- Да я и не знаю... где она у меня.
      - Разве твоя бывшая баба не стирала белье? - спросил он и пошел в ванную.
      - Годится, - услышали мы его голос и звук, какой издает бельевая веревка, когда ее срывают вместе с гвоздями.
      Дин Рид вышел в коридор, сматывая веревку в клубок.
      - Поехали!
      - Куда? - спросил я и сразу же пожалел об этом.
      - Как куда? - неподдельно удивился Дни Рид. - Ты что, уже забыл? Посмотри на него (это он Мухомору), натворил столько дел, что и двум прокурорам за год не разобраться, а еще спрашивает - куда! Да все туда же, дорогуша, на лоно природы. Не думаешь ли ты, что тюк так и будет лежать на даче до приезда хозяев? К нему и так уже, наверное, слетелись все мухи Спартановки.
      Захлопываем дверь и, не дожидаясь лифта, спускаемся вниз. На площадке второго этажа екнуло сердце: навстречу с хозяйственной сумкой в руке подымалась моя дочь. Поздоровалась и пошла выше.
      Едем снова по Второй продольной магистрали, но теперь уже в противоположную сторону. Мухомор за рулем, Дин Рид рядом. Тракторозаводской район, Спартановка, плотина. Сворачиваем к дачам, петляем по узким улочкам.
      Меня что-то потянуло на сон и не столько от выпитой водки, сколько от всей этой колготы и недосыпаний. Я не заметил, во двор какого дачного домика мы заехали, и после, на следствии, не смог опознать его.
      Сели под навес, когда-то выполнявший роль летней кухни, а сейчас захламленный трухлявыми кусками досок и деревянными ящиками. Мухомор не надолго отлучился и возвратился с бутылкой водки.
      - Хорошо работаешь! - одобрил Дин Рид и пошел по заросшим травой грядкам.
      Пока он отыскал там с десяток мелких помидор, Мухомор принес из "Жигулей" пластмассовый складной стаканчик. В ящике кухонного стола обнаружилась окаменелая пачка соли. Я не привык потреблять алкоголь в таком темпе и в таких дозах, но я пил, чтобы, как мне казалось, не вызвать подозрения. Когда стало почти темно, и когда угомонились пенсионеры на соседнем участке. Дин Рид сказал:
      - Кончайте ночевать! Пора за работу.
      Мы с трудом выволокли из неглубокой ямы парника тяжелый рулон ковровой дорожки, дотащили до "Жигулей" и затолкали на заднее сидение по диагонали (пришлось даже немного его согнуть, чтобы уместился). Снова сели на свои места. Мне пришлось даже поджать ноги почти до подбородка: мешал тюк.
      - Давай к карьеру! - скомандовал Дин Рид.
      Поехали. Уже стемнело и я перестал ориентироваться, в какую сторону мы едем. Клонило ко сну. Минут через двадцать остановились на бровке старого карьера, используемого под свалку. Вытащили рулон.
      - Обвязать нужно, - сказал Дин Рид и вытащил из кармана бельевую веревку, а я как бы в подтверждение того факта, что совершенно трезв, подумал о нем: какой он предусмотрительный, захватив веревку, ведь если сбросить вниз рулон, не обвязав его, то он размотается. А зачем его сбрасывать? - этот вопрос в то время не пришел мне в голову.
      Когда Дин Рид обвязал тюк, мы столкнули его вниз на кучу бытового мусора.
      - Пошли, сказал Дин Рид и стал боком спускаться по осыпающемуся суглинку. Мы последовали за ним.
      - Давай сюда, - указал наш председатель на шестиметровый кусок железобетонной трубы, какой обычно используют для ливнеспуска. Труба лежала на склоне под углом где-то градусов сорок, уткнувшись нижним торцом в темную лужу.
      Мы подтащили тюк к трубе, и Дин Рид направил свой конец во внутрь.
      - Толкай! - скомандовал он, и мы толкнули.
      Тюк соскользнул вниз. Сверху мы набросали в трубу несколько десятков пустых банок из-под краски и выбрались из карьера.
      - Минералка есть? - спросил Дин Рид Мухомора, тот молча полез в кармашек за сидением и достал бутылку. Дин Рид открыл ее зубами и стал мыть руки, поливая сам себе.
