- Барук Казань! Назад, на Мену!
      Это подоспела дружина Балина. Соотношение сил сразу же резко изменилось, и Черные почувствовали, что приказ Саурона в очередной раз останется невыполненным. Половина орков отправилась в Страну Мертвых вслед за тремя Хранителями, их предводитель - назгул N5 - был развоплощен совместными усилиями Пина и гномихи Тордис, остальным оркам пришлось отступить. После коротких переговоров Арагорна с Балином к отряду присоединился гном Хэнри - один из лучших бойцов Мории, и Хранители продолжили свой путь.
      ...Вечером этого же дня Хинта из Лихолесья (то есть не кто иная, как Джуэл) возвращалась в свое поселение, набрав целый котелок малины. Тропинку ей преграждала огромная поваленная сосна. Хинта поставила котелок с малиной на ствол и уже приготовилась перелезть через препятствие, как вдруг перед ней выросла фигура в длинном плаще с низко надвинутым капюшоном. Звонкий девичий голос произнес:
      - Ни с места, эльф!
      Хинта была безоружна, а незнакомка держала в руке обнаженный меч, поэтому пришлось выполнить приказ.
      - Тебя зовут Джуэл, и в начале игры ты была в Мордоре, полувопросительно-полуутвердительно произнесла девушка в плаще.
      Джуэл не было еще и шестнадцати, и игровые правила она чтила, как Библию. Поэтому она ответила с интонацией примерной ученицы:
      - Никому в Средиземье не дано помнить о предыдущем существовании.
      - Зато я прекрасно помню твое прошлогоднее существование в лихолесской команде. Ты племянница Энгуса Мак-Абердина.
      - А ты сама откуда? - Джуэл покосилась на черную одежду девушки и серебряную цепь у нее на груди. - Ты из Гондора или из Черных?
      - Это абсолютно неважно, потому что я спрашиваю тебя вне игры. Тебе не доводилось видеть у своего дядюшки такое украшение: кулон в форме березового листка из "грэнаси-голд", с тремя камнями цвета золотистых бериллов и на золотой цепочке?
      - Конечно, доводилось, - удивленно ответила Джуэл. - Он почему-то носит его, не снимая. Я же ведь и принесла ему эту штуку. А в чем дело?
      - Ты принесла! - ошеломленно воскликнула незнакомка. - Ты брала его в руки! Где ты его нашла?!
      - Сейчас вспомню... Да-да, на четвертый день Игрищ мы с Ренатой пошли собирать травы к чаю. Я рвала зверобой под кривой березой у Харадской переправы и нашла это.
      - Значит, ты коснулась этого листка ДО Энгуса?!
      - В том-то и дело, что нет. Там была порвана цепочка, а ушко у кулона было такое маленькое, что я побоялась, что цепочка выскользнет, а я не сумею вставить ее обратно. Поэтому я взяла цепочку за концы, да так и несла его на весу, за цепочку. А когда я пришла в Мордор, дядя сказал: "Покажи мне, что ты нашла", и взял листок в руки. Потом сказал: "Дай его мне, я запаяю цепочку". А на следующий день повесил себе на шею. Я обиделась, а он сказал, что хочет оставить этот листок себе, и подарил мне вот это, - она указала на большой сребропластовый гребень с бирюзовыми кристаллами, под который были прибраны ее пышные черные волосы. - И вообще, после того, как он стал носить этот кулон, он сделался какой-то нервный и злой. В чем тут дело, не знаю.
      - Миллион чертей и один пьяный назгул! - незнакомка нервно зачерпнула из котелка Джуэл большую горсть малины и небрежным движением отправила в рот. - Неужели Эндвэлл говорил правду?! Но ведь это же ненаучная фантастика!
      - Что именно? - завороженно спросила Джуэл. Вместо ответа девушка одним прыжком перемахнула через поваленную сосну и торопливо скрылась в лесу. Из-за деревьев донесся ее голос:
      - Да, кстати! Я из людей, и зовут меня Таллэ.
      Джуэл пожала плечами. Имя незнакомки ничего ей не говорило.
