- И ты утверждаешь, что до девяти утра не покидал квартиры? - спросил следователь и откинулся на спинку своего канцелярского стула. - Носа на улицу не высовывал?
      - Утверждаю.
      Внезапно раздался телефонный звонок. Касымов снял трубку и некоторое время молча слушал. Потом заметил: "Но он мог и не выходить из машины". Затем в течение нескольких секунд он вновь слушал, что ему говорил его собеседник, после чего бросил: "Ладно. Понял", - и повесил трубку.
      - У вас есть темный спортивный костюм? - поинтересовался он, снова переходя "на вы".
      - Темный? Есть. Темно-синий, - подтвердил Стахов. - А что?
      - С лампасами? - игнорируя вопрос, полюбопытствовал Касымов.
      - С лампасами.
      - И какого они цвета?
      - Костюм у меня с широкими белыми лампасами.
      В дверь постучали, и почти сразу же в кабинет вошел майор в сопровождении мужчины в штатском со слегка припухшими усталыми глазами. Они молча прошли и сели на стулья у стены. Бросив на них мельком взгляд, Антон снова посмотрел на Касымова. Тот явно заинтересованно наблюдал за ним.
      - Когда вы в последний раз одевали свой спортивный костюм? - делая вид, что ему нет дела до вновь пришедших, спросил следователь.
      - Да совсем недавно. Не более недели тому назад. Но какое это имеет отношение..?
      - Отношение к чему?
      - К сегодняшнему покушению, полагаю. Иначе чего бы вы спрашивали меня о костюме?
      - Не знаю, какое имеет отношение, - честно признался следователь. Дай вам Бог, чтобы никакого...
      Видя, что Антон собирается что-то сказать, Касымов предостерегающе приподнял руку. "Минуточку", - попросил он и обратился к сидевшему у стены майору:
      - Ты, Виктор Степанович, ежели у тебя есть что интересное, позвони мне. Договорились?
      Виктор Степанович лишь молча кивнул и сразу же поднялся. Следом за ним встал со своего стула и мужчина с усталыми глазами. Ни слова не говоря, они прошли к двери и удалились.
      - Что, провели неофициальное опознание возможного преступника? - не скрывая насмешки, полюбопытствовал Антон.
      - Больно вы догадливый, Стахов. И любознательный к тому же, прищурился следователь и напомнил, - Только вопросы тут пока что задаю я. Ясно?
      - Более или менее. Но независимо от этого в любом случае готов отвечать, - кивнул Антон. - Хотелось бы только надеяться, что от ваших вопросов и от моих ответов будет хоть какая-то польза...
      - Тогда скажите, какие у вас отношения с супругой?
      Антон удивленно посмотрел на следователя.
      - Мне обязательно отвечать?
      - Неужели я задал такой сложный вопрос?
      - Да нет. ... Отношения нормальные. Но что вы имеете в виду? Что вас конкретно интересует?
      - Меня интересует, часто ли вы ссоритесь, и насколько серьезными бывают ваши ссоры.
      - Ссоримся мы крайне редко и не имеем обыкновения долго злиться друг на друга. Но какое это...
      - Успокойтесь, - прервал Антона Касымов. - Как вы очевидно понимаете, свои вопросы я задаю вам не от скуки. ... У вашей супруги случайно нет близкого друга?
      - Что??! Да вы хотя бы думаете, что говорите?
      - Тихо-тихо! - успокаивающе поднял обе руки Касымов. - В наше время не часто встретишь мужа, столь уверенного в своей супруге. Так что примите мои поздравления. ... Тогда ещё один нескромный вопрос - а у вас есть женщина помимо жены?
      Прежде чем ответить, Антон некоторое время молча смотрел на следователя. Затем решительно заметил:
      - Вас это не касается.
      - Ну что же. Отсутствие ответа - это тоже своего рода ответ. Так ведь?
      Антон позволил себе не ответить. Некоторое время они сидели друг напротив друга молча. Касымов вертел между пальцев сломанный карандаш.
