Под Вологдой ночи в июле редко случаются такими звездными. Марево с озер и окрестных болот поднимается над лесом и висит до первых сентябрьских холодов. Только сегодня небо выдалось чистым, безумную черноту густо усыпало золото. Взгляд блуждал во вселенской бесконечности, и кружилась голова, то ли от двух стопок водки, то ли от сверкающих звездами далей.
      
      Пристроив удилище на коряге, Лугин потянулся к садку возле камышей. Рыбы, почувствовав приближение руки, забились, зашлепали хвостами. Лунную дорожку разметала рябь.
      
      - Серж, долго ты там? - окликнул его Климентьев, все еще сидевший на корточках у костра.
      
      - Давай, Сереженька, уха остыла и... - дед Матвей, временами испытывавший огромную страсть к выпивке, покосился на початую бутылку. - В общем, не томи нас.
      
      - Без меня не можете? - отозвался Лугин, перевязывая для большей надежности шнурок садка.
      
      За камышами что-то хлюпнуло, и гладь озера снова пошла мелкой волной.
      
      - Не, без тебя не можем, - категорически отверг Матвей Степанович. - Без тебя в горло не полезет.
      
      - Ну это врешь ты, - усмехнулся Сергей и, ополоснув испачканные илом пальцы, встал. - Раньше еще как лезло, а теперь, видишь ли, миндалины набрякли.
      
      Подойдя к месту пиршества, освещенному скудными языками костра, он хмуро оглядел накренившийся котелок, буханку хлеба, варварски разорванную на куски и походные стаканчики, из которых они с Денисом Климентьевым этим летом злоупотребляли трижды. Даже как-то сдуру шмаляли в них из ружья, расставив на пеньке. Попали со ста метров в один.
      
      Под сросшимися бровями Лугина, сверкнул озорной огонек:
      
      - А давай! - сказал Сергей, присаживаясь на пустую канистру. - Все равно клева не ждать.
      
      Широким лезвием ножа он выложил немного тушенки на хлеб. Дед Матвей торопливо разлил водку по стаканчикам, дрожащей рукой расплескал часть на клеенку, горестно вздохнул и, поднося питье к губам, произнес:
      
      - За тебя, Сереженька. За тебя и Дениску. Чтобы вы не забывали старика. Почаще сюда к нам, в Рыбино...
      
      - Теперь будем почаще, - отозвался Лугин, наклоняясь к столу. - До конца лета я как бы не у дел. И у Дениса есть время. Так что, Матвей Степанович, мы тебе еще наскучим. И соседей твоих достанем.
      
      - Частых визитов обещать не могу, но в начале августа точно буду, - Климентьев лишь пригубил водку и вернулся к раскаленным углям, где шипели, исходили аппетитными ароматами грибы с молодой картошкой.
      
      - Значит службе все - кирдык? - дед Матвей поднял осоловелый взгляд к Лугину. - Во флот ни под каким соусом не вернешься?
      
      - Вернулся бы, Степанович, но кто ж меня возьмет. Такие вещи не прощаются, - Сергей поморщился и залпом проглотил водку. - Могли и посадить. Некоторые в этом направлении со всей натугой старались. Как ни странно звучит, низкий поклон нашему военному прокурору. Я вышел сухим из чертового шторма и ни о чем содеянном не жалею. Жалею только, что слабо в морду дал. Слишком ласково. Челюсть ему вправят на место, и останется он, как был подленькой корабельной крысой. Будет плавать по морям, дальше гадюшничать, а я вот теперь не мичман, а вяленая сельдь на берегу.
      
      - Не останется он, Серж, - Климентьев, поворачивая шпажки над углями, мотнул головой. - Хотя он - старпом, не те сейчас времена, чтобы на такие проказы закрывали глаза. Сейчас, как по телевизору посмотришь, и генералов сажают. Торговать корабельным имуществом - это уже подрыв обороноспособности, по моему гражданскому мнению. Инцидент крайне серьезный. Наверняка разбирательства продолжаться, а там может, восторжествует истина, и тебя с извинениями назад на "Беркут". А - нет, к Пашке Сумятину в Новороссийск дорога всегда открыта.
      
