Возница мерз. Ему было всего шестнадцать, он был молод и неопытен, поэтому-то и не захватил с собой из дома тулуп, когда утром увидел в окнах солнце. Сейчас же заметно похолодало, и у него зуб на зуб не попадал. Какое уж тут управление повозкой? Лошади, повинуясь приказам, еле плелись по колдобинам, нещадно тряся пассажиров.

Парочка то ли супругов, то ли любовников, когда все нормальные люди занимались укреплением своих жилищ, направлялась к дворцу известной графини Аишы, которая славилась своими вечеринками и балами на весь Назарад. Но разве ж можно было веселиться сейчас?

Юноша об этом не задумывался. Единственное, на что он обратил внимание, так это на странную походку девушки. Она шла по-мужски. Словно не хрупкое и нежное создание, а здоровенный мужик с огромным мускулистым торсом скрывался внутри чужого тела… Слишком молод был возница, чтобы думать долго о подобных странностях, да и не верил он в перевоплощения.

Дворец Аиши был темен и, судя по всему, пуст. В окнах первого этажа свет горел исключительно в холле, над крыльцом болталась на ветру одинокая лампочка. На втором этаже все окна были плотно занавешены.

«Тоже, видать, готовятся», – вяло подумал юноша-возница, кутаясь в какую-то тряпку, найденную на дне повозки.

Экипаж остановился, и возница дрожащим от холода голосом возвестил сидящим внутри о том, что они приехали.

На свежий воздух выбрались сначала пожилой старик с тростью в руке и трубкой в зубах, а потом молодая дама, некоторыми чертами напоминавшая мужчину. Замерзающему юноше было на это глубоко наплевать. Получив положенную плату, он развернул лошадей и умчался в темноту.

Юсуп остановился у калитки, ведущей в замок, и затянулся трубкой. Хороший был табак, почти настоящий. Оставлял небольшой кисловатый осадок на нёбе, но с этим можно было смириться. Дементий подошел сзади и нерешительно остановился, переминаясь с ноги на ногу. Он так и не смог отвыкнуть от боязни нелюдей. Изо рта его и ноздрей валил густой пар.

– Страшно мне, – сообщил он тонким женским голоском. Юсуп невольно усмехнулся. Дементий, не заметив, продолжил – Чувствую я, что нелюди здесь. Везде. И во дворце этом, и вокруг, и в небе тоже нелюди, только не знаю уж, как они там очутились…

– Ясное дело, что в небе, – пробормотал Юсуп. В воздухе отчетливо пахло летучими мышами. Упыри, предвкушая скорую атаку русичей на Назарад, летали над городом, выискивая наиболее удобные для нападения места. Такого пира у них наверняка еще не было.

– Веревка у тебя?

– Точно так. Держу в левой руке, не выпускаю, как ты и приказал, – немедленно отозвался Дементий

– Хорошо. Сейчас следуй за мной и ни слова, понял?

Дементий кивнул.

– Делай только то, что скажу я, больше никого не слушай. При виде нелюдей не пугайся, изображай милую девушку.

– Дык как же девушку-то? – изумился Дементий.

– Очень просто, не задавай глупых вопросов, прошу тебя, – Юсуп еще в избушке объяснил древлянину, кем тот будет после того, как наденет личину, но Дементий упорно не желал понимать того. – Пошли.

Он неторопливо подошел к калитке и столкнулся нос к носу с охранником. Упырь был из молодых, хоть на вид ему уже перевалило за сорок. От него отчетливо несло еще не до конца умершей плотью, сохранились и некоторые проблески человеческого сознания. Но он уже был голоден и жаждал крови.

– Кто такие? Не положено! – рявкнул он в лицо Юсупу.

Сэр Дуллитл неторопливо вынул трубку изо рта и голосом, не терпящим возражений, внятно произнес:

– Уважаемый, вам, стало быть, неизвестно, кто мы такие? Довожу до вашего сведения, что если госпожа Аиша узнает, что вы нас не впустили, она лично вырвет вам кадык и вздернет на ближайшем дубу. И это самое малое, что я могу предположить.

Упырь принюхался, втягивая сопли, но никакого опасного запаха от пожилого старикашки и стоящей за ним девушки не учуял. Обычные людишки, возомнившие, что они короли всего мира.

– Не положено, – повторил он еще тверже, – на город собираются нападать… мнэ-э…

– Русичи, мы знаем, – мягко подсказал старичок, – и что с того?

– Госпожа велела никого не впускать.

Старичок помялся немного около калитки:

– Вы уверены, уважаемый? Я вас предупреждал!

– Абсолютно уверен, – кивнул головой упырь, – уходите, а не то мне придется вызвать подкрепление.

– Неужели вы тронете английского аристократа и его милую дочурку? – вопросил старичок.

Упырь смерил взглядом стройную фигурку «дочурки»:

– Уверен. Уходите. Не положено.

– А тогда ответьте мне вот на какой вопрос: Карл у Клары украл кораллы, а Клара украла у Карла кларнет?

– Чего?!

И в следующее мгновение острое тонкое лезвие, по размерам своим не превышающее гусиное перышко, вошло в левый глаз упыря. Яд из молотого чеснока, некоторых волшебных добавок и нескольких долей чистейшего серебра мгновенно подействовал, не прошло и мгновения, как упырь повис на игле, поддерживаемый рукой «аристократа». Из глаза упыря потекла мутноватая жидкость, прямо на рукав Юсупа, но он не обратил внимания. Какая разница?

– Иди сюда, помогай! – прошипел Юсуп, всматриваясь в темноту перед собой. Из дворца не донеслось ни звука. Запахи нелюдей витали где-то поблизости, но прибывших, слава богу, никто не заметил.

Дементий подхватил осевшего упыря, а Юсуп отворил калитку и торопливо вошел во двор. Помог Дементию уложить мертвеца в траву – так, чтобы труп не был виден из окон.

– Не волнуйся, все нормально, – шепотом ободрил Юсуп Дементия, видя, что у детины дрожат руки, – он уже мертв. Бояться живых надо, ясно?

Дементий кивнул.

– Вот и отлично. Сейчас иди вон за тот угол и жди меня там. Смотри только, чтоб тебя никто не заметил.

Дементий бесшумно скрылся за декоративными кустами. Когда-то он был охотником – до того момента, как попал в лапы к оркам..

Юсуп же присел за кустами, настороженно вглядываясь в окна, и начал извлекать из мешка необходимые вещи. Освященный крест он повесил на шею, ленточку с написанными на ней молитвами обвязал вокруг пояса. Несколько иголок вколол в волосы и наконец вынул главное – заостренный кол, смазанный чесноком и магическими специями, приготовленными по личным рецептам Ильнура. Тот вычитал их в какой-то книжонке и заверял, что действуют они безотказно. Что ж, приходилось верить ему на слово.

Засунув крест за пазуху, Юсуп сунул пустой мешок в траву и побежал за Дементием.

Где-то далеко гулко ударил колокол. В такт ему зазвенели, дрожа, стекла дворца. Юсуп замер у стены. Колокол пробил девять раз и затих. Наверное, сегодня он бил в последний раз. Ночью сторожа не рискнут трезвонить, когда у самых ворот русичи.

Дементий ждал, где и положено, за углом, клацал зубами и крестился. В руке у него был зажат моток эльфийской веревки.

– Пахнет здесь что-то, – сообщил перепуганный Дементий.

– Ты б не бздел, вот и не пахло бы, – ответил Юсуп. – Стоило одного упыря убить, а ты уже полные штаны наложил.

Дементий залился густой краской, но промолчал.

– Давай, лезь на крышу и к чердаку. Только чтоб никакого шума.

– Все сделаю, – прошептал Дементий. Заткнул веревку за пояс и действительно совершенно бесшумно скрылся на крыше. При его-то телосложении это было равносильно подвигу. Юсуп не успел и глазом моргнуть, как сверху ему кинули веревку, и он ловко поднялся вслед за древлянином.

На крыше дворца Юсуп ощутил настоящий холод. Ветер мгновенно проник под одежду и побежал по коже, заставив ее покрыться мелкими мурашками. Запах упырей стал намного сильнее. В него вплетался какой-то еще… странно, такого Юсуп не встречал раньше. Он некоторое время сидел на корточках, принюхиваясь, но так и не смог определить, что это было. Возможно, запах шел с чердака.

Жестом Юсуп велел Дементию следовать за ним и стал пробираться по шиферу в сторону знакомой двери.

Волнение в нем росло. Сердце билось рывками, на висках, несмотря на холод, проступили ледяные капельки пота, левое веко чуть подрагивало. Но мозг Юсупа совершенно спокойно анализировал ситуацию, а тело готовилось к тому, что должно произойти.

Он ловко перепрыгнул через очередную преграду и оказался у двери чердака. Как и в прошлый раз, она была плотно закрыта. Тот же висячий замок, который он аккуратно водрузил на место, когда уходил. Интересно, сейчас он так же не заговорен?

– Слушай меня, – Юсуп повернулся к застывшему в странной позе Дементию, дрожавшему, как банный лист. – Сейчас поднимаемся выше и аккуратно вынимаем кусок шифера – так, чтобы я мог пролезть. Я обматываюсь одним концом веревки, а ты держишь другой и спускаешь меня к гробу.

– Упыря? – спросил Дементий.

– Да, Упыря. Когда я воткну в него осиновый кол, ты должен будешь очень быстро поднять меня и бежать к дворцу Гиберта. Дальше ни о чем не беспокойся. Надеюсь, дорогу к немцу ты знаешь? Ильнур вчера показывал.

– Помню я, – отмахнулся Дементий, – уж што я делать умею, так это драпать.

– Вот и хорошо.

Юсуп взял из рук древлянина веревку и обмотал ее вокруг пояса, крепко-накрепко затянув узел. Должна выдержать. Юсуп всегда доверял эльфам, хоть и ни разу не видел ни одного из них. Жестом показал Дементию подниматься и не шуметь, а сам присел на одно колено и нашарил в кармане «удачливую» монетку. Борлов был там. Как и обычно, он сидел сейчас где-то в пространстве, предавался своим размышлениям, почесывал кончик носа и, возможно, ждал скорого вызова в мир живых.

«Надеюсь, сегодня осечки не будет», – прошептал Юсуп. Старушка-удача, замершая в кресле ночи, ничего не ответила.

Юсуп тоже ступил на тонкий шифер. С самого верха дворца была хорошо видна освещаемая факелами и кострами площадь, на которой устанавливали катапульты. Суета не утихала. Юсуп замер на секунду, вслушиваясь, и понял, что со всех сторон доносится едва слышный шепот. Словно дуновение ветерка, словно молится кто-то… Он принюхался и вдруг ясно почувствовал, что Упырь внизу, под его ногами. Лежит в гробу под крышкой и тихо молится своим богам, впитывая из воздуха энергию для ночных похождений. Дементий тоже это почувствовал. Из его носа при каждом выдохе вырывались две тонкие струйки пара. Он, не мигая, смотрел в какую-то точку на крыше и нервно кусал губы.

– Не бойся, осталось чуть-чуть, – зачем-то сказал Юсуп и снял с шеи крест. В кресте хранилась диковинная смесь из сока растений, изготовленная еще у друидов. Она была тугой, вязкой и абсолютно сухой, но одна капля ее разъедала любой материал – будь то камень или дерево – за считанные секунды. Только надежные лесные чары сдерживали смесь внутри креста. Юсуп хранил ее почти год – словно чувствовал, что скоро она ему пригодится. И вот момент настал.

Раскрыв крест, Юсуп наклонил его, и медленно растекшаяся зеленоватая жидкость с шипением начала разъедать шифер по кругу. Разлился едкий химический запах, и Юсуп прикрыл нос рукавом. Шифер осел. Юсуп подхватил его, обжигая пальцы еще не успевшей впитаться смесью, и отложил в сторону.

В образовавшееся отверстие лился мягкий матовый свет. Заглянув внутрь, Юсуп без труда различил очертания гроба. Они находились как раз над ним. Сейчас, когда в гробу был Упырь, вокруг на несколько метров раскинулся звуконепроницаемый пузырь – особого рода сфера, различаемая только потому, что была немного темнее и плотнее обычного воздуха. Сфера колыхалась на ветру, и пылинки, хорошо видные в матовом свете, огибали ее.

– Отойди от отверстия на несколько шагов, иначе тебя могут заметить с неба, – сказал Юсуп. Дементий оторвался от разглядывания невидимой точки на крыше и неуверенно кивнул.

– Старайся не шевелиться. Спускай веревку неторопливо. Когда я дерну, остановишься. Когда дерну два раза – поднимешь. А потом бежишь. Запомнил?

– Как же не запомнить, – прошептал Дементий, – чтобы бежать, конечно, запомнить несложно…

– Тогда с Богом, – Юсуп приблизился к краю отверстия. Дементий стал отодвигаться в сторону, пока веревка между ними не натянулась. После этого Юсуп сел, свесив ноги, и медленно сполз вниз.

Веревка больно впилась в живот и задрала плащ на спине. Несколько секунд Юсуп бесшумно кувыркался в воздухе, стараясь принять горизонтальное положение, наконец у него это получилось. Он завис, широко расставив в стороны руки и ноги. Крест был крепко зажат у него в кулаке.

Дементий стал осторожно отпускать веревку. Юсуп плавно поплыл вниз.

Гроб находился прямо под ним. Звуконепроницаемая сфера чуть заметно колыхалась. Юсуп затаил дыхание, осторожно повертел головой. Вокруг было тихо и пустынно. Вход на чердак с внутренней стороны защищало простенькое заклятие, бордово светившееся в темноте. Хорошо, что Юсуп не сунулся туда. На балках и перекрытиях по-прежнему висела паутина, их покрывал толстый слой пыли. И запах Упыря присутствовал повсюду.

Сфера приближалась. До ушей Юсупа донеслось тихое потрескивание, волосы на голове зашевелились. Он почувствовал, что сильно вспотел, но не решался пока стереть капельки пота со лба.

Потрескивание становилось все громче. Волосы уже просто встали дыбом. Подушечки пальцев закололо. Сфера была настолько близко, что сквозь нее ясно просматривался гроб. Еще секунда и Юсуп почувствовал, что его накрыло! Ему приходилось попадать под действие звуконепроницаемой сферы упырей – ощущение не из самых приятных. Как будто резко погружаешься на огромную глубину. Звуки сначала становятся глухими, затем исчезают вовсе, а уши заполняет какая-то масса, сквозь которую не может пробиться ничто.

Воздух вокруг Юсупа подернулся на мгновение зыбью, а затем вновь исчез. Стало светлее. Юсуп затаил дыхание. Теперь гроб находился в нескольких метрах от него.

Сейчас главное не нервничать. Все получится! Просто не может не получиться! Вот он – гроб. Почти рядом. Осталось только чуть сдвинуть крышку и быстро, пока Упырь не сообразит, в чем дело, вбить в его поганую грудь кол. И пускай он подыхает здесь к черту! Пускай вспомнит всех, кого он убил на своем веку (веках?). Пусть вспомнит Остров. И пусть поймет, что ни одно зло на Земле не остается безнаказанным!

Капля пота медленно сползла по лбу на бровь, обогнула ее и поползла мимо глаза по щеке. Юсуп моргнул. Гроб приблизился настолько, что пора было доставать кол. Юсуп медленно согнул руки, совсем перестав дышать, и запустил ладонь в полы плаща. Нащупал кол и медленными плавными движениями вытянул его. Веревка немного завибрировала, Юсуп напрягся, чтобы сохранить равновесие. Стоит ему сейчас кувыркнуться, и ноги упрутся в крышку гроба – а это смерти подобно! Юсуп даже усмехнулся про себя. Что за странные мысли лезут в голову?

Зловредная капля пота замерла на секунду возле губы и поползла к подбородку. Юсуп опустился еще на несколько сантиметров, и вдруг его крепко дернуло – веревка случайно вырвалась из рук Дементия, но он успел ее перехватить. От рывка капля соскользнула по коже и повисла на самом кончике подбородка, готовая в любой момент сорваться и упасть! Вниз! На крышку гроба!

«Господи, – подумал Юсуп, – только не сейчас. Пожалуйста. Не в тот момент, когда осталось совсем чуть-чуть!»

Он вдруг вспомнил, что несколько месяцев назад, еще в Англии, смотрел в уличном театре какую-то пьесу. В ней рассказывалось о шпионе, который работал на Англию и похищал нужных людей из других стран. В одной сцене он тоже висел так, под потолком, изображая человека, который спускается с крыши в секретную комнату, чтобы похитить документы. И капля пота тоже скользила по его подбородку, но он успевал поймать ее ладонью, и в результате все заканчивалось хорошо.

Юсуп тоже ощутил себя акробатом, актером, который играет сложный спектакль на глазах у миллиона кровососущих зрителей. И рука его, в которой был зажат кол, потянулась к подбородку…

Но капля не стала ждать. Бесшумно она сорвалась с подбородка и полетела вниз. На гроб.

Юсуп застыл, бессильно наблюдая за тем. как капля летит, и летит, и летит.. бесконечно долго, отражая темный матовый свет, а затем звонко разбивается о крышку…

Звон этот оглушил Юсупа. Он вздрогнул, заморгав, дернулся и потерял равновесие.

Крышка гроба вдруг с треском отодвинулась, выпуская наружу запах гнили, крови и смерти. Резкий свет, ослепив на мгновение висящего на веревке человека, брызнул во все стороны, затягивая в себя все вокруг.

А изнутри на Юсупа смотрел Упырь. Мужчина. Тощий, маленький, немного сгорбившийся. Глаза его горели красным, а из-под верхней губы плавно выползали острые тонкие клыки. Скрещенные на груди руки с белыми пальцами едва заметно шевелились.

– Вот и дождался! – голос упыря прозвучал громко и звонко в тишине вокруг. Звуконепроницаемая сфера колыхнулась от его голоса, и Юсупа обволокла гудящая и давящая волна. Юсуп поморщился и подумал, что уже видел где-то этого человека. Определенно.

И он не был Упырем.