Исполин появился переодетый в чистую рубашку. Поменял Элеоноре испачканное одеяло и принес еще кружку ароматного бульона. Девушка сморщилась и капризно отвернулась. Ей не хотелось второй раз предстать перед своим рыцарем в неприглядном виде, но ее благодетель был ласков и настойчив.

Элеонора учла свой предыдущий отрицательный опыт и на этот раз пила медленно, поминутно с тревогой прислушиваясь к своим внутренностям. Но всё было в порядке, и Элька расслабленно откинулась на мягкую подушку странной цилиндрической формы. Гостеприимный хозяин устроился рядом. Стул, на который он уселся, был таким же необычным, как и подушка: без спинки, с наклонным сиденьем и с упором для коленей. У этого предмета мебели было только одно достоинство: на него ничего нельзя было положить и устроить на нем свалку барахла. Поэтому стул выглядел слишком пустым и вообще казался в этой комнате инородным предметом.

«Пришло время знакомиться», – лениво подумала Элеонора, с удовольствием ощущая, как приятная теплая истома растекается по всему телу. Ткнув себя пальцем в грудь, она по складам произнесла:

– Э-ле-о-но-ра.

– Элеонора, – быстро, четко и без акцента повторил исполин.

Эльке понравилось, как звучит ее имя в его исполнении. Она бы хотела услышать это еще раз. Только немного помедленнее и понежнее.

– Дкежрак Тлаюкунма Кхреэ, – представился он.

– Дке Жак… Тлаю… Кхре? – переспросила она, не рискуя повторять несколько совершенно незнакомых звуков.

– Жак! – Гигант успокаивающе махнул рукой. Видно, привык, что мало кто может правильно выговорить его имя.

В дверь робко постучали, и выражение на лице Жака сменилось с умильного на угрожающе-угрюмое. Он что-то раздраженно рыкнул, и стук стих. Вместо него послышался испуганный шорох. Снаружи под дверь просовывали лист бумаги. Жак злобно посмотрел на этот белый клочок, просветлел и звонко хлопнул себя по лбу. Подняв лист с пола, он протянул его Эльке.

Сверху донизу бумага была исписана загадочными каракулями. Каждая строчка чем-то отличалась от остальных, но все они были одинаково таинственны и непонятны. Элеонора перевернула бумажку, и в середине текста на оборотной стороне ей бросилась в глаза строка на русском языке: «Североморск – пуп Земли, столица мира. Дэн».

– Дэн! – радостно выкрикнула она.

– Дэн!!! – рявкнул Жак в сторону двери. Послышался торопливый топот удаляющихся шагов, и через минуту такой же топот вернулся обратно. Дверь скрипнула, и в комнату бочком втиснулся щуплый человечек с протезом-крюком вместо правой руки.

– Здрасьте, – поклонился он Элеоноре и затравленно посмотрел на Жака.

Тот, уперев руки в бока, грозно навис над пришедшим. Дэн был и без того мал ростом, а сейчас, сжавшись от испуга, стал похож на сгорбившегося карлика. Глаза исполина искрились недобрым блеском, пока он произносил длинный свирепый монолог. В водопаде изрыгаемых им слов Элеонора без труда разобрала много раз произнесенное имя Дэн и с удивлением и радостью услышала несколько знакомых до слез словосочетаний. Похоже, Жак имел некоторое представление о русском языке. Во всяком случае, о его официально не признанной части. Однорукий, приплющенный спиной к стене, в ответ лишь непонимающе пожимал плечами и криво улыбался, задирая вверх уголок рта. Вначале она не на шутку испугалась за него, но потом поняла, что присутствует при обычной разборке между начальником и подчиненным. Жак, как начальник, пытается выглядеть грозным, авторитетным и справедливым, Дэн старательно изображает покорность и уважение к чину.

– За что он тебя так, Дэн? – Элеонора решила прийти на помощь соотечественнику и прервать сыпавшийся на него град упреков.

