Кабина вздрогнула и провалилась вниз. Виктор почувствовал, что его ноги отрываются от пола и он вот-вот упрется головой в светильник. Лифт падал вниз совершенно бесшумно и с той скоростью, которую ему позволяла развить сила притяжения. Никаких намеков на работу тормозной системы не наблюдалось. Витя расставил в стороны руки, но цепляться было решительно не за что. Инстинктивно он протянул руку к своему попутчику, но сразу же отдернул ее. Брезгливость не позволяла ему опереться на коротышку.

Карлик же совершенно спокойно отнесся к падению в пропасть. Чувствовалось, что подобные путешествия он совершает не в первый раз. Он стоял ссутулившись, и казалось, невесомость, образовавшаяся в кабине, никак не действует на него. Впрочем, на него не действовал и яркий свет. Виктор, как ни старался, так и не сумел разглядеть, что таится у него под капюшоном. Только раз ему показалось, что из-под края резины блеснула пара красных глазок. Но скорей всего это ему только померещилось. Такие крошечные глаза были слишком малы для довольно крупной головы карлика.

Внезапно под ногами у Виктора раздался громкий скрежет. Свет на мгновение погас, и лифт, громко застонав, остановился. Дверь распахнулась. Темнота за порогом оказалась настолько плотной, что Вите почудилось, будто она сейчас заползет внутрь кабины и жирным нефтяным пятном расплывется по полу. Пришло время пожалеть о потерянных в водопаде окулярах ночного видения. Предстояло новое путешествие по подземельям, и без оптики ему придется очень туго. Тяжело вздохнув, Виктор вышел из кабины вслед за проводником, и, словно выполняя Витино желание, где-то высоко над головой зажглось несколько ламп. Их ничтожного света было достаточно, чтобы сориентироваться в пространстве.

То, что увидел Виктор, потрясло его воображение. Он подозревал, что на этой планете должно наличествовать нечто подобное, но здесь он впервые столкнулся с сооружением, которое почти не изменилось после гибели человеческой расы.

Беглецы находились в огромном подземном зале. Вдоль всего зала в два ряда стояли монументальные колонны. Витя отметил про себя, что они располагались на равном расстоянии друг от друга, и похоже, что каждая из них выполняла роль лифтовой шахты. Значит, в каждом стволе дерева в лесном массиве на поверхности оборудован спусковой механизм.

Проводник вновь устремился вперед, и Виктор опять последовал за ним. Ему ничего не оставалось, как только в очередной раз довериться вонючему карлику. Один, без оружия, на незнакомой планете, он не сможет обойтись без провожатого, хотя, оказавшись в относительно привычном окружении, Витя почувствовал себя немного увереннее.

Сделав несколько шагов, он понял, что подземелье не настолько безгранично, как ему показалось вначале. Колоннада была не такой широкой и длинной. Ощущение простора создавалось убогим освещением. Всего двенадцать колонн с каждой стороны. По размерам зал не превышал обычную станцию метрополитена. Учитывая схожесть людей во всех мирах, можно было предположить, что и назначение этого подземелья аналогично земному. Вскоре Витя убедился в своей правоте. С двух сторон к платформе, заставленной лифтовыми шахтами, примыкали широкие рвы. Точь-в-точь такие же, как в земном метро. Только там в них укладывают рельсы, а эти были заполнены водой.

Карлик быстро добрался до края платформы и спрыгнул в воду. Виктору ничего не оставалось, как поступить так же. Через секунду он по-настоящему пожалел, что не является счастливым обладателем такого же модного прорезиненного балахона, как у его попутчика. Вода была очень холодной и доходила Виктору до середины живота. Карлик скрылся в ней по шею и с видимым усилием начал перемещаться к одному из тоннелей, в которых раньше, очевидно, ходили поезда древнего метрополитена. Идти было трудно. Кроме того, что вода оказалась очень студеной, она еще и не стояла на месте. И, как это всегда бывает, поток устремлялся совсем не в ту сторону, куда ему следовало бы течь для удобства путников. Идти против течения очень нелегко, и Виктор заметил, что его проводник быстро выбился из сил. Почему-то это его очень обрадовало. Он вспомнил бешеную гонку, которой подверг его карлик, и решил немного потерпеть с предложением своей помощи. В конце концов, бег коротышке давался гораздо легче, чем Виктору, а теперь всё наоборот. Можно получить невинное удовольствие, наблюдая, как комок грязных тряпок барахтается в мутной воде. Может быть, от этой водной процедуры он станет хоть немного чище.