      28
      А Игрища между тем шли своим чередом... Впрочем, своим ли? Первой почувствовала неладное Эленсэнт, у которой хорошее знание всего происходящего сочеталось с игровым опытом и интуицией. Затем заволновались Владыки и другие средиземцы со стажем - Денэтор, Балин, Лада и Люда из Лориэна... Сначала эту тревогу маскировали шуткой, что, мол, на Суперигрищах все должно быть с приставкой "сверх" - даже Саурон. Но шутки прекратились после того, как, вопреки всем ожиданиям и традициям (но не вопреки Игровым правилам!), Барлог вылез под Одинокой Горой. Гэндальф, узнав об этом, бросил Хранителей на произвол судьбы близ Ристании и помчался в Эребор выполнять свои прямые обязанности. Но когда великий маг добрался до Одинокой Горы, Барлог уже наломал дров почище дракона Смога и, превратив процветающее поселение в руины, вырезав три четверти гномов, канул в небытие с полным правом вторично вылезти в Мории.
      Когда Гэндальф вернулся в Ристанию, там его поджидал новый сюрприз: Эомеру всадили в спину моргульский клинок, причем сделали это так ловко, что у него не осталось рукояти, необходимой для исцеления. Если учесть, что и Теоден, и Теодред геройски погибли в ту ужасную ночь, когда целая армия орков снесла ворота Ристании и устроила резню прямо в поселении, то реакция Гэндальфа на этот факт будет вполне ясна. Но еще больше, чем Гэндальф, сокрушалась Ариэль. В этот день она впервые пожалела о том, что стала Мастером, а не вступила в Игру в своей кинороли. Хотя, будь она Эовин, моргульский клинок достался бы наверняка не Эомеру, а ей лично. А теперь... Кармен Логинова - та, кому Ариэль уступила образ Девы-Щитоносца - была замечательным человеком и прекрасной воительницей, но более чем посредственным военачальником. Ее хватало лишь на то, чтобы не предпринимать никаких гибельных для поселения операций. Эх, конники Ристании, зря вы так доверяли дому Эорла...
      И фраза из известного средиземского анекдота: "Что-то Игра не в ту сторону пошла" внезапно приобрела зловещий смысл. Теперь даже те, кто мало знал или медленно соображал, видели, что им грозит. Конечно, в истории Хоббитских Игрищ бывало, и не один раз, что побеждали Черные Силы - но это происходило либо из-за подыгрывания Мастеров, либо из-за неопытности или бездарности Светлых Владык. Но никогда за 130 лет существования системы "Рассвет" не было Саурона, который безошибочно наносил удары по всем слабым местам противника. И уже начали поговаривать злые языки, что Королева - всего лишь двадцатилетняя девчонка, вчерашняя практикантка, что все новые Владыки - Нелдор, Нимлайд, Натали Коваленко, Трандуил-Джелвар и т.д. - люди пусть умные, но не знающие средиземской специфики... Вывод подразумевался: во всем виноваты Ариэль и Стэнли! Нечего было со своим уставом в чужой монастырь...
      И вот из поселения в поселение пронесся слух:
      - 14 июля - день рождения Королевы! Ей исполняется двадцать лет, и по этому случаю на двенадцать часов объявляется положение вне игры!
      Известие было принято внешне спокойно, но в душе многие ему обрадовались. Игровое положение настолько запуталось, что эта передышка казалась желанной. Видно, Мастера тоже это поняли, и, таясь от Ариэль, решили воспользоваться удобным предлогом. 14 июля в 6 часов вечера над Средиземьем вспыхнула желтая ракета. Итак, передышка. С днем рождения, Королева!
      Ариэль не знала, что ей делать - смеяться, плакать, пропустить Стэнли через мясорубку? На острове посреди Оки, поросшем мэллами и формально принадлежавшем Лориэну, по торжественному случаю разожгли большой настоящий костер и оставили Ариэль принимать поздравления. Остальные валары впятером заперлись в режиссерском "коралле" и устроили секретное совещание, очень быстро переросшее в обычную перебранку.