      - Все-то у вас ладится, Стахов, все идет как по маслу... - наконец прервал он молчание. - Друзей ваших стреляют, друзей подрывают, а с вами, просто на удивление, ну нич-чегошеньки экстраординарного не происходит!
      - Вам было бы легче, если бы я попал в автомобильную катастрофу, или если бы мне обрушится на голову кирпич?
      - Да не об этом я, Стахов, - досадливо поморщился следователь. Совсем не об этом... Я тут чего сижу допоздна? Пытаюсь вычислить тех, кто на друзей ваших покушался. На ваших друзей, повторяю, не на моих. И вы, казалось бы, всеми силами должны стремиться помочь мне, чтобы отомстить за смерть и за покушения. А вы? Вы ведете себя так, будто я от нечего делать стремлюсь заглянуть в вашу спальню...
      - Но я...
      - Да ладно... - махнул рукой Касымов. - Понимаете, я ни за что не поверю, что вы до сих пор не думали, кому и чем мешает ваша бригада. Если, конечно, эти покушения не ваших рук дело. Вы могли бы...
      Договорить ему помешал очередной телефонный звонок. Следователь снял трубку и некоторое время слушал, продолжая раздраженно вертеть между пальцев карандаш и время от времени бросая на Антона недовольные взгляды.
      "Да, - наконец сказал он. - Хорошо. Понял", - и он повесил трубку.
      - Вот что я скажу вам, Стахов, - после короткой паузы заметил Касымов. - Не хотите вы помочь мне. Не хотите. ... Я пока не знаю, какова ваша роль во всех этих... неприятных событиях, но то, что вы имеете к ним какое-то отношение, у меня не вызывает сомнений.
      - Да не смешите вы меня! - обозлился Антон. - Тоже мне, нашли преступника! Да если бы мне нужно было убить Филимонова, то, наверное, я не стал бы делать этого столь бездарно.
      - Ну и как же, позвольте поинтересоваться, вы обставили бы убийство?
      - Во всяком случае, я не старался бы вызвать ваш интерес к своей персоне. Я же в конце концов не идиот. Наверное, мог бы и об алиби побеспокоиться. Да, в конце концов, будь я этаким злодеем, мне не составило бы особого труда инсценировать для вашего успокоения на себя неудачное покушение.
      - "Все быть может. Все быть может. Все конечно может быть. насмешливо глядя на Антона, процитировал детские стихи Касымов. - Одного лишь быть не может. То, чего не может быть". - Он помолчал немного и завершил, - Вы свободны. Но в любом случае, господин Стахов, чтобы из города - ни-ни! Поняли?
      - Хотите взять подписку о невыезде?
      - Некогда мне тут подписками заниматься, - Касымов выразительно поглядел на часы, которые показывали уже без двадцати десять. - Но я вас предупредил. Поняли? Так что если потребуется отлучиться из города потрудитесь заблаговременно сообщить мне об этом.
      * * *
      Постоянное присутствие приставленных к нему Мишкой охранников буквально с первого дня ужасно раздражало Антона. В случае любых поездок Стахова они теперь всегда сопровождали его. По утрам они встречали Антона у порога его квартиры, а по вечерам исчезали не раньше, чем он захлопывал за собой бронированную дверь. Антон старался убедить себя, что на двух следовавших повсюду за ним парней просто не следует обращать внимания, но... Попробуй не замечать их, когда от тебя постоянно требуют отчета, куда ты едешь, и кто к тебе сейчас собирается подняться в кабинет. И это не говоря уже о том, что с их появлением возникли вполне определенные проблемы в плане встреч с Витой.
      Антон практически не сомневался, что после смерти Игоря его телефоны прослушиваются. Прослушиваются возможно с санкции прокурора, а может быть, и без оной. Но в любом случае ему по вполне понятным причинам не хотелось бы, чтобы о его особых отношениях с Витой узнали посторонние. В связи с этим, полагал он, созвониваться с девушкой можно было лишь из телефона-автомата. Остановить машину где-нибудь на улице, позвонить ей и договориться о встрече он конечно же мог. Но как потом ему выбраться без сопровождения на "их квартиру"? Теперь это стало серьезной проблемой.
