Это произошло давным-давно, в те далекие времена, когда люди достигали неслыханного могущества, такого, что в своих волшебных умениях могли на равных состязаться с демонами и даже с самими богами.
      В одной из долин, затерянных среди высоких гор, жил отшельник.
      Много лет он совершенствовал свой дух и тело, занимаясь с рассвета до глубокой ночи медитацией и боевыми искусствами на высших ступенях мастерства. Отшельник умел мгновенно переноситься на любые расстояния, пускать, не глядя, стрелу точно в цель, и никто не мог уследить за взмахом его меча, настолько быстрым было это движение.
      Обрел отшельник за мастерством и мудрость - дух его стал спокоен.
      Познал он все тайны бытия и тонкости магии, но не был доволен собой. Ибо осталась еще одна вещь, еще одна непознанная тайна, неподвластная ему. Он решил стать бессмертным и даровать бессмертие всем людям.
      В те времена еще ни один человек не смог обрести бессмертие. Лишь боги и демоны обладали им. И понял отшельник, что придется ему обращаться к демонам - никак без этого не обойтись.
      Пять драгоценностей было у демонов Желтой горы - сверкающий меч славы, огненный жезл власти, золотой кубок богатства, священный напиток знания и Жемчужное Дерево Жизни. День и ночь неустанно стерегли демоны свои драгоценности, а чтобы никто их не похитил, даже если до них доберется, через каждые девять дней демоны неузнаваемо меняли их облик, превращая драгоценности в разные ненужные предметы.
      Вот однажды, в полнолуние, пришел отшельник к подножию Желтой горы и начал читать заклинания. Читает час, читает другой, третий. Почувствовали демоны беспокойство, впервые нехорошо стало им.
      - В чем дело? - удивились демоны, - Что это с нами происходит?
      Тогда старший из демонов взглянул в волшебное зеркало и сказал:
      - Там, внизу, у подножия нашей Желтой горы стоит отшельник, тот, которого люди называют "Спокойным" или "Обретшим Мудрость". Мудрость его действительно глубока, и велика его волшебная сила. Теперь я вижу, зачем он нарушает наш покой своими заклинаниями. Хочет он получить драгоценность - Жемчужное Дерево Жизни.
      Рассердились демоны, закричали, загомонили все разом. На куски готовы отшельника разорвать. Но сказал им Старший демон:
      - Спокойно, замолчите. Не думайте, что легко будет справиться с человеком, обладающим такой магической силой. И в искусстве боя никто еще не превзошел его на земле. Лучше мне спуститься и поговорить с ним.
      Взмахнул старший из демонов крыльями, взмыл в поднебесье, затмив на мгновенье сияющий лик полной луны, камнем упал на землю и предстал перед, отшельником.
      - Приветствую тебя, о Спокойный, - сказал демон. - Зачем в этот полночный час в тишине гор ты тревожишь нас своими заклинаниями? Скажи, что тебе нужно?
      Ответил отшельник:
      - Приветствую тебя, о Старший демон Желтой горы. Прости, что своими заклинаниями я растревожил вас. Но я хотел видеть тебя. Мне нужна одна из ваших драгоценностей, и я не уйду, пока не получу ее.
      Захохотал страшно Старший демон.
      - О Обретший Мудрость, наверное, померк твой разум. Тысячи веков тысячи тысяч демонов охраняют пять драгоценностей. Ты погибнешь, не успев даже прикоснуться к ним. Я уважаю твое мастерство и преклоняюсь перед твоими достижениями, ибо они удивительны для человека. Поэтому я говорю тебе: иди с миром.
      И ответил отшельник:
      - Благодарю тебя за добрые слова, о Старейший демон Желтой горы. Действительно, я достиг кое-каких успехов в магии и в воинских искусствах, хотя эти достижения выглядят ничтожно в сравнении с твоим волшебством. Но я твердо решил получить драгоценность. Поэтому предлагаю тебе состязание в боевых искусствах с тобой и со всеми демонами Желтой горы. Если мне вдруг удастся победить, вы отдадите одну из драгоценностей, а если проиграю - пойду навеки к вам в услужение. Или же я буду продолжать читать заклинания и мучить вас до конца своих дней.