– Да крысы опять сожрали всю корабельную тушенку, – проворчал однорукий, и слова родной речи бальзамом потекли по Элькиной душе. – Я здесь главный. По крысам. Никак не пойму, как они умудряются делать свои подлости. Неделю назад я спрятал все консервы в старом реакторном отсеке. Там свинцовые стены толщиной в метр, а сегодня прихожу – только погрызенная жесть валяется и крысиные норы во всех углах. Похоже, они жрут свинец на завтрак, чтобы пообедать консервами.

Элька захихикала, а Дэн, взглянув на Жака, сказал:

– Хозяин интересуется, тебе доктор не нужен? У нас есть врач, но он гридер и…

– Гридер? – переспросила Элька. Слово было непонятным и сразу ей не понравилось.

– Синий гуманоид. Ты их, наверное, видела. Мы сняли тебя с гридерского корабля. Хозяин опасается, что вид доктора может травмировать твою психику. После того, что эти твари сотворили с тобой…

Элька вспомнила, как над ней издевался синий инопланетянин, и громко сглотнула:

– Нет, доктора не надо. Лучше скажи мне, что это за бумажка, – она показала ему листок, который до сих пор держала в руках.

– Каждый раз, когда к нам попадает человек, не понимающий общепринятый язык, мы все пишем на таком вот листике несколько фраз на своем родном наречии и даем ему почитать, – объяснил Дэн. – Экипаж у нас разношерстный, поэтому переводчик почти всегда находится.

Жак слушал, как они разговаривают, и Элеоноре показалось, что ему нравится ее голос, но она постаралась поскорее забыть об этой своей заманчивой иллюзии.

Исполин вышел из легкого оцепенения, что-то приказал Дэну, кивнул Эльке и вышел из комнаты. Как только дверь захлопнулась, плечи Дэна сразу распрямились.

– Хозяин просит прощения, но он вынужден на некоторое время покинуть тебя, – перевел Дэн последнюю фразу Жака. – Ему нужно подготовить корабль гридеров, на котором тебя нашли, к буксировке. И еще он сказал, что раз с крысами у меня ничего не выходит, то я буду заниматься с тобой языком и выполнять все твои желания.

– Спасибо, Дэн. Ты давно с Земли? – спросила Элька, закрывая глаза.

– Лет двадцать уже странствую. – Однорукий присел на край кровати. – А может быть, и больше. Точно никогда не считал.

– Домой не тянет?

– У меня там никого нет.

Элеонора вдруг вспомнила про Виктора, Стаса и еще одного человека, который ждал ее в Москве. Сразу стало грустно.

– Скажи, Дэн, кроме меня, на том корабле кого-нибудь нашли?

– Живой – только тебя.

Элька сомневалась, стоит ли ей задавать следующий вопрос и что лучше – неизвестность или правда. В конце концов, после недолгих колебаний, она выбрала горькую правду.

– Земляне среди мертвецов были?

– Нет. Гридеры. Пара работорговцев и дюжина мутантов. Всё.

– Точно?

– Да я сам сжигал их трупы. – Дэн хлопнул себя крюком по груди. – Точно не было!

– Хорошо. – Девушка закрыла руками лицо, чтобы однорукий не мог увидеть навернувшие на ее глаза слезы. – Если их нет среди мертвых, они могут быть среди живых, – прошептала она.

Дверь открылась, и в комнату вошла высокая женщина. У нее были очень правильные черты лица и светлые волосы. На щеках играл приятный румянец. Строго посмотрев на Эльку и не сказав ни слова, она тихо села на маленькую скамеечку в уголке. Казалось, она даже не заметила, что в комнате, кроме нее, кто-то есть.

– Что это за лахудра? – с раздражением спросила Элеонора, не опасаясь, что незнакомка поймет ее нелюбезные слова. Эльке не хотелось признавать, но незваная гостья была очень красива.

– Любимая рабыня хозяина, Мульетта, – сказал Дэн. – Наверное, он прислал ее для контроля. Мне уже не доверяет. И всё из-за каких-то поганых крыс, а ведь мы с ним столько лет плечом к плечу…

– Рабыня?! Здесь есть рабство? – Элька удивленно привстала со своего места. Из всего, что сказал Дэн, она услышала только одно слово: «рабыня».