      - Поехали, - снова скомандовал и мы тронулись с места не включая фар.
      Видимо я все-таки порядочно опьянел, иначе я не убедил бы себя, что в тюке, несмотря на его тяжесть, не мог быть завернут труп, хотя у меня и мелькнуло подозрение в самом начале. Я, как мне казалось тогда, нашел неопровержимое доказательство "от противного": если бы в тюке был труп, то в такую жару к нему невозможно было бы подойти. Будь бы я трезв, то додумался бы до простой истины: целлофан не пропускает запах.
      Средняя Ахтуба, Рыбачий, Бурковка - эти поселки промелькнули в течение каких-то двадцати пяти минут. Дальше Краснослободск, если они, конечно, не свернут перед мостом через Судомойку в пойму. Едем прямо, за тем петляем по городу, не сбавляя скорости, меня бросает то к правой, то к левой дверце. Впереди сноп света выхватывает из темноты дощатые заборы, ворота гаражей, узорчатые ставни частных домов, стволы деревьев. Съезжаем с асфальта в заросший сорняками переулок. Останавливаемся против свежевыкрашенных зеленых ворот.
      - Приехали, - сказал Дин Рид и вылез из машины. Я последовал за ним. Мухомор остался за баранкой. Значит будет загонять машину во двор, подумал я.
      Вошли через калитку, навстречу нам, гремя цепью, бросился волкодав.
      - Тихо! - гаркнул на него Дин Рид, и пес успокоился.
      Из дверей дома вышла молодая, загорелая, плотно сбитая женщина.
      - Заходите, гостьми будете! - нарочито растягивая слова пропела она.
      Я отодвинул засов ворот, открыл их. Мухомор закатил "Жигули", я снова закрыл ворота, задвинул засов. Следом за Мухомором пошел к дому через целиком заасфальтированный двор, а котором не было ни одного деревца, только две теплицы метров по двадцать длинною, да электрический фонарь на столбе посреди. Здоровенный пес на цепи вилял мне хвостом: значит свой.
      Мухомор вошел, я же слегка замешкался в дверях потому, что женщина, на секунду преградив мне путь, - толкнула в бок упругой грудью. "Привет" шепнула она.
      Из застекленной веранды, освещенной со двора, следом за Мухомором вошел в небольшую комнату с одним окном, затянутым от комаров марлей. За столом, придвинутому к дивану, сидели Дин Рид и мужчина с крупными чертами лица и седоватыми волосами, стриженными бобриком. Дин Рид сидел на стуле, мужчина - видать хозяин дома - на диване, спиною к раскрытому окну.
      - Садитесь, - пригласил хозяин, и мы с Мухомором сели к столу, на котором уже стояла открытая бутылка водки, тарелка со свежими огурцами, зеленым луком, редиской. - Закусим слегка, пока Кукла не приготовит что-нибудь существенное.
      Хозяин разрезал на куски полуметровую чехонь - на клеенку из-под ножа закапал прозрачный жир - и разлил поллитровку по стопкам. Я хотел было выпить, как всегда, половину, но понял, что здесь это не принято. А кроме того, я уже был достаточно пьян.
      Пока отдирали с треском кожу с вяленой чехони и ели коричневатые просвечивающиеся куски, Кукла приготовила и принесла прямо в сковородке жареное мясо.
      - Ешьте, гости дорогие, - нараспев проговорила она, а сама незаметно для других скосила глаза в мою сторону и на щеках ее возле губ образовались ямочки от улыбки, предназначенной, как я понял, мне.
      Я не помню, как мы распили вторую бутылку (об этом я узнал только на следствии), но помню, что состояние легкомыслия, эйфории, не покидавшее меня с дачи, продолжалось. Я уже не думал о том, что со мною произошло, что я делал утром, зачем ездил к "Белому аисту". Я жил только данным расплывчатым, состоящим из отдельных мало связанных фрагментов, мгновением, и особенно не вникал, да и не в состоянии был, в суть разговоров за столом. Когда ко мне обращались, я подымал руку и качал ладонью, будто прощаясь с трапа лайнера с сопровождавшими меня членами посольства. "Все будет хорошо, ребята!" - отвечал я на все вопросы, а сам мысленно только касался тех отдельных фрагментов, поминутно ощущая волны тепла, образованные присутствием молодой женщины.