      - Какого дьявола ты дал разрешение этому Черному Властелину выпустить Барлога под Одинокой?! (Стэнли)
      - А он у меня спрашивал это разрешение? Этот тип так увлекся, что сейчас не побоялся бы самому Морготу в рожу плюнуть! ("Элк Ор", мастер Черных)
      - Между прочим, слышали последнюю новость? За два часа до желтой ракеты Изенгард буквально стерли в порошок, причем Светлые Силы не имеют к этому никакого отношения. А Мусия, ну Элронда прошлогоднего, повязали по рукам и ногам и доставили в Мордор. (Радагаст)
      - Если бы не ракета, с Дол-Амротом случилось бы то же самое. Пока этот конунг Имраэль занимается охотой на назгулов, а барон Пампа играет в Робин Гуда, в их родной крепости творится черт те что! (Синий маг)
      - А знаете, кто возглавил рейд на Лихолесье? Ни за что не угадаете Краса Эстар! Этот мерзавец рассчитал абсолютно правильно - ни у кого из гранасианцев не поднялась рука на женщину. (Элк Ор)
      - Ну, дает Галина! Вот от кого не ожидал! (Синий маг)
      - Нет, ребята, я Гальку насквозь вижу. Мы с ней вместе практику когда-то работали, вместе в "Рассвет" пришли. Помяните мое слово: лихолесский рейд - только репетиция перед вторжением в Лориэн. У Гальки на Коваленко не то что зуб, а целая вставная челюсть. (Фирюза)
      После этого разговор начал кружиться вокруг старой, как сами Игрища, проблемы сведения прошлогодних счетов и двух извечных российских вопросов: что делать и кто виноват? Но при этом ни один из Мастеров даже не упомянул имени Ариэль. Все Средиземье могло полететь в тартарары - "но Королева священна"...
      А Королева в это время сидела у костра, печально склонив голову. Кроме нее, здесь собралось человек двадцать, и, как всегда, кто-то что-то пел под аккомпанемент гитары, и крупные летние звезды, казалось, вот-вот упадут прямо в руки... Но Ариэль уже успела привыкнуть к лесу и звездам, кострам и песням, и ей не верилось, что этот вечер сумеет подарить ей что-то новое и волнующее. И все-таки, помимо ее воли, в ее крови рождалось какое-то странное волнение, древнее, как весь этот мир, как удивление его красотой. Из каких-то неведомых глубин странный свет проникал в ее душу, и, несмотря на все доводы разума, в этот день она верила, что развязка Суперигрищ-2123 будет непременно счастливой, что конец киносъемок - еще не конец чудес и что где-то там, за поворотом, ее ожидает нечто совершенно невероятное... Легкий ветерок чуть повеял ей в лицо дымом от костра. И вдруг Королева содрогнулась от какой-то зовущей радости, острой и пронзительной, какой бывает лишь боль. Сейчас, СЕЙЧАС ЧТО-ТО БУДЕТ! Если бы кто-то в эту секунду впервые увидал Ариэль - он не усомнился бы в том, что перед ним прекраснейшая из эльфийских дев.
      Мелиан уже исчерпала весь свой прикольно-лирический репертуар, и теперь гитарой завладела Эленсэнт. Фактически Ариэль только в фильме слышала, как играет и поет Последний эльф из Остранны, и тем изумительнее казалась ее песня, звучащая, как нежное заклинание:
      Серебром по серебру звенят подковы,
      Да в серебряную флейту - песня ветра.
      За вечернею зарей, ты видишь снова,
      Отлетает наше северное лето...
      И настал миг, в который Ариэль перестала быть собой. В той, что сидела у костра и, казалось, светилась ярче, чем пламя, не было ничего от курсанта Флоридской космошколы, дочери Аськи Корневой, просто "человека Пятой Эпохи", как говорили в Средиземье... А что же оставалось? Пожалуй, на этот вопрос могла бы ответить только Наталия Эрратос. Но в эту минуту она была не в Меловой роще, вообще не была на Озе.