      Подумал Старший демон и говорит:
      - Хорошо, пусть будет по-твоему. Мне жаль тебя, о Обретший Мудрость, но я обещаю, что если ты выиграешь бой, то получишь любую из наших драгоценностей по своему выбору. Состязание начнется завтра в полночь на этом самом месте.
      Поклонился отшельник Старшему демону до земли и сказал:
      - Благодарю тебя, о мудрейший из демонов за то, что ты предоставил мне эту возможность. Каким бы ни был исход битвы, я буду благодарен тебе. Завтра ровно в полночь буду здесь.
      Усмехнулся Старший демон.
      - Мне приятны твои учтивые слова. Но победить ты все равно не можешь. Я буду рад иметь такого слугу как ты. А теперь прощай.
      Взмахнул демон крыльями и исчез. А отшельник, прочитав заклинание, оказался дома, в своей долине и начал готовиться к предстоящему сражению. Предавшись глубокому размышлению, погрузился он в медитацию, чтобы знать, что делать дальше и как предугадать все опасности и превратности боя. И вот, прежде, чем первые лучи солнца осветили вершины гор, закончил медитацию Спокойный, встал и начал танцевать.
      Его танец был медленным и непрерывным, одно движение плавно переходило в другое, как волны озера скользят друг за другом, и каждое движение, каждый жест означали сущность или понятие, а вместе - складывались в молитву, с которой отшельник обращался к Истине, управляющей порядком в мире. Вот что говорил своим танцем Обретший Мудрость:
      - О Малая Истина, рождающая Великую Истину - огромную, как солнце, даруй мне свою силу, управляющую порядком в мире. Останови рассвет и дай мне время подготовиться к битве.
      В магической череде жестов плавно двигались руки отшельника, пока не рассеялся туман, и вершины гор не окрасились в розовый цвет. И вот, с первыми лучами солнца, Истина даровала Спокойному силу остановить рассвет.
      Начал отшельник готовиться к битве. Из тайного места в своей пещере достал он доспехи. Не простыми были эти доспехи. Перешли они к отшельнику от предков, а предкам их даровали Многорукие Боги еще много веков назад. Девять священных мечей скрывались в доспехах, и с помощью этих мечей можно было противостоять девяти наваждениям, насылаемым демонами-послушниками. В преддверии великой битвы со злом обучили Многорукие Боги предков отшельника - Ищущих Истину - своему искусству боя и раскрыли им секрет, как победить в бою девять демонов-послушников с помощью девяти волшебных масок. Рассказали они и как эти маски изготовить.
      Из волшебной глины, добавив в нее несколько капель своей крови, слепил отшельник девять ликов - форм для масок, а пока он лепил, ученики собрали и принесли волшебные травы, корни, дающие разные цвета, и смолы для придания маскам крепости. Изготовил Спокойный из кореньев, трав и смолы красную маску гнева, серую маску ненависти, оранжевую маску радости, голубую маску любви, фиолетовую маску осознания, черную маску беспощадности, зеленую маску грусти и белую маску спокойствия; а девятую - последнюю маску, сделал отшельник из золота.
      Едва закончил маски Обретший Мудрость, как видит - ползет к нему огромная белая змея, украшенная алмазной короной - Повелительница змей.
      Обратилась она к отшельнику с такими словами:
      - Приветствую тебя, о Спокойный! От богов и предков досталось тебе великое знание, которое поможет в борьбе против девяти демонов-послушников, но ведь есть еще семь непобедимых демонов - воителей, пять демонов - хранителей драгоценностей, три демона - управителя зла и еще один, самый страшный демон, имя которого нельзя называть. Предстоит тебе сразиться с ними всеми.
       Владыки животных знают о твоем обращении к Истине и прислали меня. Собирайся же, нам предстоит отправиться в дальнюю пещеру у горного озера, там ждут тебя владыки животных и духи гор, лесов и озер. Они расскажут тебе, как одержать победу над демонами, ибо каждый из владык и духов знает способ победить одного из демонов, но в обмен на эту тайну он потребует кое-что для себя.
