Родился в Аллендейле, штат Нью-Джерси. Окончил университет штата Миссури, работал журналистом, в годы второй мировой войны служил в пехоте. Первое опубликованное произведение - рассказ "Рожденный от мужчины и женщины" ("The Magazine of Fantasy & Science Fiction", 1950), вошедший в одноименный сборник (1954). За этим сборником последовал знаменитый роман "Я - легенда" (1954), по которому дважды снимались фильмы. За второй роман - "Невероятный уменьшающийся человек" (1956) - писатель получил премию "Хьюго". С 60-х годов Матесон активно работал в кино и на телевидении. Им написаны сценарии нескольких десятков фильмов. Среди них выделяются работы по экранизации произведений Эдгара По для Роджера Кормана ("Дом Эшеров", "Колодец и маятник", "Страницы ужасного"). Он сделал сценарий по "Колдунье" Фрица Лейбера; его работа послужила основой для первого фильма Спилберга "Дуэль" (1971). На телевидении участвовал в создании эпизодов к "Звездному пути" и "Сумеречной зоне". Рассказы Ричарда Матесона выходили в сборниках "Шок" (1961), "Шок-II" (19б4), "Шок-III" (1966) и т.д. Большинство его рассказов (86 произведений) вошли в сборник "Собрание рассказов Ричарда Матесона" (1989). По одному из романов Матесона снят фильм "Где-то во времени" (1980). Любимая тема творчества Ричарда Матесона - аномалии человеческой психики. Подобно Роберту Блоху, Матесон чрезвычайно подробно исследует "темные стороны души".