4

Свет включили, и Артем заорал, от всей души топая ногами:

— Макс, ко мне! Макс! Ма-а-акс!

Тут же он понял, что верный Сашкин пес на помощь ни фига не придет. Максим находился в коридоре, а дверь в коридор была закрыта, и не имелось никакой возможности ее открыть — рядом с ней стоял человек отнюдь не ангельского вида.

Невысокий, но с виду крепкий, точно бронированный сейф. На голове его красовался замусоленный колпак, заломленный набок. Одет незнакомец был в несвежую холщовую куртку, из-под которой по-бандитски выпирала рукоять ножа или короткого меча. И рожа у гостя оказалась весьма неблагородной. Как определил Семин, такое личико было под стать гоблину-алкоголику из очень недобрых сказок: выпученные глазища, синий нос, подобный сморщенной сливе, и нездоровые прожилки на щеках.

— Макс, скотина! — снова призвал Артем, потрясая кулаками.

— Чего орешь! Больной что ли?! — Невысокий человечек подскочил к Семину и выхватил меч. — Я тебя вылечу! Станешь молчаливый, как потрошеная рыба! — Он упер стальное острие в живот Артема, и хозяин квартиры без промедления замолчал. Даже приветливо заулыбался.

— Он испугался немножечко, вот и закричал. Правда? — раздался приятный голос.

Семин, не дыша, повернул голову и увидел молодую женщину, сидевшую на подоконнике.

— Правда! — Выражая абсолютное согласие, он трижды кивнул, ударяя подбородком в грудь.

— Он больше кричать не будет. Так же? — продолжила незнакомка.

— Никогда! — заверил Артем, а сам подумал: «Кричать, возможно, не буду, но стрелять начну сразу, как только доберусь до ружья».

Острие клинка коротышки опустилось. Семин получил возможность вздохнуть свободнее, чуть умерить бешеную скачку сердца и разглядеть гостью на подоконнике.

Она была красива, несмотря на необычный бледно-сиреневый цвет кожи и темные, чуть загнутые ногти на руках. Черные блестящие волосы прикрывали правую сторону ее лица и темно-зеленые глаза, в которых таилась какая-то кошачья хитрость. Ночная гостья была одета в фиолетовый плащ с серебристым шитьем и сандалии с костяными пряжками и ремешками, высоко оплетавшими ноги.

— Никогда, — повторила молодая женщина, тихо рассмеялась и спрыгнула с подоконника.

— Ларса Вей-Раста, — представилась она, с изяществом протянув ладонь.

— Артем Степанович Семин, эксперт-оценщик недвижимости, — пролепетал он, справляясь с онемевшим от страха языком, и осторожно потрогал ее пальцы.

Пальчики оказались холодные, будто их обладательница только что слезла с верхней полки холодильника, и это навело Семина на грустные мысли.

«Уж живая ли она? — подумал Артем. — Ведь с такой окраской кожи и такой температурой тела вполне бывают мертвецы, вампиры и прочие упыри. Это сейчас она строит из себя милую и обходительную, а при случае набросится и в горло с разбегу длинными клыками». Он попытался осторожно заглянуть в ротик холодной девицы. Удалось, когда она улыбнулась очередной раз. Зубки были белые и ровные, без признаков вмешательства стоматолога. И все же клыки казались не по-человечески длинноваты. При всем этом Вей-Раста смело стояла на соляной дорожке рядом с ритуальной свечой и тремя крупными зубками чеснока, словно священные компоненты и светлая магия Гарика Петровича не имели на нее никакого влияния.

— Кто еще здесь кроме собаки? — спросила Ларса, выглядывая в коридор.

— Только я и Макс. Но вокруг соседи. Очень много соседей, как в муравейнике, — быстро заговорил Артем. — Услышат, прибегут. Могут милицию вызвать. А еще у меня есть знакомый наместник Заратуштры, народный целитель и экстрасенс. Так что советую вам!..

— Каспер, проверь, пожалуйста. — Гостья кивнула на дверь в коридор.

— А что мне проверять? Если кто-то есть — я убью. Разрублю на куски и сожрать его заставлю.

Невысокий человечек, которого Семин принял за гоблина-алкоголика, толкнул дверь, и оттуда сразу послышалось испуганное повизгивание Макса.