– Не просто есть, а процветает. Вообще, рабство не самая плохая социальная система, свойственная многим цивилизациям, и, я думаю, в чем-то она даже прогрессивна…

– Ты сам раб? – прервала его Элеонора.

– Нет, я наемный работник, – гордо ответил Дэн.

– А я? – тихо поинтересовалась девушка, опасаясь услышать ответ.

– Зря ты спрашиваешь об этом у меня. – Однорукий вздохнул и смущенно потер нос железным крюком. – Лучше задай этот вопрос Жаку.

– Кто я здесь? – Элеонора решила быть настойчивой, хотя уже всё поняла без дополнительных разъяснений.

– Знаешь, для них ты… – Однорукий замялся и отвел глаза.

– Продолжай, – приказала Элеонора, и Дэн сразу сжался, как будто в комнате опять появился разъяренный Жак.

– Для них твой статус не отличается от статуса животного, – отрапортовал он. – Говорящей обезьянки. Жак забрал тебя себе, и его доля в добыче на корабле гридеров будет уменьшена на сумму твоей рыночной цены.

– И сколько же я стою? – Элькин голос дрогнул.

Дэн исподтишка осмотрел ее накрытое тонким одеялом тело.

– Четыре монеты, я думаю. – Он покачал головой и добавил: – Никто не даст больше.

– А в рублях это сколько? – продолжала пытать его Элька, хотя такие мелкие подробности уже не имели никакого значения.

– Я не знаю, как пересчитать. – Дэн неуклюже попробовал увильнуть от ответа, но у девушки была железная хватка.

– Здесь пьют водку. Считай через нее, – потребовала она.

– Тогда литров десять. – Однорукий опустил глаза.

– Ведро дешевого пойла, вашу мать! – Элеонора длинно вычурно выругалась и заплакала. Дэн смущенно отвел глаза и принялся ковырять кончиком железного крюка спинку кровати.

– Витя, я не могу так больше. – Стас бросил кирку и опустился на покрытый водой пол штольни. – Я подыхаю!

Виктор поправил съехавшую на ухо каску с прикрученным к ней тусклым фонариком, встал на колени рядом с другом и извлек из-за пазухи кусок чистой белой материи.

– Потерпи немного, мы обязательно выберемся.

– Тебе хорошо говорить: потерпи, – захныкал Стас, сдергивая дырявые перчатки и разматывая заскорузлые повязки на ладонях. – Ты здоров, силен, ты даже, мать твою, элегантен в этих лохмотьях. Каждый день чинишь их и чистишь, как стиляга. Тебе ничего не мешает стать здесь счастливым: легко делаешь норму и за себя, и за меня.

– Ты закончил перечислять мои грехи? – Витя смущенно напряг свои налитые силой мышиы. – Я не виноват, что тебя проносит от их еды.

Стас замолчал. Прошло уже очень много времени с тех пор, как работорговцы напали на лабораторию гридеров и похитили весь ее персонал вместе с подопытными кроликами. Виктор не мог сказать точно – сколько. Местные сутки были длиннее земных, и пересчитать прошедшие дни в привычные недели и месяцы было невозможно. Одно он знал точно – этот новый плен пошел лично ему на пользу. В лучшей форме, чем сейчас, он никогда не был. Калорийная еда в неограниченных количествах, физический труд, хотя и в затопленных водой душных шахтах, зато не больше шести часов в день, сделали из хлипкого служащего мускулистого шахтера, бодрого и поджарого, как гончая. Обилие свободного времени для примитивного отдыха и таких же примитивных развлечений, продолжительный сон строго по режиму уничтожили в нем неврастеника, меланхолика и фаталиста. Хозяева рудников очень трепетно относились к своим живым машинам и эксплуатировали их в весьма щадящем режиме. Жизнь была прекрасна, за исключением маленьких недостатков, среди которых был вечно ноющий Стас. Виктор действительно не был виноват, что его друг не мог есть местную пишу, приготовленную в основном из обитавших здесь же в подземельях насекомых. Если ему и удавалось затолкать в себя несколько кусков, то его скручивал мощный реактивный понос. Стас похудел и ослабел, только с помощью Виктора он добирался до штольни, где они рубили кирками драгоценную гравитронную руду.

