знали, - признался Черномор.
      - Теперь понятно, почему вы меня подло напоили, мухоморами накормили, и из лука стрелять потащили.
      Я сел на место и надулся.
      - Что ты возмущаешься? Чем недоволен? Что мы тебе плохого сделали? хохотнул Обжора. - Такая красавица ему досталась, да ещё Царевна Лесная, а он недоволен и нас за это корит. Нет, чтобы спасибо сказать. Меня бы кто так обманом да на такой красавице оженил, я бы век тому служил за такой обман!
      - Не нравлюсь я ему, потому и обижается он на вас, - притворно вздохнула Марья Царевна, пряча в глазах улыбку. - Не люба я ему. Он даже супружеский долг исполнять не желает, отказывается.
      Она не выдержала и прыснула в кулачок, а все остальные уставились на меня, сделав квадратные глаза.
      - Так я это, - забормотал я. - Я же не знал, что она... Я думал, что она - Лягушка...
      - Я и есть - Лягушка, - смеялась Марья Царевна. - Вы не корите его. Что с ним поделать, насильно милой не станешь.
      - Ладно вам веселиться, - стукнул палицей по столу Черномор. - Время идёт, а вы зубы скалите. Пошли уже, пора, или не пошли, но пора. В дорогу пора.
      Он слез со стола, прошёл в угол, взял котомку, вскинул на плечо палицу и шагнул к двери. За ним встали остальные.
      - Эй, а что же мне делать? - растерянно окликнул Медведь.
      - Что тебе теперь делать? - не оглядываясь сказал Черномор. - Сажай своего нового дружка в мешок, бери на плечо и пошли. Без тебя нам нельзя, а тебе без Чёрта нельзя. Хочешь, не хочешь, все вместе должны выйти. Пойдём пока в такой компании. А там посмотрим.
      - Что посмотрим? - забеспокоился Чёрт. - Что это вы посмотрите?
      - На твоё поведение посмотрим, - отозвался повеселевший Медведь, подбирая в углу мешок. - Давай вот, залазь.
      - Нет! - выставил перед собой мохнатые ладони Чёрт. - Не полезу! Знаю я ваши штучки!
      Отойдёте подальше, да прямо в мешке и бросите в болото. А он, Медведь этот, поклялся под ручку со мной за Сокровищами идти.
      - И как же мы с тобой под ручку пойдём? - скептически хмыкнул Медведь, с высоты своего роста глянув на маленького, вертлявого Чёрта. - Ты иди вон с ним под ручку, с Яшкой скоморохом. Он тебе по росту подходит, да и вообще...
      - Что вообще?! - возмутился скоморох. - Договаривай!
      - Известно ведь, Бог дал попа, а чёрт - скомороха. Вы, скоморохи, с чертями вроде как родня.
      - Сам ты родня! - обиделся скоморох. - Накликал чёрта. Поклялся и ходи с ним под ручку.
      - Ладно, - вздохнул Медведь, сгибая в локте лапищу. - Дал слово крепись. Давай, берись.
      Черт подпрыгнул и повис на локте у богатыря.
      - Не, так дело не пойдет, - вздохнул Медведь. - Ты так долго не провисишь. Сорвёшься, а мне потом искать тебя.
      Он перехватил Чёрта поперек туловища и сунул его подмышку.
      - Смотри, не задави меня дланью! - прикрикнул испуганно Чёрт.
      - Я бы с удовольствием придавил, - с искренним сожалением вздохнул Медведь. - Да клятву давал. А ты если что говоришь, то хотя бы слова разумей.
      - А что я не так сказал? - проворчал Черт.
      - Ты сказал, чтобы я тебя дланью не задавил, длань - это ладонь, а не рука.
      - Ладно вам, пошли, филологи, - неосторожно пошутил я.
      В то же мгновение под локтем у Медведя завертелся волчком Чёрт. Богатырь прижал его, да так, что тот пискнул и остановился.
      - Ты больше не говори так! - закричал на меня Чёрт.
      - Извини, я не подумал, - ухмыльнулся я.
      - А ты думай! Иначе вот провалимся мы вместе с ним в Ад, тогда узнаешь, - ругался придавленный Чёрт.
