Видимо, дорогам Нелдора и Ариэль действительно было суждено пересечься - Хельду отчаянно везло в этот дождливый вечер. Во-первых, Ричард и Ариэль сели во флаер достаточно редкой окраски - вишневый с широкими белыми обводами, хорошо видными даже в темноте. Во-вторых, следующий флаер подлетел тут же, и к тому же был довольно распространенного золотистого цвета, так что заметить слежку было не так просто...
      "Неплохая тренировка для будущего Следопыта", - весело подумал Нелдор, бросая свой флаер в поток скользящих над улицей воздушных экипажей. Белые обводы маячили где-то впереди. Дважды, при резких поворотах, Нелдор терял их из виду, но быстро находил снова. Интуиция безошибочно вела его по следу Ариэль. Проследовав за вишневым флаером почти через весь город, Хельд в конце концов подлетел к небольшой гостинице на его окраине. Красавица и ее спутник вышли из флаера и направились к ее дверям. Нелдор хотел последовать за ними, но у дверей стояли трое, и он счел за лучшее не попадаться им на глаза. Трое обменялись с Ричардом несколькими короткими фразами на одном из языков Озы, после чего двое увели Ариэль внутрь, а один остался на крыльце вместе с Ричардом.
      "Ну и охрана!" - с уважением подумал Нелдор, глядя на парней у входа. "Словно Хранителя Кольца оберегают от Черных Всадников." Он вылез из флаера и пошел в обход гостиницы, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания. Здание в восемь этажей, построенное еще в ту пору, когда все окна и дверные проемы на Гранасии были полукруглыми, до самой крышей увитое неарисо, оромэлью, риангой и другими вьющимися растениям. Небольшие ажурные балконы, тоже, как правило, полукруглые и оплетенные зеленью. Недалеко от задней стены - густые кусты лорна, в которых можно пролежать, при случае, и час, и два незамеченным и из которых все окна видны как на ладони.
      Внезапно в одном из окон пятого этажа вспыхнул свет, и Нелдор увидел силуэт девушки, снимающей платок. Теперь он бы уже не спутал этот профиль ни с чьим другим.
      - Умно, - Нелдор рассуждал вслух сам с собой. - Пятый этаж - значит, ни с земли, ни с крыши не залезть. Но это также значит, что под окном нет охраны.
      Он подошел к самой стене, покрытой сплошным ковром. Оглядев длинную плеть неарисо, изо всей силы рванул ее. В его руке осталось несколько листьев, но лиана держалась крепко.
      - Пожалуй, выдержит, - задумчиво произнес Нелдор. - В случае чего, мы по ней влезем, но и исцарапаемся по-страшному. Однако, если не найдется других путей, сгодится и этот.
      Хельд крутился около "Белого цветка" еще около часа, и вскоре почти все составляющие программы "Антихмырь" стали ему ясны.
      "Да, Арагорн, выслеживающий Эовин - это эпизод, которого не было у Толкиена" - мелькнуло у него в голове, когда он садился во флаер и осторожно взлетал над засыпающим парком.
      - ...В общем, так, - докладывал Нелдор Стэнли на следующее утро. Одна она нигде не ходит. Ее по очереди охраняют три парня в форме курсантов Звездного Флота и, кажется, еще две девушки. Помимо этого, она, видимо, в большой дружбе с нынешней Королевой - я видел ее в этой гостинице, разговаривающую с одним из "охранников". Но окно не охраняется, и, хотя оно на пятом этаже, туда несложно влезть по лианам. В том, что ее выберут Королевой, я уже не сомневаюсь, но в вечер награждения охрана не подпустит к ней никого из желающих заключить контракт. Так что, если мы в ту же ночь влезем к ней на балкон, то будем первыми.
      - Да, но... - начал Стэнли.
      - Ты считаешь, что она не заслуживает таких усилий? - перебил его Нелдор.
      - Заслуживает, но...
      - Значит, и говорить не о чем. Ни ради одной женщины я не делал таких вещей. Но ради нее сделаю.
      6
      Прошло еще два дня.
      Айлучи оказалась права - история с прощанием Илан не прошла для Рейес даром. За эти два дня Ариэль увеличила разрыв до двадцати двух очков, а Рейес скатилась на четвертую позицию, пропустив вперед Тилзу Эфри с Эффы и Гииду Ламм с Мены.