       Что же касается меня, то в обмен на секрет победы над самым длинношеим демоном-послушником ты должен будешь помочь мне в борьбе против капюшонных змей и их предводительницы - Черной кобры, подосланной демонами, чтобы извести всех полезных людям змей. А теперь садись на меня, и я отвезу тебя в пещеру.
      Поблагодарил отшельник Повелительницу Змей, оседлал ее, и обнял за шею.
      Белой молнией пронзила змея небо, в одно мгновение доставив отшельника к дальней пещере.
      Долгим был разговор Обретшего Мудрость с владыками животных и духами гор, лесов и озер. Узнал он у каждого тайну победы над одним из демонов и получил магические предметы, каждому взамен пообещав выполнить одно желание.
      Вернулся отшельник домой, разложил доспехи и оружие, которое подарили ему духи и владыки животных, и вновь обратился к Истине с молитвой о наступлении дня, ибо он теперь был готов к битве.
      Тем временем демоны Желтой горы держали совет, как победить отшельника. Хитрыми и коварными были демоны, решили они отшельника обмануть, отступить от своего слова и напасть на него раньше назначенного часа, а пока обморочить наваждениями.
      А Спокойный, чтобы отдохнуть, решил погулять в одиночестве по долине. Идет, задумавшись, и вдруг видит перед собой неземной красоты дерево с сочными ароматными плодами. И так захотелось отшельнику плодов отведать - руки сами к ним потянулись. Но потому и слыл он великим воином, что был очень осторожен. Едва не прикоснулся отшельник к плодам дерева, но насторожился - ведь никогда раньше он этого дерева не видел. И решил он вернуться к пещере, чтобы на всякий случай надеть доспехи.
      По дороге к пещере вновь странная вещь приключилась - наткнулся он на хрустальный родничок с манящей чистой водой и таким нежным журчанием, словно кто-то на цитре тихо играет. Не было раньше родничка на этом месте. Попросил отшельник листик у придорожной травки, бросил его в родничок. Вспыхнул листик оранжевым пламенем и в одно мгновение сгорел дотла. Понял Спокойный, что демоны уже начали битву.
      Поспешил он к пещере, вбежал в нее - и видит: сияют его доспехи богатыми украшениями из драгоценных камней, а рядом в глубоком поклоне склонился его старший ученик. Почтительно поприветствовав отшельника, сказал старший ученик:
      - О Великий! Мы, твои верные ученики, убрали доспехи драгоценными камнями, ибо недостойно такого совершенного воина, как ты, носить простые доспехи. Облачись же в них скорее, о Учитель!
      Осмотрелся отшельник и говорит:
      - Доспехи нужны для боя, а не для гордыни.
      Подошел он к лежащим в углу лохмотьям, надел их, и превратились лохмотья в его настоящие доспехи, так как разгаданное заклятье демонов потеряло силу. С тихим звоном появились из тайников в настоящих доспехах два священных меча и устремились к богатым доспехам и к ученику. Не успело демонское отродье испугаться, как обратилось вместе с доспехами в пепел от прикосновения волшебных мечей. Тут же пыль и пепел облаком заклубились в пещере, стало облако принимать очертания человека и превратилось в старшего ученика, на сей раз подлинного.
      - О Учитель! - вскричал старший ученик. - Когда ты успел облачиться в доспехи? Я не смыкая глаз стерег их, но не заметил, как ты пришел.
      - Ты сделал все, что от тебя требовалось, - ответил отшельник. - Сейчас не время для объяснений. Лучше помоги мне приготовиться к бою.
      Укрепили они на шлеме и в потайных местах девять масок, взял отшельник оружие, а затем, вложив в щит свою магическую силу, раскрутил его в воздухе, вскочил на него и полетел в сторону смертельного родничка и дерева с ароматными плодами. И лишь подлетел к ним, как выскочили из доспехов еще два священных меча. Один вонзился в самую середину родничка, а другой, стремительно вращаясь, взлетел и срубил дерево.