      После похорон Игоря на Антона обрушилась масса новых для него проблем. Теперь ему приходилось заниматься вопросами, которые прежде были на его покойном друге. Вникнуть в них, разобраться с соответствующей документацией, все это требовало немалого времени и колоссального напряжения. Надеяться на помощь Мишки Филимонова в решении текущих задач практически не приходилось. Конечно, в случае возникновения чрезвычайных обстоятельств друг несомненно поспешил бы ему на помощь. Но отрывать его от собственных дел для решения частных задач едва ли было целесообразным. Ведь Мишка вел далеко не простую жизнь. Об одной её стороне можно было лишь догадываться. Вторая же была более или менее на виду. Во всяком случае, Левый владел рядом фирм, руководство которыми отнимало у него немало времени. Кроме того, он состоял в ряде правлений банков и различных фондов. В связи с этим вся административная деятельность по управлению их общей "фирмой" по сути дела оказалась теперь возложенной на Антона. А учитывая то, что Игорь с момента основания "фирмы" успешно исполнял обязанности президента, объем внезапно обрушившейся на плечи Стахова дополнительной работы буквально захлестывал его, не оставляя ни минуты свободного времени.
      В этих условиях не оставалось ничего иного, как подобрать себе в помощь из штата кого-нибудь из сотрудников. И человек этот вне всякого сомнения должен был быть достаточно опытным и компетентным администратором. Хорошо зная всех своих сотрудников, Антон практически не сомневался в том, кому именно следует предложить соответствующую должность. Естественно, помощником надлежало стать Александру Ивановичу Рысанову. Ему и только ему. Это был очень спокойный, уверенный в себе и чрезвычайно добросовестный человек. В нем даже при самом поверхностном знакомстве ощущались внутренняя собранность и воспитанная военной службой тяга к порядку.
      Зарекомендовав себя с первых дней работы с самой наилучшей стороны, Рысанов вскоре помимо своих основных обязанностей взял на себя и все контрольно-финансовые функции. Отлично разбираясь в финансах и делопроизводстве, он был просто незаменим в проведении разного рода проверок. И польза от него в этом плане была немалая. Не то, чтобы при проверках вскрывались какие-то крупные целенаправленные махинации, нет. Но почти каждый раз удавалось выявить массу недочетов и путаницы, которые мешали нормальной работе и в конечном итоге вполне могли стать благодатной почвой для хищений.
      В связи с характером его работы многие сотрудники не любили Рысанова за педантичность и въедливость. Однако в общении это был совсем не желчный и не угрюмый человек. Более того, он любил анекдоты и умел удачно и к месту пошутить. Если же собиралась компания, то ему - как нечто само собой разумеющееся - почти всегда приходилось брать на себя роль тамады.
      Зная об организаторском даре Александра Ивановича, покойный Игорь Снитко в случае необходимости не гнушался обращаться к его советам. И созданная в фирме весьма дееспособная управленческая структура в значительной мере являлась детищем Рысанова. Короче говоря, теперь, когда Антон становился по сути президентом, подобрать лучшую кандидатуру на должность исполнительного директора было практически невозможно.
      Прежде чем предложить Рысанову новую должность, Антон отправился к Филимонову. Мишка отдавал должное талантам Рысанова, хотя и не скрывал того, что недолюбливает сего господина. Не исключалось, что это его настороженное отношение к бывшему сотруднику "компетентных" органов объяснялось специфическим жизненным опытом Левого, прошедшего в юности через заключение. Но несмотря на свое предубеждение, кандидатуру Рысанова Мишка одобрил без каких-либо колебаний. "Мужик он хваткий, - резюмировал Филимонов короткий разговор. - Хваткий и деловой. Так что пусть работает".
