Меньшов Виктор
      Старик Охапкин
      Дракон в песочнице
      Появление Дракоши.
      Вовка лениво перебирал скучный песок, сидя в очень надоевшей ему песочнице. А что было делать? Лето. Всех его знакомых ребятишек папы и мамы отвезли кого к морю, кого в деревню, к дедушкам и бабушкам, а кого на дачу. Вовка же заболел и только недавно поправился. Наверное, поэтому его родители и остались вместе с ним в пыльном и скучном летнем Городе.
      Сидел вот так вот Вовка в песочнице в грустном одиночестве, и было ему совсем даже не весело. Вздохнул он от скучных мыслей, копнул совком песок и увидел в ямке ЧТО-ТО. И это ЧТО-ТО зашевелилось, песок стал вздуваться, подниматься вверх, а потом наоборот, посыпался вниз, а из-под осыпавшегося песка показалась голова, похожая на черепашью, только побольше и с кокетливым хохолком на лбу.
      Голова вытягивалась из песка на длинной шее. Вовка, на всякий случай, отодвинулся к краю песочницы, готовясь удрать, но любопытство оказалось сильнее страха, и он остался, с замиранием сердца наблюдая за чудесным появлением.
      - Ты кто? - спросил Вовка у головы, опасливо отодвигаясь еще чуточку.
      - Не бойся, - ответила голова дружелюбно. - Я - Дракоша. Помоги мне лучше отрыться поскорее, пожалуйста, а то я вчера лег поспать на теплый песочек, а меня сначала куда-то засыпали, а потом куда-то высыпали вместе с песком.
      - Это вчера машина свежий песок по песочницам развозила, говорили, что песок импортный, гуманитарная помощь откуда-то из Сахары, - вспомнил Вовка, и спросил. - А если я тебя отрою - ты кусаться не будешь?
      - Что ты! - широко распахнул глаза Дракоша. - Разве можно кусать друзей?!
      - А ты мне друг?
      - Конечно! Если только тебе захочется со мной дружить, - мгновенно ответил Дракоша, моргнув большими выпуклыми глазами.
      Они были такие голубые и добрые, что Вовка сразу поверил ему, и принялся за раскопки. Копать пришлось не так уж и много. Дракоша оказался размером с бабушкин сундук, который стоял в прихожей.
      Он был очень красивый, этот маленький дракончик: весь в блестящей крупной чешуе, брюшко розовое, а от макушки до самого кончика хвоста горел-переливался на веселом солнышке малиновый гребень.
      Он стоял в песочнице, переступая короткими толстыми лапками, и осторожно отряхивался от песка, напоминая неуклюжую собаку.
      Стряхнув с себя песок, Дракоша нагнул шею, и потерся головой о Вовкину щеку. Кожа у Дракоши оказалась неожиданно мягкой и чуть ворсистой, как персик. Вовке стало очень приятно и чуть-чуть щекотно. Дракоше, наверное, тоже было приятно, потому что он блаженно щурился и мурлыкал почти как кот.
      - Спасибо, - прошептал он в самое ухо Вовке. - Без тебя мне бы никак не выбраться. А сидеть в темноте без солныщка и без дела так скучно! Кстати, что мы с тобой будем делать?
      - Можно поиграть в песочек, - неуверенно предложил Вовка.
      - Знаешь, в песочек я уже наигрался, - поморщился Дракоша. - У меня этот песочек в животе перекатывается и на зубах хрустит. Давай лучше я тебя покатаю.
      - А можно? - обрадовался Вовка.
      - Нужно! - ликующе откликнулся Дракоша. - Если хочется - то обязательно нужно! Садись скорее мне на спину и - поехали!
      Дважды упрашивать Вовку не пришлось. Он мигом вскарабкался на спину своему новому приятелю и тот пошел по двору. Сначала они сделали пару кругов вокруг двора, и Дракоша собрался идти на улицу.
      - Постой! - попросил Вовка. - Мама не велела мне одному выходить на улицу.
      - Во-первых, ты выходишь не один, а со мной, - тут же отозвался Дракоша. - А во-вторых, это даже не ты выходишь, это я выхожу, а ты едешь.
      Вовка промолчал, и они вышли на улицу.
      Грустная Лошадь.