      - Ладно, пошли, - открыл двери Черномор.
      И мы пошли.
      Глава двадцатая
      Безумная Макаровна
      Мы пошли, и тут же не сговариваясь, остановились. Потому что пошли мы все в разные стороны.
      - Вы куда все попёрлись?! - закричал скоморох Яшка.
      - А ты куда? - пробасил Буян.
      - Так вот туда, - указал скоморох направление.
      - А почему не туда? - указал Буян в противоположную сторону.
      Яшка замолчал, не зная, что ответить.
      - Так дело не пойдёт, - вздохнул Медведь, поправляя Чёрта под локтем. - Кто в лес, кто по дрова. Так мы далеко не уйдём.
      - Что же делать будем? - спросил я. - За каждый шаг спорить?
      - Нужно походного атамана выбрать, - почесал шрам Буян. -. В походе кто-то один командовать должен, иначе все переругаемся.
      - И кого мы походным атаманом назначим? - запетушился скоморох. Буяна, что ли?
      - Не! - испуганно замахал руками бывший тысяцкий. - Я таким войском командовать не умею. Это ж разве воинство? Осерчаю, да в сердцах дам сгоряча в ухо кому, потом обиды будут, ссоры. Нет уж. Не буду я походным воеводой. В бою командовать - это, пожалуйста, только не в пути, не на походе.
      - Кого ж тогда назначать? - пошевелил бородёнку скоморох. - Только меня и остается, если других кандидатур не имеется. А что? Чем не походный атаман? Вроде как не дурак мужик...
      - Вот именно что, "вроде как", - щёлкнул его по затылку Буян. - Молчи уж, атаман. Здесь серьёзное дело обсуждают.
      - А я что - шутки шучу, что ли? - обиделся на него Яшка. - Если человек скоморох, так ему никогда и походным атаманом не бывать?!
      - Может быть, Пришельца атаманом выберем? - неуверенно спросил Медведь.
      - Белены объелся? - подскочил я. - Я на болоте всего несколько дней, никого и ничего не знаю толком, как я командовать буду? Пускай Иван Болотный Царевич командует. Ему и по званию положено. Царевич - пускай и командует.
      - Звание еще заслужить нужно, - не согласился Волк, честно и прямо заявив. - Пока ещё у меня не звание, а одно название. Смогу вернуть Сокровища Болотных Царей, тогда посмотрим, готов ли я стать Болотным Царем. Пока мне самому ещё впору у других учиться командовать, а не самому приказы раздавать.
      - Правильно он говорит, - отозвалась у меня с плеча Марья - Лесная Царевна, опять превратившаяся в Лягушку. - А чем Черномор не походный атаман? Его хоть как-то слушают. И старшиной на болоте его не случайно выбирали. Сами выбирали, значит, доверие к нему имеете, уважаете.
      - Уважают они, как же! - задрал бороду Черномор. - В потолок втыкают, шишки плохие приносят, обмануть норовят, насмехаются.
      - Конечно, Черномора выбирать нужно! - завопил Яшка. - У него вона какая здоровенная голова! У него голова две трети тулова занимает. Ни у кого больше такой могучей головы нет. Пускай командует.
      - Да я... - начал отказываться Черномор, но оглядел нас, безнадёжно махнул рукой, не найдя достойных кандидатур, и вздохнул. - Ладно. Пошли уж. Только, чур, слушаться.
      - А куда пошли-то? - пискнул Яшка.
      - Вперёд! - буркнул Черномор, палицей указав направление. - Или у тебя возражения имеются?
      Он грозно обернулся к Яшке, заранее хмуря густые брови и постукивая палицей по ладони.
      - Какие могут быть возражения? - забормотал Яшка. - Направление как направление. Пошли так пошли. Атаманом артель крепка.
      - Эй! - тихо окликнул нас еловый пенёк. - А меня с собой возьмёте?
      - Это кто с нами разговаривает? - грозно спросил Черномор.
      - Это дядюшка Леший, - поспешил пояснить Волк. - Нужно его с собой взять, он нам пригодится.
      - Ладно, пускай идёт, - разрешил Черномор.
