XXII

Так они провели в ожидании четыре дня. И эти дни были самыми долгими и самыми мучительными за все время жизни на острове. Проходили они в бездеятельности, а это и есть наибольшая мука для живого человека. В продолжение дня они, конечно, выходили из засады, но осторожно, крадучись и озираясь, чтобы издали никто не смог заметить.

Такой напряженный перерыв был не лучше неподвижного сидения и ожидания в засаде.

Под вечер шли ночевать в пущу, к костру, где спалось совсем не так хорошо, как в шалаше, а утром опять отправлялись на «службу». И все чаще задавали себе вопросы:

– А что, если бандиты не придут? Или придут через несколько недель? Неужели все это время жить вот так, притаясь? Скоро кончится сушеное мясо, а дальше что?

В таком настроении пришли на пост и на пятое утро. А через полчаса услышали какой-то топот. Шел он с той стороны, откуда должны были появиться «гости». У друзей забились сердца. Топот приближался – тяжелый, глухой; временами слышался громкий треск крупных сучьев под чьими-то ногами. Но кто идет, друзья рассмотреть не могли.

– Или отряд бандитов, или слон, – прошептал Виктор.

Вот уже что-то мелькает среди деревьев, – большое, красноватое. Все отчетливее, отчетливее…

– Зубр?! – крикнул Виктор.

Какое-то торжественное настроение охватило их. Живой зубр, которых в границах Советской Беларуси уже нет!* Перед 1914 годом в Беловежской пуще было еще 400 зубров, но за время войны осталось лишь около двадцати, да и тех немцы вывезли к себе.

* События происходят тогда, когда Западная Беларусь была под властью поляков.

– Каким же образом он попал сюда? – удивился Мирон.

– А ты не помнишь, недавно сообщалось в газетах, что у нас видели одного зубра. Говорят, он перебежал к нам из Польши. Беловежскую пущу польские паны продали англичанам, те рубят и вывозят весь лес. Надо думать, что немцы не успели выловить всех зубров до последнего. Наверно, хоть один остался. И вот теперь, когда начали вырубать его родную пущу, он сбежал в наши леса.

– Я читал об этом, но с тех пор о зубре ничего не было слышно.

– И вот он перед тобой. Не удивительно, что здесь его никто не видел.

Могучий зверь шел как-то тревожно. То остановится, начнет ногами рыть землю, то наклонит голову и сердито сопит. Плечи его казались скалой, за которой скрывается остальное тело. Горб не только не портил, но украшал его. Друзья представили себе, как должен чувствовать себя великан, один, без семьи, без товарищей, вдали от родины.

– Последний зубр! – прошептал Мирон.

– Последний! – отозвался Виктор.

И вдруг раздался выстрел…

Зубр бросился в сторону, поднялся на задние ноги и упал передними на колени. Грянул второй выстрел… Зубр попытался встать, но зашатался и тихо лег на бок, словно огромный подрубленный дуб. В предсмертной агонии он бил ногами землю, острыми рогами проводил по ней глубокие борозды. Наконец затих… Хлопцы словно окаменели. Хоть и не видели еще людей, но отлично знали, кто явился на остров. Однако смерть зубра настолько ошеломила их, что на мгновение совсем забыли о положении, в каком находились сами. Оба переживали это гнусное убийство, как убийство человека.

– Подлецы! – чуть было не вскочил Виктор, но Мирон удержал его на месте. К зубру уже бежал знакомый черный бандит с ружьем в руках.

Неужели один?

Человек взглянул на зубра, повернулся в ту сторону, откуда прибежал, и крикнул:

– Готов!

Через минуту к нему подошел еще один, незнакомый, потом двое. Из них один был тот, младший, а второй тоже незнакомый, но… связанный!

На нем обычные сапоги, вымазанные в грязи, как у всех остальных, черное пальто и кепка. Руки скручены за спиной, а рот завязан платком.

Его отвели чуть в сторону, толкнули и сказали:

– Садись!

Пленник неуклюже опустился на землю. Бандиты окружили зубра.

– Здоровая штука! – сказал незнакомый.