      "Что это он так окосел?" - спросил Дин Рид. "Кто, я? Да я больше тебя выпью, если хочешь знать!" Как сквозь воду до меня доходили отрывки предложений, междометия, грязная ругань Мухомора. Речь шла о каких-то деталях, автоинспекторах, манжетах, рыбнадзоре, о том, сколько может войти в саквояж и надежно ли спрятаны концы.
      Я два раза выходил во двор, пытался лезть с нежностями к волкодаву, но тот рыкнул и ушел в темную конуру. Когда второй раз входил в дом, меня обхватили за шею обнаженные руки. "Ты больше не пей, слышишь? - прошептала мне на ухо Кукла. - А то будешь, как тот раз..." Скрипнула дверь, Кукла выскользнула во двор, - Мухомор открыл створку, напуская свет на веранду из комнаты, и держась за ручку, доканчивал что-то говорить тем, сидящим за столом. Я вошел.
      - А ты тоже пойди проветрись, - посоветовал хозяин Дин Риду, - мне нужно вот с ним тет-а-тет.
      Дин Рид, как по приказу, поднялся и направился к двери, шурша пачкой сигарет. Я сел напротив хозяина, подперев голову ладонями, а тот с какой-то непонятной не то ехидной, не то снисходительной улыбкой смотрел на меня. Молчание затянулось. С минуту мы смотрели Друг на друга. Хозяин был крепким мужиком лет пятидесяти, весь из мускулов, сбитый, с несколько великоватой головой.
      - Ну и что? - задал я ему, как мне казалось, оригинальный до чертиков вопрос.
      - А ничего, дорогуша, - ответил хозяин, стряхивая приставшие к локтям крошки хлеба, - это я должен спросить...
      - И что же ты должен спросить? - перебил я его, явно "выпендриваясь".
      - Ремика сколько раз прогуливаешь?
      - Какого Ремика? - спросил я и осекся, вспомнив, что мой, теперь уже мой, щенок остался и без прогулки, и без ужина.
      - А телик жаль, - как бы сам с собою заговорил хозяин, - только из магазина и цветной... Но ты его сдай обратно, скажи, что взорвался. И еще... кооператив выплачен до конца, тебе только за свет и воду.
      Это "за свет и воду" меня доконало. Я откинулся на спинку стула, чувствуя как из миллиона пор у меня выступают капельки пота.
      - Понял? - спросил меня хозяин.
      Я кивнул потому, что действительно понял: сидящий передо мною человек - бывший Хозяин моего тела.
      - Ну и хорошо, что понял, - сказал Хозяин и закурил, - теперь самый раз поговорить, пока те курят.
      Я уже пришел в себя и, кажется, отрезвел.
      - В тот самый вечер, - начал свой рассказ Хозяин, - ко мне пришел муж Куклы, чтобы дать кое-какие указания... но это тебе не интересно - узнаешь позже... Мы сели за столик (тот самый, что в зале) и только приступили ко второй бутылке, как началось то светопреставление. Я решил закрыть форточку, подошел к окну, и в этот момент огненный шар со двора выстрелил мне прямо в лицо... Очнулся я не на полу, не возле окна, а на диване у столика, и увидел, что муж Куклы лежит, уткнувшись лицом в палас... Ну ты знаешь, на каком месте ты лежал... Перевернул его на спину и увидел себя... Вот такая история, в которую ты попал.
      Хозяин моего тела раздавил окурок в тарелке и продолжил:
      - Я терпеть не могу покойников (откуда мне было знать, что ты жив), поэтому выключил свет и вышел из квартиры. До рассвета я просидел в скверике на скамейке - достаточно времени, чтобы все обмозговать - а утром с первым троллейбусом доехал до переправы и с тех пор живу здесь.
      Хозяин на несколько секунд задумался, а затем усмехнулся и погрозил мне пальцем:
      - Имей в виду: она моя баба (я понял, что о Кукле), мы с нею давно... то есть не я, а ты... тьфу! Точнее - я в твоем обличье... Опять запутался!.. Ну в общем, короче (напряг он на скулах желваки) - она принимает тебя за меня, по ты на это не очень раскатывай губы. Понял?
