Присоединившись к контактерам, он стал очевидцем жестокого ритуала аборигенов. Тогда он просто не смог удержаться от вмешательства, нарушая известный всем запрещающий кодекс; усыпил поклонников злого бога, выкрал обреченную и бежал с ней в джунгли. Много дней скрывались они от воинов прогневанного племени и поисковиков со звездолета, пока друзья не выследили и не выловили их в дремучих примулянских лесах. Тогда ему все сошло с рук, вероятно благодаря Болиду. А с Уаниой Луо, пережив так много бед и радостей, он стал неразлучен.
      Эвис не знала этой истории и, в отличие от остальных, впервые видела женщину с Примулы С. Хронавт поглядывала на нее словно отстранено - на самом деле, едва боря любопытство. Уаниа совсем не выглядела дикаркой, какими представлялись примуляне в информационных обзорах. Но что-то сильное и хищное сквозило в ее фигуре, или в движениях, во взгляде и жестах. Она была, безусловно, красива, мила в откровенной растерянности перед прелестью Земли, то вдруг насторожена. Эвис чувствовала, как безобидные шутки Ноэль или стажеров из экипажа Болида сжимают ее в некую эмоциональную пружину, тугую, непредсказуемую в своих выпадах.
      - Пора подумать о вечере, - заметил Болид Рош.
      Страсти будто поутихли, а косые лучи светила огненным веером легли на белый камень Ступеней. Вечер был совсем близко.
      - За три дня я не видела заката здесь, на Земле! - воскликнула Ноэль Фаин. - Покажите же мне чудо: солнце тонет в заливе!
      - Мысль достойная внимания, - поддержал Болид, - это намного лучше, чем сразу спешить в торжество. Мы вернемся, когда стемнеет, и Карнавал будет в разгаре.
      - Даже не так - феерия сама отыщет нас. Ночью начинается представление в бухте, - Эвис радовалась, что им на несколько часов удастся миновать великолепное безумство царящее на центральных площадях. Ей хотелось еще немного побыть среди друзей, услышать каждого.
      Молодые астронавты из команды Болида с готовностью приняли почин:
      "начать веселье с бегства от него".
      - Мы найдем вас на берегу. С нас же легкий ужин, вино и фрукты, - пообещал Эмонт Хол.
      - Составь нам компанию, прекрасная дочь Земли, - шутя, и с ощутимым вкусом желания попросил второй космолетчик Эвис. Многие называли его Альфа-из-Лебедя, чаще просто - Альфа. Сам Болид Рош, возможно, не ведал истинного имени.
      - Обещаю: уж в нашем обществе прогулка будет похожа на путешествие к светилам Дуги Дальнего.
      - По продолжительности? - взгляд Эвис, игривый и насмешливый, смутил астронавта.
      - Клянусь, моя леди, по увлекательности!
      - Возьмите меня, Альфа! - попросила Уаниа. Внезапное устремление примулянки было неожиданным для нее же самой.
      - Обязательно, да! Если не взбунтуется Рэг.
      Африканец, широко рассмеявшись, что-то нашептал на ухо растерянной Уание. После этого в ее темных, как терновые плоды глазах тоже мелькнули веселые искры.
      Стажеры и рожденная на Примуле зашагали по аллее к парку дискоидов. Остальные последовали за Болидом через зеркальную площадь к транспортной площадке.
      Место для пикника оказалось удачным. Свернув с дорожки к бухте, Болид Рош уверенно направился вниз сквозь лощину, густо поросшую кассией. И астронавт не ошибся: заросли обрывались коротким спуском, дальше, за полосой крупного, хрустящего песка, плескалась волны залива. Справа виделась Бухта Счастливых Глаз, полукольцом охватившая залитые солнцем тихие воды. Там, где возвышались постройки порта, намечалось нечто геометрически вычурное, словно множество островов соединялись, росли ярусами, или расходились, таяли в невесть откуда взявшихся облаках. Вокруг кружил рой дискоидов, шныряли разноцветные яхты - но все это находилось далеко. Здесь же была радость встречи друзей, вода и солнце.