– Но как мы используем его? – заметил младший.

– Перетащим по кускам, – ответил черный.

– А шкуру?

– Тоже порежем на куски. Будут отличные подошвы.

Они развели костер и принялись разделывать тушу. Черный сбросил свитку, засучил рукава и взялся за дело. Двое других помогали ему.

Каждый разрез на теле зубра болью отзывался в сердцах друзей. Черный бандит казался палачом. Трудно оказалось разобрать могучее животное, а у бандитов, по-видимому, были лишь обычные охотничьи ножи.

– Эй, слушайте, – остановился черный, – там есть кинжал!

У наших хлопцев захватило дух…

«Что теперь будет?!» – подумал каждый, и нервная дрожь прошла по их телам.

Черный направился к бобровой хатке. Через несколько минут он вернулся.

– Черт его знает, нету! – еще издали крикнул он.

– А вещи? – встревожились его спутники.

– Вещи на месте. Только почему-то в середину насыпался хворост, будто сверху кто проломил.

– Может, трогали? – подозрительно спросил незнакомый.

– Видно, какие-то звери полазили.

– Ты хорошенько посмотрел? Все есть? А вдруг те лайдаки добрались? – переспросил младший.

– Мы же смотрели тогда, когда их уже не было. Если б они нашли, наверняка забрали бы. А я перещупал все вещи, только кинжала не нашел. Завалился куда-нибудь среди веток. Не хотелось долго искать.

Но незнакомый не успокаивался.

– Надо было хорошенько пересмотреть все, – сказал он. – Может, те хлопцы нашли? А вдруг они еще здесь?

– Не думаю, чтобы польстились только на один кинжал, – усмехнулся черный и опять принялся за работу.

– А револьверы смотрел? – не отступал новый.

– Жестянки на месте, но я их не открывал.

– Вот видишь!

– Да чего ты беспокоиться? – вмешался младший. – Ты не знаешь обстановки. Мы обошли весь лес, звали, стреляли. Если б они были живы, то отозвались бы, заслышав людей. Все вещи тогда были целы. Мы и револьверы смотрели.

– И все-таки надо убедиться, – покачал головой новый.

– Ладно, – успокоил его черный. – Покончим с этим делом и посмотрим. Сходим даже к их «хате».

Хлопцы слышали весь этот разговор и готовились к последним решительным событиям. Главным преимуществом было то, что бандиты считали их погибшими. А если догадаются, что живы, едва ли удастся справиться с тремя вооруженными мужчинами. Разве только сумеют спрятаться.

Тем временем бандиты сняли шкуру и уселись отдохнуть.

– Надо бы за этого взяться, – кивнул младший на пленника. – Чего с ним долго валандаться?

– Правильно, – встал черный.

Пленник сидел на земле, опустив голову. Время от времени он шевелил руками, но где там было освободиться!

– Иди, сюда, собака! – подошел к нему черный, взял за плечи, поднял и толкнул к костру. Потом развязал платок.

Друзья увидели молодого человека, лет двадцати восьми, с продолговатым, сухощавым лицом. Его тонкие губы были напряженно сжаты, глаза безучасно глядели куда-то мимо бандитов.

– Теперь можешь кричать, сколько влезет, – засмеялся незнакомый.

– Слушай! – подхватил младший. – Ты сделаешь лучше для самого себя, если скажешь, каким образом узнал о нас, кто тебе в этом помог. Ну, кто нас выдал?

Пленник не отвечал. Бандит помолчал и заговорил снова:

– Геройство твое напрасно: ты в полной нашей власти. Никто здесь тебя не услышит. Если скажешь, значительно облегчишь свою судьбу. А нет… так мы сумеем заставить.

Пленник все молчал.

– Ну! – грозно крикнул черный. – Отвечай!

– Кончайте скорее ваше дело, все равно я ничего не скажу! – наконец проговорил пленник.

– Кончать скорее? – засмеялись бандиты. – Нет, подожди. Это только начало.

И черный с размаху ударил пленника кулаком по лицу.