      И вот настал вечер шестого, заключительного дня 104-го Межпланетного конкурса красоты. На сцену поднялись пять оставшихся участниц, в том числе и Ариэль. Сейчас на ней было длинное серовато-голубое платье, сшитое специально для этого дня, а вместо листка с шеи спускалась нитка крупных молочно-белых жемчужин. В этом наряде она действительно выделялась из ряда девушек, как королева из своей свиты, и впервые за много лет у зрителей не возникало сомнений в том, чью голову увенчает сейчас корона.
      Трижды ударил гонг, и стадион замер. Луч прожектора осветил поднявшуюся Камиллу Лайди.
      - Имя 104-ой Межпланетной королевы красоты - Ариэль Коренева, планета Оза! - произнесла она торжественно.
      Ариэль выступила на несколько шагов вперед, и ряд девушек сомкнулся за ее спиной. Откуда-то сверху на стадион упала нежная и красивая мелодия "Луч звезды". При первых ее звуках Дисмэс встала и не торопясь пошла к сцене. Поднявшись, остановилась перед Ариэль и сняла со своей головы корону Межпланетной королевы красоты, сверкающую искрами бриллиантов. Стадион взорвался, и под торжественные вопли Дисмэс надела корону на голову Ариэль, при этом незаметно для зрителей показав ей кончик языка, а затем стала рядом с ней.
      Так они и стояли рядом на глазах у всей Галактики - красота земная и красота гранасианская, солнце и звезда, королева новая и королева старая, а в реальной жизни - две хорошие подруги Ариэлиь и Дисмэс из младшего поколения Шести с половиной, никогда не бывшие соперницами, и никто во всей Вселенной не смог бы сказать, какая из них прекраснее.
      Торжественным водопадом обрушился на них "Луч звезды", и в его звуках никто не услышал тихих рыданий. Это плакала Рейес.
      Ариэль вошла в свой номер в "Белом цветке" и тут же зажгла свет, но вошедшая следом Дисмэс ударила ее по руке и вернула выключатель в исходное положение.
      - Если хочешь провести спокойную ночь, не советую рисковать, - тихо сказала она. - А если не видишь в темноте, то я прихватила свечку из маминой коллекции. Фонарик все-таки светит слишком ярко, а свечу можно поставить вот сюда, чтобы с улицы было незаметно. Смотри, твои вещи я кладу вот сюда. Раздевайся, а я пойду вместе с остальными усмирять поклонников, репортеров и прочих варваров. Потом к тебе придет Алка, она постучит в ритме "Спэйс Ноллы", вот так, - Дисмэс осторожно постучала по дверному косяку. - Под дверью все это время будет стоять на шухере Ричард, а в два часа его сменит Симон. Остальные будут сторожить внизу. Ну ладно, я пойду. Спокойной ночи не желаю, это уж от нас зависит, какой она будет, - с этими словами Дисмэс исчезла за дверью. Ариэль, едва касаясь кнопок, поставила блок и без сил опустилась на кровать.
      Перед ней снова промелькнуло все то, что было после того, как Камилла Лайди назвала имя Королевы. Система "Антихмырь" сработала великолепно. Сразу после того, как на Ариэль в беспорядке покидали три наряда от лучших модельеров Галактики, шубку из меха слинта с планеты Орти, шкатулку с полным набором драгоценностей и огромные веники цветов, Дисмэс схватила за руку новую Королеву и потащила ее за кулисы. Там их уже ждала Айлучи, быстро покидавшая все подарки в сумку с пластинками милли-поля. Дисмэс стянула через голову свое роскошное, синее с серебряным блеском платье, под которым обнаружилась майка и облегающие брючки. Быстро натянув поверх этого свитер и подхватив сумку, Дисмэс потащила Ариэль через служебный вход прямо в таком виде, как она была на стадионе - с короной на голове и лентой Королевы через плечо. Сзади бежала Айлучи с охапкой цветов.
