У нас был минимум снаряжения — в конце концов, мы не собирались воевать, мы просто хотели вернуть собственность ее законному владельцу. Если нам повезет, то уже к утру мы будем находиться на пути к системе Тритона. Если не повезет — в камере местной тюрьмы. Если очень не повезет…

Впрочем, о последнем варианте думать как-то не хотелось.

«Горгону» мы увидели сразу. Даяна тихо прошептала что-то непечатное в адрес доблестных воинов, превративших солидный корабль в желто-зеленое пугало.

— Могло быть и хуже, — попытался утешить я амазонку. — Два дня работы — и будет как новый…

Почти шесть часов провели мы в густом кустарнике, внимательно наблюдая за базой. Что и говорить, картина была достаточно обнадеживающей. Глядя на военных, я то и дело ухмылялся — если бы они так несли службу где-нибудь на дальних форпостах, то вряд ли кто-нибудь из них дожил бы до заслуженной пенсии. Бардак — иначе назвать увиденное я не мог. Внешний рубеж был просто смехотворным, два ряда колючей проволоки да лазерная сигнализация на восьми лучах. Примерно раз в час территорию лениво облетал патрульный глайдер, причем было видно, что пилот относится к своей работе без излишнего рвения. Наконец, у «Горгоны», ныне именовавшейся по-военному коротко — борт «874», дежурили два солдатика. Судя по всему, каждый из них должен был охранять свой сектор, вместо этого они оба спокойно сидели в тени корабля и неторопливо беседовали.

Итак, внешний рубеж — раз, глайдер — два, охрана — три. Господи, детский сад…

— Что скажешь, Макс? — Даяна взглянула в мою сторону.

— Вроде бы ничего неожиданного. — Я пожал плечами. — Похоже, я даже обойдусь без твоей помощи. Давай так: вернись к космоботу, а как только я подниму корабль, пристраивайся следом. — я открою ангар, и ты загонишь машину. Что скажешь?

— Тебе виднее, это по твоей части. Во сколько начнешь?

— В восемь начнет темнеть, часам к десяти я должен быть на корабле — значит договоримся на десять. Если что не так, я дам знать по линкому. А пока связью лучше не пользоваться.

— Хорошо. Что возьмешь с собой?

— Сейчас подумаем… — Я неторопливо отобрал необходимое мне снаряжение, остальное отдал Даяне. — Держи, этого мне хватит… — Я быстро сложил все в свою любимую сумку и осторожно пополз вперед.

— Будь поаккуратнее там, — услышал я позади тихий голос Даяны. — Если что, бросай все это, найдем другой корабль…

Мне показалось, или она и в самом деле беспокоилась обо мне?!

Вот и оно, первое облюбованное мною место — здесь я буду ждать темноты. Устроившись поудобнее, я спокой— i но задремал, время от времени ненадолго просыпаясь и оглядывая военную базу — все было спокойно.

Медленно клонилось к закату солнце — вот оно скрылось за густой стеной леса, а сейчас, должно быть, уже коснулось горизонта… Мир потускнел и затих, медленно поглощаемый долгожданной темнотой… А вот и первая звезда, а там еще одна, и еще… Зажглись фонари по периметру базы, и вскоре ночь окончательно вступила в свои права. Подождав для страховки еще полчаса, я вздохнул и медленно пополз к колючей проволоке.

Нельзя сказать, что я совсем не волновался — не каждый день приходится угонять корабли. Тем не менее делал я все аккуратно и не спеша, суета в таких делах только вредит. Аккуратно прорезав колючую проволоку, я спокойно пополз дальше, изредка бросая взгляд на охранников — их уже сменили, но и новые вели себя не лучше и так же, как и их предшественники, о чем-то болтали, то и дело я слышал их громкий смех.