      - Как же ты, самого старпома подловил так хитро? - дед Матвей отмахнулся от досаждавших комаров. - И чего тебя угораздило в драку сразу лезть. Буйный ты, Сережка. В детстве все пацаны от тебя плакали. А теперь вот плачет Северный флот.
      
      - Не сдержался я. Просто безбожного хамства не стерпел. И хватит обо мне. Сколько можно мусолить тошную тему! - Лугин откусил от хлебного ломтя, и поднял глаза к небу. За две недели, которые он с Климентьевым гостил в Рыбино, его пытали об инциденте с проклятым старпомом много раз. Больше всего донимал расспросами сам дед Матвей, хотя старик должен был выучить неприятную историю наизусть. Пожевывая хлеб с застывшей тушенкой, Лугин разглядывал Большую Медведицу, по привычке или для самоуспокоения перечисляя звезды: Бенетнаш, Мицар, Алиот, Фекда... Арабские мореплаватели отожествляли Медведицу с плакальщицами и похоронной процессией. Вспомнилась одна из печальных легенд: царица не дождалась из дальнего плаванья своего мужа и, потеряв от горя рассудок, вошла в морские воды, чтобы они соединили ее с возлюбленным. За ней со стонами и тоскливой песней, держа на руках детей своих, последовал весь народ процветавшего некогда царства.
      
      Вдруг глаза Сергея замерли под темными дугами бровей, скулы напряглись - западнее желтоватой точки Юпитера он увидел новую звезду, вспыхнувшую ярко и разошедшуюся синим ореолом.
      
      - Едрен батон! - медленно вставая, выдохнул Лугин.
      
      Денис проворно вскочил на ноги, задрав голову, отошел от костра.
      
      - Я бы подумал, что необычный болид - если б объект двигался. Так не движется! - ошарашено произнес он.
      
      - Может, сверхновая? Сверхновая звезда, - предположил Сергей.
      
      - Исключено. Быстро облачко вокруг нее выросло, что указывает на не слишком большое расстояние до места события. И невооруженным глазом мы бы таких прелестей не рассмотрели, - цокнув языком, Климентьев любовался рваным свечением, словно балетная пачка, одевавшим яркую точку.
      
      - Астрономы вы недоношенные. Не болид это, а астероид, - сообщил дед Матвей, подвинув поближе миску с ухой. - Уже прилетел, выходит. А обещали несколько позже. Если пресса не ошибается, кирдык нам всем, - он зачерпнул ложкой жижицу с куском разваренного карася, поднес ко рту и втянул волосатыми ноздрями рыбий дух. - Девятого августа, ровно перед именинами нашей Валентины, должен свалиться - миллионы с миллиардами тонн чужеродного вещества. За сим землетрясения, океаны из берегов и Земля как орех пополам.
      
      - Степаныч... - с укоризной протянул Климентьев, - ты же грамотный человек. Неужели веришь деревенским сплетням?
      
      - Сплетням? Я в газете читал! В "Вестях Вологодских" статейка на самой первой странице.
      
      - Чушь, - произнес Лугин, не отрывая взгляда от странной звезды и отмечая, что ореол вокруг нее блекнет.
      
      - Выходит газета врет? Или я вру? Я вру, да?- дед Матвей так и не донес вторую ложку до рта, разнервничался и с пыхтением встал. - Сейчас я вам, умникам, покажу, кто врет! - он направился к машине - там, рядом, на дорожной сумке лежала его старая куртка.
      
      - Степаныч... Эй, Степаныч, не кипятись ты! Я к тому, что астероид не может так вот нарисоваться в небе: в один миг вспыхнуть звездой с голубой юбочкой, - пояснил ему в след Лугин. - Уж если б он падал, то падал. Выглядело это намного эффектнее. Рыбу точно бы распугало, шарахнуло бы как тысяча Хиросим.
      
      - Явление перед нами интересное, но оно - не астероид, - согласился Денис Климентьев. - А концом света в разных ипостасях пресса часто пугает. Как же им без липовых сенсаций. Доверчивый народ на это ведется.
      