      За время общения с Мишкой Андрей узнал очередную новость, касающуюся неудачного покушения на Левого в день похорон Игоря. Как Филимонову удалось выяснить по своим каналам, пули, выпущенные в него тем утром неизвестным, вышли из уже знакомого милиции "ствола". Иными словами, в Мишку стреляли из того же пистолета, из которого у ресторана был убит его охранник, и из которого потом застрелили Игоря. Кочету ничего более не удалось узнать для своего шефа, хотя он и продолжал усиленно искать концы, которые позволили бы ему в конечном итоге выйти на заказчиков покушений.
      После согласования с Филимоновым кандидатуры исполнительного директора Андрей вернулся на работу. Последовавший затем разговор с Рысановым о его назначении на новую должность не занял много времени. Александр Иванович с достоинством принял предложение. Правда, во время предварительной беседы он потребовал более широких полномочий в подборе кадров и, получив соответствующие гарантии, дал свое согласие. При этом были оговорены и некоторые изменения в управленческой структуре "фирмы", и согласован ряд чисто технических вопросов. А на следующий день новый исполнительный директор приступал к исполнению своих обязанностей.
      Прошло не менее недели, прежде чем Антон нашел возможность позвонить Вите. Короткая их беседа ограничилась общими вопросами типа "Как ты?" и "А у тебя все нормально?". Но молодой человек успел сообщить, что он очень скучает и что к сожалению вынужден теперь всюду ходить в сопровождении охраны. В завершение короткого разговора он обещал перезвонить в самые ближайшие дни.
      Пара дней ему понадобилась для того, чтобы сообразить, каким образом он сможет в дальнейшем ускользать из-под опеки охраны. И лишь основательно продумав все, он снова связался по телефону с Витой и договорился с нею о дне и времени встречи.
      Для реализации своих планов Антону необходимо было лишь занять кабинет Игоря. Оба кабинета - Игоря и его собственный, - располагались по разные стороны обширной общей приемной. Его собственный кабинет по площади был несколько больше кабинета Игоря. Привыкшему к нему Антону он казался и более уютным. Однако кабинет президента имел одно неоспоримое преимущество. В сое время под офис было приобретено небольшое старое здание с прогнившими перекрытиями. Оставшуюся кирпичную "коробку" основательно переделали. В процессе перепланировки имеющихся площадей из кабинета Игоря был предусмотрен выход в небольшую комнату отдыха, используемую в случае необходимости и для представительских приемов ограниченного количества гостей. Со стороны кабинета попасть в эту комнату можно было, лишь зная привод двери, скрытой под одной из секцией занимавшего целую стену шкафа. С обратной стороны - из комнаты отдыха - дверь выглядела как одна из деревянных панелей обшивки стены, а потому не бросалась в глаза.
      Наличие комнаты отдыха более чем устраивало Антона, поскольку это помещение соединялось ещё одной дверью с расположенной в конце коридора лестничной клеткой. По лестнице можно было попасть на первый этаж к расположенному недалеко от кухни техническому входу. А имея ключи от его дверей, не составляло ни малейшего труда выйти в переулок, минуя при этом центральный вход с его охраной.
      Переезд в кабинет Игоря завершился довольно быстро. Свой же кабинет Антон оставил Александру Ивановичу, которому теперь надлежало взять на свои плечи всю основную текущую работу.
      Через несколько дней после переезда Антон впервые воспользовался комнатой отдыха для того, чтобы ускользнуть от охранников и встретиться с Витой. Он надеялся, что сделать это будет нетрудно, поскольку в течение рабочего дня охранники обычно коротали время в приемной.
      Попросив секретаря не беспокоить его в течение ближайших двух часов, Антон закрылся в кабинете, а затем через комнату отдыха вышел на лестничную клетку. Он благополучно спустился на первый этаж. Но тут у урны перекуривали две девушки в передниках. Они с упоением обсуждали какие-то свои проблемы, когда услышали вверху шаги. Увидев неожиданно появившееся высокое начальство, они поздоровались и поспешили удалиться на кухню. Антон же немного прошелся по пустому коридору, в конце которого виднелся холл парадного входа со стойкой охраны, а затем вернулся назад к лестничной клетке. Тут находился запасный выход, которым в технических целях пользовались работники кухни. К этому входу обычно подвозили продукты, а по вечерам из него выносили к контейнерам отходы.