      Рэг закончил рассказ о Примуле С и обо всем, что связано с Уаниой Луо. Опустившись на песок, Ноэль мечтательно подытожила:
      - И там ты нашел любовь. Она любит тебя… безумно. Сгорает от ревности по пустякам… Даже короткие разлуки сводят ее с ума. Так случается только в старых романах.
      - Случается… Но, вопреки моим стараниям, ей трудно войти в наш мир; мне - привыкнуть к тому, что осталось в ней от Примулы. Порой она плачет по неведомым причинам. Знаешь, это ужасно! Едва не каждый месяц она регенерирует свою девственность, думая, что это может понравиться мне!
      Ноэль рассмеялась, Рэг Клу кисло улыбнулся и взмахнул руками, отстраняясь от сказанного.
      - Я не в силах ей многого объяснить. Я не могу говорить с ней, как с вами. И многие вещи, привычные здесь, она не поймет никогда. Верьте: я тоже люблю ее, но иногда чувствую ее и себя несчастными.
      - Только два года. Хватит жалеть себя, - остановила его Эвис. - Ты желал любви неземной - ты ее получил. Уаниа - чудесная женщина. И я благодарна ей - теперь ты не сможешь так хитро и откровенно льстить ни Ноэль, ни мне.
      - Вот огромный плюс! - подхватила Файн. - Воистину звездные чувства! И звездное наказание! Только я все равно люблю тебя, Рэг! Даже больше чем серьезного Болида! - она расхохоталась, вскочила, отбрасывая одежду и увлекая остальных в сияющие волны залива. Только Эвис задержал писк браслета связи. Она снова накинула хитон, повернувшись к бухте, коснулась управляющей пластины. Раскосые глаза Осни Таки выдавали возбуждение, и волосы, всегда беспорядочно спутанные, сейчас напоминали ком черных водорослей плейгаса. Хронавт совсем не ожидала увидеть именно его - второго математика обеспечения "БЕЛАКСИКИ".
      - Нам нужно встретиться. Оставь координаты - я быстро найду тебя. - Осни, понизив голос, словно опасаясь быть услышанным, добавил: - Разговор слишком личный.
      - Ты в Центре? - Она угадывала за щуплой фигурой математика знакомые стены южного корпуса. - Виделся с Берлзом?
      - Мне необходима ты… - теперь его лицо казалось загадочным. - История с Роном Гулидом может получить некоторое продолжение.
      - Продолжение для кого, Осни? Эта история сильно меня расстроила. Даже не представляешь, как. Печальная история… Говори, каково продолжение?
      - Похоже, печальное для меня…, - 0сни улыбнулся застенчиво, по-детски. Изображение исчезло. Будто на смену ему, сквозь еще нерастворившуюся дымку ИР - экрана возник Рэг. Вода струилась по черному, словно мрамор телу, грудь вздымалась высоко, и лицо озарял восторг.
      - А вот это тебе, первая фея Земли! - сказал он, протягивая огромную розовую раковину. - Болид поклялся не являться на глаза, пока не разыщет подобную.
      - О, Рэг, она чудесна! И такая большая! - воскликнула Эвис. - Боюсь Болиду, в споре с тобой, весь вечер придется провести в море. Не будем жестоки - поможем ему!
      Она взяла его руку, приглашая за собой.
      С неба, кружась, как осенний лист, опускался дискоид. Машина зависла над волнами, рядом со счастливыми ныряльщиками. Зеркальное поле обтекателя рассеялось, и кто-то, совершая головокружительный прыжок, шлепнулся в воду.
      - Альфа из Лебедя, - заверил Болид Рош. - У него во всем сумасшедший почерк.
      Машина качнулась, заскользила к берегу. Ноэль жалобно застонала, моля доставить ее на твердую землю, но тщетно. Она действительно выбилась из сил. Лишь Эвис и Рэг чувствовали себя легко, казалось, море питало необузданной энергией, и ребячья шалость роднила их. Болид, сжимая крупную палевую раковину, только лениво наблюдал за их быстрыми дельфиньими движениями. С появлением же Альфы все заторопились на берег. Было видно, что компания существенно увеличилась, из диоксида высыпали шесть или семь бронзовых в закате фигур.