      - Много вы в своей жизни астероидов видели. Умные! Все такие умные! Сейчас, - дед Матвей зашуршал свернутой плащевкой и выудил из складок газетный листок. - Ну-ка, Дениска, свету сюда дай. Иди, иди, и прихвати с собой ушлого мичмана.
      
      Лугин подошел первый, и когда Климентьев включил фонарь, склонился над развернутой газетой. Действительно "Вологодскими вестями" - в этом Степанович не обманул.
      
      - Вот! - с торжественной ухмылкой дед Матвей постучал желтым ногтем по заметке в правой колонке.
      
      - "Прощай, Земля! Судный день назначен на 9 августа", - вслух прочитал бывший моряк.
      
      - Страсти какие, - хмыкнул Денис и выбил из пачки сигарету.
      
      - "Слухи о приближающемся к Земле астероиде, перестают быть слухами, - продолжил чтение Сергей. - В понедельник наша газета обращалась за комментариями к старшему научному сотруднику Пулковской обсерватории Семину Александру Николаевичу. К сожалению, он не смог ни подтвердить, ни опровергнуть информацию, второй день будоражащую новостные сайты и появляющуюся во многих газетах. Молчание российских астрофизиков лишь подняло градус без того жарких дискуссий в Интернете, которые с компьютерных сетей все чаще выплескиваются на улицы. А к вечеру сразу несколько западных источников сообщили, что факт приближения к Земле крупного космического тела подтвердили обсерватории США, Германии и Великобритании. В частности господин Чарльз Престон - известный американский исследователь в области астероидной опасности - ссылаясь на данные с телескопа Китт-Пик, считает, что вероятность столкновения с объектом, получившим название Head of Gorgon (Голова Горгоны), может оказаться существенно выше 50 процентов. В последнем интервью телеканалу Fox News он сказал: "Это высшей степени серьезно, господа! Никогда еще опасность, грозящая нам из космоса, не была так высока. С сегодняшнего дня лучшие обсерватории мира нацелены на крошечный участок неба, откуда может прийти общая для всех беда. Я не склонен драматизировать ситуацию, но и замалчивать истину я не имею права, ни как ученый, ни как гражданин. По скоропалительным расчетам, тем, что мы имеем сегодня, Head of Gorgon либо пролетит в нескольких тысячах километрах от Земли, либо войдет в ее атмосферу 9 августа около четырех утра по Гринвичу. Величина космического скитальца по нашим оценкам от 3500 до 1800 метров в узкой части. Он похож на пулю, пулю готовую убить нашу цивилизацию и все живое на Земле".
      
      Остаток статьи Лугин быстро пробежал глазами и, оторвавшись от газеты, уставился на Дениса.
      
      Тот придвинулся к нему, сосредоточено пыхтя сигаретой, приблизил фонарь к газете.
      
      - Я бы подумал, это очередная страшилка, но как-то все конкретно, - Климентьев скривился от дыма, струившегося в лицо. - Каким числом газетка?
      
      - Шестнадцатое июля, - разгладив загнутый край листа, известил мичман. - Это что ж, Матвей Степаныч, получается, ты ее получил в день, когда мы приехали, и до сих пор нахально скрывал?
      
      - Точно в тот день, - кивнул старик. - Только это вторая статья про Горгону. Первая в прошлой газете печаталась. Там непонятно сказано: то ли прилетит, то ли мимо пролетит, или вообще все это слухи, что брехуны в Интернете напускают. В Рыбино по той газетенке много разговоров было между мужиков у пивной. А тут, видите ли, пишут, что прилетит. Большие ученые подтверждают. Я как это прочитал, так меня пердеж прямо на кухне пробрал. Глазами по строчкам веду, а из задницы фыр-фыр, и ничего поделать с собой не могу. Боязно как-то. Представишь, что будет, если всему миру конец и желудок сводит. А потом я сам собой успокоился. Чего, думаю, страхами мучиться и без толку пердеть - уж, что Господь назначил, то и будет. Только газету спрятал от Вали и вам решил не говорить, чтобы не портить наш культурный отдых.
      
      - Шесть дней мы здесь удим рыбу, - заметил Лугин. - Шесть дней... Почти неделю, путешествуем с места на место. А ты меня все пытаешь о планах на лето, Дениса усердствуешь завлечь на вояж к дальним озерам, а сам... - он постучал ладонью по газете, - сам вот что за душой припрятал. Хотя в это не могу целиком поверить. Скорее всего, недоразумение или чей-то прогон.
      
      - Забыл я про статейку. Честно слово, мы как сюда выбрались на вольный воздух, так у меня из головы все страхи выветрились. Да и плохо у меня с памятью. Последнее время - полный склероз. Вот до сих пор не могу вспомнить, куда сто рублей с прошлой пенсии заныкал, - дед Матвей повернулся к костру. - Пойдем уху кушать. И выпьем - чего там уже осталось.
      
      - Успеем еще, - хмуро отозвался Климентьев. - Вот я думаю, "Вологодские вести" вроде не слыли желтой прессой. Типа порядочное издание. Но такое писать!.. - он щелчком послал окурок в кусты. - Давай, Сереж, логически думать: мы выехали из Москвы четырнадцатого в ночь. Никаких разговоров о чертовой Голове Горгоны не было.
      
      - Не было, - согласился Лугин.
      
      - Так они начались как раз в ваш отъезд в Интернете. Ин-тер-не-те! - по слогам для убедительности произнес дед Матвей. - Потом уже попали в газету.
      
      - По пути приемник мы включали? - Денис запустил пятерню в пышный рыжевато-каштановый чуб.
      
      - Не припомню. В основном слушали твои диски, затем аудио-книги. Лема "Сумма технологий", Стругацких.
      
      - Останавливались раз на заправку. Часа полтора ждали - была большая очередь. Второй - передохнуть за Ярославлем. Мы вполне могли пропустить, что-нибудь важное из новостей. Но в эту статейку я тоже не верю. Не могу просто поверить, - он поднялся с корточек, задрав голову к небу.
      
      Необычная звезда угасала. И свечение вокруг нее стало похожим на бледно-голубую амебу, едва различимую в ночной черноте. Неподвижная остывающая точка не могла быть ни болидом, ни астероидом. Это было какое-то странное небесное явление, которое Климентьев не мог объяснить для себя, имея за плечами два года аспирантуры на кафедре физмата. И как оно могло соотносится с нелепой, одновременно пугающей статьей в газете он тоже не мог понять.
      
      - Позвони Лизе, - сказал ему Лугин, небрежно сворачивая газетный лист.
      
      - В два часа ночи? И здесь мобильник не возьмет, - буркнул Денис.
      
      - Надо попробовать. Я бы набрал Ильиных или Карена, но батарея давно сдохла. А ты все-таки позвони. Если что-то происходит, то при чем здесь два часа ночи - она тебя давно ищет, - Сергей решительно направился с "Лэнд Крузеру", криво стоявшему на бугорке.
      
      - Она с родителями в Краснодаре. И здесь мобила не возьмет, - уперся Климентьев.
      
      - Возле фермы связь есть. Санька Филимонов оттуда звонил. Прямо в Москву и Мурманск, - сообщил Матвей Степанович.
      
      - Едем! - решился Лугин, открывая дверь Денисовой Тойоты. - За удочками и барахлом потом вернемся. Сначала звонок Лизе или кому угодно в цивилизованный мир.
      
      - Еще не страшное девятое августа. Можем подождать до утра, - Денис остановился возле палатки, водя лучом фонарика по разбросанным вещам.
      
      - Куда спешить? Смотаем хотя бы снасти и закончим ужин, - поддержал его дед Матвей, намекая на недопитую бутылку водки.
      
      - Я сказал - едем! - сердито произнес Лугин, сел за руль и повернул ключ.
      
      "Лэнд Крузер" тихо заворчал на малых оборотах, вспыхнувшие фары разогнали тьму на спуске к озеру. В камышах крякнула разбуженная утка.
      
