Говорят, у него есть еще какая-то девка и он, конечно, ночевал с ней. От этого чуточку легче... Хоть не каждую ночь здесь будет появляться омерзительная рожа, и жаркие грязные руки чувствовать бесстыжую волю. Хоть иногда можно спрятаться под одеялами от него, от липкого холода и всего проклятущего мира. Впрочем, все это самообман, дешевый трюк шаткой психики. От этого мира никуда не спрячешься, потому что он не за тонким брезентом палатки и не за мягкой шерстью пледа - он внутри. Он уже проник в каждую клеточку тела, как смертельный вирус. Просочился в сознание и пророс там черными корешками безумия. Его уже не остановить. Только глоток-другой горькой водочки на небольшое время притупляет отвратительное чувство принадлежности к этому всему: к палаткам за полиэтиленовыми, тряпичными ширмами, где гибнет человеческий дух; дружинникам, с пьяным подозрением сжимающим оружие при каждом шорохе; пенолиту и жукам, ползущим в промозглом сумраке. И еще к горю. Бесконечному горю, разлитому вокруг вместе с фиолетовым светом. Кахор Нэ Роош... Ветер гуляет по площади перед фортом, кружа, словно людские души, полиэтиленовые пакеты и обрывки газет - кажется этот пейзаж, эта унылая круговерть маячила перед глазами всегда. Кахор Нэ Роош... Интересно, что означают чужие слова. Они на кафравском. Кто-то сказал, таково название звездолета. Вот только кто?..
      
      Хитровой показалось, что пол слегка дрогнул. Просто слабый толчок, будто где-то далеко грохнулось со всей комической дури что-то тяжелое. А затем стало легко. Но, увы, не на сердце. Рука, державшая кружку как бы потеряла заметно в весе. Так, наверное, бывает, когда душа перестает цепляться за тело, и мышцам, костям, сосудам становится легко и сладко, что они, наконец, расстаются с темным проклятущим грузом, навязанным нам свыше. Так кто же говорил о "Кахор Нэ Роош"? Кто? Этот вопрос не имел никакого смысла, но Светлана почему-то ухватилась за него, вспоминая всех, с кем имела несчастье беседовать вчера и позавчера. Собеседников выпало ей не так много: жены дружинников из соседних палаток, Гудвес - ну нет, к черту его! к черту!, Леночка Чудова и какие-то люди на площади - теперь не вспомнишь их лиц, ничего о них не вспомнишь... Ах, еще мужичок с лысиной от уха до уха - врач. Врач, которого перцовская сволота нарекла Мундштуком. Ну да, Мундштуков Роман Борисович. Он и наболтал о Кахор Нэ Роош, после того как выпил разведенного спирта и покаялся Леночке, что ее папу не вышло бы спасти даже при стационарной реанимации. Извинялся, обнимая Чудову за плечи и утыкаясь носом в ее роскошные волосы, будто пытаясь втянуть их в себя широкими, подрагивающими ноздрями. А потом речь зашла о биотронах, звездолете и кафрах, с которыми Роман Борисович немного говорил во время посадки. Кахор Нэ Роош - так называется этот звездолет. Кахор Нэ Роош, что означает Посол Смысла Живого... Какая глупость! Разве у живого есть смысл? Хотя есть. Смысл всего живого один - смерть. Потом душа полиэтиленовым пакетом будет витать в порывах ветра. И если на Земле кто-то еще смел помышлять о фальшивых билетах в Господний рай, то здесь этого не может быть в принципе, ведь Кахор Нэ Роош не выпустит ни тела, ни души. Все здесь как кильки в консервной банке - банке, которую никто никогда не вскроет.
      
      Светлана щелкнула кнопкой фонарика. Батарейка почти разрядилась, желтое пятно едва освещало страницы, открытого где-то на середине "Geo". Хитрова попыталась сосредоточиться на статье о неизвестном до недавнего времени индейском племени в верховьях Амазонки. Читала вслух, зловещим шепотом повторяя строку за строкой и поглядывая на живописные виды южно-американских джунглей. Вечнозеленые заросли стеной, лианы с высоких деревьев и цветы на гибких стеблях над заводью. Осталось ли на Земле хоть что-нибудь от былого великолепия? Вряд ли... Вот и весь смысл живого. Здравствуй Голова Горгоны - прощай травы, цветы и синее небо. Да, "Goodbye blue sky..", как в той песне у Pink Floyd. А Кахор Нэ Роош, конечно, был одним из Послов Смысла. Может, именно этот гигантский звездолет изменил траекторию астероида, чтобы все живое на отдельно взятой планете приблизить к конечному смыслу.
      