Внутренний рубеж — надев очки, я легко различил восемь тонких сверкающих лучей. Нижний проходил сантиметрах в пятнадцати от земли, проползти под ним я не мог при всем. желании. Впрочем, я и не собирался этого делать. Достав из сумки несколько кронштейнов и зеркал, я принялся монтировать нужную мне систему. Установить ее было делом нескольких минут, но на окончательную юстировку у меня ушло с четверть часа — требовалось, чтобы отраженный зеркалом луч ушел точно в прежнем направлении. Пожалуй, все готово, — глубоко вздохнув, я быстро, но аккуратно повернул рукоять штатива. Мгновение — и луч, отразившись от системы зеркал, вновь коснулся приемного датчика. Хитрая автоматика, настроенная на определенный предел чувствительности, не стала поднимать панику из-за небольшого миллисекундного сбоя. Я улыбнулся и осторожно прополз меж зеркалами — пущенный в обход луч мне теперь не мешал. Итак, я на базе…

Охранники оказались молодыми неопытными парнями, и когда прямо перед ними выросла облаченная в камуфляж фигура, они опешили.

— Полковник Карасев, проверяющий! — Видимо, я и вправду выглядел внушительно, так как оба охранника вскочили и вытянулись в струнку. — Это что за бардак?! — Каюсь, можно было сделать все проще, но я не смог удержаться от искушения — иначе для чего жить? — Кто ваш командир? Кто командир, спрашиваю!

— Комвзвода сержант Юсупов, — убито ответил один из охранников, думая о том, какую взбучку получит он теперь от своего начальника.

— Бегом за ним. Оба! Я снимаю вас с поста! И чтоб через пять минут ваш командир был здесь! Развели балаган, мать вашу…

Один из охранников попытался было что-то возразить, но я так зыркнул на него, что он поспешил вслед за своим приятелем.

Я усмехнулся, глядя вслед глупым бойцам — пожалуй, сегодня они и в самом деле узнают, что такое настоящая взбучка. Однако пора и работать — не все же веселиться…

Достав из кармана дешифратор, я быстро определил код и открыл люк, затем без особой спешки прошел в пилотскую, при виде ее меня охватила ностальгия. Но предаваться воспоминаниям буду потом — сев в кресло, я быстро заблокировал люки, запустил двигатели и спокойно поднял корабль в воздух, представляя, что сейчас творится в головах опростоволосившихся солдат…

Увидев на экране локатора маленькую точку, я коснулся клавиатуры — повинуясь моей команде, распахнулись створки приемного ангара. Подождав, пока космобот сядет, я закрыл ангар и уже со спокойной совестью прибавил скорость.

Даяна вошла через несколько минут, ее лицо светилось от радости — она вновь была хозяйкой «Горгоны».

— Макс, ты просто чудо. — Она посмотрела на меня с обожанием, мое сердце радостно екнуло — похоже, мои дела и в самом деле не так уж плохи!

— Поведешь? — спросил я, кивнув на пульт управления.

— С удовольствием. — Даяна села в другое пилотское кресло, я передал ей управление. Корабль, почувствовав крепкую руку хозяйки, радостно вздрогнул, заложил крутой вираж и рванулся ввысь…

…За бортом плыла белесая мгла, до системы Тритона была почти неделя пути — все-таки это было очень далеко. Был «вечер», мы с Даяной сидели в кают-компании и обсуждали наши проблемы. Цель нашего путешествия мы вычислили без труда, в окрестностях Тритона была всего одна подходящая планета. В атласах она проходила под двумя названиями — «Саламандра» и «Забытая». Лет триста назад там велись промышленные разработки, но потом все забросили — дело оказалось нерентабельным из-за отдаленности планеты. Так о ней и забыли, лет на двести. Но в прошлом веке некто Андерсен решил основать там Колонию Свободных Людей — так он назвал свое поселение, постепенно превратившееся в своеобразную секту.

Правда, со временем выяснилось, что свободой в этом богом, забытом уголке Вселенной и не пахло. В конце концов разразился скандал, секту разогнали, сам Андерсен взорвал себя вместе с немногими верными ему соратниками. С тех пор об этой планете действительно забыли.

