– Это был космический корабль! – заорала Элька, пытаясь перекричать гул. – Он приземляется!

Земля под их ногами колыхнулась.

– Разбился, – поправил ее Виктор, стирая с лица залившую глаза воду. – Пойдем посмотрим.

Сначала они, спотыкаясь и падая в лужи, побежали в сторону падения чужого корабля, но потом, когда поломанных и вырванных с корнями деревьев стало много, они пошли вперед осторожнее, внимательно осматриваясь по сторонам. Первый, самый сильный заряд дождя прошел, и теперь сквозь истончившиеся струйки было лучше видно хаос и разрушения, царившие вокруг. Огромный трактор прошел через джунгли, как траву, сминая вековые деревья.

– Обалдеть, – сказал Виктор, остановившись и вглядываясь в лежащую перед ними титаническую конструкцию.

Черный корабль, напоминающий по форме «девятку» без колес, достигал в длину полсотни метров. Его корпус еще не остыл. Повсюду были видны горячие вишневые пятна, на которых шипела вода. В высоту левиафан был не меньше двенадцатиэтажного дома, а может быть, и больше. Его очертания терялись в пелене дождя. Корабль оставил позади себя широкую просеку в лесном массиве. Глубокая борозда пропахала нежную поверхность Надежды. Из земли, словно порванные сухожилия, торчали корни зонтичных деревьев, поломанными костями белели щепки. Элеонора впервые за время, проведенное здесь, почувствовала себя частью этого мира. Ей было больно, она почти физически чувствовала те раны, которые получила планета.

– Сволочи, – процедила она сквозь зубы.

– Может быть, они потерпели крушение, как и мы, – предположил Виктор.

– Нет, – покачала головой Элька, – они здесь не за этим. Надо сваливать!

– Сначала всё разведаем. – Виктора переполнял исследовательский задор, но приступить к научным изысканиям он не успел. Вдоль бортов корабля один за другим начали вспухать шары гиперпереходов. Из них медленно выходили черные силуэты гуманоидов в скафандрах высокой защиты. Элеонора и Виктор, не сговариваясь, упали на мокрую траву и заползли в яму, которая осталась на месте вырванного дерева. Сквозь щупальца корней они со страхом наблюдали за таинственным процессом, порожденным зловещей космической болванкой. Один за другим рядом с кораблем распускались светящиеся шары и, выпустив одно, редко двух существ, сразу гасли, чтобы вспыхнуть в другом месте. Десятки черных медлительных фигур выстраивались в цепи и скрывались в джунглях.

Завороженный непонятным зрелищем, Виктор не сразу заметил, что один из гуманоидов направляется прямо к ним, и, только услышав хруст сучьев, обернулся. Двухметровое чудовище с четырьмя руками надвигалось на них. Остановить его было невозможно. Виктор закрыл своим телом Эльку, выдернул из-за пояса бластер и попрощался с жизнью.

Солдат приближался, капельки дождя поблескивали на бронированных грудных пластинах, тихо поскрипывали сочленения скафандра. Виктор направил лучемет на матовый шлем пришельца и положил дрожащий палец на курок. За его спиной, испуганно затрепетав, пискнула Элька. Тяжелый сапог смял траву рядом с ними. Убить такого амбала из той игрушки, что держал в руках Витя, было нельзя, и, даже если бы им повезло, этих чудищ было слишком много.

Не обратив ни малейшего внимания на замерших в ожидании смерти людей, солдат проследовал мимо, направляясь к своей неведомой цели. Еще двое гуманоидов так же равнодушно переступили через землян.

– Ну и чего мы тут разлеглись? – пробурчала Элеонора,отпихивая в сторону Виктора и становясь на четвереньки. – Мы им не нужны. Спрячь свою игрушку, этой штукой можно только попугаев убивать.

Солдаты продолжали идти мимо. Иногда они даже вежливо обходили людей, то ли принимая их за часть окружающей неживой природы, то ли просто не желая связываться. Их многочисленные руки безвольно висели вдоль тела. Виктор не заметил у монстров никакого оружия. Похоже, это была вполне мирная демонстрация.