      Она не дочитала статью до конца и перевернула пару страниц. Приглядывалась к припискам под иллюстрациями, а потом услышала, как зашелестела задубелая от холода клеенка ширмы, заслонявшей их "хату" от проспекта Ленина. Шаги, шаги. Шаги Гудвеса. Так нагло и тяжело впечатывал каблуки в пенолит только он. Полог палатки отдернулся, и вот любуйтесь: довольная, уже изрядно выпившая рожа с заметным на всю округу носом. В болотных кругах глаз черный ледок.
      
      - Ждала? - полюбопытствовал он, ставя ноги на шерстяное одеяло и звеня бутылками в пакете.
      
      Она хотела ответить дерзостью, за которые он обычно бил ее по лицу, но на этот раз сдержалась и вспомнила о ноже, приготовленном вечера. Небольшом, раскладном, которым стругала копченую колбасу, высохшую и твердую будто деревяшка. Теперь нож таился под углом спальника, так чтобы его можно было схватить лежа на спине. Хитрова думала полдня: если им под лопатку, то достанет ли короткое лезвие до злого сердца? Вряд ли. И тогда придется вонзать его много раз. Волшебник Гудвин будет ее трахать, а она бить его и бить ножом в спину, пока один из них не сдохнет. Как бы ни было, сегодняшняя их оргия должна стать последней, и пусть ее украсит кровь. Больше крови. Ведь говорят, она смывает грехи. Сколько их на Василии Григорьевиче? Чтобы их смыть вряд ли хватит его и ее крови, и крови всей перцовской банды.
      
      - Сегодня у нас грузинское вино. Кисленького что-то захотелось, - известил он, опускаясь на колени, со значением ставя две бутылки на газету рядом с консервами.
      
      - "Кинзмараули"? - повернув этикетку к себе, Хитрова разыграла приятное удивление. - Я тоже не против кисленького. Любимое вино сволочи-Иосифа. Чем мы гадостней его?
      
      - Кого? - администратор нахмурился.
      
      - Иосифа Сталина. Еще тот был деспот, - с легким пренебрежением она вернула бутылку на место.
      
      - А ты молодец, - хмыкнул Гудвес. - Перебесилась, да? Даже хамить перестала, - он дернул молнию своей куртки, со скрипом стащил ее и отбросил в угол, словно модернизированный вампир, расставшись с кожаными крыльями. - А я жрать чего-то хочу. Не обедали толком.
      
      - Сардины и тушенка здесь со вчера, - Светлана услужливо скинула полотенце с открытой банки, пододвинула две других и консервную открывашку. Лучше усыпить бдительность этого скота, но переигрывать тоже не следовало - мог заподозрить неладное.
      
      Сегодня он действительно был голодным. Ел не как обычно - неторопливо, с показным кайфом - а жадностью, вонзая вилку в куски сардин, кладя их на галеты и запихивая в рот. Глотал, почти не разжевывая, соря крошками. Даже с вином не спешил. Сначала умял все золотистые ломтики из жестянки, пожевывая последнюю галету, запил маслянистым соком, оставшимся с сардин, - свинья! - только потом взялся за штопор и с глухим чпоком откупорил бутылку.
      
      - Сегодня зачищали восточную пещеру, - проговорил Гудвес, наливая пунцовую жидкость в кружку. - Сколько можно с лабудой тянуть. Я настаивал еще позавчера, Перец созрел только к сегодня. Рассудительный тормоз, бля. В общем, принцесса, можешь считать, что ты отмщена.
      
      - В смысле? - отпив глоток грузинского, Светлана нахмурилась.
      