      И сразу же встретили Лошадь. Она прошла мимо них, грустная и одинокая, печально цокая копытами. На голове у нее была надета смешная соломенная шляпа, сквозь прорехи которой торчали уши. Лошадь шла медленно, скорее даже устало брела и, покачивая в такт шагам хвостом, пела песенку:
      Жил на свете Старый Мельник,
      он молол муку без денег.
      Он для всех молол муку
      и кричал: - Ку-ка-ре-ку!
      Был он белый, как мука,
      был белее молока,
      и наверно потому
      он вздыхал: - Му-му, му-му.
      Во дворе росла трава,
      крутились тихо жернова.
      Зерно кончалась у него
      ржал он звонко: - И-го-го!
      Перемелет всю муку,
      и кричит: - Ку-ку! Ку-ку!
      Ох, ку-ку! Ку-ку! Ку-ку! Ку-ку!
      Зерно везите на муку.
      Лошадь закончила песенку, махнула хвостом, и дальше пошла молча.
      - Догоним ее? - спросил, повернув голову, Дракоша.
      - А зачем? - удивился Вовка.
      - Как это зачем? - тоже удивился Дракоша. - Она же одна. Ей, кажется, грустно и одиноко. А нас с тобой двое и нам весело. Надо поделиться.
      - Ну конечно! - согласился Вовка. - Как это только я сам не догадался! Конечно же, давай догоним!
      И Дракоша с Вовкой на спине пошлепал вслед за Лошадью в смешной соломенной шляпе. Когда они ее почти догнали, вместо того, чтобы просто окликнуть ее, Дракоша вдруг тихонько запел:
      На лугу паслась Лошадка
      и щипала шоколадки.
      На лугу зеленом этом
      вместо трав - росли конфеты,
      апельсины и банан
      и большущий барабан.
      Хорошо веселым, сытым,
      в барабан стучать копытом.
      На веселый этот звон
      прибегут и Еж и Слон.
      Звери самых разных стран
      любят звонкий барабан.
      На лугу из шоколада
      будут танцы до упада.
      Будут танцы, будет смех!
      Хватит музыки на всех!
      Лошадь сначала шла, думая о чем-то своем, не оборачиваясь. Потом уши ее шевельнулись, приподнялись, копыта застучали звонче. Веселее замахал хвост. А когда песенка закончилась, Лошадь остановилась и обернувшись сказала:
      - Здравствуйте! Какая у вас чудесная песенка!
      - Мы ее спели специально для вас, - сказал вежливый Дракоша. - Мы вам ее дарим, эту песенку.
      - Спасибо, - сказала Лошадка, и грациозно поклонилась.
      - Извините, а почему вы такая грустная? - спросил Вовка.
      - У меня случилось большое горе, - вздохнула Лошадка, склонив голову.
      - Поделитесь с нами, - сказал Дракоша. - Может быть, мы сумеем вам помочь хоть чем-то.
      - Вряд ли, - помотала головой Лошадь. - Моего сыночка, моего Рыженького Жеребенка, утащили в темный подвал злющие Тьмун и Буркало. Они спрятали его в темноте и не отпускают. А он так любил солнышко! Мой Жеребенок, мой Рыженький, погибнет в темноте. И никто не может мне помочь. Все боятся Черного Подвала. Там очень темно и очень страшно.
      - Мы поможем вам, - уверенно воскликнул храбрый Дракоша.
      - Мы обязательно поможем, - горячо поддержал его справедливый Вовка, который не любил, когда обижают маленьких.
      - Разве вам не страшно? - удивилась Лошадь.
      - Страшно, конечно, - вздохнул честный Дракоша. - К тому же, если признаться, я очень боюсь темноты. Но это очень-очень неправильно, если кого-то обижают, или кому-то плохо.
      - Конечно! - поддержал его Вовка. - Я тоже боюсь темноты, но это взаправду очень неправильно, когда обижают маленьких и сажают их в темный подвал. Показывайте нам скорее, где этот самый Черный Подвал?!
      В Черном Подвале. Скрип.
      И вот они стоят перед входом в Черный Подвал. Там, за дверями, было действительно Очень Темно и Страшно.
      - Подождите нас здесь, уважаемая Лошадь, мы скоро вернемся и приведем вашего Рыжика, - сказал Дракоша, и обернулся к Вовке. - Ну что, пошли?
      - Пошли, - вздохнул Вовка, с опаской заглядывая в черноту подвала.
      - Боишься? - шепнул ему в ухо Дракоша.