      Рассеялись, исчезли демонические наваждения, а травинки, букашки, камни и земля около дерева и родничка стали клубящимся облаком пепла, которое, рассеявшись, обратилось в людей и животных, тех, что по неосторожности прикоснулись к наваждениям демонов.
      Летит отшельник дальше и вдруг слышит - тяжкий стон с земли раздается. Посмотрел вниз - раненый юноша под скалой истекает кровью, должно быть, сорвался с вершины.
      Спустился отшельник на землю, подошел к несчастному, тот застонал и взмолился тихим голосом:
      - Помоги мне, о Мудрейший! Сжалься надо мной. Перевяжи мои раны, кровью истекаю.
      Только хотел отшельник прикоснуться к юноше, как из доспехов появился меч и пронзил наваждение. И тут же за спиной отшельника раздался крик, исполненный гнева и скорби:
      - Что же ты, нечестивый, сделал с моим сыном? Зачем понадобилось тебе убивать его?
      Обернулся Спокойный и увидел старую женщину, устремившуюся к нему, потрясая кулаками и вопя проклятия. И снова доспехи не подвели. Молнией мелькнул священный меч, и юноша со старухой рассеялись в воздухе, а пыль, заклубившись столбом, обратилась в девушку невиданной красоты.
      С возгласом радости приблизилась она к отшельнику, протянула к нему руки и голосом, чистым и нежным, как звон серебряных колокольчиков, проговорила:
      - Спасибо тебе, о Великий, что спас меня от демонских чар. Как мне отблагодарить тебя?
      С неодолимой силой повлекло отшельника к девушке, безумно захотелось ему обнять ее и поцеловать. Но седьмой священный меч вырвался из доспехов и рассеял наваждение, а руки охватили пустоту.
      Понял Спокойный, что подвергался смертельной опасности и тогда, когда пожалел юношу, и когда поверил старой женщине из-за того, что юноша, пронзенный мечом, не обратился в прах, и когда захотел обнять девушку. Понял, что без волшебных мечей не выйти бы ему из испытаний победителем, а значит, недостаточны его сила и умение, и не достигнуто совершенство, потому что слишком властны над ним еще душевные порывы.
      Повесил отшельник щит за спину и пошел дальше. Шел, шел и пришел в прекрасную долину. Цветущие травы редкостной красоты благоуханным ковром покрывали ее. Только захотел Обретший Мудрость понюхать цветы, прикоснуться к ним, как вновь вылетел из доспехов священный меч и начал кружить по долине, под корень срубая цветы и сокрушая все на своем пути. И увидел вдруг отшельник свою давно умершую мать идущей к нему по разгромленной долине. Приблизившись, она обратилась к нему сокрушенно:
      - Горе тебе, о сын мой! Ты нарушил покой Долины Мертвых, ты опозорил память обо мне. Не будет тебе удачи в твоих делах!
      - Рассейся, проклятое наваждение! - воскликнул отшельник, и девятый, последний меч, сверкнув на солнце, пронзил призрак матери.
      Пропала долина, рассеялись наваждения, улетели из доспехов все священные мечи, выполнив свое предназначение.
      И тут же с девяти сторон набросились на отшельника, атаковали его девять разъяренных крылатых демонов-послушников. Взмыл отшельник в воздух, а демоны за ним. Первым напал самый коварный демон - воплощение коварства. Подлетел сзади к Спокойному, сорвал капюшон его плаща, чтобы вернее поразить в шею - и на мгновение застыл от неожиданности. Из-под капюшона глянул на демона золотой лик отшельника - золотая маска. Этого мига и хватило Обретшему Мудрость, чтобы нанести демону коварства решающий удар железным посохом с острыми лезвиями на обоих концах. Поверженное тело демона растеклось по земле пузырящимся болотом.
      Не успел отшельник взглянуть на это болото, как уже напали на него с двух сторон самый трусливый демон - воплощение трусости и самый тоскующий демон - воплощение тоски. И тоже увидели перед собой маски.