      Шли мы долго. После первых же шагов выяснилось, что наш атаман к пешему длительному путешествию по болоту не готов. У него были слишком короткие ножки. Он увязал в болотной воде и путался в высокой траве.
      Пришлось Медведю посадить его на плечи, договорившись с Буяном, что будут нести походного атамана на себе по очереди.
      Ходить по болоту было тяжело. Вязкая, липкая грязь, воды по колено, но мы упрямо шли и шли вперёд. Как сказал Черномор, главное сейчас уйти подальше от острова с трактиром, запутать следы, чтобы не бросились в погоню зеленые слуги Демонов во главе с Малютой. Кто его знает, что у Демона в голове. Передумает нам Сокровища доверить, бросится в погоню.
      Темнело, когда мы увидели выходящую навстречу из болотного вечернего тумана странную одинокую фигуру. Медведь потащил с плеча лук, но его остановил зоркий Черномор.
      - Погоди за оружие хвататься. Это Безумная Макаровна идет.
      - Почему ты Макаровну Безумной назвал? - тихо спросил я, наклонившись к Черномору.
      - Кто его знает? - удивился сам себе бородач. - Все её так называют. Да и в самом деле: станет разве нормальный человек сутками по болоту лазить?
      - Я-то вот здесь. А вполне нормальный.
      - Это кто тебе сказал? - вывернулся из-за наших спин скоморох Яшка.
      - Что же во мне ненормального? - рассердился я на нахального скомороха.
      - Как это так - чего в тебе ненормального?! - всплеснул руками Яшка. - На лягушке женился? Женился! В козла превратился? Превратился! Еще и за Сокровищами отправился. Ты вот сам скажи: нормальный ты, после всего этого, или нет?
      Я сердито посопел, пытаясь отыскать подходящие слова для ответа, но так и не нашёл их.
      Меня выручила Макаровна, которая направилась в нашу сторону, не забывая останавливаться и глотать из чайника.
      - Ну вот, - сердито проворчал Буян. - Идёт наилучшая подружка Демонов, теперь всё про нас доложит либо слугам Демонов, либо самим Демонам. Не зря она каждый вечер возле них обретается.
      - Да, - согласился огорчённый Черномор. - Не ко времени она нам встретилась. Надо было двигаться с оглядкой, а мы как на гулянье вышли, шумим на все болото...
      Он замолчал, потому что Макаровна подошла к нам вплотную.
      Она остановилась напротив меня. Сложила натруженные руки на батожок, на который опиралась во время ходьбы. Повесила чайник на изгиб руки, опустила на руки острый подбородок и замерла так, молча разглядывая в упор почему-то именно меня, словно кроме нас с ней не было никого вокруг.
      Лицо у неё было усталое, лоб пересекали глубокие скорбные морщины, такие же глубокие морщины залегли возле губ. Глаза смотрели скорее печально и устало, чем злобно, как казалось издали. Были глаза у неё веселого василькового цвета, только поблекшие, как внезапно увядшие незабудки. Вокруг глаз разбегались лучиками еще морщины.
      - Ну, здравствуй, мил дружок, - кивнула она мне. - Вот ты каков есть, Пришелец, которого и болотные и Лукоморы, и даже Демоны столько лет ждали. Молоденький какой...
      Безумная Макаровна закашлялась, отвернулась, достав беленький платочек из рукава, быстро смахнула с глаз невидимую соринку.
      - Ветер, - сказала она изменившимся голосом, словно оправдывалась передо мной. - Ветер в лицо.
      Я послушно кивнул, соглашаясь с ней, хотя никакого ветра и в помине не было. Вечер стоял на удивление тихий и тёплый.
      - Сколько же тебе годков будет? - спросила Макаровна.
      - Двадцать два скоро исполнится.
      - Надо же! - удивилась печально она. - Моему Алёшеньке, когда он на болоте пропал, только-только девятнадцать подошло. Сейчас уже двадцать должно было исполниться. Тебя как звать-то?
      - Дима, - быстро ответил я.
      И тут же поспешил поправиться.
      - Дмитрий меня зовут. Дмитрий Степанович Петров.
      Над ухом у меня тихонько хихикнула насмешница Царевна Лягушка.