– Помоги, – пискнул карлик. – Я никогда не ходил этой дорогой и не знал, что мне здесь не пройти.

– Открой личико, – потребовал Виктор.

– Мы пойдем другим путем. – Проводник решительно развернулся к перрону.

– Ладно, Ильич долбанутый. – Витя махнул рукой и помог коротышке забраться к себе на плечи.

Всё-таки этот уродец спас ему жизнь. Вежливость требует, чтобы и Витя оказал ему какую-нибудь услугу. Удивительно, но почему-то в сердце Виктора не было ни капли благодарности к этому существу, хотя оно рисковало своей жизнью ради него. У Вити даже не было жалости, которую обычно испытывают к убогим. Тем более что карлик не был убогим, он – вполне нормальный житель этого мира и наверняка никоим образом не ощущает своей ущербности. А кто из них двоих ущербен, это еще очень большой вопрос. Во всяком случае, Виктор гораздо хуже приспособлен к жизни на этой планете, чем коротконогий вонючка.

Преодолевать течение с дополнительной ношей на загривке было не очень-то весело, но проводник нашел способ взбодрить его.

– Скоро они будут здесь, – сказал он, рассевшись на шее Виктора, подобно индийскому радже на слоне.

Витя споткнулся и по уши погрузился в стылую воду.

– Кто «они»? – пробулькал он.

– Люди, – пояснил карлик. – У нас очень мало времени. Лифт может задержать только собак. Как только они поймут, что мы вернулись на их территорию…

– Как это «на их территорию»? – перебил его Витя.

– …они перекроют тоннели, – хладнокровно закончил проводник.

– Зачем только я с тобой связался… – Виктор попытался ускорить темп, но ничего хорошего из этого не вышло.

Ноги скользили по дну подземной канавы, и он несколько раз погрузился под воду с головой. К тому же освещенный перрон остался за спиной, а в тоннеле царила кромешная тьма. Еще немного, и он не сумеет разглядеть кончик собственного носа. Одна надежда – у проводника есть очки. Неожиданно на потолке вспыхнула лампочка. Желтая и хилая вольфрамовая нить в пыльной колбе обрадовала Виктора, как первый восход солнца после полярной ночи. Этот свет был для него радостным знаком того, что ему всё еще продолжает везти. Счастье не отвернулось от него. Воодушевленный этим прекрасным знамением, Виктор начал бодрее шевелить ногами.

К еще большей радости, дно под ногами изменилось. Оно стало шершавым и очень удобным для ходьбы. Лампочка, подарившая ему надежду, осталась позади и вскоре погасла, но вместо нее загорелась новая – прямо над головой. Потрясающе, но автоматика, налаженная древними создателями тоннелей, продолжала действовать, несмотря на то что с тех пор, как ее осматривал последний электрик, прошло несколько столетий. Лампочки на их пути зажигались и гасли еще ровно десять раз перед тем, как наконец-то забрезжил свет в конце тоннеля.

Путники приближались к следующей подземной станции.

Виктор уже еле переставлял ноги и мог поклясться, что если ему удастся дойти до сухого места, то он ляжет на полированные каменные плиты и не сдвинется с места, пока ему не дадут хоть немного отдышаться. Он согласен даже остаться без проводника, если тот попытается помешать долгожданному отдыху. Да он был готов на всё, лишь бы хоть на минуту расслабить сводимые судорогой мышцы.