      Демона трусости встретила черная маска беспощадности, и он так испугался, что покинул свое тело, которое тут же обратилось в сумерки, боящиеся и света, и тьмы, дрожащие от страха по любому поводу.
      А крылатый тоскующий демон увидел зеленую маску грусти и так затосковал, что его тело и сущность обратились в печальные звуки лесов и гор, до сих пор наводящие тоску на людей и животных.
      Налетели на отшельника еще два крылатых демона. Справа - самый ужасный демон, а слева - самый отвратительный. Но не смогли они застать Спокойного врасплох. Заранее он надел по бокам головы оранжевую маску радости и голубую маску любви. Опешили демоны - ведь они ожидали увидеть перед собой лицо отшельника, искаженное ужасом и отвращением.
      Когда же они пришли в себя и снова яростно ринулись в бой, Спокойный ловко увернулся от них, а демоны столкнулись с такой силой, что рассыпались на куски, и куски эти превратились в разных тварей, внушающих ужас и отвращение.
      А отшельник тем временем устремился к земле и успел быстро накинуть свой плащ на вершину скалы, водрузив на него сверху белую маску спокойствия.
      Самый глупый демон - воплощение глупости - не смог отличить плащ от отшельника и с такой силой ударился о скалу, что рассыпался в мельчайшую пыль и рассеялся по свету, заполнив собой все незанятое чем-нибудь нужным пространство, в том числе и головы людей. С тех пор так и повелось: чем меньше знаний в голове, тем больше там глупости.
      Других демонов тоже постигла печальная участь.
      - Не лови меня, не лови, - кричал отшельник самому упрямому демону - воплощению упрямства, совершая головокружительные прыжки вокруг горных вершин.
      Все свое упрямство вложил в преследование демон. Проносясь мимо огнедышащей горы, показал Спокойный демону упрямства красную маску гнева и, бросив ее в жерло вулкана, крикнул ему:
      - Не лови ее, не лови, а то она еще больше разгневается!
      Запылала маска и сгорела в огненной лаве, но демон упрямства не заметил этого и бросился за ней. Говорят, что до сих пор он бродит под землей, плавает и ныряет в лаве всех вулканов мира, упрямо пытаясь отыскать маску отшельника. Порой в поисках маски он начинает выбрасывать лаву из-под земли, это и называют извержением вулканов. А когда особенно сердится, начинает биться в припадке злобы, и если в этот момент он нырнул неглубоко, то земля трескается, и начинаются землетрясения.
      В горячке боя умудрился отшельник незаметно укрепить на спине самого подлого и хитрого демона серую маску ненависти, а неистовый демон ненависти, увидев ее, воспылал такой безграничной яростью, что бросился на демона хитрости и злобно рвал его до тех пор, пока от того и клочка не осталось. Невидимыми частицами рассеялась подлая хитрость по свету, и до сих пор никто не знает, как она выглядит и где скрывается.
      Когда же демон - воплощение ненависти - перевел свой взгляд на отшельника, то увидел на его лице фиолетовую маску осознания. Задумался он на мгновенье, понял, что совершил ошибку, уничтожив своего. Не терял времени даром Спокойный и так ударил в этот момент своим посохом демона ненависти, что провалился тот в самый центр земли, и теперь к нам на поверхность просачивается через трещины и разломы в земной коре его ядовитое дыхание, порождая ненависть в людях. Иногда демон ненависти, пытаясь освободиться, также, как и демон упрямства, сотрясает земную твердь.
      Всех демонов-послушников победил отшельник. Вздохнул он, вытер пот со лба, произнес заклинание - и перенесся к подножию Желтой горы.
      А уж там ждут боя семь бескрылых, бесстрашных и непобедимых демонов-воителей жуткого, невероятного облика. Даже тучи в страхе меняют свой путь по небу, едва приблизившись к ним, а людей и животных непреодолимый ужас обращает в бегство. Огромны демоны, как горы, голоса их звучат раскатами грома, от которых рассыпаются скалы, а с горных вершин летят стремительные лавины. Дыхание их - ураган, а каждый волос на теле - величиной с огромное дерево.