      У выхода Ариэль подхватил на руки Ричард и потащил во флаер. За ними шли Дисмэс и Айлучи, а Симон, Алка и Андрей сдерживали толпу, которая, несмотря на все предосторожности, все же собралась довольно большая. Оба флаера - с Ариэль и с "охраной" - мчались как вихрь и в результате потеряли по дороге больше половины толпы. Но все равно сколько-то народу отиралось возле входа в "Белый цветок", и Ариэль это не нравилось.
      Посидев так немного, она потянула за один конец своей ленты, и та на удивление легко развязалась, при этом на ней не осталось никаких складок. "Настоящая нейсена, как и у Дисмэс", - подумала Ариэль. "Значит, и поступлю я с ней так же: счищу золото, разрежу пополам, и выйдут два отличных шарфа для нас с Алкой."
      Затем она зажгла оставленную Дисмэс свечу и воткнула ее в щель между кроватью и столиком в изголовье. В свете свечи она увидела четыре (традиционное гранасианское число) розы - белую, розовато-сиреневую, темно-красную и золотистую - врученные ей вместе с короной. По традиции Межпланетного конкурса красоты, каждой Королеве дарились прекраснейшие цветы ее родной планеты. Взглянув на розы, Ариэль подумала, что надо бы поставить их в воду. Держа цветы в руке, она подошла к балконной двери, около которой на журнальном столике стояла вазочка. И тут из-за ее плеча раздался голос, проговоривший на безупречно силиэ:
      - Рэ ванва на ренна лоини Ариэле!
      ...Нелдор и Стэнли не стали дожидаться конца церемонии. В тот момент, когда Дисмэс встала рядом с Ариэль, они уже покинули стадион и спешили к "Белому цветку". Опустив флаер, они залегли в кустах лорна и стали ждать. Время от времени Стэнли негромко ругался - хотя дождь прекратился еще вчера вечером, в кустах было еще достаточно сыро.
      Так ждали они около получаса. Затем от входа в гостиницу послышался нарастающий шум, но здесь, у задней стены, по-прежнему было тихо и темно.
      - Кажется, ее доставили, - прошептал Нелдор.
      И вдруг в знакомом окне на пятом этаже вспыхнул свет. Он горел всего две или три секунды и затем снова погас.
      - Теперь она точно в номере, - услышал Стэнли голос Нелдора. - Но опасается, и правильно делает. Пошли на приступ.
      - Постой! - Стэнли никак не мог решиться. - А если она в номере не одна? Ты сам говорил об охране...
      - Кто не рискует, тот не снимает кино, - Нелдор подошел к стене и ухватился за толстый стебель неарисо. - Лезь за мной!
      Лианы надежно держали обоих. Нелдор лез и лез, не обращая внимания ни на что. Стэнли же все время цеплялся за колючки, да и решимости ему недоставало - все-таки пятый этаж. Поэтому, когда он еще висел где-то на уровне четвертого этажа, Нелдор уже ступил на балкон.
      Хельд осторожно подошел к балконной двери и скорее угадал, чем увидел за нею Ариэль. Она была такой же, как там, на стадионе, в том же серовато-голубом вечернем платье и с короной на голове - она не мешала Ариэль, и девушка совсем про нее позабыла. Загадочно мерцали искбриллианты в еле заметном, непонятно откуда идущем свете. И вот тогда Нелдор аккуратно приоткрыл дверь и негромко произнес по-гранасиански:
      - Приветствую прекрасную Королеву Ариэль.
      Ариэль повернулась на голос резким испуганным движением. На балконе стоял незнакомый ей высокий человек лет тридцати пяти.
      - Кто вы? - спросила Ариэль дрогнувшим голосом. - И как вы, черт возьми, здесь оказались? - "Черт возьми" было произнесено на русском, остальное - на меж-языке.
      - Мое имя - Хельд Нелдор, - незнакомец тоже перешел на меж-язык. - А попал я сюда довольно просто - влез по лианам. Для человека, имеющего некоторый навык, это вполне проходимая дорога.
      Голос Нелдора был негромким и спокойным, и Ариэль почти перестала волноваться. На восторженного поклонника новой Королевы этот человек явно не походил. Но тогда зачем он здесь?
      - Нелдор, - повторила Ариэль. - Я, конечно, совсем не разбираюсь в этом, но ваше имя по звучанию напоминает кор-эндалльское.