Тот пошатнулся и упал на землю. Из носа и изо рта у него потекла кровь…

Мирон чуть не вскрикнул от возмущения.

– Нельзя сидеть! Не имеем права! Надо стрелять! – прошептал Виктор.

– Погоди, погоди немного, – взволнованно ответил Мирон. – До них далеко… Не попадем… А тогда конец и ему и нам. Подождем лучшего момента.

Черный взял головешку и поднес ее к лицу пленника.

– Может, огонь заставит тебя говорить? А нет, так у нас найдутся и другие способы. Времени хватает. Лучше говори!

Пленник отшатнулся, но опять не ответил ни слова.

– Слушайте! – вмешался незнакомый. – Отложим допрос до прихода наших, тогда проведем его по всем правилам искусства. А сейчас пойдем проверим наш склад и посмотрим будку тех хлопцев.

– Пожалуй, так будет лучше, – поддержал молодой.

– Ладно, – согласился черный. – А ты тем временем подумай. И не жди легкой смерти. Разберем тебя на кусочки, но заставим говорить! А пока свяжем, чтобы ты спокойно мог пролежать до завтра.

Они срезали длинную жердь, просунули ее пленнику между руками и коленями и связали его так, что он и пошевелиться не мог.

Друзья вздохнули с облегчением. Значит, все трое бандитов собираются уходить.

Они и в самом деле направились к бобровым хаткам. С сожалением увидели друзья, что черный захватил с собой ружье. Поселок бобров был совсем близко, но, кажется, оттуда пленника нельзя было видеть: его заслоняли кусты.

Незачем было договариваться, что делать. Следовало лишь спешить: ведь бандиты, обнаружив, что в складе кое-чего не хватает, встревожатся и немедленно вернутся назад.

Мигом поползли они к пленнику. Спешили так, что не обращали внимания на шорох и хруст под собой. Пленник услышал их, оглянулся.

– Тсс! – прошептал Мирон.

Словно огонек блеснул в глазах связанного, но он не пошевелился.

Мирон подполз к нему, перерезал веревку и сунул в руку револьвер.

– Убегайте! – прошептал он.

Но, увидев револьвер, пленник остался на месте.

– У вас есть оружие? – спросил он, не поворачивая головы.

– Есть четыре револьвера.

– В таком случае спрячьтесь сзади и ждите, а я буду сидеть, как сидел. Так мы лучше справимся с ними. Я беру на себя двоих, а третий остается на вашу долю. Подсуньте револьвер под меня. Он заряжен?

– Заряжен, это их револьверы, – ответил Мирон и отполз в кусты.

Пленник поправил жердь, запутал руки веревкой и остался на месте. Хлопцы спрятались неподалеку от него.

– Почему он не уходит? – удивился Виктор.

Мирон объяснил, в чем дело. Друзья почувствовали уверенность и даже гордость. Они под руководством опытного человека принимают участие в военной операции! Силы теперь равные, да еще перевес в том, что враги ничего не знают.

Возле бобровой хатки послышались встревоженные голоса. Один бандит вышел из-за кустов и взглянул на свой лагерь. Пленник по-прежнему сидел на месте. Бандит снова исчез.

Некоторое время спустя бандиты опять вышли, о чем-то горячо поговорили и разошлись. Младший, с револьвером в руке, направился к пленнику, а остальные пошли в сторону стоянки хлопцев.

Теперь бандит держался иначе. Он озирался, прислушивался, а подойдя к пленнику, начал прохаживаться возле него. Остальные продолжали искать. Только на этот раз они не кричали, не стреляли…

Пленник сидел, опустив голову, и казалось, был совсем убит горем.

Друзья напряженно следили за ним, стараясь догадаться, что он думает делать. Оба были готовы мгновенно прийти на помощь.

Когда страж отошел немного в сторону, пленник чуть повернул голову назад. Хлопцы не видели его лица, но поняли, что это сигнал для них. Значит, сейчас что-то будет.

Вот часовой опять приближается к пленнику. Правая рука с револьвером как раз с этой стороны. Мгновение – и пленник схватил ее.