– Они идут, как крысы на звук чудесной дудочки, – сказал он, зачарованно провожая глазами черные силуэты.

– Хотелось бы посмотреть на музыканта, – задумчиво пробормотала Эля. – Дай мне передатчик… Дэн! – сказала она, нажав на кнопку. – Дэн! Где ты там?

– Сижу на терраске, смакую роскошный нектар и готовлюсь любоваться закатом, – отозвалась коробочка передатчика голосом однорукого – У вас землетрясение уже было?

– Дэн, скажи мне, что означают толпы четырехруких мужиков?

– Ничего лучше скитмуров вы, конечно, отыскать не смогли? – Дэн явно перебрал своего божественного нектара, и язык у него сильно заплетался.

– Ты пьян?! – зачем-то спросила Элеонора, хотя и так знала ответ.

– Да! Пьян и счастлив оттого, что пьян! – раздраженно ответил однорукий. – Где вы видели скитмуров?

– Они везде. Они вокруг нас.

– У них свастика на груди есть?

– Не знаю! – Элеонора начала раздражаться. – Я их не разглядывала.

– Если есть свастика, это полная задница. Не связывайтесь с ними. Уходите быстрее. Они очень опасны.

– Конец связи. – Элька выключила передатчик и, повернувшись к Виктору, с отвращением сказала: – С ним бесполезно разговаривать. Давай-ка посмотрим, куда они направляются.

Друзья влились в нестройные ряды гуманоидов и стали как бы частью их загадочных колонн. Виктору очень не нравилось происходящее, и он бы предпочел последовать совету Дэна, но противоречить Эльке он тоже не мог, и этот факт беспокоил его больше всего. Неужели он начал влюбляться? Только этого не хватало.

– Почему они без оружия? – спросил Виктор шепотом, чтобы не нарушить церемониальной торжественности движения.

– Свастика – это какой-то символ, – сказала Элька, проигнорировав его вопрос.

Она всматривалась в грудь одного из гуманоидов. Проследив за ее взглядом, Виктор тоже увидел аккуратный поломанный крест, блестящий полированной бронзой на матовом комбинезоне.

– Имперцы тоже носят свастику, – задумчиво произнесла Элеонора с таким видом, будто находилась на экскурсии в музее и рассуждала об интересном экспонате. – У имперских солдат на рукавах такой же поломанный крест, как у этих парней, только со скругленными краями.

– Я думал, что тот знак обозначает спиральную галактику.

– С четырьмя хвостами?! Не смеши меня. Я всю эту мерзость за километр чую. Моя бабка три года в концлагере…

Элеонора вперила злобные глаза в спину бредущего впереди скитмура.

– А у меня дед с фронта… – Виктор осекся.

Солдат, осчастливленный нехорошим Элькиным взглядом, внезапно остановился, задрожал и рухнул на колени. Постояв так мгновение, он упал лицом в землю и раскинул в стороны руки, закованные в броню.

– Это не я, – пролепетала Элька побелевшими губами.

– Должно быть, кудесник с дудочкой, к которому они направляются, – невозмутимо констатировал Виктор. – Ты лучше посмотри, что вокруг творится.

Элеонора отвела глаза от сраженного ее ненавистью «фашиста» и осмотрелась. То тут то там черные фигуры скитмуров падали на землю. Остальные, будто не замечая этого, продолжали упорно брести вперед. С невозмутимостью зомби они наступали на поверженные тела своих товарищей. Иногда спотыкались о них и падали, но поднимались и шли дальше, не пытаясь помочь упавшим и даже не замедляя шага. Они двигались вперед, чтобы через десяток метров самим рухнуть и остаться недвижимо лежать в траве.

Элеонора склонилась над телом первого павшего солдата и содрала у него с рукава крышку, прикрывающую индивидуальную аптечку.

– Он мертв, – уверенно заявила она.

– Может, еще и диагноз установишь? – скептически заметил Виктор.