— И что ты думаешь, Макс? — Даяна с интересом посмотрела на меня, в ее глазах плясали веселые искорки — сегодня она была особенно хороша. Держа в руках бокал с вином, она медленно потягивала игристую жидкость, на коленях у нее лежал старинный звездный атлас — военные выкинули из корабля все, с их точки зрения, лишнее, но навигационные карты и атласы оставили — что ни говори, а по этим старым раритетам ориентироваться было все же удобнее, чем по нынешним электронным справочникам.

— Сложно сказать… Прилетим на место, там будет видно. Я никогда там не был, мне трудно судить объективно.

— Может, ты и прав. — Даяна допила вино и поставила бокал на столик. — Не стоит забивать себе голову всем этим раньше времени. — Она отложила атлас и взглянула на меня с усмешкой. — Дежурить будем по очереди. Ты первый. — Даяна встала и картинно потянулась, я с удовольствием смотрел на ее ладную точеную фигуру.

— Чем займешься ты? — несколько бестактно спросил я.

— Для начала искупаюсь, потом пойду спать… — В глазах девушки играл откровенный вызов, и я его принял.

— Может, тебе все-таки помочь? — Я подошел к Даяне и мягко обнял ее за талию, глядя девушке в глаза. — Только сразу хочу сказать: не надо, если что, ломать мне ребра, я могу уйти и так…

Даяна не отстранилась, на губах ее мелькнула улыбка.

— Я подумаю над твоим предложением. — Она с усмешкой взглянула мне в глаза. — А пока лучше сходи в пилотскую и проверь, все ли там в порядке. — Она мягко высвободилась из моих рук и пошла в свою каюту…

Мне ничего не оставалось, как пойти в пилотскую. Там все было в порядке, поэтому, посидев немного в кресле, я неожиданно ощутил себя круглым идиотом.

— Интересно, что я здесь делаю? — удивленно пробормотал я и пошел к каюте Даяны.

Я постучал, Даяна не отвечала — видимо, была в ванной. Однако я не расстроился — быстро сбегав в свою каюту, я покопался в сумке и уже через минуту вскрывал замок универсальной отмычкой…

Когда появилась Даяна, я спокойно сидел в кресле и насвистывал какую-то песенку, на столике стояла бутылка вина и пакет с конфетами.

На девушке был легкий халат, причем незастегнутый — увидев меня, она быстро запахнула его полы, на секунду замерла, ее возмущенный взгляд вот-вот должен был вылиться в бурю негодования. И вдруг взгляд Даяны смягчился. Она улыбнулась — и я понял, что все-таки прощен…

— А я все гадала, когда же ты наконец наберешься смелости. — Она с улыбкой взглянула на меня и медленно разжала руки, выпуская полы халата.

Видимо, мой взгляд, устремленный на ее божественное тело, был достаточно красноречив, так как Даяна снова улыбнулась и подошла ко мне вплотную. Я встал и обнял ее, упиваясь запахом ее волос.

— Но учти, — тихо произнесла Даяна, освобождаясь от халата, — если мне это не понравится, то клянусь Господом нашим, я тебя все-таки пристрелю…

Что и говорить, информация о случившемся дошла до Хозяина очень быстро — без Наденьки здесь явно не обошлось. Поэтому, глядя на мигающий огонек прямой связи, Беккер поморщился — разговор обещал быть очень неприятным. Однако делать было нечего — нельзя заставлять шефа ждать.

— Да, сэр… — Беккер почтительно снял трубку.

— Том? Доброе утро… Как ваше здоровье?

— Все в порядке, сэр, спасибо, — ответил Беккер, несколько гнусавя — его нос был заклеен пластырем, хирургу пришлось поработать над ним весьма основательно, левый глаз заплыл до неузнаваемости.

— Расскажите мне подробнее, что у вас там произошло, — не столько спросил, сколько приказал Хозяин.

— Сэр, это моя недоработка. — Беккеру было тяжело в этом признаваться, но не признаться было бы еще хуже.

— Так уж вышло, сэр, что я познакомился с одной девушкой, она назвалась дочерью Брюса Кессингтона. Оказалось, что это была подсадка, причем очень хорошо спланированная. Но мне удалось разоблачить самозванку на раннем этапе, поэтому урона нашей безопасности не произошло.