      - Вы угадали, - Ариэль показалось, что ее ночной гость улыбнулся. Четыре поколения назад мои предки, до того занимавшиеся вольным промыслом от Элксионы до Гранассиэ, одумались и осели здесь, под лучами Эннора. Но это не важно. Вы родом с Озы, поэтому можете не помнить фильмов с моим участием, но один из них уж наверняка знаком вам - "С именем Вардо".
      - Подождите! - Ариэль напряженно пыталась что-то вспомнить и наконец радостно воскликнула: - Анд Келебор!
      - Да, - спокойно подтвердил Хельд.
      Ариэль голубой молнией метнулась в комнату, а оттуда вышла со свечой и, подняв ее повыше, оглядела своего нового знакомого. Да, внешность типично кор-эндалльская: четкие правильные черты лица, очень светлая кожа с едва уловимым сероватым оттенком, серые глаза. На левой щеке длинная царапина от колючек неарисо. Волосы темные, почти черные, и довольно длинные. На земле Ариэль не любила, когда ее приятели "отращивали хайр", но здесь, на Гранасии, это было нормой и обычаем, а Нелдору к тому же очень шло. Одежда - темно-зеленые брюки и длинный черный свитер грубой вязки.
      - Странно, - проговорила Ариэль, опуская глаза. - Никогда бы не подумала, что сам знаменитый капитан Келебор, основатель Третьей династии Анрэлы, может залезть ночью на мой балкон. Не слишком ли много чести для простой девушки с Озы?
      - Не больше, чем заслуживает прекрасная Королева Ариэль, - в тон ей ответил Нелдор. - И лез я сюда не только ради того, чтобы взглянуть на вас, но и с деловым предложением.
      - А вы очень неплохо смотритесь вместе, - вдруг раздался из-под балкона посторонний голос. - Хоть сейчас в кадр.
      Зрелище действительно было великолепное, и Стэнли от души им залюбовался. Ариэль стояла в полукруглом дверном проеме, красиво озаренная пламенем. Ее золотистая коса была перекинута на грудь, длинное платье струилось мягкими складками, а глаза блестели ярче, чем камни в короне. Одна ее рука со свечей была высоко поднята, а в другой она по-прежнему сжимала розы. Напротив нее, опираясь рукой о перила балкона, стоял Нелдор, и на его лицо ложился отсвет пламени.
      - Кто там еще? - спросила Ариэль, оборачиваясь на голос.
      - Это и есть мое деловое предложение, - отозвался Нелдор. - Влезай, Борис.
      - Руку дай, следопыт, - сказал Стэнли с ноткой недовольства в голосе.
      Между прутьями показалась голова второго искателя приключений. Тоже темные волосы и серые глаза, но лицо было типично земным, с небольшими усами и хитроватым выражением.
      "Пират", - определила про себя Ариэль. "Может быть, даже с большой дороги."
      Нелдор помог пирату взобраться на балкон, и тот первым делом поднес к губам руку Ариэль с зажатыми в ней розами.
      - Борис Стэнли, - представился он.
      - А вот ваше имя мне знакомо, - вспомнила Ариэль. - "История Марка Фабия", "Третья жена султана" и "Рыцарский зал" - это ведь все ваши фильмы?
      - Мои, - скромно кивнул Стэнли.
      - Так что ваше деловое предложение я уже угадала. Вы хотите заполучить меня в свою новую картину. Вот только в какую?
      - Ну, - замялся Стэнли, - пока это больше замыслы, чем что-то определенное...
      - Короче - твердо перебил его Нелдор, - речь идет об экранизации "Властелина Колец" Толкиена и об Эовин. Надеюсь, эти слова сказали вам достаточно.
      Ариэль стояла как громом пораженная. Обрывки строк, куски мелодий вихрем закружились у нее в голове, а потом сквозь них проступило красивое бледное лицо в рамке пепельных волос, и прозвучал такой знакомый голос: "Иногда я жалею, что мне не дано оказаться на твоем месте..."
      Наталия... И другое имя, неразрывно связанное с этим, по крайней мере, в сознании Ариэль. Значит, она уже тогда все знала - когда дарила листок?