— Зачем вам собака? — поинтересовалась Вей-Раста.

— У товарища взял только на один день. Собака злая, лучше не трогайте.

— Зачем взял? Съесть хотел?

— Что вы, дамочка, госпожа! — Артем заметил, как глача Ларсы хищно блеснули, и попятился назад к столу.

Рука его случайно зацепила черпачок, торчавший из кастрюли «Лакор». Он грохнулся на стол, расплескивая часть содержимого на соляную дорожку.

— Не хотел я его съесть. Я же не кореец. Взял потому, что нуждался в друге на ночь.

— Вы по ночам с собаками дружите? — удивилась Ларса. — Какая дикость.

Из дальней комнаты раздался лай сеттера, переходящий в отчаянный визг. Потом послышались звуки борьбы, хлопнула створка шифоньера, зазвенела ваза, стоявшая на подоконнике. Сашкин пес завизжал еще раз, громко и жалобно. Следом раздалось довольное ворчание человека в колпаке.

— Что он с Максом вытворяет?! — не сдержался Артем.

К нему по каплям начала возвращаться смелость. Он вообразил, как синеносый мутант, перевернув в комнате все, что можно было перевернуть, поймал Максима, прижал в углу, готовя его к участи бедного кота Васьки. Где-то в глубинах души Семина шевельнулась злость.

Он бросился в коридор, там чуть не столкнулся с Каспером, несшим в вытянутой руке собачий хвост.

— Отрубил ему, — сообщил Каспер госпоже Вей-Расте, небрежно оттесняя с прохода хозяина квартиры. — Хороший хвост. Небольшой, пушистый. Нам может пригодиться, если задумаешь что-нибудь варить.

— Сукин ты недоросток! — выругался Семин и побежал в комнату.

Купированный, злостно униженный Макс сидел возле дивана, облизывая коротенький обрубок, минуту назад бывший роскошным хвостом. Возле окна валялись осколки фарфоровой вазы, коробки с ди-ви-ди дисками и сорванная занавеска.

— Ну Макс... Моя псина, — Артем опустился на одно колено и потрепал его за холку. — Успокойся. Без хвоста даже лучше. Уверяю, хорошо без хвоста. Тебе очень идет. Вот только что мы скажем Сашке?

Семин представил, какие объяснения придется давать Буркову, и у него внутри все свернулось, словно после порции неразбавленного спирта. На диване он увидел ружье, притянул его за приклад и решил прямо сейчас покончить с беспределом в своей квартире. Влюбленные духи, упыри-разбойники или гоблины-пьянчуги — кто бы они ни были эти существа, бесцеремонно ворвавшиеся в его жизнь, — должны быть изгнаны. Немедленно и с позором.

Он встал, проверил, заряжены ли патроны, и тяжелыми шагами направился на кухню. Для себя он решил, что в холодную девицу стрелять не будет, — все ж не по-джентльменски. А в ее дружка выпустит весь запас заячьей дроби без сожаления. Это непременно подействует, и слетит синеносый с балкона, точно раненная в задницу утка.

— Так, гости дорогие, — сурово сказал он, остановившись на пороге и подняв ружье. — Уже три дня вы не даете мне покоя. Вежливо прошу покинуть мою квартиру раз и навсегда. Иначе сейчас будет очень много шума.

— Гав! Гав! — подтвердил Макс, отважно державшийся позади Семина.

— Это ваше оружие? — полюбопытствовала Ларса, заглянув в стволовое отверстие. — Стреляет огнем?

— Огнем и заячьей дробью. В наглецах делает дырок больше, чем в «Российском» сыре.

— Как интересно! — Госпожа Вей-Раста прикоснулась к стволу, и он, будто пластилиновый, стал изгибаться вниз. — А так оно тоже будет работать? Ну-ка стрельните в Каспера!

Недобрая магия отняла последнюю надежду Семина. Сила Ахурамазды, заклинания Гарика Петровича, чеснок и соляные дорожки — все оказалось недейственным. Семин обреченно опустил испорченное ружье. В этот миг он почувствовал себя беспомощным и униженным, точно Макс, расставшийся с хвостом.

— Эй, господин Артемон, — окликнул его Каспер, — какого лешего ты ковырялся в нашей кастрюле?