– Еще неделя, и я не смогу подняться утром с постели, – едва выговорил Стас, наблюдая, как Виктор промывает пузырящиеся мозоли и зловонные язвочки у него на ладонях.

– Тебя вылечат. Ты зря не хочешь сходить к врачу. Ты же видел, даже старики доживают здесь до естественной смерти. Умирают только те, кто не подчиняется правилам.

– Как солдаты, которые устроили мятеж сразу после прибытия, – скрипнул зубами Стас.

– Ты помнишь, как они умерли. «Слоны» заставили нас затыкать их прутьями до смерти. И ты их убивал. И я тоже.

– Заткнись! Я до сих пор жалею, что не оказался с ними. Всё из-за твоей трусости!

– Я тебе жизнь спас и сейчас спасу. – Виктор уже привык пропускать мимо ушей упреки Стаса, тем более что в них было очень мало смысла. – Сходи к врачу, и тебе дадут работу полегче.

– Доктор у них – гридер. – Стас сморщился так, будто Витя заставил его съесть лимон, нашпигованный живыми тараканами.

– Пора бы забыть о расовых предрассудках. Врач – такой же раб, как и ты. – Виктор уже в сотый раз уговаривал друга обратиться за медицинской помощью, но так и не смог победить его предубеждения перед синими докторами. Ему оставалось самому бинтовать раны друга свежими полосками материи и поддерживать его дух жизнерадостными разговорами.

– Спасибо, Блин. Извини, если я чего ляпнул. – Стас улыбнулся.

– Всё нормально. – Виктор ободряюще похлопал друга по плечу. – Мы еще вымоем сапоги в их крови, приятель.

– В этом ты прав. – Бывший водитель взял в руки кирку и неожиданно добавил: – Ты как хочешь, а я сейчас пойду убивать.

– Кого? – нахмурился Виктор.

– Всех! Мне ненавистна эта планета и все ее обитатели, и ты, Блин, мне противен. Сколько времени ты твердишь: убежим, убежим, сапоги помоем, а сам ничего для этого не делаешь. Похоже, тебе здесь даже нравится.

– Да, нравится. – Витя сверкнул глазами. – По сравнению с нашей земной конторой здесь настоящий рай. У меня даже появилось время на личную жизнь.

– Личную жизнь! – захохотал Стас и выронил кирку себе на ногу, вскрикнул от боли, но смеяться не перестал. – Блин! Ты имеешь в виду ту цыпочку, покрытую зелеными пупырышками и с хохолком рыжих перьев на затылке? У нее же зубы треугольные и в три ряда, как у акулы.

– Ты не прав, она очень симпатичная. – Виктор задумчиво сжал пальцы в кулак, размышляя – набить морду другу или продолжать терпеть его издевательства.

– Это даже не женщина, это – гермафродит, – не унимался обессилевший от хохота Стас. – Ну ты даешь!

– Не твое дело. – Виктор покраснел и, чтобы сменить тему разговора, достал из нагрудного кармана сложенный вчетверо лист бумаги. Он давно таскал его с собой, но показать другу не решался, потому что если Стас увидит его, то пути к отступлению уже не будет. – Лучше посмотри, что эта зеленая акула для нас достала, – сказал он, нехотя передавая Стасу бумагу.

Тот с интересом рассмотрел ее и пожал плечами:

– Что это за фигня?

– Переверни. Ты смотришь ее вверх ногами, – процедил Виктор сквозь зубы, уже горько сожалея о том, что делает.

– Извини, местной грамоте не обучен.

– А зря. – Витя тяжело вздохнул и пустился в объяснения: – Это план транспортного корабля, который каждый день забирает из шахт переработанную руду. Здесь также есть краткая инструкция по управлению этой посудиной. Моя подружка, до того как попала сюда, служила вторым пилотом на кораблях такого типа.