Бандит был так ошеломлен, что несколько секунд не мог пошевелиться, будто не веря своим глазам.

А хлопцы были уже возле него. Мирон зажал рукою рот бандита в ту минуту, когда тот собирался крикнуть.

– Молодец! – похвалил пленник.

Связать врага так, как раньше был связан пленник, было делом нескольких минут. В рот ему засунули кляп, чтобы он не мог подать голос.

– Спасибо, товарищи! – пожал друзьям руки новый знакомый. – Теперь надо оттащить его подальше, а самим разместиться так же, как до сих пор.

Оттащили бандита за сотню шагов. Еще крепче затянули веревки, чтобы он ни в коем случае не мог освободиться, и оставили на месте.

Освобожденный товарищ опять приладил себе жердину, хлопцы спрятались в кустах, – все было в порядке.

Теперь ждали очередную встречу без страха. Но ожидать пришлось долго. Видно, враги шныряли по всему острову. Наконец со стороны бобровых хаток послышались голоса, а вскоре показались и сами бандиты.

– Непонятная вещь! – услышали друзья. – Неужели это они? Но откуда узнали, что надо остерегаться?

Подойдя к стоянке, бандиты огляделись. Черный спросил у пленника:

– Где наш товарищ?

– Не знаю, – буркнул тот.

Бандиты подозрительно посмотрели на него и подошли ближе.

«Сейчас!» – мелькнуло в голове хлопцев.

– В какую сторону он пошел? – спросил черный.

– В ту, – неохотно кивнул головой пленник куда-то в бок. И едва враги повернулись туда, как грянул выстрел. Черный рухнул на землю, схватившись руками за живот. Ружье его отлетело в сторону. Второй бандит оглянулся, и у него не только глаза, но и рот раскрылся во всю ширину от удивления и ужаса. Перед ним стоял пленник с наведенным револьвером в руках, а сбоку спешили двое тоже вооруженных револьверами хлопцев.

– Руки вверх! – грозно крикнул Мирон.

– Руки вверх, если хочешь жить! – звонким голосом повторил Виктор.

Бандит поспешно поднял руки.

На земле хрипел и корчился в предсмертных судорогах черный.

XXIII

Хлопцы близко подступили к бандиту и почти в упор направили на него свои револьверы. Увидев это, их новый товарищ сказал:

– Даю вам совет: никогда не подсовывайте револьверы так близко, чтобы можно было схватить рукой. Иначе не миновать неприятностей.

Виктор и Мирон сконфуженно переглянулись и отступили на пару шагов.

Товарищ, держа револьвер наготове, поднял веревку, которой сам был недавно связан. Бандиты не пожалели веревки на своего пленника: половины ее хватило, чтобы крепко связать руки врагу.

– Теперь нам надо… – обратился товарищ к друзьям, но окончить начатую фразу не успел.

– Хлеб! – закричали хлопцы и бросились к мешку с продуктами, принесенному с собой бандитами. Вытащили пахучий хлеб, сало, соль, курятину и набросились на все это так, что только за ушами трещало. Бывший пленник и сам хотел есть, но в такое время…

– Товарищи! – с укором сказал он. – Что вы делаете? Подождите немного. Мы еще не закончили.

– А мы месяц не видели человеческой пищи! – ответил Мирон, с трудом ворочая языком.

Недавний пленник удивленно посмотрел на них.

– Мы еще во время паводка поехали по озеру, – добавил Виктор. – Лодка перевернулась, и мы очутились здесь. Так и жили целый месяц. А вы как попали к ним? Вы знаете, как выйти? Пойдем сейчас же!

– Подождите, подождите, – перебил товарищ. – Об этом после. А теперь у нас есть дела поважнее: нужно подготовиться к встрече новых гостей.

– Таких же, как эти?

– Точно таких, – улыбнулся тот. – Но сперва надо разместить этих.

Второго бандита отвели туда, где находился первый. Старательно связали его с помощью жерди и тоже заткнули рот, чтобы он не мог крикнуть. Проверили и поправили веревки первого. Затем пошли к раненому. Тот оказался уже мертвым, и его оттащили в заросли, где недавно прятались хлопцы. Подложили сучьев в костер, горевший возле убитого зубра, а сами спрятались поблизости в кустах.