      - Немножко, - честно признался Вовка. - Только я все равно пойду. Там Жеребенок Рыжик и ему еще страшнее, потому что он там совсем один.
      - Если честно, я тоже побаиваюсь, - признался Дракоша. - Но ты прав: надо идти выручать Рыжика. Ты только держись покрепче за мой гребень, чтобы мне не потеряться, а я закрою глаза.
      - Зачем? - не понял Вовка. - Там же и так темнота.
      - После узнаешь, - загадочно улыбнулся Дракоша. - А пока делай, пожалуйста, как я тебя прошу.
      И Дракоша, закрыв глаза и глубоко вздохнув, шагнул в темноту подвала, увлекая за собой вцепившегося в его гребень Вовку.
      - Вовка, - позвал Дракоша.
      - Что?
      - Я же тебя просил держаться за мой гребень, а ты мне его чуть не оторвал.
      Вовка извинился и стал держаться легче, а то он с перепугу так вцепился, что и правда чуть не оторвал гребень.
      Они спускались в Черный Подвал и темнота смыкалась у них за спиной. Только ступени поскрипывали у них под ногами: - скрип-скрип... Да какие-то вздохи доносились из темноты.
      - Эй! Есть тут кто?! - крикнул Вовка.
      Крик его сразу же увяз в темноте. Даже эхо не отозвалось. Только ступени под ногами все так же: - скрип-скрип...
      - Эй! Кто-нибудь! Отзовись! - позвал в темноту Дракоша.
      - Сколько же можно отзываться? - проворчал голос откуда-то из-под ног Вовки и Дракоши. - Отзываюсь, отзываюсь, а вы все шумите: "Отзовись! Отзовись!". Потише, потише! Вот не люблю я вот этого вот. Шума всякого я не люблю. Не слышно меня, когда шумно.
      - А вы кто? - робко спросил Вовка.
      - Кто, кто, - опять передразнил его все тот же скрипучий голос. - Я уже раз десять вам представился, а вы все шумите, да шумите. Уф! Не люблю вот. Вот не люблю я этого шума.
      - Простите, я не расслышал, как вас зовут? - спросил еще раз терпеливый и воспитанный Вовка.
      - Как, как, сразу слушать надо! Скрип меня зовут. Живу я здесь.
      - Где здесь? В Подвале? - переспросил Вовка.
      В ответ послышался длинный тяжкий вздох, потом кашель, похожий больше на скрип несмазанной двери. И только после этого Скрип заговорил, но уже не так ворчливо, а немного даже смущаясь:
      - Да нет, не совсем в Подвале. Я здесь вот живу, прямо под лесенкой, а вообще-то я раньше жил во всем этом Подвале. Тогда еще в нем не было так Ужасно Темно. Вернее, темно было, но не Ужасно Темно, а Таинственно Темно, Загадочно Темно.
      Вот тогда я и жил по всему Подвалу: скрипел в старых балках под потолком, в досках под ногами, в петлях форточек. Сюда, ко мне, тогда любили прибегать тайком дети, играть в Таинственные Игры.
      Здесь было Очень Скрипуче и Очень Таинственно. Детям это очень нравилось. А потом пришли эти гадкие Тьмун и Буркало и загнали меня под лестницу, а в Подвале поселились Страх и Ужас.
      - Уважаемый Скрип, значит вы видели этих самых Тьмуна и Буркалу? Где же они сейчас? - хором спросили Дракоша с Вовкой.
      - По правде говоря, видел я только Буркалу: он очень маленький, лохматенький, и очень злючий, и глазки у него злючие. И еще он все время бурчит. Он первый пришел: заделал все щели, заложил кирпичом все окошки в Подвале, а когда стало Страшно Темно - пришел Сам Тьмун.
      Он - везде. Он ужасно большой и огромный, как Тьма. Где Тьма - там и Тьмун. А Буркало бегает по всему Подвалу и высматривает, как бы откуда свет не проник, очень Тьмун свет не любит.
      - Знаете, Скрип, мы откроем вам Большую Тайну. Мы пришли сюда для того, чтобы отнять у Тьмуна и Буркалы Жеребенка Рыжика и вернуть его маме, - поделился Вовка. - Вы подскажите нам, как найти Рыжика.
      Скрип долго молчал, только тихонько поскрипывал, наверное, думал и в это время скрипели его мозги.