      - Даже больше, чем достаточно, - Ариэль через силу попыталась улыбнуться. - А кто в этом фильме вы? - Она взглянула на Нелдора еще раз, и сердце сладостно сжалось в предчувствии уже угаданного ответа.
      - Арагорн, - ответил Хельд, глядя ей прямо в глаза. Но она не отвела взгляда. Сердце вдвое быстрее забилось в груди, и она поняла, что и как должна сейчас сделать.
      - Значит, Эовин? - повторила она, и голос ее снова обрел ту звонкую силу, которая звучала в нем во время пения.
      - Да, Эовин, Белый цветок Ристании, - ответил ей Нелдор. - Мы увидели вас еще три дня назад, когда вы пели песню Галадриэль, но только во время конкурса я понял, кто вы такая.
      - А в той песне были строки, которых я никогда не слыхал, - добавил Стэнли. - Это ваши слова?
      - Нет, - ответила Ариэль. - Это слова самой Галадриэли. Вы угадали меня, и я не знаю, что вам ответить. Я не скажу вам "да", пока не посоветуюсь с одним человеком. Но в залог того, что до того, как ответить вам "да" или "нет", я и говорить не буду ни с каким другим режиссером, возьмите вот это, - и она, сверкая глазами и победоносно улыбаясь, протянула Нелдору одну из четырех роз - белую.
      Нелдор понял ее сразу.
      - Даже больше, чем достаточно, - повторил он ее же слова, бережно принимая цветок.
      - Но когда мы узнаем окончательный ответ? - осторожно спросил Стэнли.
      Ариэль взглянула на часы.
      - Сейчас час ночи, - сказала она. - Завтра в это же время, после карнавала, и под окнами этой же гостиницы я дам вам окончательный ответ. И мне не меньше, чем вам, хочется, чтобы он был положительным.
      - Вот и отлично, - подвел черту Стэнли и покосился на балконную дверь. Ариэль перехватила его взгляд, и ее улыбка сразу погасла.
      - Вот этого вам не обещаю, озабоченно произнесла она. Под дверью стоит мой Ричард, мимо которого вам не пройти незамеченным. А внизу найдутся еще по крайней мере четыре человека, которые будут спрашивать, кто вы и что делали у меня. Так что, наверное, уйти вам придется таким же путем, как пришли.
      Стэнли посмотрел вниз с отчаянием. Но Нелдор был спокоен, как всегда.
      - Значит, такова наша судьба, - сказал он. - Что ж, до завтра, прекрасная Королева, - с этими словами он, следуя примеру Стэнли, прикоснулся губами к руке Ариэль, а затем взял в зубы белую розу и ловко перемахнул через перила балкона. Стэнли проделал то же самое, но гораздо неувереннее. Ариэль опустила руку со свечей вниз сквозь прутья ограды, чтобы осветить путь новым знакомым.
      - Удачи! - негромко произнесла она. - Да хранит вас Элберет!
      Видимо, хранимый этим пожеланием, Нелдор спустился благополучно, но к Стэнли судьба оказалась менее благосклонной. Ему оставалось около двух метров до земли, когда лиана, видимо, просто устала держать на себе тяжесть и оборвалась, прошелестев мимо стоящей на балконе насмерть перепуганной Ариэль. Стэнли упал прямо на Нелдора, сбив его с ног, и громкое двойное проклятье на двух языках нарушило тишину:
      - Рэссла вирз эдж наск! Черт бы побрал эти лианы!
      "Жалко будет, если наши сейчас разберутся с ними", - подумала Ариэль, торопливо убегая в комнату. "Да, не повезло им под конец."
      ...А еще через десять минут в дверь постучали условным стуком. Ариэль сняла блок и впустила Алку.
      - Спишь? - произнесла она свистящим шепотом. - А к тебе тут какие-то двое пытались влезть по лианам, но сорвались. Симон с Андреем гнали их до самого выхода, но даже разглядеть не сумели, не то что догнать.
      "Вот и отлично", - с улыбкой подумала Ариэль, едва успевшая раздеться и прыгнуть в постель до условного стука. "Пусть эта ночь останется нашей маленькой тайной."