      Убедившись, что никто за ним не наблюдает, Антон быстро открыл дверь и выскользнул на улицу. Пройдя переулком на соседнюю улицу, он некоторое время безуспешно там "голосовал". В конце концов владелец старого "Москвича" взялся отвезти его по указанному адресу.
      Вита уже ждала его. Она даже накрыла на стол, приготовив бутерброды и открыв бутылку "Кодарки".
      Когда Антон подошел к двери квартиры, девушка распахнула её.
      - Я видела, когда ты выходил из машины, - целуя его, сообщила Вита. Кто это тебя подвозил?
      - Не знаю, - пожал плечами молодой человек и захлопнул за собой дверь. - Впервые его видел. ... Понимаешь, мне пришлось сбегать от охраны, а потому воспользоваться своей машиной я никак не мог.
      Антон взял девушку за плечи и притянул к себе.
      - Сколько же времени мы с тобой не виделись!!?
      - Только не говори, что ты соскучился. - приложила ему к губам палец Вита. - А то я разревусь. Я... Я так ждала этой встречи.
      - И я тоже.
      - Ну хватит, - Вита решительно тряхнула головой. - Иди умывайся и быстро садись за стол.
      - Я сыт, - улыбнулся Антон.
      - А я - нет. Так что пошевеливайся.
      - А может быть, вначале...
      - Вначале давай вдвоем помянем Игоря, - напомнила Вита. - А все остальное - потом.
      Когда через час с небольшим Антон собирался уходить, Вита неожиданно заметила:
      - Мне думается, нам стоит на время прекратить наши встречи.
      - С какой стати? - сердито поглядел на неё молодой человек. - Что ты выдумываешь?
      - Я боюсь. Я просто боюсь за тебя. - Вита нервно сцепила пальцы на уровне груди. - Мишка не зря ведь настаивает на том, чтобы тебя повсюду сопровождала охрана. Пока не найдут тех, кто заказал эти убийства, никак нельзя успокаиваться. А ты, ты как мальчишка сбегаешь от охраны.
      - Когда я сбегаю, мне абсолютно ничто не грозит, - успокаивающе заметил Стахов и поцеловал девушку в щеку. - Если кто-то и охотится на меня, то этот кто-то уверен, что в данный момент я нахожусь у себя в кабинете.
      - Тебя вполне могут увидеть, когда ты сбегаешь. ... Понимаешь, я не хочу, не хо-чу терять тебя. Я не переживу, если с тобой что-нибудь случиться, - и девушка уткнулась лицом ему в грудь.
      - Я повторяю, что в настоящий момент чувствую себя в б(льшей безопасности, чем в обществе охранников, - целуя девушку в затылок, заверил её Антон. - Правда. Ты пойми, ведь наша охрана очень отличается от правительственной. Хотя бы численностью.
      - Я понимаю...
      - Вспомни, кстати, какое количество банкиров и политиков погибло в последнее время вместе со своими охранниками.
      - Спасибо. Успокоил, - отстраняясь, через силу улыбнулась Вита. Значит, ты совсем не веришь в свою охрану?
      - Просто я знаю, что практически не существует такой охраны, которая в состоянии на сто процентов гарантировать безопасность обычного смертного. Я имею в виду такого, как я или Мишка.
      - Тогда...
      Но Вите не удалось вставить фразу. Антон прервал ее:
      - Подожди. Есть и другая "сторона медали". Охрана отвлекает на себя внимание, а потому, сбежав из офиса, я действительно чувствую себя теперь в абсолютной безопасности. Так что кончай болтать чепуху. А через пару недель мой Рысанов полностью войдет в курс своих обязанностей, и мы снова сможем с тобой встречаться не реже раза в неделю.