– Легко! – Она склонилась пониже. – Автомед утверждает, что у него инсульт.

Не поверив ей, Виктор сам посмотрел на небольшой экранчик, вмонтированный в аптечку.

– Точно, – пробормотал он, сделав вид, что понял показания прибора. – Может, последуем совету нашего алкоголика и смоемся?

– Ну уж нет! Во мне заговорила генетическая жажда мести. Я хочу посмотреть, как они издыхают. Ты можешь вернуться! Встретимся у лесного озера.

– Чтоб я бросил своего единственного интимного друга? Никогда! – воскликнул Витя с интонацией оскорбленного благородства, но без должного воодушевления в голосе.

Они последовали дальше, с опасением прислушиваясь к собственному самочувствию. Если нечто убивает этих закованных в панцири тварей, значит, оно может повредить и землянам. Виктор считал, что большей глупости, чем идти рядом с этими обреченными на смерть существами, быть не может, но Элеонору он остановить не мог. Он слишком хорошо знал ее характер. Если Элька что-то задумала, то не отступится, пока не расшибет себе лоб о непреодолимое препятствие.

Ряды гуманоидов всё больше редели, скитмуры падали и остывали на траве в самых невероятных, порой комичных позах.Они уже не спотыкались друг о друга, их осталось слишком мало, но они продолжали упорно идти навстречу своей смерти.

Впереди в сплошной стене зелени стали появляться просветы, узкие и вертикальные, как зрачки гридера. Похоже, что там светило солнце, по которому они уже успели соскучиться. Его лучи пробивались между поредевшими стволами, раскрашивая джунгли в прежние невероятные тона и насыщая траву густым зеленым цветом. Друзья вышли на опушку и остановились, пораженные великолепным зрелищем, представшим перед ними.

– Матерь божья! – прошептал восхищенный Виктор.

– Ты всегда так говоришь, когда получаешь оргазм? – съязвила Элька, которая тоже не могла отвести глаз от великолепного храма, возвышавшегося перед ними.

На вершине огромной четырехгранной пирамиды стояло бело-голубое строение с пятью золочеными куполами. Оно казалось сотканным из воздуха. Снежно-белые колонны создавали впечатление облачной легкости, и было совершенно непонятно, как невесомые просторные своды не дают храму улететь от дуновения самого слабого ветерка. Тучи над собором были в семи местах пробиты нестерпимо яркими лучами солнца. Свет, смешиваясь с мелким моросящим дождем и отражаясь от золотых шишечек куполов, образовывал вокруг храма радужную, переливающуюся всеми цветами спектра колоннаду.

Фигурки солдат, карабкающихся по ступеням пирамиды, были здесь чем-то неуместным и чужеродно-враждебным, как тараканы в сметане. Их омерзительные трупы усеивали подножие прекрасного здания и в беспорядке валялись на ступенях лестницы, ведущей наверх. Всё говорило о том, что это не первый штурм храма, предпринятый скитмурской гвардией. Повсюду лежала старая военная техника, оружие и неразорвавшиеся планетарные бомбы – зловещие свидетели орбитальных атак. На дороге, ведущей к побережью, стоял ржавый танк, грустно пригнув сломанный орудийный ствол к земле. Виктор, сделавший несколько шагов к загипнотизировавшему его храму, чуть не наступил на скелет человека, облаченного в десантную экипировку. Пристегнутый к плечам мертвеца купол парашюта изредка наполнялся набегающим потоком ветра и пытался утащить своего хозяина к опушке леса, но тот зацепился ногой за обломки атмосферного штурмовика и никуда не собирался перемещаться. Он лишь печально смотрел в небо пустыми глазницами, постукивал поломанными ребрами и зловеще щелкал челюстью.