      Ариэль не сразу осознала, что песня кончилась. Эленсэнт пустила гитару по кругу, совершенно не заботясь о том, чьи руки ее подхватят. Ее принял какой-то довольно красивый парень с длинными каштановыми волосами, которого Ариэль видела впервые. Ходят тут всякие, всех не упомнишь... Первый аккорд был таким легким и светлым, как несмелое прикосновение. Ариэль повернула голову - и ее взгляд встретился со взглядом больших серых глаз незнакомца. И своим внезапно обострившимся зрением Королева уловила, что он чем-то очень не похож на остальных собравшихся у костра, но этим же самым странно близок ей. Он смотрел на нее так, словно видел впервые - да так оно и было на самом деле. Казалось, что он готов склониться перед нею, как перед своей повелительницей. Что ж, ему предоставился случай на деле убедиться, что все рассказы о Королеве - не преувеличение. Губы Ариэль дрогнули в легкой полуулыбке, и тогда незнакомец запел. Ариэль показалось, что он поет по-гранасиански - та же красивая плавность и звонкость языка, словно нарочно созданного для песен - однако ей не удавалось разобрать ни одного знакомого слова. Но ни один другой язык не мог бы так гармонично сочетаться с удивительно красивым голосом певца, который, как показалось Ариэль, уже звучал где-то на самом дне ее снов. К тому же мелодия песни была совсем не похожа на традиционную гранасианскую. Своими странными, дразнящими сознание переливами она скорее напоминала "Элберет Наргонны" удивительную песню, сложенную еще в 60-х годах прошлого века каким-то сумасшедшим менестрелем вроде Эленсэнт.
      Он пел, словно обволакивал Ариэль покрывалом каких-то неземных чар и в то же время совсем не думал и не заботился о том, какое впечатление произведет на нее и на остальных. И уже не было слов в этой дивной песне, а только мелодия, которую казалось невозможным извлечь из простой гитары, дурманящая, уносящая в неведомые миры мелодия. Медленно таяла она в шелесте листвы мэлл, в легких порывах ветра, в еле слышном шуме воды, обегающей остров. И, наконец, настала минута томительной тишины, показавшаяся Ариэль вечностью. Эленсэнт тоже смотрела на незнакомца (в котором сразу узнала Эндвэлла) каким-то беспокойным взглядом. Чутье подсказывало ей, что в данный конкретный момент этого типа по непонятным причинам несет без запятых и что это еще далеко не все.
      Эндвэлл посмотрел на Ариэль долгим-долгим странным взглядом. А затем его губы шевельнулись. Голосом, словно идущим из самых глубин души, он медленно произнес лишь одно слово: "Наур"... - и пламя костра вздрогнуло, как будто его назвали по имени. Гитара уже давно была отложена прочь, но Эндвэлл снова запел... или заговорил? Медленный и страстный напев, совсем не похожий на предыдущую песню, заворожил не только Ариэль, но и всех, кто сидел у костра. А языки пламени вздрагивали в такт этому напеву. Эндвэлл протянул вперед руку - и пламя наклонилось к ней каким-то кошачьим, ласкающимся движением. Такое впечатление, что незнакомец вел с огнем странный и непонятный разговор. Его голос звучал то с неслыханной силой, почти надрывом, то тихо и ласково. Эленсэнт не заметила и не поняла, как это получилось, но вот уже он стоял в том месте, где минуту или вечность назад был костер, а языки пламени окружили его пугающей и прекрасной стеной, извиваясь и колеблясь в необыкновенном танце. А губы Ариэль почти бессознательно повторяли слова этого странного заклинания, словно она давно знала и понимала их, и лицо Королевы сияло поистине неземной красотой. И чудилось, что пламя пытается связать воедино его и ее - но еще не может... Безумный танец огненных языков почти совсем скрыл Эндвэлла от глаз сидящих у костра, и голос его теперь звучал повелительно и прекрасно.
      И вдруг среди огня тенью, призраком проступило лицо женщины. Огненные языки, плясавшие вокруг него, теперь отливали серебром, словно смешавшись с ее волосами. Ускользающим, зыбким видением пламя очертило стройную фигуру. Увидев этот призрак, Ариэль слабо вскрикнула - нет, скорее хрипло простонала обессиленным стоном счастья. Эндвэлл услышал его - и смолк. Видение тут же растаяло.
      Все сидели, боясь пошевелиться. Почему-то всем было ясно, что теперь этот огонь, как живое существо, подчиняется незнакомцу и может выполнить любой его приказ. Эндвэлл оглянулся вокруг с некоторым испугом, и во взгляде его ясно читалось: "Что-то я не то наделал!". Его протянутая рука медленно сжалась в кулак, затем вдруг снова разжалась резким движением.