За спиной послышались громкий плеск и крики. Любой звук в тоннеле многократно усиливается, поэтому Вите показалось, что кто-то выпрыгнул из-под воды прямо рядом с ним, и лишь через мгновение он понял, что это погоня спустилась в метро. Сейчас преследователи были где-то в районе той станции, которую беглецы недавно покинули. Значит, в ближайшее время передышки не предвиделось. Тихо ругаясь, Виктор добрел до платформы и ссадил с себя наездника.

Новая станция сильно отличалась от предыдущей, но тоже очень напоминала обычное земное метро. Даже эскалаторы с двух сторон платформы были самыми заурядными. Имелись кое-какие отличия в деталях оформления, но в общем и целом у Виктора создалось впечатление, что он чудесным образом перенесся на Землю и находится где-нибудь на незнакомой ветке московской подземки.

Освещение на этой станции было гораздо ярче, чем в тоннеле. В глаза бросались воронки на бетонной платформе и следы от пуль на стенах. Когда-то здесь шел нешуточный бой. Кто и с кем тогда воевал, останется тайной навсегда.

Спина проводника опять маячила где-то далеко, а Виктор всё никак не мог выбраться из воды. Он несколько раз соскальзывал с гладкого бетона. Несколько драгоценных минут ушло на то, чтобы отыскать подходящий упор для ноги. В тоннеле позади него нарастал шум. Будто стадо бегемотов устроило там соревнования по плаванию.

Забыв про усталость, Виктор помчался за карликом. Безусловно, коротышка ему противен, но у них одна цель – выжить. Виктор настиг своего проводника уже на эскалаторе. Многие ступени провалились, и под ними виднелась глубокая яма, из которой торчали обломки металлических балок. Подниматься по хрупким ступеням приходилось соблюдая максимальную осторожность. Вся конструкция угрожающе потрескивала, но страх – великий вдохновитель. Когда за тобой идут убийцы, ты сам не знаешь, на что способен. Беглецы очень быстро и с обезьяньей ловкостью преодолели подъем и оказались на другой станции.

Эскалатор не вел на поверхность, как надеялся Виктор. Это была всего лишь пересадка. Здесь свет горел еще ярче, но лучше бы он померк. Витя поднял глаза, и в голове у него помутилось. От неожиданности он сделал шаг назад, и если бы коротышка вовремя не подхватил его, то он неминуемо свалился бы с довольно приличной высоты. Вся платформа на этой станции была завалена человеческими скелетами. Кости образовывали высокие длинные кучи, тянущиеся вдаль насколько хватал глаз.

Скорей всего здесь лежали кости тех жителей планеты, которым повезло остаться в живых после катастрофы. Люди укрылись в подземелье, но смерть настигла их и в этом убежище. Многие скелеты казались целыми, и никаких повреждений, говорящих о насильственной смерти, на них не было. Похоже, их обладатели умерли не в бою. Болезнь или эпидемия погубила их, а выжившие сложили мертвые тела на платформе, использовав старую станцию как открытую для посещений братскую могилу.

Проводник оттащил Виктора подальше от эскалатора и резво начал карабкаться по одной из куч. Кости хрустели и осыпались под его подошвами. Витя хотел сначала найти какой-нибудь обходной путь, но топот и собачий лай на нижней станции не оставляли времени для благоговейного отношения к умершим. Он тоже начал влезать на кучу. Мертвые обитатели планеты равнодушно взирали на него пустыми глазницами своих черепов. Витя чувствовал, что он сейчас как никогда близок к этим мертвецам. Минута промедления, и он превратится в одного из них.

Крики и ругань слышались уже на эскалаторе. У преследователей отсутствовал сильный стимул для преодоления препятствия, и опасный подъем их немного задержал.