      7
      На следующее утро сама Алена Риоль зашла в "Белый цветок", чтобы поздравить Ариэль. Она же и отвезла ее в своем флаере на космоцентровский узел, где имелись передатчики галактической связи. Всем было понятно желание Ариэль поговорить с матерью, но сама она набирала код виллы "Нарцисс" не только с этой целью...
      - Здравствуй, мама.
      - Привет, Ариэль. - Аська улыбнулась дочери в ответ. - Видела тебя в "Гэлакси Програм". Не совсем понимаю, как это случилось, но все равно поздравляю.
      - И я поздравляю, - из-за Аськиного плеча внезапно выглянула Наталия.
      - Наталия! Как это здорово, что вы оказались на вилле! Дело в том, что мне нужно посоветоваться с вами. Тут меня приглашают в кино... на роль Эовин. Еще одна экранизация...
      - Кто приглашает? - быстро спросила Наталия.
      - Борис Стэнли и Хельд Нелдор. Нелдор - это...
      Наталия заглянула в глаза Ариэль долгим внимательным взглядом, и та на другой планете, через расстояние в миллионы световых лет, словно ощутила руку друга на своем плече.
      - Говори с Аськой. А как только отключишься, я разыщу тебя сама, это сбережет тебе кучу энергии.
      ...Уже в половине первого они снова ждали под окнами - Стэнли с синяком под глазом, Нелдор с мгновенным заживителем на лице. Ровно в час ночи в кустах мелькнуло белое льняное платье, и звонкий голос произнес:
      - Элен сейла люменн оменнтиэльво!
      - Приветствуем прекрасную Королеву Ариэль! - Нелдор и Стэнли по очереди наклонились к руке девушки.
      - Давайте сразу к делу, - начала Ариэль после обмена приветствиями. В фильме я согласна участвовать, и даже более того, но взамен предлагаю свои условия.
      - Мы внимательно их выслушаем, - наклонил голову Стэнли.
      Ариэль улыбнулась.
      - Года три назад наш инструктор по полетам повесил у входа на космодром очень интересный документ - "Правила выживания на учебном космодроме". Не стану приводить их все, но два из них полезно помнить каждому, кто берется за большое начинание. Правила такие: "Если не можешь сам собрать - позови на помощь умельца" и "Если вы не знаете, как это делать, ради Бога, не трогайте". Так вот, я участвую в фильме лишь при условии строгого соблюдения этих правил, причем под умельцем я понимаю себя. Мои советы - это руководство к действию. Люди, которых найду я сама, не обсуждаются, а зачисляются в дело. Все важные вопросы если и не согласовываются со мной, то я должна постоянно быть в курсе дела. В обмен на это я не только сыграю вам Эовин - я буду работать, как говорит моя мама, не за деньги, а за звезды, и сделаю все, что от меня зависит, для того чтобы три канала общеземного видения передрались из-за нашего фильма. Ну как, устраивают вас такие условия?
      Во время этого монолога Стэнли несколько раз порывался вставить возмущенное слово, но Нелдор сжимал ему плечо, и он молчал. Когда же Ариэль закончила и вопросительно взглянула на собеседников, Хельд произнес:
      - Условия прекрасной Королевы Ариэль для нас закон. А ты, Борис, лучше помолчи, если еще не понял, что она действительно наша судьба. Теперь я и сам поверил, что с ее помощью мы сделаем фильм, который обойдет всю Галактику. А наши гранасианцы еще взвоют от того, что не создали ничего подобного на кор-эндалльском материале.
      Стэнли осталось только кивнуть. И вот в темноте соединились три руки, и Хельд негромко воскликнул:
      - Отныне и навсегда! Да здравствует Белый цветок!
      Счастливый смех Ариэль был ему ответом.
      ЧАСТЬ ВТОРАЯ. РАССВЕТ ВСТАЕТ ХОЛОДНЫЙ
      На далеком Андуине
      Вы не пили никогда,
      Не дойти и не доехать,
      Не добраться вам туда.
      Ну а если доберетесь,
      Ждет вас новая беда
      Вас назгулы препроводят
      Кой-зачем и кой-куда...