      Наконец он вздохнул и сказал:
      - Придется мне самому пойти с вами. Уж очень меня Тьмун и Буркало обидели, а без меня вы в такой Тьме никак не найдете ни их, ни Рыжика. Я-то здесь все на ощупь помню, каждый уголок, каждый камешек.
      - Ну что же, - согласился Дракоша. - Пойдемте, раз уж так. Нас теперь будет трое.
      И они пошли. Впереди, поскрипывая и ворча, Скрип, вслед за ним Дракоша и держащий его за гребень Вовка.
      Они шли, а для того, чтобы не бояться, пели.
      Прочь пошли, Ночные Страхи:
      Тени, Темень, Охи, Ахи,
      и Страшилищ хрипы по углам.
      Страхи с самого рожденья:
      Буки, Злюки, Приведенья,
      сколько можно их бояться нам?
      Выйди, Страх, из-за углов,
      покажись нам: ты каков?
      В Черном Подвале. Тьмун и Буркало.
      - Показаться?!!! - загудело вдруг в тишине Ужасным-Ужасным-Ужасным голосом.
      - Бурррр!!!! Бурррр! Бурррр! Это я - Буркало!
      - А это я - Великий Тьмун!!! Бойтесь меня!!! Бойтесь!!!
      - Бойтесь! Бойтесь его! - загнусавил, подвывая, Буркало.
      - Убирайтесь немедленно! - гремел железным голосом Тьмун. - Считаю до трех! И если вы не уберетесь из моего Подвала...!!!
      - Ой! Что будет! Что будет! - заверещал Буркало. - Ой-ей-ей! Ой, что будет! Что будет! Что будет! Что будет! Бурррр! Буррр-бур-бур! Бегите! Бойтесь!
      Буркало тарахтел, повторяя угрозы Тьмуна, Скрип прижался к Вовке, сам Вовка испуганно попятился, Скрип последовал за ним. Вовка потянул за собой Дракошу, но тот не двинулся с места.
      А Железный Голос гремел:
      - Ррррразззз!!! Два!!! Два с половиной...!!!
      - Пойдем скорее отсюда, мне страшно, - прошептал Вовка Дракоше.
      - Пойдем отсюда, - скрипнул резко Скрип.
      - Идите отсюда! Идите скорее! Скорее! Скорее! - бормотал Буркало.
      - А как же Рыжик? - спросил Дракоша у Вовки.
      - Отдайте нам, пожалуйста, Жеребенка Рыжика, и мы уйдем, - дрожащим голосом пролепетал Вовка.
      - Жеребенок наш!!! Наш!!! Наш!!! Убирайтесь, не то хуже будет!!! Два с половиной!!! Тррриии!!! - прогремел Железный Голос.
      Вовка в испуге зажмурился, но все же остался стоять на месте. И в Ужасной Темноте он услышал... писк.
      Кто-то еще появился в Подвале. И этот кто-то пищал тоненьким, противным голоском:
      - Убери свет!!! Свееееет уберииии!!! Ай-яй-яй!!! Ой-ей-ей!!! Спасите!!! Помогите!!! Убери свет, чудовище!!!
      Любопытство пересилило страх, и Вовка приоткрыл глаза и увидел, что по Подвалу мечется крошечный человечек, закрывая лицо ладошками от света, неизвестно откуда вдруг появившегося в Подвале.
      Человечек был очень маленький, с длинным унылым норсом и абсолютно лысый. Он бегал из угла в угол и пискляво визжал:
      - Ой, не губи!!! Ой, пожалуйста!!! Ой, да убери ты этот свет!!!
      Вовка огляделся и понял, что свет, вернее, яркое сияние, идет от глаз Дракоши. Так вот почему он сперва шел по Подвалу с закрытыми глазами!
      А маленький человечек все метался под этим светом и черный плащ летал за ним по Подвалу, как черная птица. Человечек наткнулся на пустое ведро и поспешно полез под него головой вперед. И как только он засунул туда голову, в Подвале опять загремел Железный Голос:
      - Уберите этот проклятый свет!
      И тут Вовка догадался, что этот маленький, жалкий, перепуганный насмерть человечек и есть тот самый Ужасный Тьмун, которого он так боялся.
      - Тьфу ты! - сплюнул кто-то рядом с Вовкой.
      Он обернулся и увидел маленького старичка с большой белой бородой.
      - Вы и есть Скрип? - догадался Вовка.