      - Ну что ж, Дмитрий Степанович, - чуть улыбнувшись, кивнула Макаровна. - Скажи-ка ты мне, далеко ли путь держишь?
      - Да так вот... - замялся я. - Ничего особенного. Просто так. Погулять вот перед сном вышел, ребят вот встретил...
      - Да, ребят ты встретил бедовых, - грустно подмигнула мне Макаровна. - Парни хоть куда! С такими не пропадёшь. Особенно Яшка хорош. Богатырь! Не гляди, что у него грудь впалая, зато спина колесом.
      - Чего бы ты понимала! - возмутился скоморох. - У меня, знаешь, какие мышцы?!
      - Кто же не знает? Конечно, знаю, - улыбнулась Макаровна. - Как у воробья. Коленка...
      Черномор и Буян захихикали в бороды, Яшка запыхтел, подбирая слова, а Макаровна смотрела на всех нас неулыбчивыми глазами.
      - Так куда ж это вы такой весёлой компанией по болоту гулять отправились? К Ведьмам на посиделки?
      Уже не шутя, сухо спросила она ещё раз, теперь у всех.
      - Да так вот, Макаровна, показать хотели Диме кое-что на болоте, отвел глаза Черномор. - Природу всякую.
      - И что же это такое вы хотели ему показать на этом замечательном болоте? - хмыкнула Макаровна. - Болото, что ли?
      - Ну, мало ли что на болоте показать можно, - бесцеремонно прервал дипломатические беседы вокруг да около Буян. - На этом болоте, да будет тебе известно, множество вполне достойных для обозрения мест и достопримечательностей всяких. Ты извиняй нас, Макаровна, время сумеречное, пора нам дальше идти.
      - Куда же дальше? - не отставала Макаровна. - Темнеет. Пора бы в трактир возвращаться. Где я чай в присядку пить сегодня буду? У меня в чайнике заканчивается, надо бы наполнить.
      Она качнула чайником, и из носика выплеснулась мутная влага, запахло резко сивухой, дрожжами.
      - Куда ж тебе, Макаровна, доливать? - хохотнул скоморох. - Разве что только в себя, чайник-то у тебя под самую крышку налит.
      - Ты, Макаровна, иди к трактиру, а мы тут в одно место быстренько сбегаем и тоже туда вернёмся, а может, и не вернёмся, но тоже туда, сладким голосом пообещал ей Черномор, восседавший на плечах Медведя.
      от Макаровны. - Мы быстро!
      - Быстро, говоришь? - прищурилась Макаровна. - Ну, ну...
      Мы приняли это как прощание и быстренько развернулись идти дальше, но только сделали несколько шагов, как нас остановил насмешливый голос Макаровны.
      - Что ж ты мне врёшь, пенёк старый, бородатый, что скоро вернётесь? укоризненно сказала она. - Попрощался хотя бы.
      - Чего это я прощаться должен, когда скоро свидимся? - недовольный задержкой, проворчал Черномор. - Я же сказал, что скоро придём. Мы быстро, одна нога здесь, другая там.
      - Вот именно, что так оно и будет, - согласилась Макаровна.
      - Как это так будет? - выскочил к ней петушком Яшка.
      - Как Черномор говорит, так и будет, - спокойно ответила Макаровна. Одна нога будет там, на болоте валяться, другая здесь. Сгинете вы на болоте. Вороны вас отпевать будут.
      - Типун тебе на язык! - рассердился Буян.
      - Типун не типун, а только так и будет, - упрямо стояла на своём Безумная Макаровна. - Сгинете на болоте, если меня не возьмёте Ларцы искать. Волки вам поминальную провоют.
      - Какие такие Ларцы?! - хлопнул по коленям Черномор. - О чём ты говоришь, Макаровна?!
      - Я-то знаю, о чём говорю, - пристукнула батожком Безумная Макаровна. - Не одним вам ведомо про Сердца Лукоморов, да про Сокровища Царей Болотных. Только без меня вам никак не управиться. Так что лучше возьмите меня с собой!