      - Ладно. Звони, - Вита ласково провела ладонью по щеке молодого человека. - И давай беги быстрее, пока тебя ещё не хватились.
      * * *
      Антону довольно скоро пришлось снова воспользоваться дверью, связывающей его кабинет с комнатой отдыха. Этому предшествовал приезд к нему утром на работу Димана. Филимонов прислал парня за документами на BMW Антона. Молодому человеку не хотелось тратить зря время на прохождение технического осмотра, а потому он попросил Мишку "сделать" ему на последующие два года карточку техосмотра, что крепится на лобовое стекло.
      - А у тебя тут клево, - усаживаясь в кресло, оценил кабинет Диман. Со вкусом все подобрано.
      - Стараюсь, - усмехнулся Антон. - Нужно, чтобы клиент уже с самого порога ощущал основательность фирмы.
      - Понятно. А духота - это уже чтобы клиентка сразу же захотела раздеться. Так, что ли?
      - Что-то тут с кандишином, - развел руками Антон. - Обещали мастера прислать ещё вчера, а он все ещё добирается. ... Кстати, когда документы привезешь назад?
      - Да, думаю, часика через три-четыре. Если, конечно, никто не стырит мою тачку, пока я тут с тобой разговоры разговариваю.
      - Ничего с твоей тачкой на нашей стоянке не случится, - заверил его Антон.
      - Не скажи. Помнишь, я тебе рассказывал о парнишках, у которых из гаража увели ту самую краденную красную "Шкоду"?
      Антон кивнул: "Помню".
      - Вот видишь - из гаража, не со стоянки. Так что...
      - Слушай, неужели так и не удалось выяснить, кто у них тогда "позаимствовал" машину? - полюбопытствовал Стахов.
      - Вообще-то нет. Хотя... - Диман сделал паузу, явно интригуя своего собеседника.
      - Что - хотя?
      - Менты вышли на одного деятеля, который вроде бы что-то там видел. Ну а потом он кому-то вроде что-то трепанул. По пьяни, как водится. Короче, пришлось ему с мусорами объясняться.
      - И что они из него вытрясли?
      - Да ничего, - пожал плечами Диман. - Ровным счетом ничего. Мужик уперся. Вранье, говорит, все это. Ничего не видел и ничего не знаю.
      - Понятно. Что, а Кочет с ним потом не беседовал? - спросил Антон.
      - Беседовал, - подтвердил Диман. - Как не беседовать?
      - Ну и что?
      - А ничего. Твердит как попка: "Пьяный был. Ничего не помню".
      - Постой-постой, - Антон окончательно забыл о своем недавнем желании побыстрее избавиться от общества Димана, - Я же не в курсе, чего он там не помнит?
      - Да вроде бы трепанулся как-то тот мужик у пивного ларька, будто бы видел, как ночью к гаражам в его дворе подъехала какая-то "шикарная машина". Из машины вышли двое и в свете фар открыли замки. Вывели из гаража "красивую легковушку", заперли ворота и уехали. Теперь уже на двух тачках. Тогда-то мужик вроде как не обратил на это внимания, но потом, когда стало известно, что из-под замков угнали краденую тачку... - Диман замолчал, собираясь с мыслями.
      - Да не молчи ты! - нетерпеливо потребовал Антон. - Что ещё он говорил? Может, узнал кого-нибудь? Или запомнил номера подъехавшей машины?
      - Да в том-то и дело, что ничего он не помнит. Чего ты хочешь? Мужик всю ночь тогда проспал во дворе в кустах. Так что рассказ свой он скорее всего потом просто сочинил для приятелей.
      - Неужели Кочет так ничего и не смог из него выудить?
      - Ни Кочет, ни менты... Представляешь, вообще мужик от всего открещивается. Никому он вроде ничего и не рассказывал. А ежели что и рассказывал, то, говорит, наверное просто соврал по пьяни для красного словца. А потом и вообще забыл об этом.
      - Но он упоминал тогда у ларька какие-нибудь конкретные детали? Марки машин? Или их цвет?