— Вы узнали, кто она такая — если уж схватить не смогли? — В голосе шефа была не столько тревога, сколько сарказм.

— Пока нет, сэр… Но у нас есть ее пальчики — остались на бокале, и через пару часов мы это узнаем. Могу утверждать лишь одно — она работает на некоего Максима Крылова.

— Ну а он кто такой?

— Обычный аферист, сэр, ничего серьезного.

— Тогда почему он все еще жив? — В голосе шефа послышалась усмешка.

— Чистая случайность…

— Он знает про Архив?

— Похоже, что знает, — нехотя ответил Беккер. — Мои люди выследили его, но ему удалось уйти.

— Каковы наши потери?

— Вчерашние?

— Да, о прошлых я уже наслышан.

— Семеро, сэр… И шестеро травмированы, трое из них тяжело.

— И что, все это наделала ваша милая незнакомка?

— Нет, сэр, троих застрелил Крылов — он прикрывал ее отход.

— А остальные?

— Ее рук дело… — с неохотой признался Беккер, его злила сама мысль о том, что вся его охрана не смогла справиться с какой-то девчонкой… Впрочем, вспомнив ее прощальный взгляд, он поспешил поправить себя — не с какой-то, а с очень опасной девчонкой.

— Так, может, мне лучше нанять ее? — Голос шефа угрожающе понизился. — Мне это будет дешевле, а толку наверняка будет больше — или я ошибаюсь?

— Сэр, я обещаю, что подобных ошибок больше не повторится. В ближайшие дни мы разыщем их обоих…

— Что им известно об Архиве? — перебил его шеф.

— Не знаю, сэр, но скорее всего почти ничего, да и в любом случае, они ничего не смогут сделать — ведь Архив уже отправлен…

— Вы никому не проболтались о том, куда именно он отправлен?,

— Нет, сэр, как я мог… — начал было Беккер и вдруг осекся, его лицо разом покрылось капельками пота — он неожиданно вспомнил свой танец с Жюстиной…

— Беккер? — В голосе шефа послышалась тревога.

— Сэр, она знает… Господи, как я мог… Сэр, она заговорила меня, я не хотел ничего говорить… Сэр, она знает, что Архив в системе Тритона.

— Беккер, вы непроходимый идиот. Вы хоть отдаете себе отчет в том, что натворили? — отозвалась трубка голосом шефа. — Вы понимаете, что этим поставили под угрозу всю операцию, все наше благополучие, наше существование, наконец? Вы понимаете, что я с вами сделаю, если все сорвется?

— Да, сэр, простите меня… Я все исправлю, обязательно исправлю… Им никуда не деться — на Саламандре наши люди, там Рашид. Архив под надежной охраной, никто не сможет его похитить — это исключено.

— Но что будет, если они проболтаются?! Вы понимаете, что полиция может появиться у вас в любую минуту, что вы на свободе только потому, что им самим не выгодна шумиха с Архивом? Это вы понимаете?!

Беккер никогда еще не слышал, чтобы его шеф был в Такой ярости — он был бледен как мел, побледнел даже его заплывший глаз.

— Сэр, клянусь вам… В ближайшие часы, непременно… Сэр, не беспокойтесь, я все сделаю… — Голос Бекке-ра дрожал, он с ужасом думал о том, что ждет его в случае неудачи.

— Просто подумайте о том, что с вами будет в случае неудачи. — Шеф словно читал мысли Беккера. — Помните об э+ом. А сейчас прикажите подготовить мой корабль к полету, надо срочно лететь на Саламандру, вы полетите со мной. По готовности доложите. И не дай вам бог провалить и это задание…

Шеф положил трубку, Беккер нашарил в кармане платок и трясущейся рукой вытер с лица пот. Что и говорить, не только его карьера, но и сама жизнь в буквальном смысле висели на волоске. Шеф никогда не шутил, это Беккер знал очень хорошо — если он что-то пообещал, то так и сделает. Непременно сделает…

— Надя! — позвал он секретаршу. Вошла длинноногая бестия, с трудом скрывая злорадную усмешку — наверняка подслушивала…

— Отчета из лаборатории еще нет? — подавив раздражение, спросил Беккер.