      Я промолчал. Вошла Кукла.
      - Подожди во дворе! - махнул рукою хозяин.
      - Да те там маются, - кивнула она на дверь.
      - Вынеси им водки в парник и что-нибудь пожрать.
      Кукла достала из холодильника бутылку "Столичной", отложила со сковороды в тарелку остывшее мясо, сверху положила хлеб, лук и вышла.
      - Вот такие дела, дорогуша, - сказал в заключение Хозяин и налил в две стопки. - Выпьем за знакомство.
      Преодолевая тошноту, я выпил. И вдруг (как вспышка от трамвайной дуги в сырую погоду) мысль: да это же хорошо! Это выход!
      - Да это же хорошо! - воскликнул я. - Это выход!
      - Что хорошо? - спросил хозяин, хрустя луковицей.
      - Да то, что нам вдвоем легче будет доказать, кто мы есть на самом деле!
      Хозяин моего тела перестал жевать и уставился на меня застывшим лицом.
      - А зачем?
      Вероятно со стороны у меня был очень глупый вид, может быть даже открыт рот.
      - А зачем, я спрашиваю? - повторил он, вытирая руки о полотенце. - Ты чем недоволен? Может быть моим телом? Так тебе радоваться нужно, что такое досталось почти даром: зубы все на месте, где почки, где печень - не знаю, не болели потому что, да и внешность - не та, что прежняя у тебя, звездочета. В этом отношении я даже немного прогадал, хотя и не жалею об этом. А ты, однако, не побежал сразу домой, к жене и дочери, - (я хотел было возразить), - не возникай, небось понравилась холостяцкая жизнь. - И сразу, без всякого перехода: - Сколько ты получаешь?
      - Двести тридцать.
      - Не плохо, в принципе... Слышал такой анекдот про принцип? Ну ладно... Так вот, сейчас ты будешь получать там, где я работаю, вернее работал, в два раза меньше, но зато у тебя будет масса свободного времени, как у художника, или писателя (Хозяин хохотнул), зато здесь (он сделал жест рукою, давая понять, что здесь - это значит в этой комнате) ты будешь получать в два раза больше, чем у себя в своей конторе. Считай, что это твоя индивидуальная трудовая деятельность.
      - И что я должен буду делать? - и спросил я просто так для интереса.
      - А что скажу, - ответил Хозяин, снова закуривая. - И еще, чтобы полная ясность: пешки назад не пятятся, а идут в дамки - этой мой принцип - идут любой ценой, не сожалея о жертвах, подставляя под удар свои пешки, чтобы в конце концов на доске воцарился культ одной дамки. У тебя сейчас тоже только этот вариант игры.
      Он разлил остатки водки, и я машинально выпил следом за ним.
      - Хорошо, - сказал я, вытирая губы, - ты иди в дамки, а я к себе, жене и дочери.
      Хозяин моего тела, сдерживая злость, хмыкнул.
      - Не...ет, дорогуша! Так не получится.
      - Это почему же?
      - Да потому, что ты столько натворил, что никакой срок наказания подобрать для тебя не представляет возможности.
      Я взорвался:
      - Это ты! Ты натворил! А не я!
      - Пойди докажи, - снова хмыкнул Хозяин.
      - И пойду! Завтра же в милицию! Там поймут!
      - Да хоть сейчас иди, - Хозяин моего тела потянулся и зевнул, - сразу же попадешь в психиатричку, где тебе отремонтируют мозги.
      Остальное я помню смутно. Помню, что мне стало худо, и я едва успел выскочить во двор, помню, как звякал цепью волкодав, как светилась изнутри обтянутая пленкой теплица, в которой расплывчатыми силуэтами маячили фигуры Дин Рида и Мухомора, как хлопал меня по плечу Хозяин, подталкивая к крыльцу. Затем провал в памяти...
      Очнулся на диване, рядом Мухомор и Дин Рид. Синеватый полумрак смотрим телевизор. Хозяин закрывает окно: с Волги подул ветер, унося в пойму мириады комаров и остужая жилье.
      И в тот же час будто смена слайда - яркий свет вспыхнувшей люстры и двое в милицейской форме у двери.