      - Стукачишка ментам этого не докладывал, а сам мужик клянется, что вообще ничего не видел...
      Диман замолчал. Молчал и Антон.
      - Послушай, - наконец нарушил он затянувшуюся паузу. - А ты не мог бы устроить мне встречу с этим мужиком?
      - Тебе? Нет проблем, - заверил его парень. - Это нам что два пальца... Только зачем?
      - Нужно. Так когда?
      - Давай так - я привезу тебе оформленные документы на тачку и тогда скажу. Не против?
      Предложенный вариант вполне устраивал Стахова.
      Диман поднялся и направился к двери. Однако прежде чем выйти, он остановился у двери и поинтересовался:
      - Слушай, а может, тебе его сюда привезти?
      - Кого? - не сразу сообразил успевший уже пододвинуть к себе папку с документами Антон.
      - Да этого мужика. Который у гаражей спал.
      - Привезти сюда? - Антон задумался. - Нет, сюда, пожалуй, не стоит.
      И на сей раз Стахов предпочел не посвящать охранников в свои дела. Через несколько минут после того, как от него вышел Диман, вернувший уже оформленные документы на машину, Антон благополучно выбрался из офиса через технический выход и нашел в условленном месте "ФИАТ" поджидавшего его Димана. К счастью, на пути до машины ему не повстречался никто из знакомых.
      Антон полагал, что на какой-либо успех он может рассчитывать лишь в том случае, если ему удастся расположить к себе мужика, якобы видевшего из кустов, как из гаража выводили краденную "Шкоду". Поэтому конечно же лучше было обойтись без охраны - новое знакомство в присутствии двух крепких ребят с говорящей внешностью едва ли могло кого-либо настроить на откровенный разговор...
      Поездка до большого старого дома, во дворе которого вдоль спуска к железнодорожной насыпи вытянулась линейка таких же старых кирпичных гаражей, заняла не многим больше двадцати минут.
      "Жди, - распорядился Диман, выключая зажигание. - Я скоро". И он ушел, оставив Стахова в машине.
      Антон огляделся. Во дворе П-образного дома помимо гаражей находилась ещё лишенная окон коробка то ли бойлерной, то ли трансформаторной подстанции. Несколько в стороне за кустами была видна детская площадка с обязательной песочницей и сломанными качелями. У одного из подъездов стоял грузовик с фургоном, из которого в расположенный несколько выше тротуара люк рабочие сгружали какие-то ящики. "Наверное, там магазин", - сообразил Антон, наблюдая за слаженной работой грузчиков.
      В машине становилось жарко, а потому Стахов решил перейти в тень под стоящее неподалеку дерево. Он уже открыл было дверцу, как вдруг увидел, что к машине возвращается Диман.
      "Все в порядке, - не дожидаясь вопросов, оповестил парень. - Берем сумку, закрываем стекла и пошли".
      Как оказалось, мужик, с которым хотел познакомиться Антон, жил в большой двухкомнатной квартире, расположенной в бельэтаже.
      - Николай Семенович, - представился он и сделал приглашающий жест, Может быть, пройдете сюда?
      "Сюда" - означало давно не ремонтировавшуюся кухню с расположенным в стене люком мусоропровода. Полы тут были покрыты протертым линолеумом, сквозь дыры в котором виднелись почерневшие дощечки старого паркета. Обои за прошедшие после последнего ремонта долгие годы успели выцвести и очень неровно прокоптитьс. Поэтому у газовой плиты они имели насыщенный темно-коричневый цвет, в то время как напротив, у старого резного шкафа, на их серовато-бежевом фоне при желании ещё можно было даже разглядеть нечто вроде тиснения.
      - Присаживайтесь, - хозяин гостеприимно показал рукой на стоящие у стола разнокалиберные табуретки. - Я сейчас что-нибудь соображу.
      - Это хорошо, - одобрил Диман и поставил на стол бутылку, которую до того демонстративно держал в руке как некий чудодейственный пропуск.