      - Да ты что, Макаровна! - в ужасе замахал руками Черномор, совершенно забыв при этом, что он сидит на шее у Медведя и от великого волнения молотя его при этом руками по голове. - Какие такие Сердца?! Какие такие Ларцы?! Какие такие Сокровища?! О чём ты говоришь? Мы ни о чём таком и ведать не ведаем...
      - Ну что же, ваше право, - вздохнула Безумная Макаровна. - Не хотите меня с собой брать - воля ваша. Идите... Только без меня Павловский Дворец ни за что не найдёте. Век по болоту плутать будете.
      - Откуда ты про Дворец знаешь? И знаешь даже, где Дворец этот стоит? - допытывался Черномор, пристально всматриваясь в Макаровну.
      - Как же мне не знать? - грустным вздохом ответила Макаровна. - Знаю.
      - Может быть, ты и в гостях там была? - выскочил неугомонный Яшка.
      - Была в гостях, только меня там не приняли, не показалась я, спокойно согласилась она. - Но место, где Дворец стоит, знаю. Только я могу вас к Дворцу отвести, сами вы его не найдете.
      - Ты нашла, а мы не найдём?! - не унимался недоверчивый и неугомонный скоморох Яшка.
      - Я нашла, а вы не найдете, - уверенно подтвердила Макаровна. - Или искать долго будете. Я почти год днём и ночью искала. В Павловском Угольнике стоит Дворец этот.
      - Ха! В Павловском Угольнике! - воскликнул скоморох, хлопнув себя по коленям. - Это и так все знают, что там он. Только Угольник этот на сотни верст в болотах раскинулся. Там же искать и искать.
      - Ты рядом с Дворцом ходить будешь, а не увидишь, - махнула на него Макаровна. - Не каждому Дворец показывается.
      - Хватит спорить! - вмешался Черномор. - Ты точно знаешь, где Дворец?
      - Не знала бы, не говорила. Возьмёте меня с собой, дорогу покажу. Выведу.
      - А если не возьмём? - мрачно спросил Яшка.
      - Не возьмёте, сами ищите, - повернулась спиной упрямая Макаровна. Тогда я вам не помощница.
      - Откуда нам знать, вдруг ты нас Демонам выдашь? - не отставал недоверчивый скоморох.
      - Чтобы вас выдать, мне с вами идти незачем, мне тогда нужно в другую сторону бежать, на ваш след наводить недругов ваших. Да и какая мне корысть вас слугам Демонов выдавать?
      - Кто тебя знает, - неопределённо пожал плечами Черномор. - Ты всё с Демоном шушукаешься в трактире в уголочке.
      - Для начала надо хотя бы точно знать с кем я шушукаюсь. Тот, кто прилетает с серой голубкой на плече, это вовсе не Демон, а самый настоящий Лукомор.
      - И чем же этот твой Лукомор от Демонов отличается? - вывернулся опять Яшка. - У него что - голова круглее, или борода длиннее?
      - Длинней твоего языка, Яшка, вряд ли что отыщется, - отмахнулась Макаровна. - А чем мой знакомец Лукомор от Демонов отличается, про то особый сказ. Только не время ему сейчас. Темнеет уже. Настоящие Лукоморы всегда с серой голубкой на плече ходят. Будет время, всё скажу. Вам ещё много чего узнать предстоит. Так как - берёте меня с собой?
      - Не отыщем мы сами Дворец, - поддержал Макаровну дядюшка Леший. Мне на болотных островках каждый пенёк ведом, я всё, что мог, облазил, а Дворец не видал. Он не каждому показывается.
      - Где же он хотя бы находится? - спросил Буян.
      - В каком углу болотном? - поддержал его Медведь.
      - На Ведьминых Островах Дворец стоит, - понизив голос до шёпота, ответила Макаровна, зябко передернув плечами.
      И мы от одного этого названия поежились. Словно ледяным холодом с болотных далей в лицо дохнуло.
      - А где эти самые Ведьмины Острова находятся? - тихо спросил я у стоявшего рядом дядюшки Лешего.
      - Далековато, - покачал тот грустно головой. - Как это я сам сразу не догадался, что Дворец именно там?
      - Как же ты мог догадаться?
