В зарослях Бандипура

      Затем Джим пустил в ход обе руки и начал водить ими по разным изображениям одновременно.
      На экране возник розовый конус и сразу же исчез, как только Джим отнял руки.
      - Погоди-ка! - вскричал Варьям. - Это все же "клавиатура"!
      - Давай испробуем сочетания разных фигур в четыре руки, - предложил Джим.
      Пальцы их забегали по фигурам, что вызвало появление на экране причудливых сочетаний треугольников, квадратов, трапеций. Одни фигуры быстро исчезали, стоило лишь отнять руку, другие продолжали жить в цветном изображении. При этом квадраты были зелеными, треугольники - синими, трапеции - красными. Конус оставался неизменно розового цвета. Он возник и застыл на экране, когда были нажаты два квадрата, равнобедренный треугольник и трапеция.
      - Запомни это сочетание, - сказал Джим, - это наверняка ключ к памяти машины.
      - Похоже, - согласился Варьям. - Во всяком случае, надо зафиксировать все, что дают нажатия на определенные сочетания символов.
      Когда они вернулись в лагерь, оборудованный у подножья лесистого холма, у Джима едва хватило сил, чтобы выпить чашку кофе. Оба едва держались на ногах от эмоционального напряжения. Джим забрался в палатку под противомоскитную сетку и затих. Варьям еще некоторое время слушал переливчатый звон цикад.
      ...Утром друзья стали советоваться, что предпринять дальше.
      - Не обойтись без твоего персонального компьютера, - сказал Варьям. Инопланетный корабль обладает способностью "видеть": в этом мы уже убедились не раз. Но главное - ключ к памяти корабля.
      - Покажем ему сюжеты земной жизни и компьютерные игры, - предложил Джим. - Правда, с играми у меня всего несколько дискет.
      - Невдалеке от охотничьего домика расположен туристический клуб, припомнил Варьям. - Однажды я смотрел там видеофильм о жизни животных в заповеднике. Дискеты с играми там наверняка имеются. В крайнем случае воспользуемся информационной компьютерной сетью - национальной или международной. Правда, это стоит денег.
      - К сожалению, заранее не угадаешь, что может пригодиться, - заметил Джим.
      В охотничий домик они добрались под вечер и заночевали в нем. Здесь, на возвышенном сухом месте, москиты были редкостью, так что Джим и Варьям вздохнули с облегчением. В палатке им приходилось заделывать все щели, и все же какой-нибудь настырный комар нет-нет да и будил их среди ночи своими яростными укусами.
      Решено было, что Джим передохнет в домике, а Варьям съездит в Майсор и привезет из гостиницы "Лалита Махал" оставленный там Джимом компьютер в знаменитом алюминиевом кофре. Машина, как они надеялись, должна была помочь им упорядочить их понятия о программном обеспечении компьютерного комплекса инопланетного корабля.
      Вычислительная машина Джима Кольриджа представляла собой сверхсовременный персональный компьютер с плоским матричным дисплеем. Набор программ обеспечивал обработку данных при исследовании проблем искусственного интеллекта.
      После отъезда Варьяма Джим продолжал размышлять о предстоящей работе. ЭВМ корабля на много порядков сложнее и совершеннее любого земного компьютера... Была еще одна проблема. Скоро должен был наступить момент, когда они, выполнив основную часть работы, будут решать, как сообщить о факте контакта с инопланетным кораблем и результатах его исследования прессе и другим средствам информации. Многое будет зависеть от того, что им удастся узнать от бортовой ЭВМ.
      Джим лег спать за полночь и, засыпая, слышал, как возле охотничьего домика в темноте бродили слоны.
      Компьютер, привезенный Варьямом Нандом из Майсора, в течение нескольких часов показывал в холле корабля земные сюжеты. Изображение непостижимым образом дублировалось на сферическом экране. Варьям предположил, что таким образом осуществлялась запись земных программ. Настала очередь компьютерных игр. На этот раз сферический экран оставался "чистым".
      Джим и Варьям перебрали множество сочетаний совместного задействования геометрических символов, вводя в персональный компьютер наиболее характерные. Количество всех возможных сочетаний определялось по известной математической формуле и составляло несколько сотен. Если бы друзья прибегли к обычным методам, то провели бы на вершине холма, в джунглях, не один месяц. Составленная Джимом и введенная в персональный компьютер программа позволила выполнить весь объем работ за два дня с небольшим.
      Наконец на дисплее появился долгожданный ответ: ключ к памяти бортового компьютера выглядел не совсем так, как первоначально предполагалось. В самом начале исследований, когда они впервые увидели на сферическом экране сочетания геометрических символов, Джим и Варьям были убеждены, что это два квадрата, равнобедренный треугольник и трапеция. Оказалось, что ключом служит сочетание из двух равнобедренных треугольников, квадрата и конуса.
      - Да, изображение конуса неизбежно должно присутствовать в этой формуле, - заметил Джим. Ведь розовый конус - символ самого корабля! Своего рода визитная карточка...
      - А может быть, это - визитная карточка инопланетной цивилизации? предположил Варьям.
      - Так оно, вероятно, и есть.
      ...Около полутора суток ушло на составление программы, дававшей бортовому компьютеру ключ к пониманию языка землян., "Лингвистическую" программу ввели в машину.
      - Какой вопрос зададим первым? - спросил Джим.
      - Ответить на все: кто, зачем и почему.
      Джим сверился с таблицами, составленными компьютером. Доступ в машину не представлял трудностей. Теперь: конус, трапеция, прямоугольник. (Кто послал корабль на Землю?) Квадрат, прямоугольный треугольник, ромб. (Координаты планетарной системы.) Два квадрата, прямоугольник, шестиугольник. (Время существования цивилизации.)
      Сферический экран отреагировал довольно быстро. Не прошло и полминуты, как на нем появилась табличка: Кто: 480.154.894.109.80 -AT- Цивилизация разумных ящеров. Откуда: 178.117.8883.424.20 ВХ - Альфа Центавра. Время: 144.057.344.775.51 -CM - 21 тысяча земных лет тому назад.
      ...Языком компьютера с ними разговаривала погибшая десятки тысяч лет назад цивилизация.
      Джиму вдруг почудилось, будто искусственное небо над головой стало немного ярче. Знакомые светила начали исчезать, меняться местами, становиться заметнее. Привычные очертания небесной сферы, видимой с Земли, претерпевали изменения.
      - Догадываешься, что происходит? - спросил Джим.
      - Нам показывают исчезнувшие миры, - с грустью в голосе ответил Варьям.