      - Скрип, Скрип, кто же еще? - проскрипел радостно старичок.
      - Ну-ка, быстро отдавайте нам Жеребенка Рыжика! И марш оба из Подвала, чтобы и духу вашего тут не было! - приказал строго Дракоша.
      Из-под ведра раздались всхлипы и повизгивание:
      - Буркало! Отдай им скорее этого Жеребенка, и уйдем! Только ты свет убери, проклятое чудовище!
      - Сначала отдайте нам Рыжика, а там посмотрим, - ответил Дракоша.
      Буркало, маленький, лохматый и злобный, точно такой, как говорил Скрип, кубарем укатился в темноту Подвала и вскоре оттуда раздалось тихое ржание и выбежал рыжий жеребенок.
      - Иди скорее к нам, Рыжик! - позвал его Вовка. - Мы отведем тебя к твоей маме!
      Рыжик подбежал к ним и доверчиво встал рядом.
      - Теперь я закрываю глаза и считаю до трех. - объявил Дракоша Тьмуну и Буркале. - А когда я их открою, чтоб вас здесь и в помине не было!
      Он закрыл глаза, и в наступившей Темноте послышался звон поспешно отброшенного ведра, толкотня, ворчание и быстрый, стремительно удаляющийся топот.
      - Ну вот, - сказал Дракоша, открыв глаза и обращаясь к Скрипу. - Живи иви здесь, наводи порядок, играй с ребятишками. Спасибо, что помог нам. Тьмун и Буркало вряд ли сюда вернутся. А если вернутся - позови нас.
      - Пусть только попробуют! - сурово проскрипел Скрип. - Мне так стыдно! Подумать только - кого я боялся! Это вам спасибо! Приходите в гости: скоро здесь будет много Тайн и Веселого Скрипа!
      - До свидания, Скрип! Мы будем поминть о тебе! Не стыдись своего страха: мы все боимся, когда мы врозь, а когда мы вместе - страх и зло отступают и оказываются маленькими и совсем даже не страшными. До свидания, Скрип!
      В Лес. Настоящий Крокодил. Медведи и бананы.
      Сколько же было радости, когда Дракоша и Вовка вывели Рыжика к маме!
      А когда восторги утихли, Лошадь оглядела всех и сказала:
      - Какие вы все чумазые после этого Подвала! Пошли скорее все на речку, купаться!
      И они веселой гурьбой отправились на речку. Там они вдоволь поплескались, смывая остатки страха и подвальной пыли и паутины. Как оказалось, Дракоша хорошо плавал. Он даже помог Вовке переплыть на другой берег, где прямо к воде подступал густой зеленый лес.
      - Пойдем за ягодами? - спросил Дракоша.
      - Пойдем! - радостно согласился Вовка, но тут же поскучнел. - Только мне мама...
      - Знаю! - остановил Дракоша. - Мама не разрешает тебе ходить в лес, тем более, одному. Но это я иду в лес, а ты идешь со мной, и ты идешь не один.
      - Ладно, пошли, - согласился Вовка и спросил у Лошади и Рыжика. - А вы пойдете с нами?
      - Нет, - ответила Лошадь. - Мы останемся здесь. Я большая и мне трудно ходить по лесу. Идите без нас. Спасибо вам, и до свидания. Приходите к нам в гости.
      Они распрощались, и Вовка с Дракошей вошли в прохладу леса. Дорогу им преградило маленькое болотце, а когда они стали огибать его, Вовка споткнулся о толстое замшелое и позеленевшее бревно.
      - Нельзя ли поосторожней? - заворчало бревно.
      Бревно зашевелилось и оказалось Настоящим Крокодилом, который с ворчанием пополз в болотце.
      - И пинают, и пинают. А я, все-таки, Настоящий Крокодил, а не бревно какое-то бесчувственное. И Крокодил, между прочим, очень даже Настоящий и чувствительный. И Крокодил даже плакать может в отдельных случаях.
      Так он ворчал, залезая в болото. Он поворочался в болотной тине, устраиваясь поудобнее, и затих, скрывшись в ней до самых глаз, блаженно прищурившись.
      - Дракоша! Смотри! Настоящий Крокодил! И разговаривает! - радостно заорал Вовка.
      - Ну да, Крокодил, не селедка же, - приоткрыв один глаз заворчал Настоящий Крокодил. - И что шуметь? Что, не видели живого Настоящего Крокодила?