Теперь, когда Элеонора и Виктор увидели пирамиду, о том, чтобы вернуться, не могло быть и речи. Они не сговариваясь полезли на циклопическое строение. Карабкаться по высоким ступеням было очень трудно, но энтузиазма им было не занимать, и они довольно быстро догнали авангард штурмующих. Запыхавшиеся и довольные, они добрались до величественных ворот храма раньше первого скитмура и вошли под лучезарные своды в гордом одиночестве. Изнутри собор казался еще больше и красивее, чем снаружи. Но они даже не посмотрели на изящное убранство и сказочную роспись стен. Их внимание сразу привлекло странное изваяние в том месте, где в церквях обычно бывает алтарь. Трехметровый скелет понуро сидел на троне. Все его косточки были изготовлены из прозрачного материала, похожего на стекло. Его позвоночник опирался на высокую деревянную спинку трона, а кости рук покоились на подлокотниках, сделанных в форме переплетенных виноградных лоз. Череп переливался всеми цветами радуги, а два крупных рубина, вставленных в пустые глазницы, зловеще сверкали кровавыми искорками. С двух сторон трона возвышались десятиметровые статуи. Одна изображала здорового бородатого неандертальца, сжимающего в мускулистых руках зубастый череп динозавра. Он сдавливал его ладонями так, будто это был арбуз и мужик проверял его на спелость. Вторая скульптура имела более миролюбивый характер – беременная женщина, обхватив руками свой раздутый живот, дружелюбно смотрела на входящих.

– Вот и кудесник с дудочкой, – прошептал Виктор, глядя на скелет, восседавший между каменными истуканами. – Только мертвый.

– Боюсь, что не совсем. – Элеонора с сожалением осмотрела себя. Ее наряд явно не соответствовал торжественности момента: легкомысленные, очень эротичные шортики, грязноватые пятки и разодранные до крови коленки. Элеонора торопливо застегнула верхнюю пуговицу рубашки и решительно направилась к трону.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Витя и присмотрелся к скелету. Во рту сразу пересохло, и захотелось поскорее убежать и спрятаться. Хрустальное чудовище шевелилось. Его пальцы медленно перелистывали страницы книги, лежащей у него на коленях, а ребра ритмично вздымались, как будто скелет дышал.

Виктор до конца надеялся на то, что видит перед собой голограмму или хитрый механизм, но, подойдя поближе, испугался еще больше. Прозрачный череп повернулся на шейных позвонках и внимательно посмотрел на Витю. В глубине рубиновых глаз вспыхнули молнии, а нижняя челюсть отчетливо щелкнула.

– Здрасьте… – Виктор не в силах был отвести взгляд от скелета. Он даже не мог пошевелиться и застыл рядом, зачарованно вглядываясь в полированные кости. Элеонора оказалась смелее. Она подступила вплотную к чудищу и даже погладила его по гладкой голове. Череп сразу повернулся к ней, и Виктор мог поклясться, что он ей улыбнулся! Витя четко осознавал, что это невозможно, но тем не менее у него откуда-то появилось ощущение, что хозяин храма рад им.

У ворот раздался грохот, и в собор, громко топая солдатскими сапогами, вломился скитмур. Не спеша, чеканя шаг, как на параде, он направился к трону. Виктор выхватил бластер, переключил регулятор на максимальную мощность и, не думая о последствиях, нажал на спусковой крючок. Эта закованная в бронированный металл тварь могла убить его одним взмахом руки, но он должен был остановить ее, не дать добраться до живого скелета. Он действовал на уровне инстинкта. Это всё равно что защитить старика или ребенка. Нечто заложенное на генном уровне. Непонятно, откуда взялась такая любовь к полированному праху, но Виктор не сумел преодолеть себя. Он несколько раз надавил на курок, но выстрела не последовало ни после первого нажатия, ни после пятого. Тогда Витя отбросил в сторону бесполезное оружие и бросился на врага с голыми руками. Он сам был поражен своей глупой яростью, легче было бы, наверное, остановить танк, чем эту четырехрукую боевую машину. Скитмур даже не заметил его усилий, он просто сбил его с ног и, не отвлекаясь от своей основной задачи, пошел дальше. Поверженный Виктор продолжал упорно цепляться за ногу солдата, и тот, не замечая дополнительной тяжести, тащил его за собой.