Виктор на животе соскользнул по другой стороне груды. Здесь его за шкирку поймал карлик и затащил в дверной проем. Наверное, это был вход в одно из служебных помещений. Проводник торопливо захлопнул за собой железную створку и опустил засов. Звук закрывающейся двери услышали преследователи. Виктор не ожидал, что они так близко. Уже в следующую секунду снаружи раздались удары и вопли. Виктор затравленно оглянулся и увидел, как знакомый замызганный балахон коротышки скрывается за углом.

Дверь трещала. Засов прогнулся от бешеного напора снаружи. Из ржавых петель со звоном полетели шурупы. Виктор сорвался с места и помчался по узкому коридору к тому месту, где мгновение назад он видел проводника. Поворот направо, поворот налево. Еще раз налево. Карлика нигде не было. На четвереньках сквозь низкую арку. Опять коридор, где можно встать во весь рост, но здесь совсем темно и приходится идти на ощупь. «Неужели он меня бросил?» – пронеслась в голове Виктора паническая мысль.

В это время он выскочил на небольшую площадку. Ее освещали несколько светильников, вделанных в пол по периметру помещения. Здесь пересекались два коридора, и комната имела четыре выхода. Через один Виктор сюда зашел, а куда идти дальше? Виктор завертелся на месте. Куда бежать? В животе похолодело. Неужели конец?! Он побежал по одному коридору. Остановился. Метнулся обратно. «Бежать, куда угодно, лучше, чем стоять на месте», – мелькнуло в его голове. Он помчался, не разбирая дороги. Коридор резко изогнулся и снова пересекся с тем переходом, по которому он хотел бежать вначале. За спиной послышался дружный топот. К счастью, выбора у Виктора больше не было – путь только один.

Витя кинулся вперед. Сзади раздался восторженный рев. «Последний раз бегу на своих ногах, – с тоской подумал Витя. – Уже к завтрашнему дню у меня вырастут крылья, и я буду летать по райскому саду и жрать персики в три горла». Еще один поворот. Погоня приближалась. Тоннель постоянно извивался из стороны в сторону. То становился узким, и приходилось передвигаться боком, царапая живот и спину. То потолок опускался вниз, и нужно было согнуться в три погибели, чтобы проскользнуть дальше. Преследователи, привычные к жизни в подземных лабиринтах, без труда преодолевали эти препятствия, и расстояние между ними и Виктором с каждой секундой сокращалось.

Внезапно пол ушел из-под Витиных ног. С воплем «Вашу мать!» он провалился в колодец и, больно ударяясь о каменные стенки, полетел вниз. Сверху послышались вопли и грохот, посыпалась щебенка. Один из тех людей, которые дышали ему в затылок, тоже попался в ловушку и рухнул вниз вслед за ним. Виктор попытался затормозить падение. Рука сразу попала в щель между кирпичами, и он чуть не сломал себе запястье. Тогда он попробовал упереться в стены узкой трубы ногами и мгновенно содрал с лодыжки здоровенный лоскут кожи. Падение продолжалось. Вдруг Виктор почувствовал, что стены колодца стали гладкими, и он снова расставил руки и ноги во все стороны, рискуя лишиться всех четырех конечностей, но ладони и подошвы скользили по поверхности. Наклон трубы немного изменился. Теперь Виктор не падал вниз, а катился на собственной заднице, как с горки.

Скорость снизилась, траектория стала совсем пологой, зато громыхание катящегося вслед за ним солдата стало ближе. Уже можно было бы и совсем остановиться, если хорошенько раскорячиться, но тогда ему на шею свалится вооруженный до зубов враг, который продолжал мчаться с прежней прытью. Тяжелая амуниция не позволяла ему затормозить.

Завершение смертельного аттракциона оказалось столь же неожиданным и впечатляющим, сколь и начало. В лицо Виктора ударил спертый воздух, и он почувствовал, что летит. На этот раз не в трубе, а просто по воздуху. У проклятого колодца не было дна. Витя заорал от ужаса. Несколько секунд полета, сильный удар по пяткам. Тело Виктора вошло в воду, как торпеда. Вопль оборвался. Жадная липкая вода полезла через открытый рот в желудок и легкие. Мощное течение ударило по ребрам и куда-то его поволокло. Витя изо всех сил заработал руками, стараясь выбраться на поверхность раньше, чем потеряет сознание. С громким плеском, подняв целое облако брызг, он выскочил из пучины подземного водоема.