      - Спи! - бросил он властно и коротко - и пламя тотчас угасло, только на углях, под самыми его ногами, вздрагивали маленькие язычки огня. Эндвэлл сошел с них и, раздвинув круг ошеломленных свидетелей этой сцены, быстро скрылся в лесу.
      - Что это было, народ?! - Розамунд Шелл медленно поднималась с травы, и ее глаза были размером с небольшое блюдце. - Мне показалось...
      - Что с Ариэль?! - резко перебила ее Эленсэнт, кидаясь к неподвижно лежащей Королеве. Никто не заметил, когда она упала. Ее пышные золотистые волосы разметались по траве, на губах блуждала пьянящая счастливая улыбка. Казалось, в ней перегорел какой-то предохранитель, не выдержав слишком большого напряжения странной радости.
      Эленсэнт тронула ее за плечо, и Ариэль тут же открыла глаза.
      - Ты, Сента? - тихо спросила она. - Не могу понять, задремала я или просто потеряла сознание. По-моему, после тебя кто-то пел так красиво, но я уже ничего не помню. Кто это был?
      - Алкар, - поспешно ответила Эленсэнт. - Он пел "Западный ветер" по-гранасиански.
      29
      Я не буду приводить здесь всех высказываний Нелдора, Денэтора, Гэндальфа и "партии серых" по поводу этой передышки, не стану цитировать убийственно ироничных замечаний Энгуса. Я скажу коротко: двенадцать часов вне игры не только не помогли Светлым Силам собраться с мыслями, но еще хуже запутали игровую ситуацию.
      17 июля Барлог вылез в Мории и снова отвлек Гэндальфа от других неотложных дел. Ругая Энгуса скверными словами, маг разделался с Лихом Дарина... и отправился на сутки в Страну Мертвых, откуда должен был выйти уже Гэндальфом Белым.
      Вечером следующего дня Отряд Хранителей попал в засаду недалеко от Гондора. Ценой невероятных усилий им удалось вырваться, но в схватке был убит Пин, а на прощание кто-то из орков всадил стрелу в бок Сэму. Четверо оставшихся в живых Хранителей долго совещались, и на рассвете 19 июля Фродо повернул к Мордору. За ним в качестве почетного эскорта шлепал Хэнри. Арагорн и Мерри отправились в Гондор. Минас-Тирит отбивал в среднем по три атаки в день, и первым делом Нелдор отправил Таллэ гонцом к Серому Отряду - за подкреплением. Дунаданцы пришли в тот же день, так как теперь у Таллэ был Агент. Лишившись почетного звания Третьего сенешаля Мустангрима и оказавшись в числе призраков Мордора, Руслан-Эомер, естественно, возвратил Джиму его Ундину.
      В Хоббитании бесчинствовали орки Сарумана, тем самым надежно отрезав Серебристую Гавань от остальной игры. Эльфы разгромленного Лихолесья перебрались в Раздол, помогая ему отражать мордорские атаки. Лориэн вообще никто не трогал, и несмотря на все призывы Наталии Коваленко, ее эльфы начали терять бдительность.
      20 июля Кармен Логинова уже совсем приготовилась выполнить свою миссию - разделаться с Багратом, но тут с нею самой зверски расправился предводитель орков Маухур. Баграт ушел в Мордор целым и невредимым, а командование ристанийскими войсками принял Эркенбранд. Гондор из последних сил сдерживал войска Саурона, и надежда гасла в сердцах всех играющих. А после того, как Стэнли и его кодла запечатлели на пленке гибель Минас-Итила (между прочим, исключительно хорошие кадры, украсившие собой фильм!), Ариэль поняла, что Торину Дубощиту не уйти живым с этих Игрищ. Слишком уж много подозрений пало на него.
      Во всем происходящем имелась одна маленькая капля утешения: Умбар и Харад, традиционные союзники Саурона, не очень-то ему подчинялись. Пока на харадском троне была Мэнси Холлин (королева Мелисса), южане кое-как сохраняли нейтралитет, но долго это продолжаться не могло - харадримам тоже хотелось помахать мечами. Где-то в недрах Харада зрели заговоры... Что же касается Умбара, то его поведение, как всегда, оставалось для всех полной загадкой. От действий пиратского поселения в равной степени страдали и Дол-Амрот, и гоблинская крепость.