      С первыми звездами запылал костер. Уаниа преобразилась, словно подогреваемая теплом горящих поленьев. Она стала смела, даже необычно разговорчива в обществе новых поклонников. Клу радовала перемена. Он украдкой, боясь смутить ее, смотрел, как всполохи пламени освещали лицо примулянки, окрашенное тремя цветами контрастной краски, и смеющиеся желанные глаза. Еще африканец слушал рассказ о событиях совсем новых, глубоко его разволновавших. В системе Дельта Хвоста экспедицией дальней разведки была открыта планета, где некогда существовала высокоразвитая цивилизация. Более пятнадцати тысячелетий прошло, как разум там погиб. Унылое, страшное зрелище рисовал молодой звездолетчик: обратившиеся в руины, в пыль города, нелепые и пугающе конструкции из стойких сплавов и пластиков торчащие над кронами вековых деревьев. Океаны, моря были полны рыб, других существ, а в чащах, по зеленым лугам бродили дикие звери - планета жила, но не было на ней разумных хозяев. Какая-то совершенно невероятная, таинственная катастрофа вмиг уничтожала древнюю цивилизацию. Под слоем почвы земляне находили останки людей, застигнутых нежданной смертью, иногда лежавших на улицах, под обвалившимися от времени зданиями. На высокой орбите ещё вращались космические станции. Тысячелетия меньше тронули их, чем сооружения на поверхности планеты. Только метеориты изувечили не защищенные уже ничем оболочки. Давно выработали ресурс энергоустановки. В темных, немых, как склепы, помещениях плавали тела астронавтов, открытые ледяным объятиям космоса и обратившиеся в ссохшихся мумий.
      После сложного ремонта исследователям удалось восстановить некоторые системы одного орбитального блока. Расшифровав устройство искусственного мозга, они кое-что узнали и о его хозяевах - исчезнувшей цивилизации Соар.
      - Что же поведал мозг? - опросил Эмонт Хол
      - Они были, как мы. Похожи. Слишком похожи. Только светлее кожа. Тонкие тубы. Такие живые и выразительные глаза, - ответил незнакомец. - Простите, я говорю о внешности, но это слишком тронуло меня. До сих пор перед взором их голограммы, их жизнь… Ясно - там была высокая культура, может, не так технически совершенна, как теперь наша. Последнее роковое столетие, какие-то причины заметно сдерживали их прогресс. Это все там… Предстоит разбираться.
      - Чудовищно! Как может быть такое?! Цивилизация, вышедшая в космос, погибла без следа?! Может ли быть загадка непостижимее и страшнее?!
      - Но повторю: то случилось пятнадцать с лишним тысячелетий назад! - продолжил космолетчик. - Вот еще любопытное: один из отделов мозга хранил информацию о межзвездных полетах. По неясным причинам соаряне совершали их нечасто, но из девяти экспедиций четыре имели цель - планету Атна. Из девяти - четыре! Что-то слишком их влекло туда. Каково же было удивление, когда мы выяснили, что Атна - есть Земля!
      - Атна - Аттина - Аттла! О, боги! - воскликнула Эвис. Никто не услышал ее во всеобщих возгласах удивления.
      - Пятнадцать с лишним тысячелетий назад?! Насколько это верно? - переспросила хронавт.
      - Насколько верны данные анализа. Я уверен - не может быть ошибки. Точнее ответит только следующая экспедиция. Она состоится уже скоро. Загадка Соар не может быть нам безразлична.
      - Друг мой, здесь сенсация. Высшей степени! - возбужденно заметил Болид Рош. - Сообщение передавали сегодня?
      - Вчера, в двадцать три.
      - Я не слежу за новостями, наверное - молодею. Однако… делали запрос в Галактическое Содружество?
      - Почти сразу. Я - Чидо Шехи из службы Координации, - ответил маленький, до сих пор молчавший тибетец. Его бесстрастное лицо внезапно оживилось. - Все ответы отрицательны. Пимоняне и посланцы Дуги, несомненно, что-то знают. Но их ответ: " Вы встретите еще большое число загадок. Не спешите. Считайте. Время будет менять число".
