– Ваш катер захвачен, – с горечью сказал Орэлин, наблюдавший за людьми в неокомпозитной броне, выбежавшими из флаеров. – Каков план теперь, господин Быстров?
      – План простой. Они захватили наш катер, а мы захватим их. – Глеб дал максимальное ускорение, резко переложил диск управления вправо и крикнул: – Все на пол!
      Транспортер сорвало с маршрутной полосы, понесло к площадке с орбитальным кораблем Имперской Безопасности. Арканов упал между кресел на андроида, пачкаясь слизистой органикой его раны. Орэлин промедлил секунду, с ужасом глядя, как машину несет по инерции на пластиковые емкости, и тоже повалился в проходе, прижавшись к вздрагивающей ноге робота.
      – Хороший план! – с восторгом вскрикнула Ваала. – Только бы нас ближе к люку швырнуло!
      Упираясь в мягкую обшивку, галиянка выстрелила в окно, тут же разлетевшееся осколками. Поймала в прицел одного из безопасников и снова нажала на спуск. Выстрел масс-импульсного пистолета не мог пробить прочную броню – пристианца только отбросило на пять-семь шагов. Ивала продолжала отчаянно нажимать на спусковой крючок, срывая с колонны посадочные маяки, датчики и выбивая бетонное крошево с площадки перед космолетом.
      – Все на пол! – сердито повторил Глеб.
      Бойцы Имперской Безопасности уже успели опомниться от неожиданного маневра Быстрова, разделились на две группы и привели в готовность оружие. Первые выстрелы разнесли прозрачный пластик транспортера, сорвали куски обшивки. В этот момент машина врезалась задней частью в емкости с жидкостью. Переворачиваясь и подпрыгивая, они покатились, словно перезрелые виноградины. Некоторые разорвало от удара, они брызнули бурой жидкостью и загорелись. Пламя объяло половину посадочной площадки и хвост транспортера. Но больше пострадали безопасники: несколько объятых огнем фигур в неокомпозитной броне пытались спастись бегством; кто-то, крича, отползал от вязкой лужи.
      – Все живы? – Капитан «Тезея» на миг обернулся. – Выходим! Прорываемся на их катер!
      – Васильевич, ты бы сам прорывался, – отозвался из-под осколков прозрачного пластика Агафон. – Давай, милый, сам с Ивалой! Нас, нерасторопных, перестреляют, как уток.
      – Мы должны, господин Арканов! – Орэлин стиснул его руку и, заставляя встать, потянул на себя.
      – Вы обязаны, – подтвердил Глеб, подтолкнув к А-А контейнер со шкатулкой. – Эта штука на твоей совести. Без нее бегство теряет смысл.
      От перевернутого набок транспортера до люка катера было шагов сорок. Но этот маленький пролет держали под прицелом бойцы Имперской Безопасности. К ним уже спешило подкрепление, высадившееся из флаеров возле «Лешего».
      Ивала первой выбралась из разбитой вдребезги горящей машины и, прячась за ее носом, открыла прицельную стрельбу. Масс-импульсный пистолет задергался в ее руке, и двое ближайших безопасников отлетели к синей магистральной линии. В это время взорвалась пара пластиковых емкостей с другой начинкой, и площадку затянуло густым дымом.
      – Бегом! Я прикрою! – крикнула галиянка, понимая, что более подходящего случая прорваться к катеру не будет.
      Глеб, призывно махнув Арканову, выскочил из укрытия и побежал к орбитальной машине, похожей в дыму на огромную муху. Выстрелы из коротких штурмовых винтовок разорвали воздух рядом с ним, превратили бетон под ногами в крошево. Едва увернувшись от плазменного плевка, Быстров скользнул за опору катера и прижался к ней спиной. Сквозь дым под малиновыми росчерками плазмы к нему бежали со всех ног Орэлин и Агафон Аркадьевич, судорожно прижимавший к животу контейнер. Ваала, высунувшись из укрытия, безжалостно тратила заряд пистолета.
      Когда пристианец и А-А одолели половину пути, из люка космолета высунулся ствол винтовки. Быстров заметил его краем глаза и отреагировал мгновенно: метнулся вперед и рванул чужое оружие на себя. Масс-импульсный заряд едва не пришелся ему в колено. После секундной борьбы безопасник слетел с подножки катера. Глеб же, завладев оружием, начал стрелять по приближающимся сквозь дым фигурам в черной броне. Ивала издала одобрительный возглас и побежала к катеру. Опередив Арканова и Орэлина, она первой ворвалась в раскрытый люк. И тут же едва не получила смертельный заряд в грудь. Лишь отличная реакция и врожденная быстрота спасли галиянку. Повалившись на пол, она кувыркнулась и вскочила рядом с противником. Удар локтя пришелся точно в незащищенный подбородок пристианца.
      – Скорее, Глеб! – крикнула она, завладев чужим оружием и врываясь в рубку катера. – Здесь чисто! Взлетаем!
      Тяжело дыша и обливаясь потом, Орэлин плюхнулся в крайнее кресло. Следом за ним в тесное помещение ворвались Быстров и Агафон в разорванной в клочья рубашке.
      – Я мигом. Только выкинутого гада. – Ваала с кошачий гибкостью скользнула мимо Глеба. – Не везти же его на «Тезей» – личиком не вышел, – донеслось из тамбура.