– Ты хочешь сказать, мы захватим транспорт, – восхитился Стас, готовый действовать по любому плану. Лишь бы действовать.

– Да. Экипаж – всего два пилота и один сопровождающий.

– Убьем? – по-деловому спросил Стас, таким тоном, будто всю жизнь только тем и занимался, что убивал пилотов.

– Обязательно, – кивнул Виктор.

– Но как мы попадем на корабль? – Стас явно воодушевился открывающейся перед ними перспективой. – Нас и на погрузку отправляли только один раз, когда Гнус заболел.

– Это не самое сложное. – Витя поднял кирку и принялся за работу, привычно отсекая от каменистой стены маленькие осколки. Он был очень аккуратен и старался не помять редкие кристаллики гравитрона. – Мы с Рыжиком всё продумали.

– Рыжик – это твой зеленый гермафродит? – спросил Стас, выбирая из падающих в лужу осколков маленькие и в первые минуты пребывания на воздухе мягкие крупинки.

– Рыжик – это наш сообщник по побегу. Ее половая идентификация не имеет никакого значения.

– Учел. – Стас виновато улыбнулся. – Извини, друг. Ты настоящий герой, если общаешься с этой мразью ради нашего освобождения.

Виктор пропустил мимо ушей слова Стаса и продолжил:

– Среди тальманов, которые считают ящики при погрузке, есть ее соотечественник, очень на нее похожий. Он сопровождает груз до орбитальной платформы. Рыжик пойдет на погрузку вместо этого типа. Подмены никто не заметит, эти зеленые твари все на одно лицо. Даже стража их не различает. Но сам счетчик вряд ли захочет меняться. – Витя поднял с земли увесистый обломок породы и красноречиво покачал его в руке. – Придется проломить ему череп.

– Я готов! – Стас тоже взял в руку камень и несколько раз замахнулся, целясь в голову воображаемому противнику. – А как мы сами попадем на корабль?

– Во-первых, Гнус случайно сядет на мохондру и завтра у него будет болеть задница. Он – не ты. Он обязательно возьмет больничный. Эту груду говядины заменят двумя дохляками-землянами. То есть тобой и мной. Об этом я договорился. Во-вторых, Рыжик организует два пустых ящика на складе. Мы в них залезем, нас погрузят на транспорт, а моя подружка нас выпустит. Наша задача – нейтрализовать команду.

В глубине шахты послышался монотонный грустный вой – сигнал об окончании смены. Друзья побросали орудия груда. Виктор прихватил с собой маленький контейнер с добытым за день гравитроном, и они направились в сторону хорошо освещенных тоннелей. Вдалеке уже маячил силуэт охранника. Он всегда привозил рабочим, окончившим смену, освежающие напитки. И сейчас он уныло сидел рядом со своей тележкой, набитой бутылками.

– Это всё не ты придумал, – убежденно сказал Стас, пряча камень за пазуху.

– Да, это план Рыжика, – подтвердил Виктор, – но я оказался в нужное время в нужном месте, иначе места в пустых ящиках достались бы кому-нибудь еще.

– Слушай, а какая она? – Стас лукаво подмигнул. – В смысле, как женщина?

– Вижу, у тебя опять появился интерес к жизни. – Виктор остановился. – Про мохондру забыли.

– Это ты забыл. Вот она, милая, – ласково прошептал Стас, снимая со стены длинную ядовитую многоножку. – Хорошая моя.

Глядя на извивающееся насекомое влюбленными глазами, он нежно спрятал этот бесценный ключ к свободе в перчатку. Виктор исподтишка с тоской наблюдал за ним. Он с ужасом чувствовал, что ему всё меньше и меньше хочется рисковать своей жизнью и достойным куском хлеба ради призрачной свободы.

– Господи! Дэн, я ужасно растолстела, – сказала Элеонора, пытаясь разглядеть себя в зеркальце размером с ладонь. – Если Жак не прекратит дарить мне конфеты, я разжирею самым свинским образом.