— В вашей?! Это моя кастрюля! И я не Артемон! Я — Артем Степанович Семин! — гневно заметил он.

— Эксперт-оценщик, — с очаровательной улыбкой добавила Ларса. — Не злитесь на Каспера Скальпа, он правда бывает нехороший. Перед собакой он потом извинится. А сейчас скажите, вы ничего не делали с нашей посудиной? — Она придвинула кастрюлю к краю стола и ковырнула в ней черпачком, разглядывая всплывавшие корешки и листья.

— Ничего, — соврал Семин. О щепотке «особой соли» и дольке чеснока он решил умолчать, надеясь, что святейшие компоненты хотя бы здесь подействуют и как-нибудь испортят адский супчик. — Только соседка, Анна Сергеевна, заходила, — язвительно сообшил он, — и забрала голову кота.

— Забрала голову! И ты ей позволил?! — нешуточно вспылил Каспер Скальп. Его ладонь снова схватилась за рукоять меча, а красные жилки на лице вздулись. — Знаешь, сколько мне пришлось побегать за черной зверюгой?! Я нагнал его аж на крыше, поскользнулся и едва не слетел с карниза! Мы там сцепились! Он дрался как горный лев и поцарапал мне руку. А ты взял и отдал! Боюсь, голову кота придется заменить твоей. Что скажешь, Вей-Раста, его голова сгодится для зелья?

— Ни в коем случае, Каспер! Нам его голова будет полезна для другого! — предостерегла холодная девица.

— А ты сюда не лазил своим языком? Признавайся, ел наше зелье? — Скальп потряс кастрюлю и с подозрением посмотрел на хозяина квартиры.

— Не ел. Тещу только кормил, — с вызовом бросил Артем.

Каспер круто повернулся, хотел было ухватить Семина за плечо, но неожиданно в дело вступил Макс — бросился вперед и стиснул челюсти на лодыжке обидчика. Скальп истерически заорал, роняя меч и выкатывая по-лягушачьи глаза.

— Чего орешь! Заткнись! Соседей разбудишь! — Чтобы помочь ему скорее замолчать, Артем замахнулся, целя прикладом ружья в лоб охамевшему коротышке.

— Мальчики, не ссорьтесь по пустякам. Не надо, — остановила его Ларса. — Каспер больше так не будет. Пообещай, Каспер.

— Клянусь копченой колбасой! Только пусть уберет зверюгу! — еще громче взревел Каспер Скальп.

— Максим, пусти его. Брось эту паскуду, — попросил Артем сеттера.

Пес подчинился, разжал челюсти, победно гавкнув, отступил в коридор.

На какую-то минуту на кухне наступила тишина. Укушенный коротышка стоял неподвижно, покраснев, вытаращив глаза и стиснув зубы, будто собираясь в следующий миг броситься с яростным воплем и загрызть разом Семина с Максом. Ларса Вей-Раста с блаженной улыбкой разглядывала фотообои, подпорченные темными знаками, и всем своим видом разыгрывала беспечность и благодушие, будто заскучавшая на вечеринке гостья. А Семин переминался с ноги на ногу, периодически наступая на зубки чеснока, валявшиеся на полу. События, последовавшие после завершения ритуала по изгнанию духов, привели его разум к опасному состоянию, которое можно охарактеризовать двумя словами: «короткое замыкание». Он не представлял, что ему теперь делать: бежать из квартиры, звонить в милицию или обессиленно сесть прямо в углу кухни и наблюдать, что эта парочка будет вытворять дальше? И все-таки он попробовал разобраться в случившемся и найти наилучший выход. Рассудив, что холодная девица в сиреневом плаще менее агрессивная и сумасшедшая, чем ее друг в колпаке, он обратился к ней:

— Девушка, госпожа, как вас там... Ларса Вей-Раста, видимо, из вашей банды, вы самая обаятельная, привлекательная, симпатичная и вменяемая. Позвольте вам задать всего один маленький вопрос?

Тронутая то ли лестью, то ли страдальческим блеском в глазах Семина, Вей-Раста кивнула и ангельски улыбнулась.