      - Здравствуй, - сказал один из них, обращаясь к Хозяину, - как видишь, выжил... плохо бил.
      Я видел, как у Хозяина моего тела отвисли челюсть и бледнели скулы, затем рывок... звон разбитой люстры, темнота, но сразу же комната дважды коротко вспыхнула от гулких выстрелов.
      Я вскочил. И в этот момент мне будто бы воткнули в спину раскаленный прут арматуры...
      Трое суток я пролежал в реанимации, одиннадцать в палате для тяжелобольных, почти месяц среди выздоравливающих.
      Выписали меня солнечным утром, в кабинете главврача ветер шевелил оранжевые занавески в открытом окне. Во дворе меня ждала черная "Волга" и три товарища в штатском, один из которых уже наведывался ко мне последние две недели.
      В результате следствия было установлено, что ранее судимый муж Куклы совместно с Хозяином моего тела, Мухомором и Дин Ридом организовали посредническое звено между браконьерами и дельцами из ресторанов города. Позже в их сферу деятельности вошли работники автосервиса.
      Во время одной из операций, когда в багажнике "Жигулей" было около сорока килограммов осетровой икры, машиной заинтересовался участковый Средней Ахтубы. После бесполезных уговоров, попыток подкупа, муж Куклы ударил участкового ножом, а затем, озверев от крови, нанес еще восемь ударов. Тело отволокли с дороги в камыши сухого ерика и там бросили. И только по чистой случайности участкового обнаружили на следующее утро мальчишки, идущие на рыбалку. Он был еще жив...
      Опьяненные безнаказанностью, бешеными деньгами, алкоголем, преступники уже не могли ни перед чем остановиться. - И буквально через две недели ими был убит инспектор рыбнадзора. Ему проломил голову разводным ключом Хозяин моего тела.
      Таковы выдержки из речи прокурора.
      Суд приговорил: Мухомора и Дин Рида к двенадцати годам лишения свободы, нескольких браконьеров, работников ресторанов и автосервиса к различным срокам от года до пяти, меня же к высшей мере наказания. Хозяин моего тела был убит ори оказании вооруженного сопротивления.
      Еще на стадии следствия я рассказал своему защитнику про молнию... И на следующий день был направлен на экспертизу. Врачи признали меня вменяемым.
      У меня произошел срыв (что-то вроде истерики, умопомрачения), я катался по бетонному полу камеры, бросался на решетку окна, меня привязывали к койке, вызывали врача, но затем на меня нашло такое безразличие ко всему, такое спокойствие, какое вероятно наступает у людей, достигших крайней черты, за которой уже наступает отупение и деградация личности. Подавать прошение о помиловании я отказался.
      Я не знал, как быстро приговор приводится в исполнение, но когда в камеру впустили моего защитника, почувствовал, что это последний его визит. Он еще раз пытался уговорить меня подать прошение, но видно было, что он и сам понимал бесполезность этого мероприятия, а когда спросил: "Что я могу для вас лично сделать?", я, совсем некстати, вспомнил про щенка и попросил защитника куда-нибудь его пристроить, если он еще не сдох в запертой квартире. "С ним все в порядке, - слегка улыбнулся защитник, его, когда был обыск в вашей квартире, взяла девочка с третьего этажа". Я понял, что это моя дочь... И напоминание о ней будто сбросило пелену с моих глаз.
      Я попросил у защитника бумагу и ручку и, вероятно, поставил его в трудное положение: "Мне нужно уточнить" - сказал он и на десять минут вышел из камеры. Возвратившись, он выложил мне на стол из своей кожаной папки несколько листов плотной бумаги и шариковую ручку.
      - Есть ли у меня время, хотя бы до утра? - спросил я его. Он кивнул. - Тогда зайдите, пожалуйста, завтра.
      Утром я передал ему два, исписанных с обеих сторон листа.
      - Кому передать? - спросил меня бывший мой защитник.
      - Девочке, которая взяла собачку...
      "Здравствуй, Лера! Ты не можешь себе представить, как трудно дается мне начало письма. Я передумал несколько вариантов, но так и не остановился ни на одном и начинаю писать без определенного плана, надеясь только на озарение.