– Да, еще две недели такого же усиленного питания, и ты превратишься в очень аппетитную пухленькую булочку, – произнес Дэн, не отрывая глаз от стоящей на столе шахматной доски с самодельными фигурами. Подчиненная ему немногочисленная белая армия была позорно загнана в угол превосходящими силами черных под командованием Элеоноры.

– Сдавайся, – предложила Элька и взглянула на Жака, молча наблюдавшего за их шахматной баталией.

Она так и не смогла понять, что же всё-таки привлекает ее в этом громиле, но твердо уяснила, что отталкивает. Запертая дверь ее каюты! Жак всегда защелкивал замок, если уходил куда-то. Пока Элька была еще слабенькой и не вставала с постели, это ее не очень волновало, но теперь, когда она почти выздоровела, – ограничение свободы стало невыносимым.

Жак – отличный парень. Ласковый, обходительный и в то же время грубоватый, жесткий, а если на что-то разозлится – то страшный. Первое время у нее душа проваливалась в пятки, когда он хмурился. К счастью, приступы плохого настроения у Жака случались редко и быстро проходили.

В общем, многое в нем было прекрасно, и в другое время, если бы он встретился ей, она пустила бы в ход все свои чары, чтобы заполучить его тело и душу в свое полное распоряжение. Она бы повесилась ему на шею, вцепилась в него мертвой хваткой и не отходила бы от него ни на шаг. Она бы сделала всё, чтобы он женился на ней, а если бы не получилось, то стала бы его любовницей, верной и покорной, равной среди многих. Даже капля его внимания окатывала ее сердце чувством немыслимого, абсолютного счастья.

Так было бы, если бы Элька была свободным человеком, но древнее атавистическое право собственности воздвигло нерушимую стену в ее душе. Она не могла и не хотела быть рабыней человека, в которого постепенно начинала влюбляться.

Хотя быть наложницей Жака было, судя по рассказам Мульетты, не так уж и плохо. Никаких унижений или неудобств, всё как в обычной жизни, плюс – не надо добывать себе пищу и заботиться о крыше над головой. Обо всём думает хозяин. Мулька была убеждена, что быть рабыней – прекрасно.

Быть рабыней Жака – вдвойне прекрасно, считала Элеонора. Плохо быть вечно запертой в каюте говорящей игрушкой под властью даже такого замечательного владельца. Самое противное во всём этом то, что она никогда не сможет стать ему ровней.

Элька вздохнула и вернула свои разбредшиеся в разные стороны мысли к шахматной доске.

– Дэн, ты не можешь делать рокировку, когда твой король под ударом.

– Обидно, – огорчился однорукий и вернул фигуру на клетку, взятую в клещи черным ферзем и ладьей.

– Жак, – обратилась Элька к своему скучающему хозяину, – куда мы летим?

– На Зен, – с готовностью ответил тот. – Мы буксируем туда корабль гридеров, на котором тебя нашли. Надеюсь, нам удастся продать его там с большой выгодой.

– А зачем вам это?

– Так мы зарабатываем монеты. Собираем всякую беспризорную рухлядь по Галактике и продаем. Мы – мусорщики.

– Тяжелый хлеб. – Элеонора понимающе закивала, сделав вид, что она не в курсе, как эти корабли становятся бесхозными. Дэн рассказывал, что если им попадается симпатичное суденышко, не обремененное большим количеством орудий, то подчиненные Жака берут его на абордаж. С помощью мечей и лучеметов делают его ничьим, а затем уже забирают себе как потерянное в космосе имущество. Торговля бесхозными судами не противоречит галактическому законодательству.

– Растолкуй мне, Жак, почему если мы летим в космосе, то совсем не чувствуем невесомости? – Элеонора специально задала глупый вопрос, ответ на который прекрасно знала.