Новый товарищ сказал:

– Сейчас должны прийти еще несколько человек из их компании. Надо их встретить так же, как этих. Вы, конечно, примете участие в операции?

– А как же! – с радостью согласились хлопцы.

Под руководством такого смелого и опытного человека новая операция казалась им даже привлекательной. Хоть и страшновато и сердце сжимается от волнения, но зато чувствуешь, что делаешь важное дело.

– Я думаю, их будет не более двух-трех человек, – продолжал новый товарищ. – Мы неожиданно выскочим на них, и они, возможно, сдадутся без боя. Тем более, что они наверняка придут без оружия – для их сборища оно не нужно, а так носить рискованно.

– А если их будет больше? – спросил Виктор.

– Тогда увидим, что делать, а пока скажите, как вас зовут.

Хлопцы отрекомендовались и в свою очередь спросили, как зовут нового товарища и как он попал в руки бандитов.

– Фамилия моя Савчук, Андрей Александрович, – начал недавний пленник свой рассказ. – Служу я в погранотряде. Этот черный жил на хуторе километрах в десяти отсюда. Молодой часто приходил к нему из соседнего местечка. Однажды мы получили известие, что черный (Становский его фамилия) поддерживает связь с контрабандистами. Как раз вчера попался мне на глаза этот третий, незнакомый человек. Он направлялся на хутор. А хутор на отшибе, в глуши. Я пошел за ним. Но, видно, и черный был не дурак. Он ожидал гостя и предвидел, что за ним могут следить. Когда мы были недалеко от хутора, они вдвоем набросились на меня, связали и по глухим тропинкам привели сюда. Наверно, вы слышали, как они собирались пытать меня, чтобы выведать, каким образом и от кого мы о них узнали. Они думали уничтожить меня, потом того или тех, кто сказал, и таким образом замести следы. Если б не вы, – закончил он взволнованным голосом, – я бы перенес такие мучения, перед которыми смерть – пустяк. Спасибо вам!

– За что? – воскликнул Виктор. – Кто же на нашем месте не сделал бы так?

– Но вы рисковали.

– Невелик риск, – вмешался Мирон. – Вы для нас сделали больше, чем мы для вас. Но как вы пробрались через болото? Мы не смогли найти выход и собирались сидеть здесь до зимы.

– С той стороны есть подготовленные кладки, но они в болоте и сверху не видны.

– Я говорил, что там проход! – набросился Виктор на Мирона. – А ты все мудрил!

– Все равно не прошли бы, – улыбнулся Савчук. – Там хитро устроено, кто не знает, ни за что не догадается. Смотрите, вот так (он начертил на земле план):

Если вы даже найдете одну кладку, так она скоро кончится, и вы попадете в болото, в трясину. Другая кладка в стороне. Чтобы встать на нее, нужно тащить с собой длинную доску и перебросить на вторую кладку. А через несколько шагов и вторая кончается. Надо снова искать следующую и опять перебрасывать доску. Переход тяжелый, медленный и небезопасный. Только опытные контрабандисты могли устроить его. Видно, их дело поставлено широко.

– Даже очень широко, – сказал Виктор и достал бумаги. – Вот, посмотрите.

– А там еще есть пироксилиновые шашки, – добавил Мирон.

– Что вы говорите? – удивился Савчук и с напряженным вниманием начал разглядывать бумаги. – Это не только контрабандисты, но шпионская и диверсионная организация. Да еще с участием, как говорится, некоей соседней державы. Славное дело вы сделали, товарищи! Как вы тут жили?

Мирон и Виктор, перебивая друг друга, рассказали о своем путешествии, крушении, о приключениях, о бандитах и их складе. Савчук выслушал все с большим интересом, потом сказал:

– Хоть и в необдуманное, нелепое путешествие вы пустились, но вас можно похвалить за то, что мужественно боролись за свое существование, не опустили рук. После таких приключений вам уже никакая беда не будет страшна.