      Прищурился самый огромный из демонов-воителей - делает вид, что пытается разглядеть Спокойного, усмехнулся и говорит:
      - И ребенок смог бы разделаться с этими жалкими летучими мышами - демонами-послушниками. Мы даже рады, что ты уничтожил их - сколько веков эти твари шныряли повсюду, фискалили, воровали у нас лучшие куски пищи и почему-то всегда первыми успевали к дележу добычи. Но теперь тебя ничто не спасет от смерти - нам давно хочется поразвлечься. Наверное, по ошибке называют тебя великим воином, любая моя вошь одной лапкой смогла бы тебя раздавить.
      - Эй ты, неповоротливая гора нечистот! - громко закричал на демона отшельник, всем своим видом выражая крайнее презрение. - Да ты сам и все ваше воинское умение не стоите и когтя с крыла любого из демонов-послушников. Пусть бы вы даже разом набросились на меня, я раздавлю вас, как жалких мокриц. Давайте, покажите свою силу. Потому вы и завидуете демонам-послушникам, что сами смертны и не имеете бессмертной сущности, как у них. Подходите, трусы, мне не доставит особого труда разделаться с вами!
      Не было большего оскорбления для демонов-воителей, чем назвать их смертными, об этом рассказывали отшельнику владыки животных. И от них же узнал Спокойный, что, хотя на самом деле демоны-воители были бессмертны и непобедимы, каждый из них имел свое уязвимое место, и его можно было убить, если знать, куда и как ударить. Специально злил отшельник демонов-воителей, как советовали ему владыки животных.
      Слова отшельника ужасно разъярили демонов. Раздувшись от злобы почти вдвое, они затряслись, как в припадке, и бросились на него, выпучив налитые кровью глаза, но сшиблись лбами и рухнули на землю.
      Отшельник воспользовался замешательством и проскользнул между ног у самого длинношеего демона, вспрыгнул ему на плечо и, затянув белый волшебный шнур - подарок Повелительницы змей, сплетенный из сброшенной ею кожи, - на горле демона, стал его душить. Завопил и захрипел демон, но никто из его собратьев внимания на это не обратил, потому как начали они препираться - кто кого первым толкнул.
      Пытается длинношеий демон освободиться от удавки, по горлу лапами скребет, но ничего против волшебной силы змеиной кожи не может сделать. Так и испустил дух. Упало тело демона на землю и стало зеленью покрываться - лианами длинными-предлинными, как его шея. Оттуда потом и распространились лианы по всему свету.
      А отшельник уже перепрыгнул на спину к самому толстому и круглому демону и принялся искать у него пуп. Пупы у демонов находятся не как у человека - на животе, а сзади, на пояснице, чуть выше того места, на котором сидят. Пуп отшельник быстро обнаружил, да и как не заметить такую ямищу, особенно когда в нее провалишься. Вынул Спокойный из-за пазухи рог белого быка, Владыкой быков подаренный, и воткнул острым концом в самый центр пупа. С невероятной силой и свистом вырвалась из дыры струя воздуха, и самый круглый демон вдруг начал стремительно уменьшаться в размерах, и уже через мгновенье на земле осталась лишь тонкая его оболочка.
      А отшельника забросило, как пылинку ураганом, прямо в нос к демону с самым большим и уродливым носом. Страшен был этот нос. Весь покрытый снаружи и внутри красно-фиолетовыми гниющими бородавками, он источал невероятное зловоние, такое, что даже птицы умирали, пролетая рядом.