Когда Жак начнет объяснять ей элементарные вещи, можно будет восхититься его умственными способностями. Она часто использовала эту маленькую женскую хитрость для охмурения кавалеров, но сегодня она делала это без должного вдохновения. В настоящий момент Эльку больше занимал вопрос, когда этот рабовладелец начнет предъявлять свои права на ее тело и как ей при этом себя вести.

– Силу тяжести создают корабельные гравитационные поля, – сказал Жак. – На днях я свожу тебя в трюм. Там слабое тяготение и можно прыгать до самого потолка.

– Какой ты умный, – невпопад ляпнула девушка и переключилась на шахматного противника. – Сдавайся, Дэн. Безнадежная партия.

– Янадеялся, ты по-дружески предложишь мне ничью.

– Никогда. Я предпочитаю добивать глупых и слабых, – безжалостно заявила Элька.

– Теперь моя очередь играть, – неожиданно сказал Жак и решительно пододвинул к себе доску. – А ты, неудачник, иди охотиться на крыс. Если не принесешь мне пять трупов, я уменьшу твою долю в добыче.

Однорукий испарился, не сказав ни слова, а на его еще теплый стул взгромоздилась горообразная туша хозяина.

– Расставляю новую партию? – с наигранной веселостью поинтересовалась Элеонора, размышляя о том, как бы половчее проиграть Жаку, чтобы он не догадался, что она поддалась.

– Нет. Мы доиграем эту. – Гигант отстегнул свою плечевую кобуру с лучеметом и бросил оружие на стол. – Я беру себе белых.

– Но здесь нельзя выиграть, – пожала плечами девушка. – Я поставлю тебе мат в два хода.

– Чем мне нравится эта земная игра, – сказал Жак, скармливая черным своего последнего коня, – здесь даже слабая пешка может стать всемогущей королевой, если у нее есть голова на плечах.

– Когда ты научился играть? – спросила Элька, срочно подтягивая дополнительные силы к белому королю, ловко ускользнувшему от позорной гибели.

– Я смотрел на вас. – Жак решительно пожертвовал ей слона. – Увидев, можно понять многое.

Элеонора слишком поздно сообразила, что белая пешка прорвалась. Короткое кровопролитное побоище с новорожденным ферзем Жака точнее было бы назвать избиением младенцев, и через восемь ходов Элька сдалась.

– Ты же никогда раньше не играл в шахматы, – подавленно промямлила она. – Как это у тебя получилось?

– Разум совершенен, – ухмыльнулся Жак, расстегивая комбинезон. – Он может решить любую проблему, если известны правила. К сожалению, в жизни не всё так просто и прозрачно, как на этой клетчатой доске, и правила не всегда объявляются заранее.

Элеонора с испугом и невольным восхищением залюбовалась его обнажившимся торсом. Жак прежде никогда не раздевался при ней. Стараясь сдержать бешено застучавшее сердце, Элька сделала шаг назад и, корча из себя наивную дурочку, поинтересовалась:

– Тебе жарко?

– Да. Я думаю, сейчас будет. – Жак по-хозяйски сдернул с нее простынку, в которую Элька заворачивалась, не имея под рукой другой одежды. «Началось», – с тоской подумала она, чувствуя, как сильные руки притягивают ее к горячей мускулистой груди.

– Нет, Жак, пожалуйста, не надо, – залепетала она, ощутив, что душа ее замерла от восторга.

– Я тебе не нравлюсь? – нахмурился гигант, продолжая с нежностью экскаватора ласкать ее маленькую грудь.

– Не в этом дело, – бормотала Элеонора, закатывая глаза от удовольствия. – Понимаешь, я не хочу быть твоей рабыней.

– Ты не хочешь быть моей?

Прикосновения Жака становились всё откровеннее, всё изощреннее, и она осознала, что сейчас обхватит его тело руками и ногами и вскарабкается по нему, как мартышка по стволу баобаба. Еще секунда, и она забудет о своих размышлениях по поводу свободы, равенства и братства. Они казались сейчас ненужными изысками. Первый раз в жизни ей так сильно хотелось стать чьей-то женщиной. Сейчас она была готова на всё, лишь бы слиться воедино с этим гигантом, почувствовать его силу и слабость, услышать эхо ударов его сердца в своей груди.