Вокруг ничего не было видно. Ни одного, даже самого жалкого источника света. Только грохот подземного потока, который нес его куда-то со скоростью курьерского поезда. Вдали послышался короткий вскрик. Преследователь тоже рухнул в воду. Тяжелые латы не позволят ему выплыть. Виктор засмеялся от радости и тут же наглотался воды, но это нисколько не снизило уровень его оптимизма. Погоня безнадежно отстала. Для того чтобы преодолеть колодец, им придется тащить сюда альпинистское снаряжение. Потом они будут спускать лодку или какое-нибудь плавсредство в подземную реку. Пока они будут заниматься всеми этими увлекательными делами, Виктор успеет пройти не один десяток километров, и ни одна собака не возьмет его след. «Наверное, бог любит меня, – с удовольствием подумал Витя. – Жалко только, проводник потерялся. Симпатичный карлик, хотя лица и не показывал, но всё равно очень милый гаденыш».

Впереди забрезжил свет. Тусклое желтое пятно вырывало из мрака белую от пены стремнину, зажатую между быстро сужающимися берегами, и круто снижающийся потолок. Пойманная в каменные тиски вода яростно клокотала и металась вправо и влево. «Черт возьми! – выругался Виктор. – Почему самое плохое в моей жизни обязательно должно происходить два раза? Я уже падал сегодня в речку и уже проплывал через подземный сток. Сколько можно?»

Булькнув от досады, Виктор вдохнул побольше воздуха и погрузился в холодную мокрую тьму, чувствуя, что его тело с ускорением несется вперед ногами. Несколько раз он больно ударился о камни, но это была не самая большая неприятность в его жизни с тех пор, как он покинул Землю.

Виктор уже знал, что время, которое он сможет продержаться без воздуха, целиком зависит от его нервов. Он внимательно считал удары своего сердца и не отвлекался больше ни на что. Он целиком сосредоточился на них, будто в мире не было больше ничего, кроме этих ритмичных звуков. Он сам обозначил себе предел – сто пятьдесят ударов. Он выдержит именно столько, а потом будь что будет. Тук-тук. Тридцать шесть. Витя никогда не думал, что его сердце может так медленно работать. По идее, сейчас оно должно трепетать от предсмертного ужаса, а оно еле шевелится. Или, может быть, это время сжалось в его сознании? Знала бы мама, где сейчас ее сын. Бедная, наверное, поседела бы. Не для этого она его рожала. Хорошо, что ей никогда не будет ведомо, что с ним сейчас происходит. Даже если он останется жив, ни она, ни кто другой не узнает об этом, а если Виктор и расскажет, то никто не поймет его чувств. Не проникнется его ощущениями. Тук-тук – тридцать семь. Он сам сколько раз смотрел фильмы про войну. Актеры там очень натурально играли чужую смерть, но ни один из них так и не сумел передать, что происходит в душе гибнущего человека. Никто и никогда не говорил Виктору, что умирать – это безумно скучно. Скука. Господи, какая скука. Считать удары своего сердца и ждать конца. Тук-тук – тридцать восемь.

Течение замедлилось только на восемьдесят четвертом ударе сердца. Ему опять повезло. Виктор неторопливо всплыл на поверхность и помотал головой, стряхивая воду с ресниц. Где-то вдалеке горел одинокий огонек. От него к Вите по глади воды пролегала тронутая рябью световая дорожка. Вокруг раскинулось спокойное подземное озеро. Витя не мог его видеть, но прекрасно почувствовал огромное пространство, скрытое в тверди планеты.