      - Мы, Лешие, лесные жители. Нам везде, где хоть два деревца растёт, хотя бы кустик какой, повсюду доступ есть. А вот на Ведьмины Острова никак попасть не можем. Не пускает кто-то, или что-то. Предки наши туда хаживали, там живали. Мы тоже, как Демоновы воины нас из леса погнали, хотели туда уйти, там, на островах этих, настоящие леса. И острова громадные.
      - Что же не ушли вы туда? Не дошли? Или не нашли Острова эти? заинтересовался Яшка.
      - Найти-то нашли, да попасть на них не смогли, - грустно развел лапками Леший.
      - Как же это? - не понял я такого пояснения. - Там что - трясина, или чащобины непроходимые?
      - Да что нам, Лешакам, чащобины? - махнул рукой-веточкой Леший. Нашли мы эти Острова. Лес на них видно: стоят стеной ели да сосны вековые, а вот пройти к ним не можем. Не пускает туда что-то...
      - И что же вас не пускает? - так и не понял я.
      - Если бы мы знали, - грустно шмыгнул длинным носом-сучком дядюшка Леший. - Стоишь недалеко от Острова, рукой подать, а шагу шагнуть не в силах. Словно ноги приросли, словно за плечи кто невидимый держит.
      - Так что - берёте меня с собой? - переспросила Безумная Макаровна. Слышали, что вам Леший говорит? Или вам поплутать желательно?
      - Плутать нам не желательно, - возразил ей рассудительный Медведь. Да только почему мы тебе верить должны?
      - Почему же вы с Чёртом под ручку идете смело, а меня, простую бабу деревенскую, боитесь? - поджала губы Макаровна.
      Буян поправил шапку, почесал шрам на лице и сказал:
      - А что? Верно она говорит. Кто с Чёртом повязался, тому человека бояться нечего. Я готов с кем угодно идти, лишь бы он помог мне наказ Болотного Царя Тимофея исполнить. Нам, кроме головы, терять нечего.
      - Так пошли, не то темнеет совсем, - подвела итог спорам повеселевшая Макаровна.
      Она хлебнула из чайника, повернулась и пошла, опираясь на посошок. Мы поспешили за ней, подчинившись этой странной и уверенной в себе женщине.
      Шла она удивительно быстро, было видно, что дорогу знает хорошо, и болото изучила, как свои пять пальцев.
      Её уверенность передалась нам, мы подтянулись, заметно повеселели, а неугомонный Яшка попытался даже запеть песню, отчаянно при этом фальшивя.
      Буян обнял его за плечи, терпеливо дождался, когда скоморох откроет рот пошире и засунул ему туда шапку.
      Яшка выхватил изо рта шапку, отплёвываясь бросился на обидчика с кулаками, но громадный Буян легко отпихивал его от себя, держа на расстоянии, так что обиженный скоморох яростно размахивал перед собой ручонками, не доставая до обидчика.
      - Ладно, попомню я тебе, дай срок, - поняв бесполезность наскоков, злорадно пообещал он, устало отдуваясь.
      - Я тебе сейчас так дам, если шуметь будешь, - пригрозил Буян. Уймись и не шуми. Не на свадьбе гулять тебя пригласили. Накликаешь слуг Демонов. Тише надо идти.
      Голос Буяна, обычно насмешливо-добродушный, стал твёрдым, в нем зазвенела сталь булатного клинка. Непокорный скоморох притих и уступил, проворчав в оправдание.
      - Да я что? Нельзя петь, не буду, подумаешь. Потерплю.
      - Вот и ладно, - хлопнул его повеселевший Буян по плечу, после чего скоморох соскользнул с кочки, на которой стоял, и ушёл с головой в чёрную болотную воду.
      - Лови его! - вскрикнула Безумная Макаровна.
      Буян шлёпнулся брюхом в болотную траву, стал шарить рукой в промоине.
      - Ну что? Нашёл? - спросил свистящим шепотом Медведь, наблюдавший за поиском.
      - Кажется, нашарил, - неопределенно ответил Буян. - Выскальзывает он только. Склизкий какой-то, вертлявый.
      - Тащи скорей! Он же захлебнется! - грозно поторопил его Медведь.
      - Тащи! А если он скользит?! - обиделся Буян.
      - За волосы его хватай! - посоветовал Черномор.