      Обрадовался отшельник неслыханной удаче, снял с шеи амулет, подаренный ему Белой Жабой - Повелительницей жаб, - небольшую коробочку с ядом, собранным с ее кожи, и, держась за волос в демонском носу, чтобы не выбросило дыханием, выплеснул яд на бородавки. Чихнул демон, плюхнулся на землю, да так и остался сидеть мертвым. Спустя годы оброс он лесом и превратился в обычную гору. Люди начали селиться на ее склонах, рубить лес и пасти скот, и только к двум глубоким пещерам - ноздрям демона - не приближались из-за ужасающего запаха. Прозвали люди эти пещеры "Зловонными колодцами". Страшным, нечистым местом считались "Колодцы", потому что в грозу воздух в них вспыхивал красным пламенем, и огненные столбы поднимались до самого неба...
      Когда демон со страшным носом чихнул от яда, отшельника с силой выбросило из его вонючей ноздри, и он оказался на голове самого огромного демона и наверняка заблудился бы среди деревьев-волос, если б не очутился неподалеку от того места на голове, где и у человека расположена чудесная точка "ста встреч". И хотя головы демонов-воителей были неправильной формы, неровные, словно скалистые утесы, точка "ста встреч" была у каждого их них. А у самого огромного демона эта точка и оказалась самым уязвимым местом. Выглядела она, как полянка, воздух над которой был теплее, чем в других местах, а в центре полянки виднелось небольшое углубление, в которое и вставил отшельник волшебный клинообразный камень, подаренный ему Белой Обезьяной - Владычицей обезьян. С большой неохотой отдала Белая Обезьяна камень отшельнику - ведь им было так удобно колоть орехи.
      Совсем не сильно ударил по камню Спокойный, а голова у демона стала с жутким грохотом разваливаться на огромные куски, и эти куски, падая, в свою очередь рассыпались на все более мелкие. Потом стали разваливаться шея и туловище, и вот уже рассыпался весь демон. Чуть не погиб отшельник, не успев воспользоваться своей волшебной силой и взлететь в этом ужасном камнепаде, но спас его случай.
      Внимание демона с глазами, как рыбья чешуя, привлек шум разваливающегося на куски соседа. Он обернулся как раз вовремя, чтобы заметить отшельника, падающего вместе с обломками, и успел подхватить его на ладонь. Обрадовался, захохотал демон с глазами, как рыбья чешуя:
      - Какая удача! Сейчас, пока демоны-воители дерутся, я отнесу тебя к Старшему демону, своему господину, и получу заслуженную награду, ибо ты весь в моей власти.
      Поднес демон ладонь к глазам, чтобы получше рассмотреть Обретшего Мудрость и насладиться своей властью над ним, а отшельник вынул из доспехов на предплечьях две сверкающие рыбьи чешуйки - подарок Белой Рыбы - Повелительницы рыб, метнул чешуйки прямо в глаза демону, и лишь коснулись они его ужасных белесых выпученных глаз, лишенных зрачков, как хлынули оттуда струи воды, и весь демон обратился в воду.
      Подхватило Спокойного бурным потоком, закружило, понесло, но заботился он только об одном - как бы не дать воде потушить маленькую искорку, тлеющую в сухом мхе. Эту искорку высекла для отшельника копытом Белая Олениха - Повелительница оленей и положила ее в маленький фонарик из прозрачных листьев.
      Плыл отшельник, держа фонарик высоко над водой, и вскоре вынесло его волной на остров, поросший лесом. Прошелся Спокойный по берегу, осмотрелся - демонов нигде не видно - и решил костер развести, чтобы обсушиться. Набрал сухостоя, сложил в кучу и только поднес к дровам искорку из фонарика, как вдруг весь остров охватило пламенем, загорелись и земля, и деревья, и даже под водой вспыхнул огонь. Спасло отшельника только то, что разводил он костер, стоя на краю обрыва, и вовремя успел спрыгнуть в воду. А горящий остров вдруг взмыл вверх, и понял тогда Спокойный, что не остров это был, а самый мохнатый демон с телом, сплошь покрытым волосами. Настолько этот демон был мохнат и так давно не мылся, что не мудрено было спутать его спину с островом.
      Схлынула вода, и оказался Обретший Мудрость на склоне Желтой горы один на один с последним из демонов-воителей, самым воинственным демоном. Затопал в ярости демон ногами, выхватил свой меч и закричал:
      - Где ты прятался, трусливый человечишко? Не уйти тебе теперь от разящего удара моего меча!