      Вовка растерялся и стал оправдываться:
      - Да я видел, видел, но только в зоопарке. А вы, наверное, тоже из зоопарка?
      - Не знаю я никакого зоопарка! - возмутился Настоящий Крокодил. Почему это я должен быть из зоопарка? Сами вы из зоопарка!
      - Я так подумал, потому что у нас крокодилы не живут, - стал пояснять Вовка. - Крокодилы живут в Африке.
      - В Африке, в Африке, - прервал Вовку крокодил. - Сами живите в Африке! Да еще летом. Там, знаете, какая жара? А здесь так прохладнооо, так хорошоооо...
      С этими словами Настоящий Крокодил блаженно зажмурился и погрузился с головой в тину, громко булькая и выпустив наверх груду больших пузырей.
      - Вот это да! - выдохнул Вовка. - Настоящий Крокодил в болоте!
      - А что такого? - откликнулся Дракоша. - Чего удивляться? Жарко ему в Африке. Ему здесь, в болоте, нравится. Ну и что? И пускай. Каждый Настоящий Крокодил имеет право жить там, где ему хочется, и так, как ему хочется.
      Вовка не нашел слов, чтобы возразить, только пожал плечами и они отправились дальше. Но как только обогнули болотце, увидели нечто не менее странное, чем Настоящий Крокодил в болоте.
      Они увидели Медведя. Вы скажете: ну и что странного? Где же и быть Медведю, как не в лесу. Все верно, но странным было не то, что они увидели в лесу Медведя. Странным было то, что этот Медведь вытворял.
      Он лез на сосну. И не просто лез, а шустро, словно мартышка. И лез он на сосну не за шишками, а за большим, просто огромным бананом, который рос на самой верхушке. Он карабкался и бормотал под нос:
      Не обязательно в жаркие страны
      ехать, чтоб вкусные кушать бананы.
      Надо бананы увидеть во сне,
      проснуться и рвать на зеленой сосне...
      Так, бормоча, Медведь шустро добрался до банана, сорвал его, и ловко, не выпуская его из рук, съехал по сосне вниз. Там он устроился прямо под деревом, привалился к стволу спиной и стал уплетать банан, ловко очистив его.
      При этом он е умудрялся бормотать:
      Солнце греет правый бок,
      хорошо тебе, дружок?
      Хорошо Мишутке
      от такой минутки.
      Муравей щекочет пятки.
      Сладко Мишке? Очень сладко!
      Что ж так мается душа?!
      Ой! Присел я на Ежа...!
      При этих словах Мишка подскочил и принялся яростно почесываться лапой. А из примятой травы, на том самом месте, где только что сидел Медведь, выкатился колючий Ежик, распрямился, погрозил сердито Медведю кулачком, и проворно юркнул в траву, заспешив по своим ежовым делам.
      - Простите, - обратился к Медведю, набравшийся храбрости Вовка. - Как это у вас так ловко получается?
      - Как раз очень даже неловко, - проворчал Медведь, яростно почесываясь. - Очень даже неловко получается. Неловко и колюче. Вот так всегда: как не посмотришь, так обязательно или на пчелу, или на ежа сядешь.
      - Извините, я имел в виду то, как вы лазили за бананом. Кто его только вырастил на сосне?
      - Никто его не вырастил. Он сам вырос. Просто если чего-то хочется, надо закрыть глаза, притвориться что спишь, и представить себе то, что тебе очень-очень-очень хочется. И если тебе этого хочется по-настоящему, то на ближайшем дереве обязательно вырастет то, что тебе очень хочется, и то, что ты увидел как бы во сне.
      Последние слова Медведя прервал жуткий злой рев. Вовка вздрогнул, Дракоша напрягся, а Медведь улыбнулся извинительной улыбкой.
      - Опять с горчицей, - сказал он, прислушавшись.
      - Что с горчицей? - переспросил удивленный Дракоша.
      - Это брат мой, Потап, пироги с вареньем выращивает.
      - Ну и что?
      - Он почти правильно их выращивает, но только почти. Он представляет себе пироги. Варенье. А перед тем, как открыть глаза, думает: только бы не с горчицей! И только он про эту горчицу подумает, так пирог с ней и получается...
      Слышите, как ревет? Опять с горчицей получилось. Пойду, угощу Потапа бананчиком, мучается бедняга. Если вы за ягодами пришли, то идите налево, там полянка и на ягод, видимо-невидимо. Только прямо ни за что не ходите.