      1
      Шел второй месяц с того дня, когда Ариэль согласилась работать на Стэнли, а по сути, превратилась в его главного заместителя, без которого он был как без рук. Что скрывать, в киногруппе Ариэль пользовалась большим авторитетом, чем даже сам Стэнли, так как она не создавала вокруг себя нервной обстановки. Кроме наименований "Прекрасная Королева" и "Белый Цветок", которыми наградил ее Нелдор, Ариэль называли еще "Краса Средиземья". Сначала девушке это не слишком нравилось, но потом она привыкла.
      О контракте со Стэнли первыми узнали четверо близнецов Лагран в день, когда под их охраной Ариэль возвращалась на Землю. Когда она сообщила друзьям о контракте, Ричард впал в полную прострацию - не уберегли, не уследили, да как же это произошло... Но когда Ариэль уточнила, в КАКОМ фильме она будет участвовать, в прострацию впали все четверо. С легкой руки Наталии Эрратос, "Властелин Колец" был для всего младшего поколения Шести с Половиной чем-то вроде Священного Писания.
      Через пять дней после возвращения на Землю Ариэль позвонила Стэнли, а на следующий день заявилась к нему домой и три часа излагала перед ним и Нелдором свои мысли по поводу того, как надо экранизировать Толкиена в современных условиях.
      - Понимаете, - говорила она. - если отбросить онтов, а также разных чудовищ, в книге пять главных народов - и всем им можно найти аналоги в Галактике. Орки, по-моему - это народы с зеленой кровью, не в обиду еленцам будь сказано, а еще точнее, пожалуй - менсаки. Гномы - вне всякого сомнения, эффианцы. Такие же невысокие и крепкие, с большим запасом прочности, да и по поводу горного дела можно провести параллели. Люди все-таки мы, Оза, мы ведь очень разные. Эльфы - те родом с Гранасии: во-первых, красота, во-вторых, древнее происхождение. И наконец, планета хоббитов - Лия. Да-да, просто сейчас прошла мода есть шесть раз в день, и хоббиты несколько похудели, а так все сходится - небольшие, рыжеватые, да и глаза у них должны быть такие же огромные. Это все я говорю к тому, чтобы Фродо вы искали на Лии, Гимли - на Эффе, а Элронда - на Гранасии. Если вы это сделаете, то в фильме это будет выглядеть.
      Слова Ариэль никогда не расходились с делом. Во время испытаний "Призрака-1" (по просьбе Ариэль они проходили на участке Оза - Лия) сразу же по прибытии в пункт назначения она исчезла на целые сутки, оставив четырех пиратов самих разбираться с документацией и космодромным начальством. Зато из этого полета она умудрилась привезти сразу двоих хоббитов - Фродо и Мерри. Сэма, Пина и Бильбо отыскивал уже Нелдор с помощью Фродо - Лиго Нерти. Гимли - Зарта Норна с Эффы - отыскал собственноручно Стэнли, чем он очень гордился. А вот поиски эльфов пришлось временно отложить, и вот по какой причине. Однажды, когда Ариэль снова забежала к Стэнли, у них состоялся такой разговор:
      - Ты ведь просила ставить тебя в известность, вот я и хочу услышать твое мнение по поводу Галадриэли.
      - А кто у тебя есть? - сразу вскинулась Ариэль.
      - Сначала я думал поговорить с Юлией Красавиной, но после твоих слов...
      - С Юной из "Марка Фабия"? - перебила Ариэль. - Она мне самой нравится, это была превосходная Юна, но это не Галадриэль. Абсолютно. В лучшем случае Арвен, но для Нелдора я берусь найти еще лучше.
      - Но после твоих слов о гранасианских эльфах, - терпеливо продолжал Стэнли, - Я решил выйти на Мэльдэс Нурнент.
      Ариэль вскочила с кресла.
      - Ни в коем случае! - сказала она возмущенно. - Слишком много блеска и слишком много непогрешимости! Вспомни экранизацию семьдесят третьего года - от той прекрасной богини в золотом сверкании у всех моих друзей скулы сводит! Или, по-твоему, Мэльдэс Нурнент способна спеть ту песню, которую ты так хотел включить в фильм? Да когда от нее услышат: "Все ушли на Восток и утрачен покой - я не властна помочь тем, кто там, за Рекой", никто в это просто не поверит!