      - Вот псих какой, - пожаловался Матвей Степанович Климентьеву. - Упрямый, как и вся его родня. Еще хозяйничает твоей машиной.
      
      Через минут двадцать, переваливаясь на колдобинах и выхватывая желтыми лучами деревца вдоль изгороди, машина добралась до фермы.
      
      Лугин вылез из салона вместе с Денисом. Тот снова закурил, затем извлек из кармана телефон и нашел номер Лизы.
      
      - Вряд ли возьмет, - закусив фильтр, сказал он. - Антеннка в одно деление, - и нажал верхнюю левую кнопку.
      
      Сигнал вызова шел долго, слишком долго. Первый гудок, второй, третий...
      
      - Спит, - проговорил Климентьев. - И какого черта мы в это время?.. Ну, мичман, вечно у тебя в голове какой-нибудь аврал.
      
      Трубка ожила, и раздался голос Лизы:
      
      - Денис! - произнося его имя, невеста Климентьева будто всхлипнула и тоненьким голосом прокричала: - Я звоню тебе три дня! Звоню тебе, звоню!

      
      В открытую дверь врывался шум из второй редакторской: беспрерывный скрип патриархального факса, трели мобильников, шаги и возбужденные голоса:
      
      - Борис Сергеевич, мы не смеем это пропустить!
      
      - Это и это!
      
      - Зарезать и убрать к той матери!..
      
      - В час сорок три ночи. Ровно в час сорок три. Может вам еще секунды выдать?
      
      - Дай, дай сюда, блядь! Простите, Жанна...
      
      Ирина Красина была готова вскочить и в сердцах хлопнуть дверью, но за последний час эту самую дверь открывали десятый раз, чтобы задать какой-нибудь несвоевременный вопрос, воспользоваться электрочайником или тупо поглазеть на нее, растрепанную, не выспавшуюся, злую. Редакция газеты "Альтернативный шок" в сегодняшнее утро стала самым взбалмошным местом на земле. Вздрогнув от очередного выкрика Полуевского, Ирина свернула страницу "Ворда", не допечатав абзац, и отвернулась от ноутбука к окну. Из приоткрытой створки дышало июльским зноем, не ослабевавшим даже по ночам. Статья не складывалась. Два года назад, когда Красина впервые переступила порог редакции, ее тексты были осмысленнее и стройней. Она не могла понять, что ее привело сегодня в редакцию. Звонок шефа на рассвете? Обязательность, привычка приходить на работу с головной болью, в выходной, с температурой - совершенно всегда? Желание сдать материал, обросший новыми подробностями? Сегодня не вышли Андреев, Норбиев, Грач, Варя - секретарь Полуевского и оба фотографа. Скорее всего, они уже не выйдут никогда. Газета, разваливалась, рассыпалась на части, как мысли в голове Красиной, как все в беспокойном мире за окном. А Ирина пришла, наверное, все-таки из-за своей дурацкой обязательности.
      
      Расстегнув сумочку, она взяла сигарету с перламутровым гробиком-зажигалкой и встала. Курить не возбранялось в любом углу редакции, хоть с полным нахальством в лицо Полуевскому, а она почему-то предпочитала уединяться в комнату рядом с туалетом, где на кафеле красовалась табличка "Место для курения женщин". Какая ерунда: будто для женщин должно быть отведено совершенно особое место! Глупый мужской шовинизм. Скоро и ему придет конец.
      
      На минуту она задержалась у зеркала рядом с книжным шкафом, чтобы поправить волосы, темной волной укрывавшие часть лица. Из-за красных прожилок глаза казались не голубыми, а водянисто-серыми, привычный румянец стерли суматошные дни. На лбу обозначилась морщинка. И это в ее неполные двадцать шесть!
      
      - Ведьма, - прошипела отражению Красина. - Хотя теперь-то какая разница.
      
      Она глотнула остывший кофе и, зажав в руке сигарету, направилась быстрой походкой к лестнице.
      
      - Ирочка, когда поспеет материал? - окликнул ее Борис Сергеевич.
      
      - Как только, так сразу, - сухо отозвалась она и сбежала по ступенькам на первый этаж.
      
      Прижавшись спиной к прохладному кафелю, Ирина закурила. Здесь, в тиши, разбавленной капелью неисправного крана, у нее возник соблазн не возвращаться в кабинет. Оставить наверху ноутбук, любимый кофейный сервиз, даже сумочку с массой полезных вещей и уйти, не прощаясь, навсегда. Кому нужна была ее статья, похожая на тысячи других, тиражируемых газетами по всему миру? Все вертелось вокруг одного слова: "астероид". Темная тень Головы Горгоны уже легла на Землю, сметая с газетных полос политические дрязги, новости экономики, спорта, шоу-бизнеса, потеснив вездесущую рекламу, колонки с прогнозами погоды и телепрограммы. По телеканалам и радио тоже говорили о летящей к планете смерти. Только о ней. Каждый час из обсерваторий приходили свежие данные, компьютеры выдавали новый расчет: вероятность столкновения 92%, 91,7%, 93,3% - как будто пересчет несчастных десятых долей мог спасти мир. Мир уже знал, чувствовал каждым нервом, что он обречен. И только по инерции играл, точнее, доигрывал в прежнюю жизнь.
      
      Вчера Королевская Гринвичская обсерватория опубликовала выкладки, по которым Голова Горгоны должна упасть между Канарскими островами и Швейцарией. Этот прогноз подтвердила японская исследовательская группа "Субару" и китайцы. В Европе нарастала паника, за час были раскуплены билеты на морские и авиалинии до Южной Америки, Австралии, якобы благополучных районов Юго-Восточной Азии. А в России экстренное заседание Госдумы длилось до глубокой ночи: решали вопрос об эвакуации населения в Сибирь, на Дальний восток и объем выделяемых для этого средств. Совершенная глупость: будто где-то можно спрятаться от Конца Света, будто госбюджет и деньги вообще после девятого августа не потеряют смысл!
      
      - Они будут заседать еще неделю, - выдохнув тонкую струйку дыма, проговорила Ирина. - Заседать, заседать, как у них принято и, ничего толком не решат. В последний момент разбегутся напуганными мышами, спасая каждый свою шкуру.
      
      Она глянула в окно, заслоненное наполовину традесканцией, и увидела красный Форд. Машина подкатила прямо к ступенькам. Ирина метнулась к двери. Когда на пороге появилась Светлана Хитрова, Красина поманила ее пальцем.
      
      - Все куришь? - с издевкой осведомилась подруга.
      
      - Прячусь от разгневанных мужчин, - сбив пепел с сигареты, Ира грустно улыбнулась. - Что там у тебя?
      
      - С ума сойти что, - Светка, стуча каблуками, прошла до раковины и села на тумбочку. - Я не знаю, как статью делать. Не представляю! Если по правде, жуткая выйдет статья. Слышала уже - мне Полуевский поручил отработать по теме "Как выжить девятого августа"? С утра моталась по четырем адресам: к одному старому академику, к знакомым в МЧС, геофизикам и центр травматологии. Черт меня туда понес - на калек насмотрелась, меня до сих пор трясет. Но кое-чего наковыряла. Неутешительного. Такого, что волосы дыбом, - она запустила пальцы в стриженую челку и взлохматила свои красивые, каштаново-рыжие волосы.
      
      Красина выжидательно смотрела на нее.
      
      - Что вчера по TV Центр говорили про метро - совершенная чушь. Теперь я это поняла. В метро никто не выживет. С полной гарантией оно станет общей могилой, - продолжила Света, вертя в руках коробочку диктофона. - По мнению старичка-академика, астероид даже меньшего размера способен пробить земную кору, взбаламутить мантию, и тогда по всей Земле будет вулканический ад. Землетрясения сокрушительной силы следует ожидать даже там, где их никогда не было. Туннели метрополитена сомнутся. В лучшем случае останутся небольшие пустоты, где тоже никто не выживет. Его же версию подтверждают геофизики.
      
      - Падения ожидают в Атлантике или на западе Европы - до нас далеко, - заметила Ира. - Может не так все страшно?
      
      - Послушай дальше! - оборвала ее Хитрова. - Если в Атлантике, то земную кору все равно пробьет - там она тоньше Евразийской. И будут цунами высотой в несколько сот метров. В некоторых местах больше километра. Представляешь такой водяной вал? - она вскинула руки и угрожающе ими качнула. - С покореженными кораблями, обломками зданий, машинами и мертвыми людьми! Волна три-четыре раза обойдет земной шар. Шансы спрятаться от нее остаются только где-нибудь в горах. И спрятаться - не значит выжить. Это не я придумала, Ириша. К большому сожалению не я такая злая фантазерка. Это выводы предварительного компьютерного моделирования катастрофы. Чтоб они провалились с такими выводами! А если астероид шлепнется на континент, то прогнозы ничуть не лучше: воронка в четверть Европы, ударная волна сумасшедшей силы, разлом литосферной плиты и ряд каких-то умопомрачительных явлений. До Урала, говорят, даже тараканы не выживут.
      
      Светлана на минуту замолчала, поглядывая на разволновавшуюся после ее слов подругу, неторопливо открыла сумочку.
      
      - На, полюбуйся, - Хирова протянула подруге фотографию, распечатанную в институте. - Собственно Голова Горгоны. Снимок с американского телескопа.
      
      Ирина взяла картонный листок, неуверенно, словно с опасением. Между бледных звезд довольно четко выделялся объект на самом деле похожий на голову. На голову лошади или скорее дракона с черными пустыми глазницами-кратерами, в которых таилась смерть. Трещина в нижней части астероида, изъеденной глубокими астроблемами, походила на пасть, вот-вот готовую показать зубы.
      
      - Видишь, здесь и здесь, - Света ткнула пальцем в пятнышки справа от астероида. - Это чудовище сопровождают несколько десятков крупных осколков. Каждый из них в отдельности уже представляет серьезную угрозу.
      
      - Полуевский послал тебя вроде собрать материал для оптимистичной статьи, а ты все страхи да страхи, - не отпуская фотографию, сказала Ира. - Неужели мы все обречены? Не хочется думать об этом, Свет.
      
      - А думать надо, госпожа Красина. По мнению Серафимовского, в случае катаклизма на Земле могут остаться лишь небольшие области, которые пострадают меньше других, где будут какие-никакие шансы на выживание. Определить точно эти районы академик не берется, но на карте у него обозначены участки севернее Алтая, Центральное Тунгусское плато, области в Индии, центральном Тибете и Южной Америке. Оставаться в Москве, он говорит, полное безумие даже при щадящем сценарии катастрофы. А еще он сказал мне по секрету...
      
      - Ну, что он тебе сказал? - Красина в нетерпеливом ожидании наклонилась к подруге.
      
      - Сказал, что по большому счету человечество обречено. За падением астероида на много лет наступит эффект ядерной зимы. Температура по всей планете опустится до минус пятидесяти. Продуктовый запас без воспроизводства быстро истощится, и выжившие будут обречены на голодную смерть. Или хуже того: вулканы, которых возникнет до нескольких тысяч, сделают атмосферу непригодной для дыхания. Это старик так думает. Геофизики советуют не тратить времени даром и ехать на восток. Тоже рекомендуют куда-нибудь за Енисей или хотя бы к Томску. Они собираются всем институтом.
      
      - И ты на это решилась? - Ирина подошла к окну, поглядывая на непривычно пустую улицу. Двух старушек, бредущих от Дома быта и машину скорой помощи, под вой сирены промчавшуюся к Дмитровскому шоссе.
      
      - Я жить хочу, Ириш. Провались пропадом наша редакция вместе с офиненными премиальным! Зачем теперь деньги? Сгореть с ними в августовском аду? - Света забрала фотографию, небрежно сунула ее в блокнот и повторила: - Я жить хочу.
      
      - Да, деньги теперь ничего не стоят, но в редакции мы получаем хоть отчасти правдивую информацию, - неуверенно произнесла Красина. - И как мы уедем? На поезда и самолеты в восточном направлении билетов нет. Хотя можно достать через Зимина за триста пятьдесят тысяч до Омска. Слышала, решается вопрос в Минтрансе о предоставлении грузовых вагонов под перевозку пассажиров. Прямо как во Вторую мировую войну.
      
      - Поедем своим ходом на машине. Моей, - Хитрова с раздражением сбросила вызов с мобильника. - Говорят, за Урал идут бесконечные колонны. По Московской области бензин найти все труднее. Если засидимся, то до девятого августа далеко не уедем. А здесь все хуже. Днем сметают с прилавков консервы, крупы и всякую дрянь. По ночам в наглую грабят магазины. Вчера на моих глазах разнесли витрину гастронома и избили сторожа. В темных переулках тусуются какие-то отморозки. На Казанском вокзале расстреляли милиционеров, задерживавших посадку в поезд. У людей начисто крышу сносит. Нельзя здесь оставаться. Так поедешь или будешь ждать Игоря?
      
      - Не знаю. Он до сих пор в Калининграде и в Москву может не вернуться, - Красина нервно дернула плечами.
      
      - Не может. Он точно не вернется, - Светлана взяла ее за руки. - Он всегда думал только о себе.
      
      Ирина, отвернувшись к двери, молчала. В груди было как-то тяжело и снова хотелось курить. Не из-за Игоря. Их отношения давно расстроились, и нужны они как белка в жару черепахе.
      
      - Что там с твоей статьей? - перевела разговор на другую тему Хитрова. - Накопала что-нибудь по ночной вспышке? Ведь третья со среды.
      
      - Накопала... Звездочкам с синими юбочками никто из людей науки не берется дать ясного определения. И было их не три, а две. Вчера и со вторника на среду. Я пыталась узнать, как они хотя бы гипотетически могут быть связаны с астероидом. Астрофизики считают, никак. Они вообще не могут дать объяснения этому явлению. По каким-то признакам вычислили, что первая вспышка случилась до орбиты Марса. Вторая зафиксирована с большей точностью и произошла ближе к Земле. Где-то в сорока миллионах километров. Светимость ее ниже, а всплеск в радиодиапазоне выше. Вот и все. Скупая информация от ученых и много домыслов от уфологов, мистиков и всяких оракулов. Ядрин из центра аномальщины утверждает, что это тормозной след инопланетного корабля.
      
      - Тормозной след, - усмехнулась Хитрова. - Сам он тормозной след. Дебил еще!
      
      - Некий Петр Петрович Иванищев из конференции Второго пришествия Господня - ты должна его знать по выступлению в Камертоне, - напомнила Ирина. - И в Комсомолке была его скандальная статья. Так вот, он говорит, что обе вспышки - явление Ока Господня, которое будет наблюдать за концом нашего мира, назначенного за прегрешения. Спасутся только те, кто соберется на озере Ильмень и встретит судный день в искренней молитве. Для спасения он также выделил...
      
      Ирина не договорила: дверь в курилку распахнулась, на пороге появился Сашка Водопьянов и заорал:
      
      - Красина, на Ленте Ру важная инфа по твоим вспышкам, а ты здесь все сплетнями занимаешься. Бегом к Полуевскому!
      
      - А не пошел бы ты со своим Полуевским! - вместо Ирины резко отозвалась Хитрова.
      
      - Борис Сергеевич! - раздался верещащий голос сверху. - Скорее сюда! Экстренный выпуск новостей! Сообщение из Штаб-квартиры ООН!
      
      - Ладно, идем. Посмотрим, что там твориться, - Светлана встала с тумбочки и шагнула к двери.
      
      Когда Ира поднялась за Хитровой в холл, заставка уже слетела с телеэкрана. Генеральный секретарь, вопреки обычной сдержанности, казался нервным как суслик, получивший пинка. После первых же его слов по редакции прошелся ропот. Полуевский выронил кружечку из рук, расплескав на стол парящий кофе, а Красина поняла, что возвращаться к недоделанной статье теперь не имеет смысла.