Вдруг глаза скелета вспыхнули ослепительным светом, и скитмур остановился, будто наткнулся на невидимую стену. С огромным трудом он сделал маленький шажок вперед, затем еще один, и еще, и еще. Рубины загорелись ярче, на матовой броне скафандра высшей защиты заиграли, запрыгали алые и лазоревые отблески. Солдат тяжело осел на одно колено, но продолжал упрямо тянуться к своей заветной цели – толстой книге, лежащей на коленях у сверкающего очами праха. Наконец его силы иссякли, и он рухнул замертво к подножию трона. Глаза скелета в тот же момент потускнели, а пальцы, удерживающие книгу, бессильно разжались.

Увидев, что бой закончен, Виктор отпустил уже надоевший ему сапог и подошел к трону. Он хотел попробовать поговорить с этим загадочным обитателем храма, но тот вдруг дернулся и бесшумно растворился в воздухе, оставив после себя гаснущий силуэт и едва уловимый аромат фиалок. Книга глухо ударилась о сиденье.

– Зевс пукнул, – прокомментировала ситуацию Элеонора.

– Ты можешь не ехидничать? – возмутился Витя.

– Нет, не могу! – Элька погладила украшенный тонким узором книжный переплет. – Интересно, что в ней?

– Давай лучше не будем ее трогать, – предложил Виктор. – За нами и так охотятся. Имперцы готовы нас с дерьмом съесть. Шахты на Тароке ограбили, – он начал загибать пальцы, перечисляя их подвиги, – крейсер взорвали, теперь еще этот талмуд, который зачем-то позарез нужен скитмурам.

– Правильно, нам теперь терять нечего, возьмем его с собой. – Она стянула с шеи цепочку с медальоном и осмотрелась по сторонам. – Если не ошибаюсь, мы находимся на вершине пирамиды.

– Да вроде того. Если только сейчас она не исчезнет, как этот жизнелюбивый скелет.

– Никуда она не денется, она каменная. – Элеонора повертела в руке блестящий кругляшок медальона. – Как там Жак говорил? Большим пальцем правой руки вдавить эту штуку в лоб.

Она с силой прижала медальон к тому месту, где в соответствии с древними учениями должен находиться третий глаз.

– Ну и что дальше? – спросил Виктор, когда Элька закончила почти магическое действие.

– Ждать. Сигнал ушел. Яхта находится на орбите Зена и, как только получит сигнал, отправится к нам. Когда она выйдет на орбиту вокруг Надежды, медальон завибрирует. – Девушка потерла лоб.

– Сколько ждать?

– Не знаю. Может быть, час, а может, и неделю.

Чувствуя себя здесь в полной безопасности, Элеонора начала неторопливо прогуливаться под сводами храма, заглядывая за колонны, как турист, знакомящийся с достопримечательностями Казанского собора.

Безо всякой охоты Виктор последовал за ней вдоль стен, украшенных разнообразными портретами людей и нелюдей. Витя сейчас напоминал простого рабочего паренька, ухлестывающего за продвинутой консерваторской девицей и поэтому вынужденного посещать всякие заумные и весьма скучные мероприятия, типа выставки икон, выполненных в конце XX столетия в Смоленской губернии. Но постепенно нежеланная экскурсия увлекла его.