      - Какие у него волосы? - огрызнулся Буян. - Он же лысый! Есть! Кажется, поймал за волосы!
      Он встал на колени и резко выдернул из чёрной воды скомороха. За реденькую бороду. Тот шлепнулся на траву плашмя, как мёртвая рыба, не издав ни звука.
      - Надо ему искусственное дыхание делать, - посоветовал я.
      - А это как? - поинтересовался Буян.
      - Вдыхать в него воздух изо рта в рот, - вспомнил я.
      - Да, конечно! - подскочил Буян. - Буду я его облизывать! Делать мне больше нечего - со скоморохом целоваться! Я его дедовским способом вылечу.
      Бывший тысяцкий схватил скомороха за ноги и поднял его в воздух вверх ногами. Несколько раз встряхнул так сильно, что я испугался, что у Яшки оторвётся голова.
      Голова осталась на месте, но скоморох в себя так и не пришёл. Он безжизненно, словно тряпочка, висел в вытянутой руке у Буяна.
      Тот потряс его ещё раз и неожиданно хлопнул свободной рукой по оголившемуся животу. Изо рта Яшки потоком полилась вода. Тогда Буян еще пару раз звонко хлопнул ладонью по голому пузу скомороха, отчего вода хлынула из него водопадом. Яшка закашлялся и задёргался, приходя в себя.
      Буян замахнулся, чтобы еще шлёпнуть по животу, но скоморох, давясь кашлем, завопил:
      - Я тебе что - бубен, что ли?! Ты чего в меня колотишь?!
      - Ожил?! - обрадовался новоявленный лекарь. - Тогда всё, только остатки воды из тебя выбью.
      Он отвесил еще один могучий шлепок по тощему заду скомороха. На этот раз вместо воды из того вылился бурный поток брани и угроз, и Буян поставил его на землю.
      - Чтоб тебя всю жизнь так лечили! - ругался Яшка. - Всё! Никуда дальше с ним не пойду! Шагу не сделаю! Черномор! Отправь его домой, иначе я уйду!
      - Никто никуда не уйдет! - грозно рявкнул Черномор, опять позабыв, что сидит на плечах у Медведя, и, как всегда делал в таких случаях в трактире, привычно грохнул его вместо прилавка палицей по голове.
      - Ты чего дерешься?! - возмутился Медведь, ссаживая Черномора с плеч. - Я тебе что - стойка, что ли?! Привык, понимаешь, палицей стучать.
      - А что этот нам угрожает, что не пойдет дальше? - оправдывался смущенный Черномор. - Ты извини, Медведь, я случайно.
      - Да ладно, - проворчал Медведь, потирая шишку на затылке. - Только больше не забывайся. У меня голова не деревянная.
      - Может быть, пойдём дальше? - нетерпеливо вмешалась в их разборки Безумная Макаровна.
      - И то правда, - согласился Буян. - Время к ночи, у нас каждая минуточка на счету, а мы толком с места не сдвинемся.
      Он повернулся и пошёл за Макаровной. Следом потянулись остальные. В самом конце плёлся скоморох, выкручивая на ходу мокрую рубаху, ругая на чём свет стоит Буяна и проклиная болото.
      - Дёрнула меня нелегкая с вами связаться, - в сердцах ворчал он. Чёрт меня понес по этому болоту!
      - Неправильно говоришь! - перебил его Черт. - Это я могу сказать: куда вы Чёрта понесли?
      Скоморох даже не огрызнулся в ответ. Знать, сильно расстроился, если слов у него не нашлось. Тем временем стемнело, мы выбрались на крошечный островок, наскоро перекусили и завалились спать на сырую землю. Нас плотно укутал, как ватным одеялом, густой болотный туман.
      Утром мы проснулись, ёжась от сырости и холода, быстро развели костёр. Черномор заварил в котле душистые травы вместо чая.
      - Ты чего это в воду подсыпаешь? - подозрительно спросил у колдовавшего возле костра Черномора недоверчивый Яшка, протягивая к кипящему котлу ковшик, чтобы зачерпнуть горячего отвара, за ночь он основательно замёрз в мокрой одежде.