— Скажите, что вам от меня нужно? Какого лешего вы вломились в мою квартиру? И когда вы, наконец, уйдете? — Взгляд Артема случайно упал на дорогую кастрюлю «Лакор». — И когда вы перестанете мне здесь все пачкать и портить? Зачем вы трогали эту кастрюлю? — Здесь его прорвало, и он начал сыпать вопросами, словно ведущая из передачи «Слабое звено»: — Что за адские смеси вы варили? Нельзя было найти посуду попроще?! Зачем вы отрезали Ваське голову и украли платье его хозяйки? На кой хрен вам потребовалось рисовать на моих обоях этих черных тараканов? И почему ваш друг выпил мою водку? Зачем съели мои грибочки? А бутерброд и салат с колбасой? Чего вы здесь хозяйничаете?! Да кто вы такие и откуда свалились на мою голову?!

— Вы же просили ответить только на один маленький вопрос, — прервала шумный поток его слов Ларса.

— На один. Но этот один слишком переплетен со всеми остальными. Скажите для начала, когда вы отсюда смотаетесь?

— Господин Артем, как я понимаю, здесь все кругом ваше? Можно я присяду на вашу табуреточку? — Вей-Раста подвинула табурет ногой и устроилась на нем, прислонившись спиной к изрисованной знаками стене. — Мы не собираемся у вас долго задерживаться. Честное слово. Только закончим свои дела и сразу уйдем.

— И когда вы закончите свои дела?

— Господин Артемон, — вступил в разговор Каспер — глаза его уже вернулись в глазницы, а лицо обрело нормальный цвет (если синюшно-красноватые тона можно назвать нормальными для лица), — а можно я воспользуюсь твоим волшебным шкафчиком? — Не дожидаясь ответа, он открыл холодильник, достал остаток колбасы, куриные котлеты и банку груздей. На верхней полке заметил две бутылки водки и с криком радости вытащил запотевшую бутылку.

Семин хотел гневно возразить нахалу, но его перебила Вей-Раста:

— У нас здесь очень важные дела, господин эксперт-оценщик. Мы выполняем задание Валенкира. Надеюсь справиться за пять — десять дней.

— Так вы собираетесь десять дней торчать у меня? — вопросил хозяин квартиры.

Он не мог понять, что вызывает в нем большее негодование: срок его мучений, обозначенный Ларсой, или непосредственность, с которой синеносый Скальп орудовал в холодильнике.

— Да, не думаю, что мы здесь задержимся дольше. Хотя если наши дела пойдут плохо, то мы останемся еще на десять или двадцать дней, — любезно сообщила гостья. — Вы не волнуйтесь, Артем, мы вас не будем слишком стеснять.

— Вижу уже, — отозвался Семин, наблюдая, как Каспер, напрочь забывший об укушенной ноге, отправляет в рот вторую котлету и заедает ее колбасой. — Котлетки-то сырые, — едко заметил Артем.

— Сырые, а все равно вкусные, — Каспер сладко причмокнул, обтер пальцы о колпак и потянулся за бутылкой водки. — Кружечку дай, — попросил он дружески Семина, будто между ними пять минут назад не было яростного антагонизма.

Артем открыл навесной шкаф и достал тарелки и три рюмки. Расставляя их на свободной части стола, он успокаивал себя, что духи, демоны (или кто там они были на самом деле) все-таки не последние сволочи, хотя бы потому, что он был до сих пор жив кое-как и частями здоров. Он подумал, что если узнать о ненормальных гостях побольше и вести себя рассудительнее, то с ними удастся сладить и, может быть, избавиться от их присутствия раньше срока, названного Вей-Растой. Еще он решил, что поздний ужин всем пойдет на пользу. Во-первых, он сам проголодался так, что был готов вырвать из грязных рук Каспера сырые котлеты, а в случае несогласия сунуть нахалу кулаком в нос. Во-вторых, он надеялся, что еда сделает его квартирантов еще добрее, а выпивка развяжет им языки.

Рядом с тарелками Семин положил вилки, вскрыл банку с грибами, с которой никак не мог сладить прожорливый коротыш. Поставил на плиту сковородку и уложил ее дно бараньими ребрышками, бросив несколько в коридор для успокоения бунтующего Макса. Все это время Каспер Скальп сидел тихо, изредка отламывая кусок сырой котлеты и отправляя в рот. Лишь когда Семин откупорил бутылку водки и налил в рюмки, Каспер озабоченно спросил:

— А посудинки не маловаты будут?