— Нет, сэр, как только будет, я немедленно вам сообщу.

— Хорошо. Прикажите подготовить корабль шефа к полету, о готовности доложить немедленно. Идите…

Секретарша бесшумно удалилась, Беккер проводил ее недобрым взглядом.

— Стерва, — прошептав он вполголоса, откидываясь на спинку своего любимого кресла.

Итак, что он имеет? В худшем варианте — а исходить надо именно из этого — Макс и его дикая подружка сейчас полным ходом спешат в систему Тритона. В том, что они отыщут Саламандру, у Беккера не было ни малейшего сомнения. Вопрос в том, что будет дальше. Да, Архив спрятан вполне надежно — спрятан так, что не каждый знающий найдет туда дорогу. Что и говорить, надежное место выбрал шеф для своих сокровищ. Он и так уже владеет половиной мира — а с помощью сведений, хранящихся в этом чертовом ящике, он всех возьмет за горло. Но если что-нибудь сорвется, тут же начнут искать козла отпущения — и у Беккера не было ни малейших сомнений в том, кто именно им станет…

Даяна молча пила кофе, я подал его прямо в постель. На лице девушки играла улыбка, глаза были прикрыты — она умела наслаждаться жизнью и делала это с огромным удовольствием. Что и говорить, Даяна была божественна. Причем во всех смыслах. Глядя на нее, я испытал даже небольшой прилив гордости — как бы то ни было, но даже Гарри за все время его работы на Даяну так и не удалось затащить ее в постель.

Видимо, мои мысли вполне отчетливо отражались на моей физиономии, так как Даяна, взглянув на меня, засмеялась.

— Не строй иллюзий. Макс. Если ты думаешь, что после сегодняшней ночи между нами что-то изменится, то ты глубоко заблуждаешься.

— А после завтрашней? — спросил я, нагло глядя Да-яне в глаза.

Она улыбнулась:

— Сначала доживи до нее. Знаешь, Макс, на какой-то планете есть животные, самки которых после брачной ночи уничтожают самцов — кажется, съедают. Вообще-то неплохая традиция — как ты думаешь?

— Наверное, ты имеешь в виду пауков…

— Может быть, я не помню. — Даяна устало отмахнулась. — Суть в том, что постарайся все же меня не раздражать — хорошо?

— Как скажешь, любимая. — Я мило улыбнулся и вышел из каюты.

Что и говорить, дорога предстояла дальняя — еще шесть суток пути. Признаться, я не совсем понимал, какой смысл тащить Архив в такую даль. Впрочем, тот человек — или Хозяин, как назвал его бугай, был по-своему прав — не каждый отправится на край света искать мифический Архив. Черт побери! — у меня в голове промелькнула весьма интересная мысль, и пока она не сбежала, я поспешил ее загарпунить, связать и прицепить к извилине наручниками. Нет, это и в самом деле все объясняет… Господи, да ведь у него там База — его резиденция, его тайное убежище… Именно там его логово, именно оттуда он собирается править миром — если я правильно понял психологию человека, завладевшего Архивом.

Впрочем, Даяна выслушала мои откровения без особого восторга.

— Ну так что с того? — лениво спросила она, с улыбкой глядя на меня. — То, что у него там База, ясно и дураку. А в остальном ты ошибаешься. Макс, у него там действительно убежище. Но вряд ли он будет жить на этой планете — скорее, он просто будет иногда туда наведываться за нужной ему информацией. Я даже сомневаюсь, что мы сможем отыскать эту Базу — наверняка она упрятана очень хорошо. Он не дурак. Макс, далеко не дурак.

— Тогда зачем мы летим туда? — хмуро спросил я, весь мой восторг как-то быстро угас.

— А ты еще не понял? — Даяна метнула на меня убийственный взгляд. — Макс, бурные ночи тебе явно противопоказаны. Скажи — где сейчас, на твой взгляд, Хозяин?