      - Это ты прятался от меня, самый воинственный из демонов, - ответил ему Спокойный. - Я сам искал тебя, потому что ты последний из демонов-воителей, кто пока избежал своей участи. А против твоего меча мне достаточно и птичьего пера!
      С этими словами достал отшельник из-за головы спрятанное в доспехи волшебное перо Белой Птицы - Повелительницы птиц. Обратилось перо в сверкающий легкий меч. Лишь коснулся этот меч демона, как тот упал бездыханным, а тело его потом растащили дикие звери и птицы.
      Наступила ночь, а ночью, как известно, сила демонов увеличивается. Поэтому решил отшельник не встречаться пока с остальными демонами, а забраться в укромное место и отдохнуть до утра, силы восстановить. Но куда спрятаться, чтобы не нашли его вездесущие твари?
      Во что ни обратись, куда ни пойди - на земле, в воде и в воздухе отыщут. Подумал Обретший Мудрость и нашел решение. Быстро снял с себя доспехи, разбросал их далеко по сторонам, чтобы демонов запутать, а сам залез в тушу последнего демона-воителя.
      Демоны же рассчитывали, что он выйдет на битву с ними, и сидели в засаде. Пять демонов-хранителей драгоценностей верхом на огромных боевых пауках закопались в песок вокруг того места, где отшельник разговаривал со Старшим демоном. Они думали, что придет Спокойный на это место, тут-то они из-под земли выскочат и захватят его врасплох. Неподвижно сидели в засаде демоны-хранители, прислушиваясь к каждому звуку, и только боевые пауки от нетерпения тихонько скребли песок лапами с ядовитыми когтями.
      Три демона-управителя зла тем временем держали военный совет.
      - Откуда узнал Спокойный о том, что не ведомо нам самим? - спросил самый красивый демон.
      - Если желаете, мой господин, могу это выяснить, - вскочил самый услужливый демон.
      - Куда же он запропастился? - удивился самый величественный демон.
      - Сбегать узнать? - опять подпрыгнул на месте самый услужливый демон.
      - Надо срочно спросить самого старшего демона! - хором воскликнули красивый и величественный демоны.
      Сбегал самый услужливый за Старшим демоном, и пообещал тот разузнать, как сумел отшельник победителем из боя выйти и где сейчас скрывается.
      А отшельник набирался сил перед решающей схваткой. Хоть и противно ему было лежать внутри вонючей туши самого воинственного демона, но собрал он всю свою волю и смог заснуть. Проснулся Обретший Мудрость от шороха многочисленных лап. Выглянул из своего укрытия и вот что представилось его взору: тысячи демонов, демониц, демонят и прочего демонского отродья ползают на четвереньках по земле и при свете луны под каждую травинку, под каждый камешек заглядывают, каждую песчинку переворачивают. А между ними на огромных мохнатых пауках демоны-хранители драгоценностей разъезжают и указания дают - надоело им в засаде сидеть. Шевелят пауки страшными лапами, стучат ядовитыми когтями, восемью светящимися глазами во все стороны пялятся - на любого готовы наброситься.
      Вдруг раздался радостный визг, это мелкий демоненок шлем отшельника нашел. Но не долго радовался, накинулись на него другие демоны - каждый хочет шлем Старшему демону отнести, награду получить - и разломали шлем на мелкие кусочки.
      "Меня ищут", - подумал Спокойный. Вдруг слышит - за спиной что-то страшно засопело и зачавкало. Осторожно, стараясь не выдать себя, обернулся он и видит, как один из демонов-хранителей драгоценностей - самый прожорливый и вечно голодный демон вместе со своим пауком с чавканьем и хлюпаньем тушу демона-воителя обгладывает, ту самую, в которой и укрылся отшельник. Но не успел демон вдоволь полакомиться. Подъехал на пауке еще один демон-хранитель драгоценностей - тот, чье дыхание как ветер, который мог бы при желании луну с неба сдуть, - и набросился он на обжору: