Для обследования обнаруженного предмета Денис не мог, естественно, воспользоваться руками. Для этой цели оставалось лишь лицо. И последовавшее затем с его помощью изучение препятствия показало, что он подкатился к обычной отопительной батарее. Это была короткая прямоугольная секция. А уперся он головой в изгиб трубы. Она была не слишком горячей и через несколько сантиметров переходила непосредственно в батарею. Как понял Доро, перед ним была обычная секция, представлявшая собой трубу, покрытую гофрированной гармошкой оребрения. Причем эта секция располагалась необычно низко, всего сантиметрах в десяти над бетонной поверхностью пола.
      Лежа на боку, Денис лбом, щекой и даже губами тщательно обследовал батарею и с удовлетворением констатировал, что обнаружил то, что ему было в данный момент особенно нужно. Во всяком случае верхние и нижние грани оребрения батареи давали надежду на освобождение. Оребрение было выполнено из тонкого, не более полутора-двух миллиметров толщиной, листа. И, как сразу понял Денис, неровными гранями этой вырубленной из целого стального листа "гармошки" вполне можно было воспользоваться для перетирания капроновой нити. Изменив пару раз позу, он в конечном итоге лег радом с батареей так, что появилась возможность тереть натянутой как струна леской по неровной и острой поверхности одной из граней оребрения. И хотя сохранять эту позу и перемещать леску по этой грани было неимоверно трудно, Денису все-таки через несколько минут удалось разорвать отрезок лески, соединявший за спиной его запястья со связанными щиколотками.
      С облегчением выпрямившись, Доро в течение по крайней мере минуты лежал ничком на полу, наслаждаясь возможностью вытянуть затекшие ноги. Его переполняла радость. Казалось, что даже туго перетянутые лодыжки теперь болят не так остро. Сердце учащенно билось. И было от чего. Ведь освобождение становилось все более реальной возможностью. А это как бы вливало в Дениса новые силы. Вот только - не появился бы теперь кто-нибудь из его "тюремщиков"...
      Сев спиной к батарее, Доро довольно быстро освободил от лески запястья рук. Ну а со свободными руками развязать путы на ногах было уже совсем простым делом. Теперь, когда он наконец-то мог свободно перемещаться по этому темному помещению, было целесообразным составить о нем более полное представление, а также найти и ведущую из него дверь.
      Денис поднялся на ноги и сделал пару приседаний. Несмотря на испытываемую им при этом боль, движение доставляло ему прямо-таки физическую радость. Используя спасительную батарею как исходную точку, Денис продолжил свой путь вдоль стены. Левой рукой он касался стены на уровне груди, а правую выставил вперед. Идя вдоль стены, он отсчитывал сделанные шаги. Ведь ему было важно составить себе представление о том, что собой представляет это ставшее его тюремной камерой помещение.
      Через четыре коротких шага вытянутая вперед рука Дениса коснулась шершавой поверхности стены. Повернув вдоль неё направо и осторожно продолжая свое движение дальше, Доро ещё через шесть шагов обнаружил перед собой ровную металлическую поверхность. Ощупав её, он понял, что перед ним на стене укреплена коробка с дверцей. Дверца не была заперта. Однако, прежде чем обследовать содержимое коробки, Денис провел рукой над ней по стене и нащупал входящий в коробку кабель. Таким образом стало ясно, что перед ним что-то вроде распределительного щита. Естественно, лезть в полной темноте внутрь коробки было смерти подобно, но с поисками смерти теперь можно было и повременить. Поэтому Доро просто продолжил свое ознакомление с подвалом.
      Еще через четыре небольших шага он дошел до очередного угла, а затем, шагнув ещё пару раз, споткнулся. Перед ним была какая-то невысокая площадка. Присев, Доро ощупал её и убедился, что речь шла о коротком бетонном возвышении высотой не более шести-семи сантиметров. Возвышение в плане было прямоугольным и отступало от стены не более чем на метр. Все это напоминало площадку перед дверью. Выпрямившись, Денис провел перед собой рукой и действительно обнаружил дверную коробку с обычной деревянной дверью. Дверь была сплошной и не имела остекленных участков. Не было остекления и вверху над ней. В этом Денис легко убедился, поднявшись на цыпочки и ощупав стену над дверной коробкой. При этом он случайно коснулся потолка. Таким образом потолки тут были низкими, не более двух метров десяти сантиметров высотой.
      При дальнейшем ознакомлении с дверью оказалось, что она даже имела с его стороны удобную ручку. Однако попытка открыть дверь успехом не увенчалась. То ли не доверяя своему умению связывать, то ли опасаясь нежданных визитеров, то ли ещё по каким-то неизвестным соображениям его тюремщики предпочли запереть дверь снаружи.
      Обследовав затем стену дальше, справа от двери, Денис обнаружил проложенную поверх штукатурки проводку и выключатель. Первым побуждением было щелкнуть выключателем и зажечь свет. Однако Доро поборол первый инстинктивный импульс. Он решил, что лучше предварительно убедиться в том, что тут в стенах нет окон или застекленных дверей, а потому продолжил свой путь по периметру помещения. При этом он тщательно обследовал стену слева от себя.
      Свое путешествие по кругу Доро завершил все у той же двери. Она оказалась здесь единственной. Да и трубно было представить себе, чтобы в относительно небольшом помещении - приблизительно четыре на шесть метров по его оценке - могло оказаться несколько дверей.
      Денис вновь нащупал выключатель и решительно щелкнул им. Зажегся тусклый свет. Электрическая лампочка - тридцать или сорок пять Ватт мощностью - была закреплена под самым потолком в окруженном металлической сеткой матовом стакане. Недалеко от бетонного возвышения у двери, на котором стоял теперь Доро, на полу виднелось несколько небольших темных пятен. Скорее всего то была его, Дениса, собственная кровь. И до ближайшей стены от этих пятен было что называется рукой подать. Но сколько же времени и сил пришлось ему потратить, чтобы добраться от этого места до стены! Перекатываясь приблизительно с центра помещения, он в конечном итоге оказался у самой дальней стены, которую "украшала" криво закрепленная в ней батарея. В верхней из двух подсоединенных к батарее труб красовался вентиль без барашка, а между трубами и стеной была поставлена вверх щетиной стертая щетка на длинной ручке.
      Если не считать батареи с трубами, да закрепленной на соседней стене коробки распределительно щитка, комната оказалась абсолютно пустой. Здесь не было ничего тяжелого или острого, что можно было бы использовать в качестве оружия.
      Подойдя к щитку, Доро открыл его металлическую дверцу и заглянул внутрь. Помимо переключателей, счетчика и переплетения проводов, за дверцей ничего не было. Тогда Денис прошел к соседней стене и вытащил из-за труб отопления швабру. Отломать от древка щетку оказалось очень легко: от старости она и так едва держалась на ручке. В результате расчленения швабры в руках Дениса оказалась удобная палка более чем полутораметровой длины с торчащим с одного конца ржавым гвоздем. С этой палкой Доро вернулся к двери и остановился перед ней в задумчивости. Через некоторое время он начал проверять содержимое своих карманов. Увы, они были практически пусты. По крайней мере в них не нашлось ничего, что могло бы оказаться полезным в сложившейся ситуации.
      * * *
      Денис чутко спал, прислонившись спиной к батарее. Ему снилось, будто он лежит на пляже. Песок был ещё холодным, а вот солнце уже припекало довольно основательно. Именно поэтому он, чтобы не "подгореть", лег таким образом, чтобы его ноги оказались в тени. Но теперь ноги начали мерзнуть. Казалось, что падающая на них тень - это уже совсем даже и не тень, а что-то вроде слоя тяжелой липкой и холодной грязи, покрывающей его сверху от пяток и почти что до самого пояса. Грязь эта сползала откуда-то сзади из-за его спины и постепенно покрывала пляж. Да это, собственно был уже и не песчаный пляж. Песок, на котором он лежал, странным образом успел уже превратиться в бревенчатую гать, за которой на зеленом пригорке виднелся за палисадником аккуратный домик.
      Меж тем ноги Доро все глубже и глубже проваливались в похожую на трясину черную грязь. Это было не только неприятно, но даже и тревожно. Кто знает, не засосет ли его эта грязь, не утянет ли целиком в подземный холод? Денису хотелось бы выбраться из этого холода на освещенные солнцем бревна гати, но тело отказывалось подчиняться ему. И руки и ноги были абсолютно бессильны. Казалось, они одеревенели от этого поднимающегося вверх от пяток холода. "А может, эта странная грязь обладает каким-то парализующим свойством?" - с тревогой подумал Денис.
      В любом случае ни сил ни воли не хватало на то, чтобы пошевелить хотя бы пальцем. К тому же солнце так приятно припекало спину, что хотелось ещё немножко, ещё чуть-чуть понаслаждаться его теплом. Теплом солнца и царившей вокруг тишиной. Ну а потом... Отдохнув и набравшись энергии солнца, потом можно будет напрячь волю и наконец преодолеть охватившую его странную расслабленность. Он же сильный. Он наверняка справится. А пока - пусть ноги и задеревенели на холоде, - пока так хочется отдохнуть хотя бы ещё несколько секунд!
      Денис проснулся мгновенно. Переход от сна к бодрствованию казался незаметным. Кругом царила полнейшая темнота. Несмотря на это Доро мгновенно вспомнил, где он, и что с ним случилось. Его сознание включилось сразу, как некогда в армейские времена. Он прислушался. Откуда-то издалека доносился негромкий звук приближающихся шагов. Внезапно справа внизу высветилась неяркая светлая полоска - очевидно, в коридоре зажгли свет.
      Вскочив на ноги, Доро поднял лежащую рядом с ним палку и несколькими шагами приблизился к двери. Он заблаговременно поинтересовался петлями и теперь знал, что вопреки всем инструкциям по пожарной безопасности дверь открывается внутрь подвала. Поэтому в соответствии с задуманным встал слева от неё с таким расчетом, чтобы, распахнув дверь, входящий не мог увидеть его за нею.
      Прошло ещё несколько секунд, и шаги в коридоре замерли. По другую сторону двери прозвучал нарочито игривый мужской голос:
      - Э-эй! Слышишь, козлик? Не соскучился? - говорящий сделал короткую паузу. - Мы идем к тебе в гости. Жди нас, - и, довольный своей шуткой, он радостно фыркнул. - То-то сейчас мужик обрадуется, увидев нас.
      - Смотри, как бы он не уделался от радости, - со смешком подхватил голос, явно принадлежащий очень молодому парню.
      Теперь Доро не сомневался, что пришли действительно двое. Несмотря на то, что его бросили в подвал избитым и связанным, эти люди все-таки не рисковали появляться тут в одиночку. Хотя нельзя было исключать, что делали они это лишь подчиняясь определенному регламенту, а не потому, что опасались встретить со стороны Дениса серьезное сопротивление. Однако мысль о том, что за ним пришли все-таки двое, почему-то обрадовала Доро, и он со странным удовлетворением мысленно отметил: "Опасаются, гады".
      Денис ожидал услышать скрежет ключа в замочной скважине, но вместо этого раздалось сухое клацанье щеколды, и почти сразу же дверь беззвучно распахнулась. На полу образовалась освещенная коридорной лампой расширяющаяся пирамида, на фоне которой четко выделялась деформированная тень человека.
      - Ку-ку! Где ты тут, красавец? - позвал насмешливый юношеский голос и, не дождавшись ответа, радостно констатировал, - Оклемался, сволочь. Видишь, даже умудрился откатиться куда-то в темный угол...
      Как можно было понять по движениям тени, входивший протянул руку к выключателю. В следующее мгновение раздался сдавленный вскрик и тень резко сместилась к косяку двери.
      "Сработало," - понял Доро, за несколько часов до того препарировавший выключатель и выведший оголенные концы проводов наружу. Он рассчитывал на то, что, входя в знакомое помещение, человек обычно не смотрит на выключатель, а привычно протягивает к нему руку и сразу же включает свет.
      - Ты что? - меж тем прозвучал обеспокоенный голос и на полу появился контур ещё одного человека. - Ты что это? А, Серый?
      Однако Денис меньше всего был заинтересован в том, чтобы напарник Серого разобрался в сложившейся ситуации. Именно поэтому он резко дернул ручку дверь на себя и как нежданное явление с того света предстал перед входящим в подвал парнем. Тот от неожиданности замер. Быстрым ударом конца палки в живот Доро заставил входящего тяжело осесть на пол. Следующим ударом палки он "успокоил" того охранника, что корчился у стены после удара тока. В результате охранник как подкошенный свалился на бетонный пол рядом со своим приятелем.
      ГЛАВА 22
      Освобождение. Прощай, Старик. Нежданная встреча. Неожиданная развязка. Альпинистские забавы.
      Обыскать обоих было минутным делом. Экипированы молодцы оказались основательно. Помимо покоящегося у каждого из них под мышкой новенького "Макарова", в карманах Серого Денис обнаружил свой собственный ПМ и глушитель к нему. За прошедшие недели он успел привыкнуть к добытому в собственном подъезде пистолету и его находку расценивал теперь как добрый знак.
      Прежде чем переложить в карманы трофеи, Денис проверил наличие патронов в "своем" пистолете, дослал патрон в ствол и засунул "Макарова" за ремень. Затем, быстро стянув с более высокого Серого куртку, он накинул её на себя. Немного подумав, Доро связал подручным материалом обоих охранников и засунул им во рты кляпы. Но оставлять их у двери было бы явно неосмотрительно - придя в себя, они тем или иным способом могли привлечь к себе внимание других обитателей этого дома. Поэтому Денис перетащил пленников к батарее и обрывками их собственной одежды привязал обоих к трубам. Затем он вытер лицо и руки снятой с одного из парней вязаной шапочкой, накинул на себя куртку Серого и выглянул в коридор. Тот оказался неожиданно длинным - никак не меньше пятнадцати метров. Одна его сторона была сплошной, покрашенной поверх штукатурки в темно-синий цвет. По второй стороне, у которой собственно и стоял Денис, располагалось три двери. Последней, третьей, была та, из которой он только что вышел. А по диагонали от него в конце коридора виднелся дверной проем, за которой скорее всего находилась лестница.
      Закрыв за собой подвал на щеколду, Денис ещё раз огляделся по сторонам и осторожно направился к выходу из коридора.
      Кругом царила тишина. Казалось, будто в здании помимо него никого более и не было. "Неужели уже ночь?" - с удивлением подумал Доро и выглянул из-за притолоки.
      Перед ним действительно располагалась лестничная клетка. В пробивавшемся сверху приглушенном свете можно было разглядеть пролет обычной бетонной лестницы с частично выломанными перилами. Это удивило Дениса. Ничего подобного увидеть тут он никак не ожидал. Складывалось впечатление, что он находится не в жилом доме, а в каком-то промышленном строении. Во всяком случае как длинный коридор за его спиной, так и грязная бетонная лестница с исковерканными перилами как-то не хотели ассоциироваться ни с уютным коттеджем, ни с заброшенным спортивным залом, ни даже с овощехранилищем.
      Предварительно натянув на голову вязаную шапочку, Денис все так же медленно и осторожно стал подниматься по состоящей всего из одного пролета лестнице. Буквально через десяток ступенек его голова оказалась на уровне пола какого-то очень высокого "двусветного" помещения. Здесь было холодно и сумрачно. Свет проникал с улицы внутрь через грязное остекление больших оконных проемов, которые были расположены тут в два ряда. Причем во многих из окон, особенно в нижнем ряду, стекла отсутствовали.
      Площадка перед спуском на ведущую в подвал лестницу ограничивалась с одной стороны неоштукатуренной кирпичной стеной, а с двух других сторон огораживалась стальной решеткой, некоторые прутья которой также оказались выломанными.
      Поднявшись ещё на пару ступеней, Доро внимательно оглядел с уровня пола огромный зал, заваленный металлоломом и заставленный массивными станинами. Судя по всему, он находился в стенах располагавшегося тут некогда цеха какого-то машиностроительного предприятия. Об этом свидетельствовала в частности и повисшая под крышей почти посредине пролета кабина мостового крана со свисающей вниз толстой цепью.
      По всей видимости, размещавшееся тут некогда предприятие стало в какой-то момент нерентабельным, работы приостановили, а сотрудники и рабочие его оставили до лучшей поры, предав разрушительному воздействию времени и многочисленных вандалов. И неудивительно, что оставшимися бесхозными помещениями заинтересовались не только бомжи, но и "деловые", а точнее - лихие люди, промышлявшие зачастую далеко не самым безобидным бизнесом.
      Теперь в огромном помещении царили тишина и запустение. Нигде, даже в дальних темных углах никого не было видно. Доро накрутил на дуло "Макарова" глушитель и, убедившись, что пистолет снят с предохранителя, преодолел остающиеся ступени. Теперь он вышел из подвала в цех и снова огляделся по сторонам - в ближайшем к нему углу металлическая лестница вдоль стены вела круто вверх на некое подобие нависавших над ним антресолей. Что было там, Денис видеть не мог. Да это его в данный момент не особенно и интересовало. Его внимание привлекла дверь, располагавшаяся в нескольких шагах от него. Она была обита грязным, местами порванным дерматином, первоначальный цвет которого скорее всего был светло-коричневым. Прочерченные на пыльном цементе дерматином и клоками ватина следы в виде многочисленных сегментов круга со всей очевидностью свидетельствовали о том, что дверь эта в последнее время неоднократно открывалась и закрывалась. А судя по выделяющейся на пыли дорожке, ведущей от двери ему под ноги и далее в подвал, как раз из этой двери кого-то совсем недавно протащили волоком по полу к лестнице. Почти наверняка эти следы были оставлены его собственными задом и ногами.
      Осторожно приблизившись к двери, Доро прислушался. Изнутри не доносилось ни звука. Если там и находились люди, то они были заняты своим делом и наверняка не ожидали его, Дениса, появления. Пару раз глубоко вздохнув, он резко распахнул дверь и вошел внутрь. Он оказался в уже знакомой ему комнате с письменным столом. Справа от двери валялся видавший виды массивный деревянный табурет. А напротив него, склонившись сбоку над столом, стоял и недоуменно смотрел на него человек. Это был Старый. Он убирал со стола, на котором на газете лежали остатки пищи, стояли две пластмассовые емкости из-под пива и водочная бутылка. Взгляд Старого перебегал с лица Дениса на зажатый в его руке пистолет и затем возвращался обратно.
      - Привет, - буднично бросил Денис, прикрывая за собой дверь. - Посылал за мной?
      Голос Доро прервал секундное замешательство Старого. Он резко выпрямился и тут же неожиданно что-то резко метнул в Дениса со словами "Лови, мусор!". Доро инстинктивно отпрянул в сторону. Сверкнувший пару раз в воздухе клинок пролетел мимо и за спиной Дениса послышался звонкий удар о дверь. А Старый уже присел и теперь над поверхностью стола были видны лишь его руки, судорожно шарившие под газетой с куриными костями. Упавшая пивная емкость покатилась с газеты. И тут Денис увидел лежащий за второй пивной бутылкой пистолет, к которому приближалась рука Старого.
      Доро прыгнул вперед, но пальцы Старого уже успели сомкнуться вокруг рукоятки пистолета. Резко присев, Денис увидел между тумб письменного стола часть торса своего противника и тут же выстрелил. Негромко вскрикнув, Старый судорожно выпрямился. В ту же секунду прозвучал следующий выстрел, и бандит осел на пол.
      Денис на всякий случай обошел стол и убедился в том, что тот, кто намеревался вбить ему в спину осиновый кол, навсегда успокоился.
      Проверка карманов убитого и ящиков письменного стола ничего не дала. Предварительно дозарядив извлеченную из пистолета обойму, Денис огляделся. Прямо перед ним у двери были вбиты в стену гвозди, на которых висели куртки. Одна из них была его собственной. Быстро одев её, Доро ознакомился с содержимым карманов остальных курток. В кармане одной из них обнаружились ключи от автомобиля и пачка цветных фотографий, на которых были запечатлены симпатичные девичьи лица. Бегло просмотрев фотографии, Доро обнаружил снимки Татьяны и Марины. Последняя оказалась запечатленной по всей видимости при выходе из дома, в котором жил Максим. Во всяком случае над плечом девушки виднелась оказавшаяся не в фокусе знакомая табличка с номерами расположенных в подъезде квартир.
      Сунув ключи и фотографии в карман, Денис осторожно выглянул из комнаты. В огромном помещении цеха было все так же тихо и безлюдно. Даже если тут в цеху ещё и были другие люди, негромкие хлопки оснащенного глушителем пистолета едва ли привлекли к себе их внимание. Во всяком случае не было слышно топота спешащих на подозрительный шум людей.
      Первым непроизвольным импульсом было устремиться к металлическим воротам с вделанной в них дверью. Однако едва ли следовало так рисковать за воротами непосредственно на территории или в других строениях вполне могли оказаться друзья нейтрализованных бандитов. Поэтому предпочтительнее было предварительно оглядеться. Но окна тут находились на очень большой высоте. Поэтому нечего было и думать о том, чтобы использовать их для обзора. Но была иная возможность. Некоторую часть цеха занимал второй этаж, точнее - некое подобие антресолей, на которые вела металлическая лестница. Причем располагались антресоли несколько ниже уровня верхнего ряда окон. Следовательно, с них можно было спокойно ознакомиться с обстановкой вне пределов этих стен.
      Денис вышел из комнаты в цех. Прикрыв за собой дверь, он тщательно протер её ручку куском вырванного из обивки двери ватина, после чего осторожно направился к расположенной вдоль соседней стены металлической лестнице, ведущей на антресоли. Судя по свежим следам, сюда ходили не менее часто, чем в "кабинет" на первом этаже.
      Стараясь не шуметь, Доро поднялся вверх. Здесь было нечто вроде довольно широкой галереи, ограниченной со стороны цеха невысоким металлическим барьером, а с другой - стеной с дверями и большими застекленными окнами. Лишь напротив лестницы часть стены была глухой, кирпичной, и на ближайшей к Денису двери красовался ржавый амбарный замок. Дальше, за этой дверью, роль стены выполняла металлическая перегородка из застекленных металлических рамам. За ними, как и предполагал Доро, в капитальной кирпичной стене виднелись окна с давно не мытыми грязными стеклами. Пространство за перегородкой делилось металлическими рамами на четыре небольших - не более пятнадцати квадратных метров каждое помещения. Двери в них, как и образующая внешнюю стену перегородка, были застеклены начиная с высоты около полутора метров. Две из четырех дверей, ведущих в пустые отсеки, были распахнуты. Одна отсутствовала, а ещё одна, с выбитым остеклением, была почему-то приперта куском толстого бревна. Под окном в отсеке за этой дверью светилась довольно большая брешь. Внешняя стена тут почему-то оказалась частично разобранной. Следы на полу галереи аккуратно обходили справа упертое в основание барьера бревно. А дальше вновь начинался участок кирпичной стены с расположенными под самым потолком узкими и длинными фрамугами. Но вот что удивительно - в дверном проеме этой стены красовалась казавшаяся тут совсем неуместной светлая фанерованная дверь с красивой металлической ручкой. За этой дверью негромко звучала музыка.