Посмотреть действительно было на что. Хотя скульптуры, в обилии стоящие меж колонн, Виктору сразу не понравились. По тематике они очень напоминали тех жутких гипсовых монстров, которые до сих пор еще развлекают посетителей в некоторых парках. Не хватало только девушки с веслом. Но ее вполне заменяли каменные изваяния женщин, нянчащихся с детьми, и шахтеров, а может, и лесорубов с орудиями труда в мозолистых руках. Их просветленные лица вызывали у Виктора сильнейшее чувство отвращения, смешанное с завистью. А больше всего удивляло искусство, с которым были выполнены все скульптуры. Они были вырезаны из цельного камня, похожего по фактуре на мрамор, но цветовая палитра была настолько хорошо подобрана, что прекрасно передавала все оттенки человеческой кожи и одежды. Наверное, цвет камня изменяли после того, как скульптуры были уже готовы, иначе быть просто не могло. Найти камень с такой структурой не способен даже дьявол. Особенно впечатляли реалистично выполненные волосы искусственных людей. Виктор даже не удержался и погладил по голове девушку в окровавленной гимнастерке, заботливо перевязывавшую раненого солдата. Веселые рыжие кудри, выбившиеся из-под пилотки, жалобно хрустнули и осыпались под его ладонью. Они тоже были изготовлены из камня.

– Вандал, – обругала Виктора Элеонора, заметив его неосторожность. – Именно для таких, как ты, в музеях вешают таблички «Руками не трогать». Господи, какая порнуха!

– Ты о чем? – Виктор заинтересованно завертел головой во все стороны.

– Сам посмотри.

Виктор взглянул на изваяние, поразившее Эльку: пятиметровая женщина сидела на коленях. Ее ноги были широко разведены в стороны. Смущенный Виктор с неодобрением отметил, что скульптура выполнена с излишними анатомическими подробностями. Но не это вызвало раздражение Элеоноры. Ей не понравилось, что из причинного места скульптуры, как из ворот, выходят многочисленные фигурки людей. Маленьких, как игрушечные солдатики, но выполненных с таким филигранным мастерством, что, казалось, они действительно двигаются.

– Пожалуй, чересчур реалистично. – Он высказал свое искусствоведческое мнение с видом истинного ценителя прекрасного, но Элеонора не ответила. Задрав голову вверх, она изучала лицо неприличной статуи.

– Какая гадость! – не в силах сдержать возмущение, воскликнула девушка. – Как они посмели!

Виктор тоже поднял глаза и чуть не расхохотался. Лицо изваяния было как две капли воды похоже на лицо его лучшей подруги Элеоноры, и если бы не размер, то их легко можно было бы перепутать.

– Маньяки, язычники, извращенцы, – кипела Элька, яростно сжимая и разжимая кулачки. – Изваять с меня богиню плодовитости! Скоты!

Виктор обошел произведение искусства со всех сторон, подошел к живому прототипу и на правах «интимного» друга задрал край ее шортиков. У девушки на левой ягодице была точно такая же родинка, как у статуи.

– Тяжелый случай, – прокомментировал он ситуацию, – вспоминай, кому ты позировала в последнее время.

– Уроды! Витя, дай мне лучемет, – потребовала Элька.

– Хочешь надругаться над святыней? – Виктор взял оружие за ствол и протянул девушке. – Держи, он всё равно здесь не работает. Мне кажется, именно поэтому скитмуры не были вооружены.

– Блин! Скоты! – выругалась она.

– Прошу не поминать моего имени всуе. Пойдем. – Он взял ее за руку и, как маленькую девочку, потянул к выходу.

С трудом отыскав среди колонн нужное направление, они снова прошли мимо трона. Элеонора не удержалась и еще раз взяла в руки книгу. Ее мучило любопытство, и она поняла, что не покинет храм, пока не перелистает все страницы.

– Пойдем, – недовольно заныл Виктор, но девушка отмахнулась от него и бесцеремонно уселась на неудобный трон, положила тяжелую книгу себе на колени и открыла ее где-то посередине.

– Ни фига ж себе! – воскликнула она с восторгом. – здесь надпись на русском.

Виктор тоже кинул взгляд на пожелтевшие листы. Там действительно была написана малопонятная фраза.

– «Сегодня ты не умрешь», – прочитал он. – Ну и что это может означать?

– Блин, ты что, читать разучился? – Элька аж подпрыгнула от возмущения. – Здесь написано: «Никто пошлет тебя ко мне».

– Где? – Виктор чуть не задохнулся от возмущения и ткнул пальцем в готические буквы. – Вот «сегодня ты…».