Не ответив, Артем убрал одну из рюмок и поставил на ее место чайную кружку с гравировкой «8 Марта — праздник Весны и Любви», мысленно добавив: «Да подавись ты, пьянь красномордая! Пусть будет хуже твоей чертячьей печени».

Каспер удовлетворенно крякнул и впервые посмотрел на хозяина с глубоким уважением.

— Прошу, госпожа Ларса, к столу, — позвал Семин, когда было все готово.

— Кушайте, мальчики, я не голодная. — Вей-Раста сидела в прежней позе, лишь закинула ногу на ногу и расстегнула пряжку плаща.

— Выпить, надеюсь, не откажетесь. Не знаю, как там у вас, в мирах потусторонних, а у нас традиция такая, — сообщил Семин, — пить за знакомство. А также в горе, радости и для здоровья.

— Ей нельзя, — предостерег Каспер. — Колдовать не сможет. Или напьется и такого наколдует, что во всех светлых мирах аукнется. Знаешь, Артемон, какой с ней заковыристый случай однажды вышел?

— Придержи язык! — прошипела госпожа Ларса и взяла рюмку. — За очаровательное знакомство! — сказала она и опрокинула в рот водку.

Напиток фирмы «Меркурий» был ей не слишком знаком. Вей-Раста скривилась, обиженно поджала губы и посинела, словно выпила она не пятьдесят грамм водки, а поллитра красителя ультрамарин. Кошачья хитрость мигом исчезла из зеленых глаз, зрачки заметались, будто перед ее взором порхала стайка голых и бесстыжих попугаев.

— Грибочек скушайте, — посоветовал Артем, втайне радуясь, что водка произвела такой оглушительный эффект на девицу.

Он наколол вилкой груздь и поднес к губам Вей-Расты. Она набросилась на него так, что вилка едва не захрустела в зубах, проглотила гриб и облегченно вздохнула. Скоро ее коже вернулся прежний цвет, а щеки даже порозовели.

Каспер Скальп, наблюдавший за трансформациями подруги, разразился хриплым смехом. Схватил со стола чайную кружку с водкой и браво влил содержимое в глотку. Закуску ему не надо было предлагать — он тут же захрустел бараньими ребрышками.

— Я же говорил тебе, Вей-Раста, это чудесный мир! — Коротыш схватил кусок хлеба и густо полил его майонезом. — Здесь много своих прелестей и странностей, которые не вмещает ни Шар Познания, ни черепушка нашего многоумного Валенка. Я рад, что сюда вернулся! И пить понастоящему я научился здесь.

— Ну вот, — удовлетворенно сказал Семин, — за знакомство выпили, теперь познакомимся. Я, как вы уже знаете, Артем Степанович, хозяин этого двухкомнатного жилища. Работаю в агентстве недвижимости «АдресЪ». А вы откуда? Кем работаете? Какими судьбами в наших краях?

— Мы — Стражи Перекрестка. Не знаю, надо ли это тебе говорить. — Госпожа Вей-Раста неожиданно перешла на «ты».

— Надо, — ответил Артем и потянулся за бутылкой водки.

Испуганная то ли угрозой очередного испытания огненным напитком, то ли уже порядком захмелевшая, Ларса продолжила:

— Перекресток — особое место, где сходятся мировые линии или, по-другому, дороги из различных миров. На их пересечении находится наша Застава. Мы следим, чтобы никто без ведома Верховных не мог пройти из одного мира в другой и нарушить сложившийся порядок.

— Да, работенки у нас много. Народ ушлый стал, и каждый стремится поменять незаконным способом свой вшивый мирок на соседний, поуютнее, повеселее. Последнее время столько умников развелось, что нет никакой возможности вот так мирно посидеть за приличным столом, — дополнил Каспер. — Ну-ка плесни еще, — он указал на бутылку, — а то у меня в горле мясо с косточкой застряло.

— Ага, значит, вы — стражники. Не демоны, не духи и не гоблины с вампирскими наклонностями? — поинтересовался Семин и про себя подумал: «Впрочем, одно другому не всегда мешает».

— Точно, Стражи. Стражи Перекрестка! — важно сказал Каспер Скальп, хватая наполнившуюся кружку. — Сторожим соединение дорог, и если кто-то проник без разрешения в чужую среду обитания, то мы излавливаем и возвращаем на место. И строго наказываем. Вот такие мы серьезные Стражи. Лично я вдобавок ко всему — первый рыцарь Черепа и Розы. Триста лет скоро исполнится моему славному Ордену. А основал я его сам. Сам! После долгих странствий по холодным пустыням Кархауза, где в боях и свершениях закалился мой дух и голову наполнили мысли о вечном. Вот погляди. — Он расстегнул пуговицу на груди и выташил железный медальон величиной с чайное блюдце.

На начищенном металле виднелся рельеф черепа, из разинутой пасти которого торчала роза. Над черепушкой располагался терновый венок и скрещенные мечи, а ниже вычеканены знаки или буквы неведомого для Семина значения.

— М-да, солидно, — признал эксперт-оценщик.

Жареные ребрышки и три рюмки водки, проглоченные под грибочки, наполнили его организм теплом и благодушием. Может быть, поэтому Артему подумалось, что ночные гости не такие плохие люди.

«Действительно, — рассуждал он, извлекая из холодильника вторую бутылку, — этот Каспер страшен только с виду. Ну несдержанный, прожорливый, вспыльчивый, нечистый на руку, убийца котов и конченый алкоголик, а в остальном добрейшей души человек. Недаром он — первый рыцарь и основатель какого-то Ордена».

О госпоже Вей-Расте Семин еще не сложил основательного мнения и, желая скорее восполнить упущение, налил в ее рюмку со словами:

— Ларса, прошу, не откажись, выпей с нами. За всеобщее здоровье и всяческий успех.

От такого тоста Вей-Раста не смогла отказаться и взяла рюмку. В этот раз водка произвела на нее менее печальный эффект. Проглотив напиток, гостья лишь шумно выдохнула, скорее схватила грибочек и придвинулась ближе к Артему.

— Расскажи что-нибудь о себе, — тепло попросил он.

— Я — просто волшебница, помощница магистра Валенкира, — сказала она и застенчиво опустила ресницы.

— Да ведьма она. Обычная ведьмочка, родом из Фривии, — с хохотом сообщил Каспер Скальп.

— Не обычная! — вспыхнула Ларса. Она проворно вскинула ладонь, и водка из кружки, которую держал первый рыцарь, выплеснулась ему на штаны.

— Все! Все! Сдаюсь! — попросил пощады Скальп. Такое обхождение с ценным напитком его чрезвычайно расстроило, и он опасался, как бы госпожа Вей-Раста не сотворила чего-нибудь похуже.

— Не смей говорить обо мне плохо! Я же никому не треплюсь, что в твоем славном Ордене только один человек — ты сам. Орден Черепа и Розы! О, какое великое достояние! — Вей-Раста вскочила и заходила по кухне, пиная зубки чеснока, попадавшие ей под сандалии.

— В моем Ордене были и другие члены. Числом десять или даже одиннадцать, — не согласился Каспер. — У меня есть собственный герб. И я сам произвел в рыцари господина Крума Ержа, после чего он совершил много знатных подвигов. Вдобавок я уже бывал в этом мире два раза — опытен. И я старше тебя на триста сорок лет.

— По вашему дурацкому летоисчислению, — заметила Ларса. — А здесь Валенкир назначил старшей меня.

— Товарищи Стражи Перекрестка, не надо ссориться, — попросил Артем. — Лучше расскажите, в чем цель вашей святейшей миссии и почему вы ее началом выбрали мою квартиру?

— Потому, что это одно из немногих мест, где сходятся мировые линии. Здесь тоже как бы Перекресток, — пояснила ведьмочка.

— В моей квартире?! — изумился Семин.

— Через нее проходит как минимум три мировые линии.

— Выходит, у меня квартира мирового значения! — Артем опустошил рюмку и подумал, что ему тоже есть, чем гордиться — не рыцарский Орден, но кое-что важное ему принадлежало.

— О нашем задании сообщить пока ничего не могу. Валенкир не одобрит, — продолжила Ларса. — По некоторым причинам мы не можем уйти к себе на Заставу в ближайшие дни. Мы постараемся тебя не стеснять. Нам немногое потребуется: кастрюли для варки зелий и какая-нибудь одежда, чтобы на улице не выглядеть чужими.