      Денис помедлил немного, а затем решительно распахнул дверь и переступил порог. Он оказался в очередном кабинете. Только этот отличался от нижнего, где оставалось тело Старого, несравненно лучшей меблировкой. Стены тут прятались за деревянными панелями. Слева в углу стоял широченный письменный стол с приставленным к нему столиком для посетителей. Над большим окном, занимавшим тут большую часть внешней стены, из-под подвесного потолка свешивалось что-то вроде плотного занавеса. Слева же вдоль ближайшей стены стояли канцелярские шкафы и два сейфа. Справа выстроился ряд стульев, разделенный журнальным столиком с графином и стаканами на две равные части. Над журнальным столиком висела застекленная полка с многочисленными бутылками, рюмками и бокалами. Пол был покрыт частично скатанным в правой его части паласом. На освобожденном таким образом участке выложенного плиткой пола неподвижно лежал довольно высокий худой и лысый мужчина. Крепко сбитый парень приподнимал одной рукой его голову за остатки волос над запачканной кровью поверхностью пола. В правой руке парень сжимал пистолет, взятый плашмя за казенную часть и за скобу. При звуке открывавшейся двери парень поглядел на входящего и замер от удивления. Денису его лицо показалось знакомым. Кажется, это был тот, кто недавно (несколько часов тому назад?) поджидал его у "Жигулей" в компании двух других бандитов.
      Практически напротив двери у тщательно вымытого окна спиной к Доро стояла дородная дама. Ее руки были по-мужски сложены за спиной, а ноги широко расставлены. Пребывание тут женщины поразило Дениса. Почему-то он ожидал увидеть тут за дверью "генерала" - Викентия Евдокимовича - или, по крайней мере, того господина, которого он мысленно называл "офицером".
      - Где вы там шляетесь? - не оборачиваясь, поинтересовалась дама.
      Голос у неё был резким и властным. Странным образом он показался Денису знакомым.
      Меж тем склонившийся над лежавшим на полу телом парень наконец пришел в себя от неожиданности и, видя направленный на него пистолет, демонстративно осторожно опустил свое оружие на пол, после чего сам завел руки себе за затылок и начал медленно выпрямляться.
      - Ну, что молчите? - недовольно бросила дама и оглянулась.
      Увидев стоящего в дверях Дениса, дама замерла. Женщине было не менее сорока пяти. Некогда тонкие черты красивого лица слегка "оплыли" и огрубели. На губах навсегда застыло выражение брезгливого недовольства. Большие широко расставленные серые глаза смотрели настороженно-оценивающе и - узнающе.
      - Вот это встреча! - не удержался от восклицания Доро. - Никак не ожидал увидеть вас тут, мадам... Извините, запамятовал, как вас зовут.
      - Извиняю, - криво усмехнулась дама и решительно направилась к стоявшему за столом креслу.
      - Стоять! - поднимая пистолет, резко бросил Денис и тут же поспешил добавить, - Если вас не держат ноги, можете сесть на стул у стены.
      Одарив Дениса презрительным взглядом, дама остановилась, как бы упершись в невидимую стенку, немного помедлила, но затем решила повиноваться - повернулась и направилась к журнальному столику.
      - А ты, - Доро повел дулом пистолета в сторону парня, - ты ложись-ка на пол у ног хозяйки.
      Парень беспрекословно выполнил приказ.