– Никто пошлет, – упрямо возразила девушка.

Внезапно буквы затуманились и исчезли. Перед ними была чистая страница. Через мгновение в воздухе растворилась и сама книга.

– Ну, хорошо. Пускай никто пошлет, – согласился Витя. – Какая разница?

– Действительно никакой, – сказала она, тупо глядя на свои ладони. – Ничего не понимаю.

Элеонора торопливо соскочила с трона и поспешила к выходу, будто за ней кто-то гнался. Виктор последовал за ней.

Снаружи было прохладно. Дождь закончился, тучи почти рассеялись, и на пороге собора чистые прозрачные лужи отражали небо и облака. Успокаивающе шелестели кроны деревьев. С вершины пирамиды было видно целое море зелени. Где-то у горизонта изумрудный цвет листвы перетекал в темную синеву океана и голубизну небосвода.

Виктор с безнадежной грустью взирал на буйство красок и на беззаботные стайки птиц, порхающих над джунглями.

– Блин, почему ты не рад? Мы вызвали яхту! – весело закричала Элька. – Мы спасены! Все спасены! Теперь мы привезем сюда врача, медицинскую технику и оживим весь экипаж.

Виктор сурово посмотрел на нее и молча начал спускаться вниз.

– Да что с тобой? – Она запрыгала по ступенькам вслед за ним.

– Я рад, – мрачно огрызнулся Витя. – Меня просто расплющило от счастья.

– Блин, постой! В чем дело? – Она догнала его и положила руку ему на плечо.

– Мне только начала нравиться эта планетка, а тут эта чертова пирамида. – Виктор сбросил ее руку. – Опять надо куда-то лететь, и ты опять начала называть меня Блином!

– Прости. – Элеонора смущенно сделала шаг назад. – Я не хотела тебя обидеть.

– Кажется, я слишком привык к деревенской жизни. Оставь меня в покое на полчасика, и я буду в норме. – Виктор ускорил шаг настолько, насколько это возможно.

Элеонора решила дать Виктору возможность побыть одному. Она даже немного пожалела, что вчера попользовалась этим мальчиком. Пожалуй, это было слишком сильным испытанием для его тонко организованной психики. Моральные устои вошли в противоречие с глубинными рефлексами, и вот тебе нервный срыв. А может, это просто мимолетная ревность к Жаку? Элеонора с жалостью посмотрела на удаляющуюся спину. «Ну почему всем этим хорошим парням вечно попадаются такие стервы вроде меня?» – с грустью подумала она. Можно было, конечно, в этом интимном деле воспользоваться помощью более хладнокровного Дэна. С ним точно не произошло бы никаких эксцессов. Но что поделаешь? Дэн не годился для выполнения столь пикантной миссии. Он ей не нравился как мужчина.

Элеонора нагнала Виктора только у самого десантного бота скитмуров. Он стоял и в задумчивости смотрел на черную глыбу корабля.

– Хорошо бы забраться внутрь, – сказал Витя своим обычным голосом, словно стараясь загладить впечатление от недавнего неспровоцированного «наезда». – Ты как считаешь?

– Зачем? – Элька не хотела сейчас в чем-либо ему противоречить, но ее очень пугало это громадное чудо враждебной техники, и она не видела ни малейшего смысла в задуманном Виктором мероприятии.

– Когда мы привезем сюда доктора и оживим экипаж «Эльсидоры», нам надо будет вывезти с Надежды полсотни человек. Не так ли?

– Ты хочешь использовать для этого десантный бот? – Элька начинала понимать идею Виктора. – Этот корабль мало чем отличается от всех остальных. Просто он приспособлен для посадок на поверхности планет. Может быть, стоит попробовать?

– Но как? Возможно, он возьмет на борт живого скитмура.

– А где мы возьмем живого скитмура? – Элеонора осмотрелась и пожала плечами. Вокруг в изобилии лежали только дохлые инопланетяне.