— А кто его знает… — пробормотал я и вдруг осекся. — Летит сюда?!

— Смотри-ка, догадался. — Даяна засмеялась. — Он ведь понял, что мы знаем о Базе, а это наверняка его главная ценность. Значит, он сейчас что есть духу мчится спасать свое сокровище.

— Но ведь это хорошо? — Я начал понимать простую и надежную логику Даяны.

— Разумеется, Макс. Ведь если мы не можем отыскать базу сами, то пусть нам ее покажет Хозяин. Ладно, оставим пока эту тему… А сейчас, Макс, тебе вновь предстоит немного поработать. — Даяна взглянула на меня с нескрываемой усмешкой, затем откровенно рассмеялась. — Руками, Макс, руками… Надо разгрузить космобот, перенести все в багажный отсек. Я бы тебе помогла, но моя спина этого пока не позволяет. — Даяна картинно растянулась на кровати, затем окинула меня нарочито царственным взглядом. — Так что работай, Макс, работай…

Глядя на высокую и стройную фигуру шефа, Беккер чувствовал себя маленьким и ничтожным — настолько присутствие Хозяина подавляло его. Казалось, от этого мрачного человека исходила незримая сила, окутывающая его зловещим покрывалом страха. Беккер внутренне чертыхнулся, отгоняя от себя глупую мистику, но отделаться от этого ощущения ему не удалось. Вот Хозяин вн.овь поднял на него глаза, и Беккеру стало совсем плохо.

— Значит, Даяна Стоунер… — Шеф мечтательно прикрыл глаза, погружаясь в какие-то воспоминания. — Господи, Том, да вы хоть представляете себе, кто она такая?

Могу вас только поздравить, вам посчастливилось познакомиться с живой легендой.

— Сэр, какая легенда, той девушке было меньше тридцати…

— А с чего вы взяли, что Даяне должно быть больше? Вы слышали что-нибудь о ее биографии?

— Нет, сэр, досье неполное.

— Ну еще бы, — усмехнулся Хозяин, — она умеет прятать концы в воду. Возможно, это наследственное. — Хозяин усмехнулся. — Ее папочка был видным государственным деятелем, но слишком часто путал карман государственный с карманом собственным. Кончилось это пожизненным заключением, а его милую десятилетнюю дочку определили в церковный приют. Дочурка оказалась на редкость смышленой и уже через пару месяцев сумела прибрать к рукам церковную кассу — как она потом объясняла, она слишком любила сладости. Ее перевели в другой приют, для несовершеннолетних преступников. Там она тоже задержалась, недолго — один из надзирателей оказался похотливым негодяем и как-то утром его нашли мертвым, с пилочкой для ногтей в горле. А Даяна исчезла. Далее след ее теряется года на четыре — до того момента, пока некто неизвестный не подорвал стену тюрьмы в Красной Долине. Увы, малышка не рассчитала заряд, и половина тюрьмы просто-напросто рухнула… Погибло человек семьдесят, но папочка ее уцелел — она вывезла его на угнанном откуда-то космоботе, застрелив по пути двух охранников. И все это, заметьте, в пятнадцать лет! Что сталось потом с папочкой, неизвестно — может, и сейчас еще живет где-нибудь в тихом уютном месте. А Даяна вошла во вкус…

В шестнадцать лет она организовала банду из таких же подростков, как и она сама, но долго эта компания не продержалась — ее компаньоны оказались на редкость глупы, делали ошибки, поэтому она не выдержала и бросила их. Потом она лет пять работала в одиночку — надо сказать, работала весьма успешно, обводя вокруг пальца богатых идиотов. — При этих словах Хозяин как-то загадочно усмехнулся. — Однако играть по мелочам ей быстро надоело, и в двадцать два года она организовала самую известную свою аферу — с Беруанскими акциями, вы наверняка слышали эту историю. После этого она исчезла с горизонта, но продолжала работать под чужими именами. Я не знаю всех подробностей, но состояние она себе сколотила неплохое. У нее появилась маленькая компания подручных, и вместе они работали до прошлого года. Затем что-то у них произошло, компания распалась, а Даяна осталась на мели — в нашем понимании, конечно. Потом был знаменитый штурм звездолета казначейства, но кто-то ее продал, и закончилось все пожизненным заключением. И вот теперь вы заявляете, что отпечатки пальцев принадлежат именно Даяне Стоунер…

— Сэр, вы так говорите обо всем этом, словно.лично знали ее.