      Меж тем распростертый на полу мужчина застонал и, приподняв голову с высокими залысинами, повернул испачканное в крови лицо с закрытыми глазами в сторону Дениса и вновь замер. Скорее всего, он просто потерял сознание. Беглого взгляда на лежащего было достаточно, чтобы понять - на полу валялся завуч колледжа с литературным уклоном - Борис Александрович Хмелев.
      - Небольшие семейные разборочки? - глядя на даму, усмехнулся Доро. - И все-таки, как вас прикажете величать?
      - Вероника Петровна, - представилась дама.
      - Ну конечно же - Вероника Петровна. Как это я мог забыть?.. Ананьева, кажется? - внезапно всплыла в памяти фамилия женщины, звонившей Наташе Клюевой по поводу квартиры.
      Ответом ему был лишь ненавидящий взгляд.
      Теперь Денис окончательно вспомнил обстоятельства их последней встречи. Перед отчислением за драку из института их с Николаем Смирновым исключили из комсомола. На заседании институтского бюро присутствовала инструктор райкома комсомола. Этим инструктором была Вероника Петровна. Именно она в своей гневной обличительной речи требовала самого сурового наказания двум незадачливым студентам, учинившим драку на институтском вечере. Ее не интересовало то, что парни заступились за девушку, которую по непонятной причине дружинники пытались грубо вышвырнуть из зала. Веронику Петровну вообще не интересовали детали. Она была преисполнена благородного негодования и в воспитательных целях в назидание другим требовала применить к провинившимся самые жестокие меры. Он была карающим мечом правосудия, и эта роль явно доставляла ей удовольствие.
      - Продолжаем карать провинившихся? - поинтересовался Денис, обходя лежащего на полу Хмелева и направляясь к столу.
      - Иногда. Когда в этом возникает необходимость, - кивнула Ананьева и не удержалась, съязвила, - Вы же, насколько мне известно, как и прежде играете в благородных героев-заступничков? - Прищурившись, женщина сделала небольшую паузу, оценивающе оглядывая прошедшего за стол Доро. - Так и не поняли, Денис э-э... Евгеньевич, что времена романтичных и бескорыстных Робин Гудов давно прошли?
      - ... И им на смену пришла эпоха прогрессивных Джонов Морганов и Элов Капонэ?
      - На смену идеалистам пришли трезвомыслящие люди. Люди, с которыми всегда можно обо всем договориться.
      - Новое прогрессивное поколение? - не скрывая иронии, уточнил Доро. Люди будущего? И вы - один из представителей этой юной поросли?
      - Не нужно ерничать. Пользуйтесь тем, что в данный момент везение на вашей стороне. Не упускайте момент. Говорите свои условия.
      - Понятно. Вы предлагаете мне торг? - усаживаясь в кресло за письменный стол, с интересом поглядел на Веронику Петровну Денис. - И что же является предметом купли-продажи?
      - Ваша свобода, естественно.
      - А как насчет вашей свободы? Или вашей жизни? - и Доро начал по-хозяйски обследовать содержимое ящиков стола.
      - Ай-ай-ай! - покачала головой Ананьева. - Как нехорошо! Благородный "лыцарь" - и роется в чужих вещах...
      - Перестраиваюсь, следуя вашим советам, - извлекая из полупустого правого ящика аккуратный никелированный пистолет, заметил Денис. - Учусь так сказать на ошибках и опыте прошлого. А опыт сей подсказывает, что от вас можно ожидать любых неприятностей... Так что же вы мне хотели предложить?
      - Свободу.
      - Да я и так свободен. Вот только решу, что с вами делать, и покину вашу столь гостеприимную обитель.
      - Покинете? - усмехнулась дама, - Сомневаюсь. У нас тут, уважаемый, не проходной двор. Да вы поглядите в окно. У нас, чтобы избежать неожиданностей, предусмотрена охрана. И собачки... Вы любите собак?
      - Просто обожаю. Особенно, если они на цепи. В противном случае воспользуемся благами цивилизации, то бишь вашим телефоном.