      "Зато живем, как в настоящем Средиземье: никакой уверенности в завтрашнем дне", - невесело шутили в поселениях.
      ...Вечером 22 июля к воротам Лориэна подбежала Мелиан и изо всех сил рванула за какую-то палку у входа. С лапника посыпались иголки. Затем из-за импровизированной стены из еловых веток поднялась эльфийская голова.
      - Кто здесь?
      - Впустите! Я к Владычице со срочным донесением, - задыхаясь, выговорила Мелиан.
      Странное сооружение из жердей слегка отъехало в сторону, и Мелиан боком пролезла в образовавшуюся щель. Даже не взглянув на весело приветствовавшего ее Келли, она кинулась к большой синей палатке с золотым кленовым листом - эмблемой "Голдмэлла"...
      За пять часов до этого дунаданец Арвелег получил в схватке на Гондорском броде четыре положенных удара и с грустью отправился в Страну Мертвых вслед за тремя им же убитыми орками. Не обращая на него никакого внимания (все равно, мол, этому типу сутки вне Игры торчать!), орки изо всей силы нарушали правило "мертвые не разговаривают".
      - Эх, жалко, завтра Пеленнорская битва, а мы ее на курорте просидим.
      - К Пеленнорской-то как раз вылезем. А вот то, что в Лориэне помахаться не выйдет - это обидно.
      - При чем тут Лориэн?
      - А ты что, не слышал? Чтобы эти эльфы в Пеленнорском шухере не участвовали, Галя с ребятами собирались завтра в пять утра немного их порезать. И я с ними напросился, кто ж знал, что топор сломается...
      В Стране Мертвых Арвелег честно изложил Фирюзе обстоятельства своей гибели. Та выслушала его и только сказала:
      - Покажи свой меч.
      Арвелег обнажил клинок. На фоне черного лезвия ярко вспыхнули алые с серебром руны Тенгвара.
      - Этот тип приходит сюда с арнорским клинком и смеет заявлять, что его убили с четырех ударов! - всплеснула руками Фирюза. - Поскольку они не стали тебя добивать, то ты только ранен. Немедленно возвращайся в Игру и ищи целителя!
      Фирюза не подыгрывала и не превысила мастерских полномочий. Все произошло без отступлений от правил. И никто так и не узнал, что по сути, этот приказ Фирюзы спас Игру.
      Услышав о том, что он только ранен, Арвелег со всех ног кинулся назад в Гондор. Плевать на рану! Лориэн требовалось срочно предупредить о грозившей ему опасности!
      - Эй, потише, потомок Нуменора! Так ведь и с ног сбить недолго!
      Арвелег уже подбежал к Дол-Амроту. Он вгляделся в девчонку в длинном коричневом плаще и с радостью узнал Мелиан.
      - Хорошо, что я встретил тебя, Мелли! Немедленно отправляйся в Лориэн и скажи Владычице, что завтра в пять утра их собирается штурмовать Краса Эстар! Информация проверенная. А я не могу, мне валары велели целителя искать...
      ...С самого утра в этот день у Келли было прескверное настроение. Началось с того, что его поставили часовым в самую плохую смену - с четырех до восьми утра. Келли любил поздно лечь, но утром поспать всласть, и сидеть на дэлони с заряженным сарбаканом в то время, как изо всех палаток доносится дружный храп, было для него невыносимо. Чтобы разогнать тоску, Келли взял гитару и под ее аккомпанемент запел по-гранасиански нечто, в чем часто повторялось имя Мелиан. (Впоследствии Эленсэнт сделала вольный перевод этой серенады на русский, после чего Леголас три дня с ней не разговаривал.) Увлеченный песней, Келли забыл о своих обязанностях часового и опомнился только тогда, когда его окликнули на родном языке:
      - Рэ ванва на элл нэ Трандуил!
      Невнятно выругавшись, сын Трандуила отложил гитару и глянул вниз. Под мэллой стоял незнакомый парень в лориэнском плаще с откинутым капюшоном, и взгляд его серых насмешливых глаз немного смутил Келли.
      - Эдж Сира вирз... - начал было Леголас - и осекся. Ибо, несмотря на гранасианскую фразу, произнесенную без малейшего акцента, парень был явно с Озы. Это было понятно по его длинным каштановым волосам и теплому оттенку кожи. Поэтому Келли закончил свою мысль по-русски:
      - Откуда ты тут взялся?