— Немножко знал… — Шеф усмехнулся. — Да не тряситесь вы так. Том, я на вас не в обиде — у вас просто не было шансов, слишком уж хорошо она работает. Признаюсь, мне очень хочется ее повидать — помнится, она задолжала мне пару миллионов кредов. Ладно, Том, вы свободны — я буду в своей каюте. Если что, зовите. — И Хозяин, поднявшись с кресла, быстрым уверенным шагом пошел в свою каюту, следом скользнули два бойца его личной охраны.

Монотонно гудели двигатели, корабль полным ходом шел к системе Тритона. Беккер постоял несколько секунд, затем задумчиво почесал голову и усмехнулся — судя по всему, даже его безупречный шеф имел честь оказаться в компании упомянутых им богатых идиотов…

Корабль шефа мало напоминал обычные корабли. Построенный по специальному заказу на Тихоокеанской верфи, он был широким и приземистым — тем не менее столь странная форма была продиктована исключительно прагматическими соображениями — при весьма небольших габаритах корабль был достаточно объемен и представлял, по сути, летающую резиденцию Хозяина. Он был задуман как коллекция новинок и смелых технических решений — и надо отдать должное конструкторам, они со своей задачей справились. В противовес другим кораблям. Хозяин даже не дал ему названия и называл его просто — «мой корабль».

Итак, корабль шефа после недельного перелета наконец-то достиг Саламандры — стих гул двигателей, пространство за окном потемнело, проступили звезды.

— Беккера ко мне, — сухо распорядился шеф, коснувшись связной клавиши.

Через минуту в апартаменты шефа вошел Том — он тихо поздоровался и, не дождавшись ответа, стал ждать, пока шеф оторвется от своих бумаг. Наконец Хозяин поднял глаза и с интересом посмотрел на Беккера — несчастный Том и не предполагал, что в эти минуты решалась его судьба.

— Садись. — Шеф кивнул на. низкий и достаточно неудобный стул, специально поставленный здесь для не слишком важных посетителей.

Беккер сел, его душа тревожно заныла — шеф смотрел на него так, как земной удав смотрит на кролика. Есть на Земле такое маленькое пушистое существо.

— Итак, жду твоих предложений. — Шеф скептически повел губами и посмотрел на Тома.

— Сэр, они ничего не смогут сделать. — Том пытался говорить спокойно и уверенно. — Они просто не смогут найти Базу, это почти невозможно.

— Почти? — В голосе Шефа послышалась угроза.

— Сэр, вы же сами знаете — с высоты Базу не засечь, ни един детектор не разглядит ее сквозь скалы. А для глубинного сканирования нужно знать, где именно искать.

— Ну а если они все-таки найдут ее?

— Все равно у них ничего не выйдет. Сэр, там ведь куча охраны, системы безопасности — проникнуть туда незаметно просто нереально. И даже если проникнут, их встретит Рашид.

— Мне бы вашу уверенность. Том… Хорошо, готовьте корабль к посадке. И удвойте охрану — так, на всякий случай.