– Теперь ты моя вещь, – прошептал он ей на ухо, и затуманенные глаза Элеоноры вдруг прояснились и полыхнули дьявольским огнем.

– Нет, Жак, – твердо сказала она. – Отойди от меня.

– Ты нездорова? – Он легко и трепетно обхватил ее руками и уложил на кровать.

– Я здорова, но…

– Значит, можешь делать то, ради чего я тебя взял.

– Я свободный человек!

– Меня это не интересует.

– Ах так! – Остренькие Элькины зубки впились в руку Жака. Она прокусила ему тонкую кожу между большим и указательным пальцами и успела ощутить соленый морской вкус крови во рту, прежде чем была отброшена в сторону, как глупая неласковая кошка, поцарапавшая своими коготками разнежничавшегося хозяина.

Пока гигант удивленно смотрел на красную струйку, бегущую по ладони, Элеонора схватила лучемет, валявшийся на столе, и, держа его двумя руками, направила ствол на Жака.

– Прости меня, пожалуйста, – запричитала она. – Я буду тебе кем угодно. Я буду тебе больше чем рабыня. Только освободи меня.

– Неблагодарная, – угрюмо произнес он, мрачно глядя в черное дуло оружия. – Я спас тебе жизнь, а ты отказываешь мне в такой малости.

– Я… Я люблю тебя, идиот. Отпусти меня, и я стану твоей до последней извилины в мозгах.

– Ты и так моя. Вещь! – веско сказал он и схватил лучемет за ствол.

– Не-е-ет! – Элькин палец надавил на курок, и она потеряла сознание еще до того, как увидела вспышку.

Запах нашатыря проник через ноздри под черепную коробку, и казалось, что серое вещество сейчас потечет из ушей, лишь бы не соприкасаться со смердящими молекулами. Элеонора закашлялась и отвела в сторону чью-то заботливую руку с пузырьком.

– У вас на Земле все такие неблагодарные чудовища, как ты? – пророкотал над ней знакомый баритон.

Элька медленно открыла глаза.

– Жак? Как?!

– Я заранее вынул обойму, крошка. – Великан улыбался, и глаза его сияли, как два теплых солнышка. – Я уже и не надеялся встретить такую, как ты.

Элька потеряла дар речи и не могла вымолвить ни слова, она тупо взирала на радостного исполина и не могла осмыслить, что происходит. Он потрепал ее щеку забинтованной рукой и продолжил:

– Я сейчас пойду на капитанский мостик. Мы вышли на орбиту вокруг Зена и скоро будем причаливать к заправочному пандусу.

Элеонора непонимающе замотала головой. Слова Жака с трудом доходили до ее сознания.

– Возьми одежду у Мульетты и, если хочешь, поднимись в кают-компанию и жди меня там. Вот тебе боевая обойма к лучемету. – Жак вогнал прямоугольную коробочку в полую рукоятку бластера. – Я тебе дарю эту игрушку.

– Не надо. Я боюсь, – прошептала Элеонора.

– Запомни, крошка, свободный человек отличается от раба только тем, что у него есть оружие и он всегда готов пустить его в ход, чтобы защитить свою свободу. – Жак провел ладонью по ее обнаженному подрагивающему плечу.

– Я не смогу выстрелить в человека.

– Один раз смогла, а дальше войдешь во вкус. Не забудь запереть каюту, когда уйдешь. Ключи на столе. – Исполин величественно направился к двери.

– Я не знаю, где кают-компания.

– Спросишь у кого-нибудь.

– Они все считают меня рабыней! Они меня не пустят к тебе.

– А лучемет на что? – Жак захохотал, закрывая за собой дверь.

Через секунду его голова просунулась обратно в каюту:

– Водка в сундуке под кроватью. Тебе не повредит принять немного алкоголя.

– Спасибо – Вымученная улыбка наконец-то озарила лицо Элеоноры, и довольный Жак отправился на свой пост в хорошем расположении духа.