      Незнакомец неопределенно махнул рукой в сторону брода: мол, понимай, как знаешь, часовой-разиня.
      - Вообще-то я к тебе по делу, сын Трандуила, - продолжал он все на том же безупречном силиэ. - Пару месяцев назад я обронил в Меловой роще свою флягу. Так вот, недавно я точно узнал, что она у тебя.
      - Какую еще флягу? - Келли, как всегда, попытался прикинуться шлангом.
      - Серебряную, - терпеливо, но с нахальной искоркой в глазах пояснил незнакомец. - Оплетенную кожей. Эту вещь видела у тебя, во-первых, Королева Ариэль, во-вторых, девушка по имени Мелиан.
      После той попойки, когда Ариэль нашла Келли в кустах в свинском состоянии, он с подозрением относился к своей находке. Конечно, вино в этой штуке вкусное, но какова же ее вместимость?! Поскольку Келли не верил ни в Валаров, ни в Зеркало Галадриэли, ни в прочую мистику, он не стал забивать себе голову физическими выкладками по поводу странной фляги, но иногда, в минуты особо скверного настроения, прикладывался к ней. Поэтому появление истинного владельца загадочной емкости не слишком обрадовало Леголаса. Но, услышав имена Ариэль и Мелиан, он понял, что против таких свидетелей ему нечем крыть, и флягу придется отдать.
      - Так бы сразу и говорил, - произнес он торопливо. - Она у меня где-то здесь, на дэлони. Подожди минуты три, сейчас я ее найду.
      С этими словами Келли нырнул под навес из темно-зеленой пленки, под которым стражи Лориэна прятались от дождя. Что в эту минуту было у него на уме - не ведомо никому, однако незнакомец ждал его не три минуты, а несколько дольше. Наконец, снизу из-под навеса высунулась рука Келли и поставила на край дэлони трехлитровую банку, до краев наполненную светло-золотистой жидкостью. Незнакомец не смог сдержать улыбки, но продолжал терпеливо ждать. Келли все не появлялся, зато к первой банке прибавилась вторая, потом третья... Если бы Эленсэнт была свидетельницей этой сцены, она бы непременно воскликнула: "Старинное валимарское вино - в трехлитровых банках! Куда катится наша цивилизация?!" - или еще что-нибудь в этом роде. Но незнакомец воздерживался от комментариев и наблюдал за появлением банок с поистине олимпийским спокойствием. Наконец, из-под навеса вылез Келли с флягой в руках. Вид у него был до того растерянный, что незнакомец с трудом удержался от смеха.
      - Держи свою посудину, - сказано это было с такой интонацией, что Эндвэлл не выдержал.
      - Хочешь, выпьем на прощание? - сказал он с непередаваемой улыбкой и извлек откуда-то, чуть ли не из воздуха, два тонких стакана. Келли что-то промычал в знак согласия, и тогда Эндвэлл принял из его рук флягу и наполнил оба стакана. Келли протянул руку за своим с оторопелым видом: жидкость в стакане цветом напоминала холодный чай. Осторожно, словно боясь отравиться, он отпил глоток - и его изумление перешагнуло пределы, отпущенные природой. В стакане был натуральный французский... как же это на языке Озы?... ах да, коньяк! Леголас перевел взгляд на незнакомца, который от души смеялся, глядя на его растерянную физиономию.
      Это происшествие Келли переваривал вплоть до обеда. Даже если привлечь как материал для размышления все средиземские слухи и сплетни, то поведение странного незнакомца все равно не укладывалось в сколько-нибудь правдоподобную гипотезу. Но после обеда Келли нашел у себя на дэлони нечто такое, что разом заставило его позабыть и о бездонной фляге, и о французском коньяке. Это был листок с набранным на компьютере текстом. Кто-то, памятуя о том, что Келли не читает на языках Озы, записал кератом стихотворение, написанное по-русски. Сверху крупным шрифтом был набран заголовок: "Песнь о подвигах Леголаса". Далее в классическом стиле "партии серых" излагались все преступления Келли: неудачная стрельба из лука, езда на Киске, вечные стычки со Стэнли и многое другое, о чем не было упомянуто в этой повести.