      - Почему? - спросил любопытный Вовка.
      - Ну, место там такое, нехорошее, - замялся Медведь. - Мы, лесной народ, туда не ходим.
      - Что же там такое? - заинтересовался и Дракоша.
      - Скрипит там...
      - Ну и что? Скрипит и скрипит.
      - Очень уж нехорошо скрипит. Совсем худо скрипит. Одним словом, мы туда не ходим. И вам не советую. Пропадают там...
      - Как это так - пропадают? - удивился Вовка.
      - Да вот так вот: были - и нет. Вот так. Ну, до свидания. Пойду я. Некогда мне.
      И Медведь, почесываясь, закосолапил через поляну к брату.
      Туда, где скрипит.
      - Ну что? Куда пойдем? - спросил Дракоша у Вовки. - Прямо, или налево?
      - Может, не стоит прямо? - засомневался Вовка. - Налево ягоды много.
      - А там, где скрипит, пропадают. Разве это правильно? - возразил Дракоша.
      - Конечно, неправильно, - вздохнул Вовка. - Только страшновато немного. Вдруг и мы пропадем?
      - В Подвале тоже было страшновато, но мы же вместе, нас же двое.
      - Так пропадают же!
      - Что же мы - так и уйдем ягоды кушать? А другие пускай пропадают?!
      Не дожидаясь ответа, Дракоша зашагал прямо.
      - Погоди! Я с тобой! - бросился вдогонку Вовка.
      И они пошли туда, где скрипит, и где пропадают...
      Скрипело действительно очень нехорошо. Так скрипело, словно огромное дерево кто-то пополам разрывал. Вокруг все скрипело, стонало, скрежетало. Лес стал совсем другой. Без пения птиц, притихший, мрачный и настороженный. Трещали под ногами сухие ветки, скрипели под ногами мухоморы.
      Дракоша и Вовка вышли на выгоревшую поляну. Вокруг чернели остатки стволов. Мертвый лес скрипел, раскачиваясь под ветром. А посреди поляны возвышался огромный пень-коряга. Как только Дракоша и Вовка вышли на край поляны, пень зашевелился, заскрипел, заскрежетал:
      - Ххххходят! Ррррррыссскают! Топчутсссся! Нюхххххают! Прррррочь отссссюда! Прррррочь! Это говорю я - Великий Скрип! Повелитель скрипов и страхов! Бойтесь меня! Бойтесь!
      - Опять бойтесь? - вздохнул Дракоша. - Что же это нас все пугают? А если мы не хотим бояться?
      - Аххххх, не боитесь?!!! - взревела коряга и стала стремительно расти.
      И без того огромная, она стала еще больше. От нее потянулись к Дракоше и Вовке руки-сучья, сухие и искривленные.
      - Не стрррррашшшшшноооо?!!! - скрипела и шипела коряга. - Не бояззззззно?!!!
      Она все увеличивалась и увеличивалась в размерах. Кривые острые сучья уже цепляли Дракошу и Вовку за одежду. Вот-вот ухватят! И они попятились.
      А коряга радостно скрипела:
      - Я - Великий Скррррип!!! Горррре вам!!! Горррре!!! Пррррросите прррощенья!!! Покорррритесь!!!
      Он так ужасно скрипел и скрежетал, этот лесной Скрип. У него были такие ужасные руки-сучья! Дракоша и Вовка все пятились и пятились от него, сами того не замечая.
      - Давно это вы задом наперед ходить научились? Или вам так удобнее? раздался у них за спиной знакомый голос, такой тихий и спокойный, такой неуместный в этом скрипе и скрежете.
      Они оглянулись: перед ними стоял, приветливо улыбаясь, маленький Скрип из Подвала.
      - Что, испугались? - спросил он.
      - Немножко, - переглянувшись, честно признались Вовка и Дракоша.
      - Ах ты, бессовестная гнилушка! Нашел забаву - прохожих пугать! напустился Скрип на корягу, и та на глазах стала съеживаться и уменьшаться, жалобно поскрипывая.
      - Не бойтесь! - сказал Скрип из Подвала. - Это всего-навсего трухлявый пень. Его страх давно сгнил, а он все пыжится. Уууу, бессовестный! Смотри, не развались от натуги. Подойди к нему, Вова, не бойся!