– Датчики на корабле, независимо от того, есть ли на борту кто-нибудь из команды, должны реагировать на сигналы, посылаемые скафандрами. Если эти сигналы есть… – Виктор склонился над телом одного из мертвых солдат.– Надо попробовать, – сказал он, оттаскивая труп за ствол поваленного дерева. Убедившись, что их не видно с корабля, он начал деловито раздевать солдата.

Шлем удалось отстегнуть достаточно легко, а с остальными предметами туалета пришлось повозиться. Особенно он намаялся, выпутывая четыре скитмурские руки из рукавов.

– Ты знаешь, что похож на голубого, в порыве страсти набросившегося на своего любовника? – издевательски заявила Элеонора, внимательно наблюдавшая за всеми его действиями

– Скорее на голубого некрофила, – вяло огрызнулся Виктор, который наконец выдрал из скафандра неожиданно легкое тело инопланетянина, похожего на большого двуногого таракана-переростка. – Ты не знаешь, его нижнее белье мне тоже надевать? – Виктор брезгливо пнул ногой шелестящее надкрылье гигантского насекомого.

– Обязательно. Там должны быть контакты медицинской телеметрии. Без них никак нельзя.

– Какая гадость! – Витино лицо перекосилось от брезгливости. Он уже был сам не рад, что выдумал это. Но отступать поздно. Он расстегнул молнию на комбинезоне солдата и, стараясь не дышать, натянул его на себя. От одежды исходил тошнотворный запах перегнивших мух.

– Это не страшно, он еще свеженький, – сказала Элька, гадливо зажимая нос.

– Тебе легко говорить!

– Настоящий зольдат, – оценила Элеонора его облик. «Таракан в рубашке», – подумала она про себя. – Теперь скафандр.

– Зиг хайль, майне либер медхен, – буркнул Витя.

Со скафандром дело пошло быстрее, если не считать, что Виктору пришлось напихать в сапоги целый стог травы, чтобы хоть как-то подогнать чересчур большой и тяжелый балахон под скромные размеры своего тела, но и после этого одежка скитмура болталась на нем, как пиджак банкира на студенте. Витя решил стерпеть эти маленькие неудобства ради высокой цели: ему очень хотелось совершить подвиг. Зачем это нужно, он и сам толком не знал, а может, и знал, но скрывал даже от себя.

– Как я выгляжу? – спросил он Элеонору, завершив наконец сложный процесс воплощения в скитмура.

– Улет!

Витя вполне удовлетворился столь высокой рецензией. Он натянул на голову шлем и сразу ослеп. Круглые смотровые окошечки для удобства скитмурских воинов были проделаны пo бокам, и, чтобы хоть что-то увидеть, ему пришлось скосить глаза и сильно вывернуть шею.

В трубках скафандра зашипел газ, и в шлем начал подаваться воздух. От неожиданности Виктор перестал дышать, но, сделав несколько пробных вдохов, убедился, что воздушная смесь содержит некоторое количество кислорода и вполне пригодна для дыхания. Повернув голову набок, он с трудом высмотрел Элеонору и требовательно защелкал пальцами. Их теперь у него было всего два. Большее количество не предусматривалось конструкцией скафандра. Догадливая Элька вложила в его клешню лучемет и отрицательно покачала головой – этим она хотела показать, что авантюра ей не нравится. Что ж, Виктору она тоже уже не нравилась, но отступить означало окончательно уронить себя в глазах девушки.

Высоко поднимая ноги, чтобы не споткнуться, Витя сделал шаг по направлению к кораблю. Он надеялся, что десантный бот не примет его, и тогда он с честью выйдет из этой дурацкой затеи, которую сам и выдумал. Но перед его глазами вспыхнул яркий свет. Земля ушла из-под ног. Элеонора, испуганно пискнув, отскочила в сторону. Неуклюжая фигура в скафандре высокой защиты была поглощена шаром гиперперехода за долю секунды. Вите удалось попасть на корабль.

Черная громада, слизнувшая его, задрожала всем корпусом и неожиданно легко приподнялась над поверхностью планеты, будто только и ждала его прибытия.