      Келли дважды прочитал "Песнь..." и окончательно вышел из себя. По-справедливости, автора этого опуса требовалось повесить на первом суку. Но, во-первых, у Келли никогда бы не поднялась рука на женщину - даже на наглую девчонку из "партии серых", - а во-вторых, этим четверым так часто доставалось за их литературное творчество, что они уже давно перестали обращать на это внимание. Поэтому Келли ограничился тем, что разорвал в мелкие клочья оскорбительный листок и до самого вечера впал в черную меланхолию.
      А вечером в Лориэн пришла Мелиан...
      ...Через полчаса Мелиан и Владычица вышли из синей палатки. Галадриэль тут же начала отдавать распоряжения о двойной страже на стенах и других мерах защиты от воинства Красы Эстар. Мелиан подошла к Ладе и Люде, возившимся у костра.
      - Эй, девчонки! - окликнула она их. - Можно, я у вас в палатке переночую? А то отсюда что до Гондора, что до Пригорья полночи идти, а обстановка сейчас сами знаете, какая.
      - Понимаем, - отозвалась Лада, пробуя варево в котелке. - Ты, конечно, очень нас извини, просто после разгрома Лихолесья у нас в палатке уже спят четверо, и для тебя может не найтись места.
      - Ничего, как-нибудь устроюсь, - усмехнулась Мелиан. - Не впервой. Помните, как мы в прошлом году...
      - Лучше иди ко мне на дэлонь, Мелли, - из-за Людкиной спины высунулся Леголас. - У меня полно места, а в палатке вы будете друг на друге спать.
      Люда звонко фыркнула, но Лада заметила:
      - Этот хмырь рассуждает весьма здраво. Действительно, иди к нему, а уж он, - она улыбнулась. - сам позаботится о твоем комфорте.
      - Кстати, Владыка еще утром велел поставить тебе на дэлонь чан с водой, - ехидно произнесла Люда. - Ты поставил? А то этой ночью нас наконец-то будут бить.
      - Сейчас поставлю, - улыбка Келли сразу же обезоружила Людку. Спасибо, что напомнила, Лютиэнна.
      ...Натали Коваленко вспомнила о Мелиан толь за полночь.
      - Где наша гостья? - спросила она у Лады, припавшей к щели в изгороди из лапника с сарбаканом в руках. - Она ушла или ночует у вас?
      Вместо ответа Лада широким жестом указала на сторожевую дэлонь на углу стены.
      - Келли энд Мелли дрыхнут на мэлле, - добавила она для полной ясности.
      И в этот момент случилось сразу много событий. Раздался треск, грохот, плеск падающей воды и проклятия на двух языках. Все взоры, как по команде, обратились на угловую мэллу. И тут что-то упало сверху, больно стукнув по голове Натали Коваленко. "Что-то" было мечом Мелиан в кожаных ножнах работы Серого Отряда.
      - Вот видите, Владычица, уже не дрыхнут, - невозмутимо прокомментировала Лада.
      Вслед за мечом к ногам Владычицы свалилось еще несколько вещей. А из-за стены раздался такой многоголосый взрыв ярости, что в Лориэне сразу поняли: лишь чистая случайность не дала им прозевать подход Черных. Но все окончательно запутал вопль Келли, действительно напоминающий предсмертный крик:
      - Харадримы у стен, ома-эдж Сира! (Клянусь Сирой!)
      - Тревога! - раздался запоздалый призыв Владыки. - Хэлдир и еще четверо, к воротам! Возможно, их будут ломать.
      Так что же все-таки произошло?
      Да просто дэлонь не была рассчитана на одновременную тяжесть Келли, Мелиан и большого чана с водой (заменявшей, по игровым правилам, расплавленную смолу). И в час, когда Келли энд Мелли мирно спали, прижавшись друг к другу, как котята, дэлонь от тройной тяжести треснула пополам и обвалилась прямо на головы большому харадскому отряду, который, пользуясь темнотой и тишиной, подобрался к самым стенам Лориэна. Что ему понадобилось в Лориэне, выяснилось несколько позже, но, как бы то ни было, эта вылазка спутала все планы рыжей Гальки.