      - А так вот. Те, кто напал на вас за переходом, с утра записаны в жмурики. С ними еще под двести ублюдков. Мясорубка вышла конкретная. У Тимыча даже калаш от разогрева вклинил. Девять РГшек израсходовали на их бастион. Ну и вид там был: голимое мясо в порванных одеждах. И наших много полегло. Почти все шртафники и пятнадцать дружинников. Хрен с ними - главное, мы их задавили. Незачем под боком греть матерых волков, - он опрокинул кружку в рот и выпил в пару булькающих глотков. По щетинистому подбородку потекли винные капли точно кровь. В глазах сверкнула необычная смесь ярости и удовлетворения. - Около восьмисот сдались: бабы, дети, немного мужиков. Будут там под нашим присмотром нарезать пенолит для резиденции. А чего, - администратор неожиданно хохотнул. - Там пещера поменьше, но биотроны, я те скажу, круче. Навалом всякой лабуды и замороченей как-то. Подсветка точно в солидном ночном клубе, вот только не мигает. Может, и мы с тобой туда переедем дней через десять. Перец здесь станет рулить, а я в восточной. И мне показалось, там не так холодно, - он придвинулся к ней и, наклонив голову, хрипловато спросил: - Ты довольна?
      
      - Чем? - Хитрова сунула в рот конфету - можно подумать, отвердевший шоколад мог хоть чуточку подсластить горечь от близости этого скота. Желтый свет угасавшего фонарика лежал на роже Гудвеса, будто тусклый блик луны на какой-нибудь замогильной нечисти. - Что вы разделались с урками за профессора и солдатиков? - спросила Хитрова. На миг из глубин полузадушенной памяти всплыло: "Что за движняк? А барахлины! Ай-я-я!." - из раззявленного рта уголовника. Глаз его черный, недобрый как у ворона, синюшные татуировки на руках. Нож в них. Тот самый, что вошел по рукоять в живот Лениному папе. И стрельба, стрельба жутким эхо. Слава Руднев, оседающий наземь, кровь на его камуфляже. Через минуту Артеха убитый из дробовика. Мальчишкам всего по девятнадцать! Господи! Зверье! И вот вроде расплата, со слов Гудвеса. Довольна ли она? Совсем бессмысленный вопрос. Ведь, что случилось сегодня утром, даже не месть, а обычная бойня одних сволочей с другими. Еще вспомнился майор Гармаш Юра, каким она видела его последний раз: бледный, растерянный и подавленный смертью своих ребят. И где теперь Гармаш? Сгинул. Нет его, хотя Леночка Чудова до сих пор надеялась на его возвращение.
      
      - Довольна вообще? Всем, - вернул ее сегодняшней реальности Гудвес. - Тем, что ты со мной? - он приподнял ее подбородок и начал расстегивать молнию куртки, задержав ладонь на груди, обведя пальцем притягательные контуры, проступавшие под нейлоном.
      
      Она хотела оттолкнуть его руку и отодвинуться к рюкзакам и сумкам, сваленным горкой, но сейчас не то время, чтобы проявлять истинные чувства, раздиравшие ее словно тряпку. Нужно потерпеть, как терпят зубную боль, мечтая, когда ее прервет одно решительное движение руки стоматолога. Под спальником таился, ждал своего мгновения складной нож. И когда настанет это мгновение, тогда Светлана проявит свои чувства сполна, изо всех сил собранных, спрессованных в тугую пружину.
      
      - Довольна, - выдавила из себя Хитрова и поднесла к губам кружку, торопливо смывая вином вкус неуместного слова.
      
      - Отлично, детка. У нас сегодня выйдет теплая ночка. Я тебе обещаю, все будет не так, как раньше, - разливая остатки "Кинзмараули" из первой бутылки, Гудвес улыбнулся и потянулся ко второй. Он действительно старался, чтобы эта улыбка вышла доброй.
      
      - Не слышал, что там недавно грохнуло? - уходя от темы предстоящей ночи, поинтересовалась Света.
      
      - Хрен поймешь. Где-то за биотронами сильно трухнуло. Перец выслал разведгруппу. А чего, испугалась? - он снял с ремня кобуру с пистолетом. - Говорят, что-то случилось с гравитацией. Физик наш такое трепет. И в натуре будто стало все легче. Мне так больше нравится. А тебе? Разве нет в легкости своего кайфа?
      
      - Кайфа? - она непонимающе уставилась на него, не зная, что ответить.
      
      Со стороны проспекта послышались голоса, и зашуршала кленка ширмы. Хитрова безошибочно угадала: кто-то шел именно к ее палатке.
      
      - Василий Григорьевич! - позвал дружинник, не осмеливаясь откинуть драпировку на входе. - Здесь ты, Григорьевич?
      
      - Ну чего? - Гудвес схватился за кобуру. Какого лешего в этот час, да после такого паршивого дня? Хотя просто так бы тревожить не осмелились даже спьяну. Эх, неспроста здесь Савойский. Что-то прояснилось насчет грохота на окраине города?
      
      - Извиняюсь. Перец срочно требует, - сказал второй, бряцнув патронами в кармане, и невразумительно пояснил: - Надобно скорее в биотроны. Там сейчас такое... Важное, со слов разведки. Мы уже подняли отряд Кукиша. Вот вас теперь.
      
      - Бл.дь, - отозвался администратор, набулькав в кружку до края "Кинзмараули". - Вишь, какая жизнь? - он поднял глаза к Светлане - один прищуренный, другой широко открытый, подернутый поволокой - и принялся торопливо пить свое "кисленькое", пуская струйку по подбородку. - Жди меня, девочка.
      
      Встал и, размашисто подхватив куртку, вышел.
      
      Хитрова сидела несколько минут, обхватив колени, посапывая, словно принюхиваясь к его отвратительному запаху, пропитавшему палатку так же верно, как кафравский холод. Жаль, - пронеслось в голове. Светлана первый раз пожалела о том, что проклятый любовник ушел так скоро. Вдруг, что-то пойдет не так и он не вернется сегодня? Ах, как жаль! Тогда ей придется мучиться еще один день или два. Лучше бы эти дружинники пришли за ним на час позже. Так чтобы у Василия Григорьевича было время раздеть ее и заняться, что называется, любовью. А у нее, Хитровой, возможность воткнуть ему под лопатку нож. Пора было ставить кровавую точку в их отношениях и крест на бессмысленно существовании. Кахор Нэ Роош... Гудвес тоже посол смысла живого. Потому, что он - смерть. И она смерть. Лишь один вопрос: кто кого цапнет, утащит раньше?
      
      От изгиба "Шоссе-Р" они двинули прямо через хаты: так ближе, хотя в полумраке не проблема ноги сломать через разбросанный скарб. Савойский, шедший первый, дважды спотыкался через растяжки палаток - не всегда их разглядишь в фиолетово-сером сумраке Нововладимирска - и сердечно чертыхался. В ответ из-за брезентовых стенок раздавалось то ворчание, то брань. Если б кто из выражавших хамоватое недовольство знал, что одна из четырех фигур Гудков Василий Григорьевич - сам заместитель главы администрации, то скорее бы язык проглотил, чем выдавать себя брюзжанием. Но Гудвесу было не до разборок. Отчасти он злился. Кому понравится, когда тебя после изнурительного дня ставят снова на ноги, едва ли ни с бабы снимают? Но и озабоченность Перца тоже можно понять. Может судьба им подкидывала действительно уникальный случай, и не воспользуйся им - осердится злодейка-судьба, надолго повернется своим безразмерным задом.
      
      - Коржа вызвали? - спросил он, перепрыгивая через чемодан с порванной боковиной.
      
      - Как же без него, - отозвался Грузь.
      
      На самом деле без него никак: он и план Нововладимирска чертил, и прилегающих биотронов, и восточная пещера на его интеллигентной совести. Теперь добавится еще кое-что. Знать бы только что... И много ли придется заплатить за это знание. Сегодня в стычке с урками много народа полегло. Отряд Лешего ропщет: конечно, у них минус пять. И неизвестно сколько еще минусов принесет сегодняшняя ночь и завтрашний день. Однако цель слишком велика и, возможно, оправдает средства.
      
      - Так "жуки", по-вашему, оттуда выползают? - поднимаясь к началу биотронов, проговорил Гудвес. Вопрос вышел неуместным. Сколько уже на эту тему терли за последние дни. Но вертелось это в башке, и хотелось услышать еще одно бессмысленное подтверждение.
      
      - Откуда ж им еще, - Савойский поправил ремень автомата, все сползавший с его покатых плеч. - Только оттуда, Григорьевич. И правильно, что не решились шашку взрывать. Правильно! А то б и тротил зря спалили, и вышло больше беды, чем разумной пользы.
      
      - Теперь посмотрим, мож и закладка не потребуется, а если потребуется, лучше место найдем, - высказался молодой дружинник.
      
      Гудвес только отмахнулся от его мыслей. За вторым уровнем биотронов тревога в душе только нарастала. И дело не в том, что здесь плохо с освещением: лишь серые, голубоватые световые пятна словно призраки, размазанные по стенам. Шелест воды, стекавшей тонкими ручейками по пенолиту, и приглушенное эхо голосов издалека. Нервы натягивало предчувствие. Предчувствие, что с этой ночи, с этого часа размеренная жизнь в Нововладимирске, чуть разбавленная перестрелками и рейдами "жуков", скоро изменится со всей мыслимой крутизной. Откуда шло это предчувствие, Гудвес не мог уяснить, вроде даром заглядывать вперед не обладал. Но вот на тебе - отпечаталась понурая мысль в голове, да так крепко, что даже думы о рыжеволосой стерве, дожидавшейся его в палатке, вылетели и сгинули во тьме. А другим вроде и никакого предчувствия: Савойский совсем без нервов шел неторопливо впереди, зная здесь каждый поворот и выступ; Грузь, так тот вообще озаботился только жратвой - сдернул с замшелой выемки какой-то овощ и жевал его, причмокивая будто какая-то скотина; о молодом нет речи.
      
      За аркой стало светлее: мозаика синих, фиолетовых, розовых пятен справа и слева, в ней тускло поблескивали волокна, длинными пучками свисавшие с потолка. Над сморщенными башенками пенолита водная капель, ее брызги на жирнолистых растениях, покрытых серебристыми волосками. Здесь уже ропот собравшейся дружины слышался ясно, сквозь другие голоса пробивался прохладный и властный басок Перца. Скоро Гудвес разглядел бойцов группы Кукиша: почти все в камуфляже "талый снег", двое со снайперками остальные с калашами под 7,62, в разгрузках по три магазина и гранаты - в общем, чем богаты, все для нововладимирского спецназа. И ребята там собрались: если не каждый крепкий телом, то определенно каждый с особой сноровкой и опытом. Семеро из владимирского СОБРА, двое из ОМОНА, остальные бывалые армейские. Эти сегодня утром в восточной пещере в бой не лезли, только участвовали в зачистке, когда основную массу зеков утопили в крови.
      
      Дальше сидели вдоль стены или покуривали стоя еще два отряда дружинников, шепотом травя анекдоты и подшучивая, но как-то нервно, не от души. Поэтому шуточки казались змеиным шипением, ползущим из глубин пенолита, таким же шипением чудился смех.
      
      - Ну вот тебе, Григорьевич, - Перец с мрачной усмешкой кивнул на провал в стене, обрамленный кольцом "паутины". - Правы мы были. Все-таки люк, а не гобелен аля Людовика Четырнадцатого.
      
      - Люк, так люк, - Гудвес остановился, заглядывая в проход, уходящий довольно круто вверх. - Разведку проводили?
      
      - Да на кой оно надо? Уйдут люди, и будем их ждать час, два, три. Может совсем сгинут. Уж идти так сразу боевой группой, - высказался Грач, и Перец, судя по небрежному кивку, его поддерживал. - Троих вперед выдвинем, и все дела.
      
      - И если доберемся до логова "жуков", что тогда? - поинтересовался Гудков, догадываясь, что здесь уже все без него решено.
      
      - Тогда по обстановке, - Влад указал на ранец с тротиловыми шашкам и три трубки с облупленной зеленой краской - "Мухи". - Рискованное решение, тебе его и принимать. Извини, что с постели выдернул, но я подумал, что рейд должен возглавить именно ты.
      
      "Ну, п.дец! - бряцнуло в голове Гудвеса". Не выказывая негодования, он потер кончик носа. Сегодня утром в восточной пещере рейд возглавлял тоже он. Не прошло и суток, и на тебе круче: билет в путешествие с вовсе непредсказуемым концом. Уж не избавиться от него решил Владислав Михайлович? Открытого разлада между ними не было, только не первый день происходило что-то мутное, и Гудков подумал: "А нет ли уже более угодного человечка на место зам главы администрации?". Где-то, закутавшись в шерстяное одеяло, в тускло-интимном свете его ожидала рыжеволосая стервочка, которая только сегодня стала добрее и покладистей. Дождется ли? Ну почему именно сегодня?! Именно в эту ночь?! А здесь за серебристым кольцом "паутины" начинался коридор, где темная холодная неизвестность в обнимку со смертью. Лучше пять раз взять штурмом восточную пещеру, чем сюда. Лучше на ножах с урками или самому со штрафниками под пули. Только Кахор Нэ Роош не позволяет выбирать.
      
      - Извини, Вась, но дело слишком серьезное, - продолжил Перец. - Или я, или ты. Кто-то из нас должен пойти. И тормозить нельзя. Если люк захлопнется, мы потеряем единственный шанс.
      
      - А если он захлопнется сразу, как мы войдем? - резонно спросил один из дружинников.
      
      Влад зло зыркнул на него и ничего не ответил.
      
      Постояли, покурили еще минут десять, поговорили по большому счету ни о чем. О чем говорить, если каждый на взводе, а мысли плывут клинышком, да с жалобным стоном, точно черные журавли. В общем, покурили. И двинулись в путь. Трое с калашами в авангарде - типа разведка, за ними четырнадцать бойцов группы Кукиша и сам Гудвес. Следом унылой колонной почти четыре десятка дружинников.
      
      Коридор вел вверх под крутым углом, заворачивая по часовой стрелке. Освещение на всем протяжении нехорошее - сумерки перед зимней ночью, и так же холодно - сверху изливалось ледяное дыхание.
      
      Вскоре кто-то из авангарда остановился и подал знак. Впереди виднелся конец коридора, и там мелькнула чья-то фигура.
      
      7
      
      После выброса пламени (или черт знает, что там выпрыгнуло) из выработки, уменьшилась гравитация, одновременно открылись люки - такое не могло быть случайным совпадением. До этого Мякушев допер сразу. Не то что прошареный мент, даже обезьяна в последних событиях заметила бы подозрительную связь. И военный как бы подтвердил ментовскую догадку:
      
      - Видать, Кирюш... Ну это так я думаю в силу своей ограниченной технической грамотности: мы плавили, плавили и наконец проплавили какой-то канал энергоснабжения, - армейский капитан хмыкнул, косившись на Лугина, все топтавшегося возле воронки в полу. - Вот поэтому-то. Ты же орал: "Жечь! Все к единям собачьим жечь!". В общем, как заказывал.
      
      - Я тоже так думаю, - тряхнул седой головой Николай Степанович и продолжил, ощущая колючую сухость в горле: - Наткнулись на энергоканал. Отсюда синяя вспышка. Как только нас всех не сожгло?! Хотя энергии бывают разные. Мы знаем ограниченное количество ее разновидностей. А здесь, видимо, что-то людям пока неведомое. Не взаимодействующее с биообъектами, то есть с нами, но успешно работающее для нужд звездолета. Хотя как знать: может и взаимодействующее, только не сразу, а по типу радиации - с зависимой от дозы задержкой. Но об этом пока рассуждать бессмысленно. Энергоканал порвали, теперь их машина, создающая искусственную гравитацию, работает не в полную мощность. Вот вам и потеря веса. И люки, лишенные энергопитания, открылись. Все логично и как бы просто. Просто, пока не начнешь вдаваться в подробности.
      