      Ты уже, вероятно, по почерку начинаешь догадываться, но ради бога, дорогая моя! - не пугайся. Ведь почерк можно подделать. Не правда ли? Ты уже успокоилась? Ну и хорошо. Будем считать, что это письмо я написал из четвертого измерения (помнишь, о нем у нас с тобою был долгий разговор еще в твоем пятом классе?). А еще, когда умерла тетя Галя, мы говорили о том, что мертвые не знают, что они умерли. Ты у меня умница и, конечно, сообразишь, что я не мог предвидеть свою смерть от шаровой молнии, значит письмо написано после того, как все случилось. И снова прошу тебя, моя милая, не волнуйся! Здесь нет никакой чертовщины, мистики, здесь какая-то еще не изученная закономерность природы, в которой завертелся, как в водовороте, твой отец. Я еще в этом сам не разобрался, да и сомневаюсь, что когда-либо разберусь, а кроме того, у меня уже нет для этого времени...
      Тебе вручит мое письмо защитник, и он разъяснит (я его об этом просил) о моей версии шаровой молнии - вернее, не разъяснит, а просто сообщит, а тебе уж делать выводы, Лера.
      Мой защитник в эту версию ни капли не верит (я тоже не поверил бы на его месте), и мне ничего не остается, как обратиться к твоей памяти...
      Когда тебя впервые привезли на море, тебе было около двух лет, в тот жаркий август на побережье ветром нанесло тучи божьих коровок. Миллионы их выбрасывало волною, и на песке, вдоль всего берега, образовался необычный пестрый валик. Божьи коровки носились вокруг, садились на тело и больно кусали...
      "Бармалея" Чуковского ты знала наизусть, и наверное еще сейчас чувствуешь холодок в груди, когда случайно тебе на ум придут слова: "Таня с Ваней задрожали Бармалея увидали"...
      А помнишь, как ты плакала, когда осознала, что растешь? - "Не хочу быть взрослой" - канючила ты, растирая слезы...
      В детском саде ты нашла в песке пятнадцать копеек, принесла домой, а мама накричала на тебя, подумав, что ты взяла их у кого-то из детей, и тебе так стало обидно, что помнишь это ты до сих пор...
      Твоими любимыми игрушками была кукла Катя, которой ты сама шила халатики, трусики, маечки, и пластмассовый медвежонок, у которого бегающие глаза-пуговицы после купания в море прилипали к прозрачной пленке, и он косоглазил...
      Когда в восьмом классе твоя подружка, воспользовавшись, что никого не было, поставила тебе в тетради с сочинением две лишние запятые, за что ты вместо ожидаемой пятерки, получила четверку, ты плакала не от того, что снизили тебе оценку, а что потеряла подругу...
      Когда мы с тобою после трехчасового восхождения на прибрежный хребет, оказались на одной из его вершин, то увидели шест, воткнутый в щель между камнями, и этот шест был увешан разноцветными лоскутами, веревочками, шнурками - своего рода "вымпелами", оставленными представителями неугомонного племени туристов. На обратном пути ты нарвала полевых цветов для мамы, которая ждала нас внизу, но ты забыла букет у дерева, возле которого мы фотографировались.
      Когда ты закончила шесть классов, мы отдыхали недалеко от станицы Благовещенской в пластмассовом домике. У нас перегорела лампочка, запасных не оказалось, и мы жгли ароматизированные свечи и играли в "морской бой".
      А как я тебе в четвертом классе нарисовал негритянку и подписал "О, ОбВоНА!" - это чтобы ты лучше запомнила предлоги.
      Ты два раза перечитывала "Полную переделку" и, чтобы ты не предприняла третий заход, мне пришлось спрятать книгу в серванте за коробкой фотоаппарата, она и сейчас там лежит. Так же лежит во встроенном шкафу, где у меня инструменты, кусок дощечки с ввернутым в нее шурупом это мы в свое время изучали по физике правило буравчика...
      Лера, я не знаю на что я надеюсь, зачем тебе пишу. Прошу тебя - не показывай это письмо маме: ты ведь знаешь, какая у нее ранимая психика".
      На следующее утро меня вывели из камеры и повели по длинному коридору. В кабинете следователя сидел мой защитник и Лера. Она поднялась со стула и тихо сказала:
      - Здравствуй, папа...