      - А я и не боюсь... теперь, - храбро ответил Вовка и подошел к коряге, которая стала уже простым маленьким трухлявым пеньком.
      - Ну, говори, куда пропали те, кто не вернулся из Леса?! - прикрикнул Вовка на пенек.
      - Да кто их знаааает! - плаксиво прогнусавил пенек. - Я только посильнее заскриплю, они и улепетывают куда глаза глядят. Не трогал я их, честное скрипучее, никого не трогал. Я безобидный. Я только мухоморы ем.
      Вовка махнул на него рукой, повернулся, споткнулся об ветку под ногами и случайно зацепил пенек. Ужасный лесной Скрип тут же на глазах превратился в труху и пыль.
      - Ну вот, допугался, - развел руками Скрип из Подвала.
      - Кого мы только боялись? - удивился Вовка, глядя на кучу мусора под ногами.
      - Если бы не ты, Скрип, - сказал Дракоша. - Мы бы, наверное, тоже убежали. Как ты нас нашел?
      - Просто Зло стало больше вас, и я пришел помочь.
      - Какие-то нам страхи попадаются нестрашные, ненастоящие, разочарованно пожал плечами Вовка.
      - Ну, нет! - горячо возразил Скрип. - Очень даже страшные страхи и очень даже настоящие. Только когда мы вместе - они всегда оказываются меньше нас. Правда, Дракоша?
      Дракоша покивал в знак согласия.
      Потом Скрип заспешил к себе в Подвал, обустраиваться, а Вовка и Дракоша пошли собирать ягоды.
      Волчок.
      Дракоша увидел в кустах красивую, большую и блестящую ягоду, потянулся за ней, ухватил, и стал отрывать.
      - Не трогай! - закричал Вовка. - Сорви и брось! Это - волчья ягода!
      - А вот этого не надо делать! - раздался чей-то испуганный голос из кустов.
      - Чего не надо делать? - растерялся Вовка.
      - Срывать, а тем более, - выбрасывать. И вообще, будьте так добры, отпустите мой нос, пожалуйста. Мне же больно.
      Дракоша поспешно разжал лапку и из кустов вышел Волчок. Нос у него был удивительно похож на большую черную ягоду.
      - Извините меня, пожалуйста! - виновато сказал Дракоша. - Я думал, что это ягода. Вы бы сразу сказали, что это нос.
      - Сразу я побоялся. - стыдливо потупившись признался Волчок.
      - Давно ли это волки в лесу кого-то бояться стали? - удивился Вовка. Кого же ты боялся?
      - Я думал, что это... Зяц... ну, шутит так, - покраснел серый.
      - Так это ты от Зайца в кустах прятался? - догадался Дракоша. - Вроде бы всегда наоборот было: зайцы от волка прятались. И давно это вы местами поменялись?
      Волчок грустно вздохнул и неохотно стал пояснять:
      - Понимаете, у нас в Лесу никто никого не обижает. Мы, звери, сами так между собой договорились. Живем мы мирно и дружно. Мы, волки, даже кусаться разучились. Но вот недавно забежал к нам в Лес Чужой Заяц. И мы его все... боимся.
      - Так много зверей в Лесу и все боятся одного маленького зайца? - не поверил Вовка.
      - Да, попробуй его не бояться! - воскликнул Волчок. - Я же сказал, что мы за это время даже кусаться разучились. А у Чужого Зайца - палка!
      - Вы же в Лесу живете, - удивился теперь уже Дракоша. - Вон сколько палок под ногами валяется, бери любую.
      - Таких не валяется! - сделал круглые глаза Волчок. - У Чужого Зайца не простая палка, а Палка с Гвоздем!
      - С каким гвоздем? - переспросил Вовка.
      - С каким, с каким, проворчал Волчок. - С загнутым, вот с каким! И с острым. Боооольно. И бегает он быстро. Не послушаешься его, он каааак догонит! И по ... По спине, по спине! Гвоздем этим самым.
      Так закончил свое грустное повествование Волчок, чуть не плача и почесываясь там, откуда у него рос хвост.
      - И что же он вас заставляет делать, этот Чужой Заяц? - спросил Дракоша.
      - Он нас заставляет воровать для него морковку и капусту с грядок. А это так стыдно - воровать. Мы сначала все как один отказались. Тогда он очень рассердился и велел, чтобы мы принесли ему все свои припасы на зиму. И чтобы все без остаточка.