Он перевернулся на спину и, не спеша, лениво двигая ногами, поплыл на огонек. Интересно, кто этот добрый волшебник, зажигающий на его дороге лампочки. Ведь и там, где подземная река устремлялась в тесную расселину, свет был зажжен скорей всего специально для него. Вряд ли древние создатели канализации озаботили себя освещением коллектора.

Метров через двести плыть на спине стало уже не так приятно, как вначале, и Виктор начал подумывать о том, не избавиться ли ему от тяжелых ботинок, которые тянули его вниз. Но, с одной стороны, снять их на плаву было довольно тяжело, а с другой – терять такую замечательную обувь очень не хотелось. Неизвестно еще, какой путь ему предстоит, а магазинов, где можно подобрать что-нибудь подходящее, на этой планете нет уже очень давно.

Витя оглянулся и был приятно удивлен тем, что огонек оказался гораздо ближе, чем он ожидал. Он увеличил темп и начал внимательно всматриваться, чтобы понять, чем ему может грозить этот свет. Из темноты медленно проявился силуэт лодки. На баке печально скрючилась знакомая фигурка проводника. Так вот кто всё так талантливо организовал.

– По шаблону работаешь, смрадный коротышка, – вместо приветствия крикнул Виктор и подумал, что вся эта беготня по коридорам, колодец-ловушка, свет над подземным потоком – всё это уже было. Всё продумано заранее, как, впрочем, и побег из подземной тюрьмы. Может быть, и визит президента в камеру Виктора устроил тоже он? Или тот, кто за ним стоит? Доминант!

Виктор подплыл к лодке, зацепился за борт и тяжело перевалился на дно утлой плоскодонки.

– А если бы я не умел плавать? – прохрипел он. – Что бы ты делал? Утопил бы меня на фиг? Ты можешь представить, корявая башка, что люди иногда не умеют плавать? Крысячье отродье!

Фонарик в руке карлика погас. Виктор услышал, как проводник натягивает на глаза окуляры тепловизора и берет в руки весло. Коротышка не посчитал нужным реагировать на ругательства.

Тихий всплеск, и лодка сдвинулась с места. Виктор растянулся на дне. Судя по поведению его спутника, побег можно было считать удавшимся. Крысы выполнили свою часть договора. Скоро ему самому предстояло воплотить в жизнь свою половину: починить старый звездолет. Тогда он обретет свободу и сможет покинуть планету. Времени для ремонта какого-нибудь дряхлого летающего корыта у него безграничное количество, но всё равно надо будет поторопиться. На Надежде ждет его помощи Элька. Но сначала он должен скинуть с себя мокрую одежду, обсохнуть, согреться и хорошенько выспаться.

Виктор устало закрыл глаза. Стянуть с себя рубашку и штаны было выше его сил. Единственное, на что его хватило, – это сбросить один ботинок. После этого он забылся в беспокойном сне.

Где-то рядом лениво шевелил веслом проводник. Коротышке тоже в этот день пришлось несладко. Но он даже не задремал и продолжал вести лодку по бескрайнему подземному озеру. Очнулся Виктор, когда нос лодки обо что-то ударился. Проводник включил фонарик и направил тускловатый луч на влажную стену. Течение в этом месте было довольно медленным, и коротышке не составляло большого труда удерживать свое суденышко на месте. Карлик чего-то ждал. Витя протер глаза и уставился на пятно света. Задавать проводнику вопрос, на который тот всё равно не ответит, не хотелось. К тому же Виктор еще не полностью отошел от приятной полудремы, и всё окружающее казалось ему продолжением сна. Словно по мановению волшебной палочки, часть стены со скрипом дернулась. Внутри стены загудели механизмы, и каменная кладка уползла куда-то в потолок. Медленно, сантиметр за сантиметром.