      - Хорошо, - сегодня Стэнли был терпелив как никогда, и Ариэль уже спрашивала себя, долго ли это будет продолжаться. - Мэльдэс Нурнент не подходит ни под каким видом, но, в таком случае, кого предлагаешь ты?
      Ответ у Ариэль был готов уже давно.
      - Наталью Коваленко, - сказала она твердо. У Стэнли отвисла челюсть.
      - После того, как она сыграла Эдиту де Монтадэ?! - только и смог он выдавить из себя.
      Вместо ответа Ариэль негромко прочитала:
      - Кто это - я или кто-то иная?
      Эти слова, конечно, избиты,
      Но приближая заветную цель,
      Два силуэта сквозь мглу проступают:
      Женщина в черном - графиня Эдита,
      Женщина в белом - Галадриэль.
      - Чьи это стихи? - спросил Стэнли.
      - Неважно, чьи. А в конце там были еще такие слова:
      Черный и белый сливаются в серый,
      Но не свернуть ни влево, ни вправо
      Эта дорога во мраке - моя.
      Только пройдя ее с искоркой веры,
      Цвет серебристый возьмет для оправы...
      Здесь Ариэль запнулась, словно опасаясь сказать слишком много. Почти минуту в комнате висело молчание.
      - Не забывай: "Мне оно достанется без насилия - и я не сделаюсь Черной Властительницей!" - наконец негромко произнесла Ариэль.
      - По-моему, это взгляд с позиций "Сильмариллиона", - отозвался Стэнли.
      - Которого не читали ни ты, ни я, - добавила Ариэль. - Да и большинство наших будущих зрителей тоже. Так что и отталкиваться от него не стоит...
      - Я ведь, между прочим, до семнадцати лет верила, что Галадриэль изменяла мужу и Арвен - ее дочь! - Она внезапно рассмеялась. - Так что пока поверь мне без доказательств, я их после представлю. Твое дело обеспечивать достоверность, это у тебя хорошо получается, а о чуде позабочусь я с помощью Нелдора.
      ...Ариэль в этот день вернулась домой поздно - засиделась с художницей Маришей Шедловой. Мариша считала, что эльфийский наряд должен быть почти точной копией традиционной одежды кор-эндаллок - понятно, за исключением юбки-брюк. Ариэль эта идея понравилась, но применительно к нарядам людей она требовала доработки, на которую и ушел весь вечер. Вообще Мариша стала второй (после Нелдора) преданной союзницей Ариэль, с полуслова понимавшей все ее идеи.
      Но по дороге домой Ариэль ощутила странное беспокойство. Ее безошибочное чутье нашептывало ей, что еще один подобный разговор - и ее отношения со Стэнли будут испорчены. А ведь работа над фильмом шла совсем не так гладко, как хотелось бы Ариэль. С достоверностью все обстояло благополучно, а вот чуда - того удивительного соприкосновения с прекрасным миром, аромата сопричастности к чему-то захватывающему - не получалось. Пока это чувствовала лишь Ариэль, но и этого было достаточно. Ей казалось, что чудо должна совершить она сама - сделать что-то такое, что одним ударом изменило бы всю атмосферу в киногруппе. Ариэль захотелось с как-нибудь посоветоваться, но Наталия Эрратос снова пропала в неизвестном направлении, а на Нелдора девушка не хотела вываливать свои проблемы. Нет, если уж взялась...
      2
      На крыльце виллы "Нарцисс" Ариэль столкнулась с Юркой Герасимовым. Вот уже полтора года, как он состоял в Алкиных поклонниках, хотя Алка сама не знала, отвечает или нет ему взаимностью. Но начиная с мая: ни Ариэль, ни Алка с Юркой не виделись.
      Сейчас у Юрки был хмурый и потрепанный вид, и Ариэль сразу поняла, что ему попало от Алки. На вопрос, в чем дело, он раздраженно махнул рукой:
      - Да ну ее к богу в рай! Каким-то образом узнала про Рози Шелл и закатила мне сцену ревности. Я и не виделся-то с Рози ни разу после "Хоббитских Игрищ", а она...
      - Постой-постой! - перебила его Ариэль. - Какие игрища и при чем здесь хоббиты? И кто такая эта Рози?