      - Ладно, нам подробности до задницы. Есть практический результат, от него и пляшем. Вес меньше - легче носить стволы. Люки открылись - тоже зашибись. Так, гражданин Лужок? - милиционер подступил к мичману. - Говоришь, там три прохода и один круто вниз. Раз вниз, значит точняком в Нововладимирск. Других вариантов быть не может. Короче так предлагаю: надо поспешить, пока сюда не нагрянули кафры или пока не закрылись люки. Лишнее барахло прячем здесь, в начале туннеля в пенолитовых карманах. Потом, может, будет случай вернуться. А сейчас ноги в руки и налегке к раскрытым люкам. Или я что-то не правильно говорю?
      
      - Чешем в Нововладимирск! - поддержала Миронова. - Я пить хочу! Я хочу кушать!
      
      - Я хочу к маме! - передразнил ее Серафимцев, вскидывая на плечо плазмомет и готовый в путь. Пить и вправду хотелось, что каждый чувствовал себя вяленой воблой - ногтем ковырни, и кожа начнет отслаиваться вместо чешуи. Мысли о нескольких глотках воды, булькавшей в армейской флажке, сверлили мозг с каждым часом глубже. Только бы добраться до биотронов! Там сразу рожей под струю влаги. Плевать, что холодно, что вода здесь ледяная - главное потушить пожар внутри. А потом неплохо бы погрызть кафравских овощей. Хоть чем-то набить пустое брюхо.
      
      Собирались не долго. Только Ляхов тормознул на пару минут, прикидывая, что из брошенного барахла выгоднее утащить с собой. Закинул за плечо один из ранцев, вроде того, что Лугин навязал Красиной, и, чуть подумав, взял козлобой. Мичман с Черноволом, точно не дураки, и знают толк в оружие - чего же не последовать здоровому примеру? Действительно, эта штука с массивным и непривычным прикладом, коротким стволом в решетчатом кожухе, более удобная для человеческих рук, чем плазмометы - суперутюги дурацкие. А плазмомет, если судьба расположит добраться до Нововладимирска, можно обменять на любые блага. Едва народ увидит, какие дыры эта фиговина в пенолите жжет, так отбоя не будет от желающих.
      
      Макс Ляхов догнал товарищей за вторым изгибом коридора, где под оранжевой подсветкой проступали в стене уродливые жилы с синюшными узлами. Шли вперед быстро, но соблюдая осторожность. Ведь не могли кафры долго сидеть, сложа руки - итак уже везло беглецам до неприличия. Но везение имеет свойство прекращаться в самый неподходящий момент. И, если о разорении землянами оружейки, кафры могли по счастливой случайности не знать (допустим, не предусмотрено было инопланетными мозгами нахальное проникновение через стену), то пробой энергоканала наверняка засекли, и двинули сюда ремонтников, может и боевую группу.
      
      Когда дошли до зала со вскрытыми люками, Ляхов окликнул милиционера:
      
      - Кирюш, а чего сразу бегом вниз? - он зыркнул спускавшийся в глухой сумрак ход и осторожно потрогал скукожившуюся паутину - она облегала выступ светло-серым кольцом. - Может в средний нырнем разведкой. Иногда полезно знать, что слева, что справа.
      
      - Слушай, военный, иди ты козе в трещину со своей разведкой. Нам до биотронов надо. Чего не ясного? Лично я уже загибаюсь. Сушняк как с крутого бодуна, - достав фляжку, Мякушев свинтил крышечку и демонстративно плеснул воды в рот, пополоскал зубы и с наслаждением проглотил. - Или у кого другое мнение?
      
      - А чего, Макс прав, - вмешался Черновол. - Во-первых, не факт, что твой Нововладимирск внизу. А во-вторых, за десять-пятнадцать минут, от жажды никто хвоста не завернет. Подождете, я по быстрому обследую средний ход. Тот, что наверх, смысла нет. Раз мы туннелем спускались сверху, то вверх скорее к "жукам" и "моргу" с "живодерней", откуда мы сбежали. А средний, по моему мнению, короткий - ведет не на другой уровень, а в соседний отсек.
      
      - Тихо! - насторожившись, процедил Лугин. Из тускло освещенного коридора донеслись голоса и поскрипывание пенолита. Померещилось или нет?
      
      В наступившем молчании и Кирилл разобрал какие-то звуки.
      
      - Отходим, - полушепотом произнес он, взмахом руки отсылая Верочку и Серафимцева с другом скорее покинуть средину зала.
      