      При знакомстве Антон оценил возраст хозяина приблизительно в пятьдесят-пятьдесят пять лет. Но, как выяснилось позже, ему совсем недавно стукнуло всего лишь тридцать девять. Николай Семенович старался держаться уверенно, но его взгляд заставлял вспомнить бродячую собаку, опасающуюся, что ласково заговоривший с ней прохожий вдруг неожиданно запустит в неё кирпичом. Глаза хозяина слегка слезились, веки несколько покраснели, а на лбу и вокруг рта виднелись четкие морщины. Не вызывало сомнений, что любовь к спиртному и полнейшее пренебрежение какими-либо диетами соответствующим образом сказались на выражении и чертах его лица.
      На столе меж тем появилась трехлитровая банка, в мутном рассоле которой можно было разглядеть болтающиеся там огурцы, помидоры и расползающиеся листья смородины. За банкой последовали кастрюля с холодной отварной картошкой и ещё не вскрытая высокая банка фасоли в томате. Прежде чем извлечь её из холодильника, Николай Семенович некоторое время колебался. Но в конечном итоге видимо решил, что столь подтянутых и хорошо одетых молодых людей следует порадовать чем-то эксклюзивным, и наконец решился.
      - Вот, - сказал он, - Под водочку хорошо должно пойти.
      - Как же это я забыл? - вскочил со своего места Диман и устремился к дверям. - Сейчас. Мы же, Коль, тоже не лыком шиты. И мы кое-что с собой притаранили.
      Вернулся он со своей спортивной сумкой, из которой выложил стопку мясных и рыбных "нарезок", несколько консервных банок, полиэтиленовую сумку с овощами и пару баллонов со "Швепсом" и минералкой.
      - Ну что, за знакомство, что ли? - лаская взглядом бутылку "Посольской", нетерпеливо предложил хозяин и, не дожидаясь реакции гостей, пододвинул к себе и ловко вскрыл её.
      Николай Семенович как-то очень быстро "взялся" уже после первых двух рюмок. Настроение его зримо улучшилось. Он начал сыпать старыми шутками и анекдотами с многолетней "бородой". Исполняя роль радушного хозяина, он не делал больших пауз между тостами. И что удивительно, последующие рюмки уже не вызывали у него дополнительного опьянения. Он, как казалось осторожно наблюдавшему за ним Антону, несмотря на выпитое, все время оставался в состоянии неизменно легкой эйфории, не пьянея более, но и не трезвея.
      Как по дороге в эту неухоженную квартиру рассказывал Антону Диман, Николая Семеновича несколько лет тому назад уволили за пьянство из техникума, где он проработал более десяти лет. Став безработным, "Семеныч" на время "завязал", однако это не особенно помогало - с трудоустройством ему хронически не везло. Когда же в довершение всех бед от него ушла жена, бывший преподаватель "Технологии металлов" бросился во все тяжкие. Запой длился особенно долго. В результате квартира лишилась значительной части ещё остававшейся после ухода жены мебели.
      Бывший преподаватель все больше опускался. Временами ему удавалось немного подработать, но полученные деньги пропивались почти сразу. Затем вновь следовала полоса безденежья, когда приходилось за бесценок продавать старые книги и вещи, чтобы выпить какой-нибудь дряни в компании со столь же несчастными и потерявшими всяческую надежду на будущее приятелями. Выпивка превращалось в основную цель и основной смысл жизни, ибо лишь в состоянии опьянения он ещё чувствовал себя личностью, чувствовал себя человеком.
      Вот и сейчас, сидя за столом на безобразно грязной кухне, он разглагольствовал о том, как заживет после обмена своей квартиры на меньшую.
      - Ну на кой черт мне такие хоромы? - вопрошал он, округлым жестом указывая на грязные стены и желтый потолок. - Что мне, приемы тут устраивать, что ли? Нет, мужики, я лучше переберусь куда-нибудь на окраину, или даже в какой-нибудь заштатный районный городишко и заживу там новой жизнью. Возьму себе молодуху, нарожаю с ней кучу детей... Представляете?