Так, в разговорах, прошло часа два. Солнце начало склоняться к западу.

– Если не придут через два часа, мы отправимся домой, – сказал Савчук.

Слово «домой» прозвучало для наших друзей, как нечто необычайное, сказочное. Неужели и в самом деле так бывает, что можно встать и пойти домой?…

Вверху на дереве каркнула ворона. Минуту спустя каркнула на другом. Потом появилась на нижней ветке, спустилась на землю и боком-боком начала приближаться к зубру.

– Эх, какого красавца убили, сволочи! – сказал Савчук.

– Зато и убийца наказан, – заметил Мирон.

– Да разве он стоит зубра? – горячо воскликнул Виктор. – Этих бандитов вон сколько, а зубр был один, может быть, последний.

Возле зубра уже прыгало несколько ворон. Их собиралось все больше и больше. Минута, вторая, и они облепили всю тушу.

– Откуда столько? – удивился Мирон. – Целый месяц мы их почти не видели, а тут…

– Надо разогнать, иначе создается впечатление, что тут и духу человеческого нет, а нам это невыгодно: вновь прибывшие могут встревожиться – куда девались их товарищи.

Виктор и Мирон выстрелили из револьверов. Гул от выстрелов прокатился по лесу и закончился новым, далеким и гулким, выстрелом.

– Что это, эхо или чей-то выстрел? Савчук уверенно сказал:

– Это они выстрелили в ответ. Звук послышался, когда эхо уже утихло. Теперь будьте готовы.

– Всегда готовы! – ответили хлопцы весело, но в их голосах отчетливо слышалось волнение, какое бывает не от страха, а от необычности момента.

Вдали среди деревьев замелькали люди. Один… два… три… четыре… Больше, кажется, нет. Ну что ж, не страшно. Смело направляются к костру, знают, что там свои. У одного в руках револьвер. У остальных, как видно, оружия нет. Совсем хорошо!…

– Я этому перебью руку или плечо, – прошептал Савчук, – а тогда все выскочим.

И он направил на бандита ружье черного. Виктор взял в руки оба свои пистолета. Мирон, раньше отдавший один револьвер Савчуку, с завистью посмотрел на друга.

Бандиты подошли к костру и остановились.

– Может, на охоту пошли? – послышались голоса. – Зачем? Вон какую штуку убили, а опять поволоклись.

Грянул выстрел… Человек с револьвером охнул и схватился левой рукой за правую; револьвер упал на землю. Трое остальных не успели понять, что же произошло, как увидели, что к ним бегут трое вооруженных людей.

– Руки вверх! – послышалась команда.

Бандиты, озираясь вокруг, видимо, ожидая помощи от своих, подняли руки. Нападающие мгновенно оказались возле них. Револьвер бандита лежал у ног Савчука.

И тут произошел неожиданный поворот.

Один из бандитов, увидев, что из трех нападающих двое совсем молодые, бросился под ноги Савчуку, свалил его и схватил револьвер. Двое его товарищей опустили руки, готовясь броситься в схватку. И тут раздались три выстрела.

Два раза выстрелил Мирон в бандита, схватившего пистолет. Тот выпустил оружие. Виктор, не целясь, выстрелил в «своих» бандитов – и это задержало их в ту секунду, которая нужна была Савчуку, чтобы вскочить на ноги. Теперь уже бандиты «честно» подняли руки.

– Молодцы, хлопцы! – коротко сказал Савчук, и эти слова из уст командира были для них самой лучшей похвалой.

Двум здоровым бандитам было приказано перевязать своих раненых товарищей. У одного из них перебита рука, другому Мирон прострелил плечо и задел бок. На бинты пришлось рвать сорочки.

– Вы их тут стерегите, – тихо сказал Савчук, – а я приведу тех двоих.

Едва Савчук ушел, как хлопцы почувствовали тревожную напряженность. Оба заметили, что бандиты, делая перевязку, больше следили за ними, чем за своей работой. Они поворачивались и становились не так, чтобы удобнее было перевязывать раненых, а так, чтобы ловчее броситься на сторожей.