Виктору захотелось посмотреть, что там за этими потайными воротами, но двигаться было лень. Через четверть часа Вите стало понятно, что он ничего не понимает. За дверью скрывалось маленькое ответвление широкой подземной реки. Крошечный аппендикс длиной с их лодку и шириной метра в два. Коротышка повел веслом, и плоскодонка неторопливо заплыла в рукотворный заливчик. Теперь ее с трех сторон окружали кирпичные стены. Механизмы снова натужно взвыли, и дверь так же медленно опустилась за кормой лодки.

Витя зевнул. Думать о том, что всё это могло означать, не хотелось. Ведь догадаться о замыслах его хитроумного спутника – невозможно, а тратить сильно иссякшую в последнее время умственную энергию на бесплодные догадки – жалко. Одно ясно – их здесь не найдут, ни с собаками, ни с ручными дельфинами. Погоня потерпела полное фиаско, и солдатам Претора уже не взять след.

Шум шестеренок за стенами стих. Ворота были закрыты. Через секунду послышался более низкий и унылый гул. Стены снова пришли в движение. Казалось, что на этот раз все четыре стены поплыли к потолку или покрытый плесенью потолок начал уноситься ввысь. Только через некоторое время до Виктора дошло, что это вода быстро уходит из образованного каменными стенами колодца. Мимо Витиного лица проплывали мокрые, грубо подогнанные друг к другу камни. Он мог разглядеть их во всех подробностях. Проводник почему-то не гасил фонарик, хотя и окуляров тепловизора с лица не снимал. Возможно, он хотел, чтобы Виктор хорошенько разглядел всё.

Казалось, что спуск в преисподнюю будет длиться бесконечно. Стало заметно теплее, и Витя перестал опасаться, что он подхватит воспаление легких или еще какую-нибудь простуду.

Воздух здесь был чище, чем в тоннелях. Куда-то пропал омерзительный аромат разложения и гнили. Несмотря на то, что в этом колодце, как и во всех подземельях планеты, была очень высокая влажность, знакомого запаха насекомых Виктор больше не чувствовал.

По мере спуска одна из стен колодца изогнулась, и из-под поверхности воды показалась арка, сложенная из тех же щербатых камней. В арке виднелись створки ворот. Они уже не были замаскированы, как наверху, и открылись гораздо быстрее. За воротами Виктор разглядел длинную трубу, по которой и двинулась их лодка. В конце трубы их ждали еще одни ворота. Потом снова труба и опять ворота. Целая череда преград исчезала с их пути перед самым носом лодки и снова восстанавливалась за кормой. Что бы там ни скрывалось за этой сверхпрочной анфиладой запоров – это загадочное нечто, очевидно, представляло огромную ценность, если неизвестные строители потратили столько труда не только на то, чтобы защитить это, но и надежно спрятать все укрепления от посторонних глаз.

Виктор потерял счет остановкам, коротким ожиданиям и новым воротам, когда в темноте забрезжил еще один источник света, кроме фонарика в руках проводника. Сначала это была бледная лампочка метрах в десяти по правому борту лодки. Вдруг она вспыхнула мощным пучком света, через секунду с другого берега ударил еще один луч. Справа и слева с близких берегов на их лодку уставились несколько рядов орудийных стволов. С каждой стороны в три яруса выстроились артиллеристские площадки. Пушки, установленные на них, были невелики по размеру, но, когда Виктор в уме прикинул их калибр, ему стало не по себе.

Рядом с каждым орудием виднелось несколько крыс, одетых в одинаковые попонки серебристого цвета. Они не суетились и ничего не вынюхивали, как это обычно делают грызуны. Эти зверьки неподвижно сидели рядом со своими смертоносными установками. Только стволы орудий медленно поворачивались на круглых лафетах вслед за лодкой. Виктор понял: если эти маленькие артиллеристы получат приказ «Огонь!», он через долю секунды превратится в облачко раскаленной плазмы.