      Волей-неволей пришлось отступить в средний проход, который непонятно чем привлекал Тараса. Мичман оттеснил спиной Красину вглубь и занял место справа у выступа, вскинув козлобой и держа на прицеле темный овал, обрамленный металлической паутинкой. Тарас расположился напротив Сергея вместе с Мякушевым, и заметил скрежещущим шепотом для Ляхова:
      
      - Тыл бы наш зад прикрыл. Четверым здесь тесно. Просто погляди, нет ли там какой беды. Давай, не ленись, вояка!
      
      Когда ждешь неизвестно чего, оно всегда хреново. Особенно если знаешь: это "неизвестно что" не может обернуться ничем хорошим. И в гиблой промозглой тишине лишь твое дыхание, оно кажется недопустимо громким. Сырой холод хоть и прокрадывается под одежду, ощупывая, собирая пупырышками кожу, запуская даже под нее костлявую лапу, твои собственные ладони все равно потеют. Потому что держат оружие. Его, скорее всего, придется пустить в ход. И лоб даже покрывается испариной. От мыслей: оружие-то кафравское. Чужое, непостижимое оружие. Что такое окажется в твоих руках, пару недель назад и вообразить было невозможным. Как оно сработает? Поможет ли? Погубит?
      
      Вот крадущийся шаги-скрипы по пенолиту прекратились. Лугин точно проглотил последний вздох. И наступила теперь полная тишина. Абсолютная. Такая же абсолютная, как в понятии физиков абсолютно черное тело. Только в реальном мире ничего абсолютного не бывает. Послышался шорох чьей-то одежды, и из-за выступа вынырнул ствол калаша, словно короткая черная палочка с закорючкой.
      
      Значит, люди. Хотя какие могли быть сомнения - кафры не стали бы красться с такой хищной старательностью. Однако, оттого что люди, на душе легче не стало. Если такие, как пецовская дружина или как зеки из соседней с Нововладимирском пещеры, то встреча с ними вряд ли желательней столкновения с хозяевами звездолета.
      
      Ствол качнулся из стороны в сторону и исчез. А через минуту высунулась голова в армейской каске. Высунулась неожиданно, глаза со сноровкой и быстротой обшарили право-лево, зацепились за начало коридора. Голова исчезла. И скоро их появилось две. Одна над высунутым плечом, прикрытым серо-пятнистым броником. Вторая с другого края дыры. Лицо под мрачно-зеленой каской будто неживое, бедное с заостренным носом и холодным как у покойника взглядом.
      
      - Филин... - в нервном сомнении прошептал Мякушев, опуская плазмомет. И тут же твердо и громко повторил: - Филин же! Леха Филимонов! Ну, сучонок!
      
      Из под надвинутой на лоб каски холодные глаза мигом стрельнули к входу в средний туннель. И Кирюха теперь не скрываясь, шагнул вперед, кривя редкозубую пасть ослепительной улыбкой:
      
      - Нововладимирск, на марше! Эй! Вот те на спецназ Кукиша! Ну выходь, выходь!
      
      - Кирилл! - донесся приглушенный голос из черного овала, где только что торчала физиономия Филина. Тут же родилось еще несколько рож, озабоченных странной новостью.
      
      Вот Филимонов появился во весь немалый рост, все еще держа наготове автомат, но в душе уже щелкнув предохранителем. Появился, после секундной паузы радостно выматерился и подал знак своим. И за ним посыпалось: сам Кукиш в синей спецухе под бронежилетом, широкий, улыбчивый, бодрый черт. Васек с владимирского СОБРа, Николаев, Жмот и Кизя. Следом дружинники Вольного, небритые как скоты, с попорченными от долгих попоек мордами, одетые кто как, все с разнокалиберным вооружением.
      
      - Кирюха! - еще не веря собственному зрению, гаркнул Серж Николаев. - Как же ты, Кирюха?!
      
      Он в растерянности перекладывал автомат из руки в руку, потом просто шваркнул его об пол и заключил Мякушева в тугие объятия, так что хрустнули косточки, и дух вон из груди. Вокруг, забыв об осторожности, роптали, суетились, лезли с расспросами парни с группы Кукиша и дружинники.