— Еще немного выпивки, хорошей жратвы, — добавил Каспер Скальп, и Семин понял, что его положение еще долго будет затруднительным.

— Кастрюли выделю, — пообещал Артем, рассудив, что такая плата за приобщение к мировым, точнее, межмировым проблемам не выглядит слишком грабительской. — Из одежды что-нибудь подберем. Действительно, госпожа волшебница, этот плащик на тебе не до конца соответствует современной моде. Скажем так: мило, свежо, но не «Коко Шанель». Сняла бы.

Вей-Раста поначалу с сомнением расстегнула одну пряжку, потом другую. Потом извлекла из-под своего просторного одеяния кожаную сумку, украшенную разноцветными камнями. И скинула плащ, оставшись в чем-то похожем на короткую ночную рубашку. Семин по достоинству оценил изящную фигуру ведьмочки, очень соблазнительными формами проступавшую через полупрозрачную ткань. У эксперта-оценщика в первые минуты даже отвисла челюсть, и он сказал себе: «Мама дорогая, а этот сиреневый цвет тела совершенно не портит ее... ой, не портит!» Когда челюсть его вернулась на место, а взгляд стыдливо уперся в тапочки, он сказал:

— Пожалуй, я подберу что-нибудь тебе из одежды прямо сейчас. Осталось кое-что из гардероба жены. — Он встал, направляясь в спальню, и подчеркнул: — Моей бывшей жены.

Он долго рылся в огромном шифоньере, перебирал свои рубашки, костюмы и редкие вещи Ольги. Чтобы облегчить поиски, кое-что бросал прямо на пол и с чувством вины поглядывал на Макса. Наконец он нашел легкое летнее платье с розовыми и голубыми цветами, которое, по его мнению, должно было подойти госпоже Вей-Расте.

Когда он вернулся на кухню, вторая бутылка водки оказалась пустой. Пустой была сковородка и банка из-под груздей. И рыцарь Ордена Черепа и Розы сидел с видом крайнего удовлетворения. Его рожицу будто посетила таинственная улыбка Джоконды, а глазища напоминали черные пластмассовые пуговицы. От прежнего Каспера Скальпа остался только крупный синий нос.

— Товарищ рыцарь, — обратился Артем. — Может, тебе пора на диване прилечь?

— Не. Я здесь еше посижу, — отозвался Каспер, расставаясь с образом Джоконды. — Я и мой меч оберегаем ваш покой.

— Как знаешь. — Семин повернулся к Вей-Расте и протянул платье. — Это на тебе будет хорошо, — сказал он, случайно касаясь ее холодной руки.

Она взяла одежку, вышла на балкон и скоро вернулась в более привычном для Артема обличье.

— Так у вас одеваются? — поинтересовалась Ларса, отряхивая край юбки. — Я не смешная в нем?

— Очень идет госпоже волшебнице. А с цветом лица мы что-нибудь придумаем. В крайнем случае перекрасим тебя в негритянку.

— Спасибо, господин Артем. — Она подошла к нему близко и провела по его щеке пальцем. — Сначала я думала, что нам с тобой придется трудно. Оказывается, ты все понимаешь и даже готов нам помочь.

— Слушай, Артемон, а у тебя выпить больше нету? — поинтересовался Каспер Скальп. — Хотелось бы еще чутьчуть за здоровье. Надо нам за здоровье, а то у меня что-то нога болит.

Семин вспомнил, что в баре стояло вино и несколько бутылок коньяка. Вспомнил, но потом пожалел об этом.

5

Артем проснулся оттого, что трудно дышалось. Его рот и нос закрывало нечто тяжелое с дурным запахом чеснока. «Душат, — было первой мыслью Семина. — Мерзавцы, определенно душат!» В подтверждение мутным соображениям он услышал продолжительный и жалобный хрип. Хрип повторился, стал ужасающе громким и оборвался минорным аккордом. Наступила трагическая тишина. «Видимо, задушили, — решил Артем. — Но не меня. Я же мыслю, значит — жив. Мама дорогая, как болит голова! И не могли душить меня. Ведь с такой головной болью я бы сразу умер, не издав хрипа».

Тем не менее какой-то тяжелый удушающий предмет лежал на лице Семина, и он решил исследовать его: шевельнул губами, потом попробовал высунуть язык.