Лодка ускорила свой ход. Карлик начал проворнее двигать веслом. Словно венецианский гондольер, он стоял на корме и направлял суденышко. Жаль только, лица не видно, а то можно было бы вообразить себя туристом. Тем более что таможню они, кажется, прошли и теперь остастся только наслаждаться красотами окружающего пейзажа. А посмотреть есть на что. Еще минуту назад Виктор думал, что всё, что он видит вокруг, построено людьми, а затем крысы приспособили подземные катакомбы для своих нужд, но первая же набережная, мимо которой они проплыли, показала, что он заблуждается. Узкие для человека тротуары и низкие, будто игрушечные, парапеты были сделаны специально для существ небольшого размера. Изготовленные из тщательно обработанного и очень красивого камня, они казались нарисованными, настолько идеально строители воплотили замысел архитектора. Одного только вида этих набережных было достаточно, чтобы понять – крысиная раса переживает свой расцвет. Если эти новые, рожденные катастрофой разумные существа способны тратить столько сил и времени на создание достаточно бессмысленных с инженерной точки зрения сооружений, значит, они много еще на что способны.

Словно для того, чтобы окончательно потрясти Виктора, впереди засветились окна дома. Здание высотой приблизительно в шесть метров упиралось своей крышей в свод пещеры. Это был самый настоящий жилой дом. Сквозь освещенные окна Виктор видел помещения, обставленные мебелью, и хвостатых жильцов, отдыхающих на маленьких диванах.

Насколько хватал глаз, по обоим берегам подземной реки засветились огоньки окошек. Между домами были оборудованы пешеходные переходы. На некоторых из них сидели крысы. Они с любопытством смотрели на проплывающую мимо них лодку, слишком громоздкую для их игрушечного города. Хотя, возможно, им приходилось видеть суда и покрупнее.

– Как называется это поселение? – спросил Виктор и посмотрел на своего спутника. Он всё еще надеялся увидеть его лицо, но тень от капюшона по-прежнему надежно скрывала глаза и нос. Свет от уличных фонарей падал только на подбородок и мягкие широкие губы.

– Эртимо, первый город, – пропищал проводник. Виктор быстро отвернулся. Губы карлика не двигались. Каким образом он издавал звуки, было неясно, и это пугало.

– Вы многому научились у людей, – подавленно пробормотал Виктор.

– Люди – великая раса, – неожиданно заявил карлик. – Они сделали много чудесных открытий. Некоторые из их достижений мы не можем повторить до сих пор, но это потому, что наш народ еще очень молод. Мозг людей слишком неповоротлив, их пальцы слишком грубы, чтобы делать тонкую работу, и они дискредитировали себя многочисленными войнами и ненавистью ко всем живым существам, даже к себе подобным.

«Ты посмотри, как гуманоид расщебетался!» – раздраженно подумал Виктор. Он не любил предателей, а отказ от служения своей расе, своему виду он считал именно предательством.

Жилой район города постепенно заканчивался. Темные корпуса промышленных зданий вытесняли уютные многоэтажки. Здесь уже не было ярко освещенных улиц и никто не прогуливался по набережным. По-видимому, лодка подплывала к окраине. Здания сменились обычными каменными пещерами, тут и там изрытыми норами. Кое-где в глубине черных дыр чудилось едва уловимое движение. Наверное, это были трущобы крысиного города.

Несколько раз им встретились другие суда. Они очень походили на океанские лайнеры в уменьшенном масштабе и в несколько раз превосходили их утлую посудину по размеру. На судах, пришвартованных к набережным, наблюдалась суматошная деятельность. Высокие тонконогие краны выдергивали из трюмов контейнеры с грузом и складывали их в штабеля рядом с рельсами железной дороги. Между штабелями и вагонами сновали автопогрузчики.

Виктора снова начало клонить ко сну. Когда впереди замаячили пандусы с тяжелой артиллерией и ворота шлюза, он смежил веки. Беглецы миновали город и теперь должны были покинуть его пределы. Витя почувствовал некоторое сожаление. Ему почему-то не хотелось расставаться с мирной, спокойной атмосферой затерянного в недрах планеты города Эртимо. Здесь он чувствовал себя в безопасности.