      - А ты не суйся под руку, если не нравится, - хлопнул его ложкой по лбу Черномор, которого Яшка неаккуратно подтолкнул под локоть и у него просыпалось что-то из щепоти.
      - Подумаешь! - обиделся Яшка. - Просыпал-то травки всего ничего, а сразу ложкой по лбу.
      - Всего ничего! - возмутился Черномор. - А ты травки эти собирал? Ты знаешь, сколько в эту щепотку труда вложено? Знаешь, сколько нужно травиночек заветных собрать? Каждой травиночке в пояс поклониться, сберечь её, высушить, с другими травками перемешать. Вот тебе и "щепоточка".
      - А что ты туда сыпешь? - не унимался Яшка. - Не потравишь ты нас?
      - Пей ты, или уйди отсюда! - рассердился Черномор, замахиваясь ложкой на скомороха.
      Яшка на всякий случай отошел подальше, жадно глотая горячий отвар из ковшика, грея об него руки.
      - Что ты так волнуешься? - отстранил с дороги Яшку Медведь, который тоже спешил к костру. - Не хочешь - не пей, другим больше достанется.
      - А если он из нас наркоманов сделать желает? - прищурился Яшка.
      - Это я-то?! - двинулся к нему Черномор. - Ты сам по себе давно наркоман. Кто мухоморы целыми лукошками лопает?
      - Ну, это мухоморы, - засуетился скоморох. - Про мухоморы еще Великий Русский писатель Бунин писал...
      - Ага, что они вкусные, как чистая курятина, - не упустил я случая припомнить мою женитьбу.
      - Как курятина, - подтвердил скоморох. - А что? Не так, что ли?!
      Я исподтишка показал ему кулак.
      Скоморох надулся и ушел в сторонку, хрумкая сухарём, запивая горячим отваром. Мы поели сухарей и, напившись горячего отвара, который действительно взбодрил, поспешно двинулись в путь.
      Впереди всё так же неутомимо шагала Безумная Макаровна.
      Шли мы быстро, потому что ночью замерзли и даже горячий целебный отвар не до конца согрел нас, поэтому согревались на ходу, движением. Макаровна пристально оглядывалась по сторонам, словно что-то искала. Она замедлила шаги, вертела головой, пожимала плечами, часто оглядывалась.
      - Потеряла что-то? - спросил наконец Черномор. - Позабыла где Дворец?
      - Где Дворец стоит, я хорошо помню, - отмахнулась Безумная Макаровна. - До него идти и идти, а вот избушку я точно потеряла. Помню, что где-то здесь она должна быть, а не вижу.
      - Какую избушку? - переспросил вездесущий скоморох, выныривая из-за спин.
      - Да так, - уклончиво ответила Макаровна. - Стояла тут одна... избушка-развалюшка. Когда-то это была добротная изба, не зря столько веков простояла. Этой бы избе, да хозяина достойного! Из вековых деревьев была построена. В три обхвата человечьих деревья на постройку пошли.
      - Кто же такие брёвна на болото таскал? - удивился Буян. - Что за богатыри избу строили?
      - Не богатыри, а богатырь, - поправила его Макаровна. - Сам Илья Муромец эту избу строил. Когда старость стала подходить Илье, решил он с ратной службой проститься, мирным делом заняться. Устал от войн бесконечных, устал у князя при дворе жить. Ему покоя хотелось. Решил он на болоте поселиться, где никого нет.
      Сам бревна натаскал, сам избу выстроил, всё своими руками. Пожил какое-то время, а потом его опять на воинскую службу позвали. Илья не мог отказать, когда Родине опасность грозила.
      После очередной войны и подвигов славных не вернулся он в избушку. Ушёл Илья Муромец в монастырь и стал монахом. И там он для всех примером был, святым был признан после смерти. Похоронен же он в Киево-Печерской Лавре, в городе Киеве. Там есть пещеры, в которых захоронены монахи, и нетленные мощи святого Ильи Муромца до сих пор видеть можно.
      А здесь его потомки жили, в избе этой... Да вот же она! - указала посошком Макаровна.
      Мы старательно всматривались в ту сторону, куда она показывала, но ничего не увидели, как ни старались. Никакой избушки.