      Схватив за ноги безопасника, галиянка подтянула его к открытому люку.
      Глеб тем временем включил двигатели и запустил стартовые процедуры. С мягким шлепком захлопнулся люк, запели на высоких тонах энергоконтуры, и в этот момент катер затрясся от града масс-импульсных выстрелов, ударивших со всех сторон.
      – Этак они нас на части разнесут, – выдал опасение Агафон Аркадьевич. – Порвут обшивку двигателей и…
      – Гитлер капут, – закончила за землянина галиянка.
      – Ивала! – обернувшись, Быстров указал на запертую кодовым замком крышку автоматики.
      Она поняла без лишних слов. Ствол штурмовой винтовки дернулся, и металлический колпак отлетел к обзорному экрану.
      – Ну не люблю я чертовы автопилоты, – как бы извиняясь, пояснил Глеб Орэлину и вдавил красную клавишу.
      – Наш Глебушка – человек простой, – подтвердил Агафон, все еще подрагивая в такт выстрелам, сотрясавшим катер. – Больше всяких компьютеров ему мило человеческое простодушие.
      Орэлин вряд ли что-то понял, но кивнул.
      Катер медленно всплыл над площадкой. С лязгом убрались посадочные опоры. Вроде бы стихли выстрелы штурмовых винтовок, но тут же корму космолета потряс сильный удар. В обзорный экран было видно, как оторвался большой кусок обшивки и из хвоста повалил черный дым.
      – Ну вот, – проговорил А-А, – прилетели на «Лешем», улетаем на каком-то Змее Горыныче.
      – А техника у пристианцев надежная, – отозвался Глеб, набирая высоту. – До «Тезея» дотянем.
      – Взлет запрещаю! Катер «Терса-12 дез-6»! Взлет запрещаю! – истерически повторял диспетчер порта.
      Быстров отключил канал обязательной связи и продолжил набор высоты на форсаже, часто меняя курс, уходя от возможной атаки ПВО. Трехкратная перегрузка вдавила пилота и пассажиров в кресла. Контейнер со шкатулкой стал для Агафона невыносимой тяжестью. Лишь через несколько минут, когда атмосфера Присты отхлынула, осталась голубовато-туманным слоем внизу, Арканов испытал облегчение и расслабил сдавленные ребристым металлом ноги.
      – Они могут задействовать военных для перехвата «Тезея»? – спросила Ивала, пересев на кресло рядом с Глебом и стирая сажу с лица.
      – После случившегося – да. Тем более если в этом есть интерес герцога Флаосара. – Быстров с опаской глянул на экран, где возле пятнышка Верхней базы желтыми штрихами выделялись два линкора и крейсеры. – В любом случае они нас в покое не оставят. Ни здесь, ни за тысячи парсеков отсюда.
      – Если пальнет один из этих кораблей хоть в четверть мощности, «Тезей» превратится в каплю кипящего металла, – заметил Арканов. – Мы можем даже не успеть включить защитные экраны. Можем вообще не успеть долететь до корабля.
      – Должны успеть. – Быстров переложил рули влево.
      Параметры орбиты «Тезея» он знал наизусть. После неприятного случая у луны Цебры он всегда запоминал их с точностью до седьмых знаков.
      – Внимание угнанному катеру Службы Имперской Безопасности! – раздалось со скошенной консоли – видимо, включился резервный канал связи. – Приказываем снижаться! Приказываем немедленно совершить посадку в указанном районе!
      На мониторе навигатора поплыл ряд цифр и пиктограмм.
      – Если вы не подчинитесь, катер будет уничтожен! – продолжил с консоли раздраженный голос. – Немедленно приступайте к маневрам по снижению, или катер подлежит уничтожению!
      – Заткнись ты, фашист проклятый! – отозвалась Ваала, прикоснувшись к сенсорам передатчика. – И послушай меня! Все слушайте меня! – Галиянка перевела передатчик на широкую полосу. – Мы не убивали графиню Олибрию! Вся Приста знает, что капитан Быстров был другом графини! Ищите ее убийц на планете! Ищите их в круге доверенных лиц герцога Флаосара! Посадите в Кресло Правды Леглуса и Саолири, и вы узнаете…
      – Не надо, – оборвал ее Быстров, отключая передатчик. – Это бессмысленно.
      – Похоже, два катера. – Орэлин кивнул на маленькие точки на экране. – Идут на перехват.
      – Вижу, – отозвался Глеб. – Мы долетим до «Тезея» раньше их минут на пять.
      – Но есть другая проблема, – заметил Агафон Аркадьевич. – У нас нет времени делать запрос-подтверждение. Бдительный Арнольд снова заметит чужой катер и снова встретит нас дружественным огнем из плазмомета.
      – Да, проблема, – согласился Быстров. – Но в этот раз я снизил порог доступа к управлению. Ивала, свяжись-ка с нашим бортовым компьютером – авось признает нас за хозяев.
      Пока землянин вел переговоры с мозгом «Тезея», Орэлин поглядывал на приближающиеся точки космолетов Службы Безопасности. Пристианец думал, что если даже сложится все благополучно: удастся добраться до звездолета, запустить двигатели и уйти с орбиты, то вряд ли военные корабли Присты позволят им скрыться из этой системы.