…Саламандра вряд ли относилась к числу наиболее привлекательных планет. Слишком маленькая, слишком жаркая, слишком мало кислорода — куда ни кинь взгляд, все на ней было «слишком». Почти голая снаружи, с пыльными бурями и мутными океанами, она мало радовала глаз. Тем не менее шефу она нравилась — в ее суровом ландшафте он находил успокоение своей мятежной душе. Вот и сейчас, стоя в пилотской и глядя на приближающуюся поверхность, он загадочно улыбался…

Корабль неторопливо скользил над унылым ландшафтом, Хозяин глядел на проносившиеся под ним скалы с непривычным для него умиротворением. Вот и заветное озеро у подножия огромной горы — корабль плавно проплыл над ним и аккуратно скользнул в огромную темную пещеру…

Торопиться было некуда — спрятавшись в тени одной из местных лун, мы спокойно ждали появления Хозяина. Прошло семь дней с того момента, как мы взлетели с Земли — и, говоря откровенно, это были не самые плохие дни в моей жизни. Глядя на Даяну, я все чаще ловил себя на мысли о том, что из нее в принципе могла бы получиться достаточно неплохая супруга — особенно если супруг будет стараться поменьше ее раздражать.

За прошедшую неделю Даяна полностью восстановила свою былую форму. Раны на спине затянулись, регенерация тканей шла вполне успешно. Еще вчера я снял пластырь и заменил его новым, косметическим — он хорошо справлялся со шрамами.

Корабль Хозяина появился часа на три раньше, чем мы ожидали — видимо, его владелец и в самом деле спешил. Я вздохнул и выбрался из кресла — пора и поработать…

— Я пошел… Не высовывайся из тени, чтобы тебя не заметили. Связью не пользоваться.

— Макс, мне не десять лет. — В голосе Даяны чувствовался сарказм.

— Хорошо, хорошо. — Я не стал спорить. — И погаси все огни, даже дежурные.

— Удачи, Макс… И не рискуй зря — если что, бросай все это к чертовой матери.

— Так и сделаю. — Подмигнув Даяне, я пошел в ангар. Забравшись в кабину космобота, я в последний раз оглядел установленное оборудование — похоже, все в порядке.

Даяна следила за мной по внутренней телесети — как только я приподнял машину, заработали насосы, откачивая воздух, затем медленно разошлись в стороны створки ангара.

Корабль Хозяина был виден очень хорошо, он буквально сверкал в лучах местного светила. И как ни хотелось мне подобраться поближе, я не стал этого делать — при таком свете даже мой маленький аппарат будет сиять, как новогодняя елка. Приходилось терпеливо ждать, пока чужой корабль выйдет на теневую сторону. Его радаров я не боялся — два часа назад Даяна обработала бот антирадарным аэрозолем. Не бог весть какая штука, но на несколько часов ее хватит — пока вся не испарится.

Но до теневой стороны чужой корабль не дошел, он начал быстро тормозить, готовясь к посадке. Сохраняя дистанцию, я внимательно наблюдал за кораблем, стремясь не потерять его из виду. Вот он свалился с орбиты — что ж, пора и мне…

Сто двадцать километров, сто пятнадцать, сто десять — высота быстро убывала, я внимательно следил за приборами, стараясь не приближаться к кораблю слишком близко — будет очень досадно, если чужие радары меня все-таки разглядят.

Ниже сорока километров я опуститься не рискнул, да и не было в этом особой необходимости — чужой корабль был отчетливо виден на моем радаре. Я следил за ним минут десять, пока маленькая светящаяся точка не остановилась, и поспешил записать координаты. Мигнув на прощание, точка неожиданно потускнела и погасла — не иначе корабль загнали в какое-то укрытие.

Как бы то ни было, дело было сделано, а потому я плавно потянул штурвал на себя — пора возвращаться.

Все обошлось — мой маленький корабль остался незамеченным, и через двадцать минут я аккуратно посадил космобот на посадочную палубу «Горгоны». Выключив двигатель, я несколько секунд сидел неподвижно, моя спина была мокрой от пота. Моргнул зеленый огонек на створках шлюза — можно выходить. Аккуратно переписав с экрана монитора координаты, я выбрался из машины и пошел к Даяне.

— И как успехи? — спокойно спросила Даяна, едва я вошел в пилотскую.

— Держи. — Я протянул ей листок бумаги. — И не говори, что это было очень просто.

— Все точно, ты не ошибся?

— Обижаешь… Плюс-минус километр, это уже мелочи. . — Тогда в чем дело? Садимся…