      - 0, эти запредельные культуры! Их изречения напоминают строки Екклесиаста.
      "… сердце мудрого знает и время, и устав; потому для всякой вещи есть свое время и устав… человек,… он не знает, что будет и как это будет…" - Ноэль встала и налила призрачно светящейся бокал розовым вином. Казалось, она злится. - Может пимонянам претит, что мы наступаем им на пятки? А где мы уже опередили их. Ведь мы первые обхитрили старика - Хроноса!
      - Не совсем так. Наша диэвристика за три сотни лет вознесла цивилизацию на высоту, куда разум Дуги крался многие десятки тысячелетий. Их прогресс медлителен, шаг за шагом. Нет - ползком. Остерегись пропустить хоть пядь пути, которой не оценили статисты! Не просчитали аналитики! Они ввинчиваются в суть вещей, как штопор. Все еще вынюхивают запахи завядших цветов, и не спешат склониться над свежими. Мы же азартно бежим все за новыми явлениями истины. И что? Собирая, теряем? Это опасное и чарующее свойство нашего, будто бы детского, разума. Известно: в прошлом, на краю Великой Спирали мы не раз были одной ногой в Аду. Увы, мы теряем, многое теряем! О свойствах легких запредельных энергий, их удивительных влияниях человечество ныне знает еще меньше, чем прежде.
      - Словно барьер. Нечто будто нам мешает вникнуть в эту область.
      - Клубок извечных проблем сопутствовал не только землянам. - Чидо Шехи расстегнул ворот комбинезона (он случайно очутился на жарком побережье Флориды). Он мельком оглядел людей, собравшихся возле костра, и продолжил. - Где-то на высоком витке разум Соар сорвался с Великой Спирали… Их больше нет. Но очень важно знать, как и почему. Загадка этой катастрофы требует скорейшего разрешения для Земли - Атны.
      Возможно ли?! Эвис, опираясь на плечо Болида, слушала человека из службы Координации и одновременно с жаром рассуждала о сенсационной новости, уж слишком касающейся ее самой. Открытие погибшей инопланетной цивилизации проливало иной свет на глубокую историю Земли, а так же ставило вопросы, важность которых трудно было оценить. В голове хронавта возникали образы из аттлийских пророчеств, сказаний аоттов, то от записей более поздних, шедших через много поколений от жрецов Атта. Незримые силы… Голубая Саламандра - предтеча беды… Но почему и как?! Сплав, составлявший основу диадемы - гипербонзид могли сотворить пришельцы. Нет, быть может, еще таинственные слуги Ланатона, которых нельзя отождествлять с соарянами - но в это она не верила. Могучая цивилизация, проложившая путь к звездам, невероятным образом погибла! Мысли Эвис метались. Она уже не сомневалась: услышанное ею сенсационное известие должно кардинально изменить задачу перед ней и Берлзом.
      - Пятнадцать с лишним тысячелетий… Не исключено - тайну соарян нужно искать на Земле, - сказал кто-то созвучно ее размышлениям. - Группа Ллойда занимается проектом подъема части Атлантиды. Тектоника плит, метод сбалансированного силового воздействия.
      - Подъема части Аттины, - поправила Эвис. - Проект Ллойда будет закрыт - их замысел становится скорее опасным, чем полезным. Но существуют другие способы исследования нашей истории.
      - Ты специализируешься в этой области? - юноша разглядывал ее с разраставшимся любопытством. - Возвращенная легенда Платона, Аттла?…
      - Я скоро буду там.
      - Так я узнал! Эвис Русс из отряда хронавтов! - он сказал это громко, почти восторжено. Компания, вдруг обратив внимание в их сторону, разразилась смехом и аплодисментами. Эвис, приняв шутку, встала и откланялась.
      Она направилась к дискоиду, уткнувшемуся в берег возле саговых пальм, желая уединиться, связаться с Эспр Хиком или Нилом Кованом. Эвис не сомневалась, что известие о Соар будет принято с должным интересом. И все же, перебирая звенья ИР-браслета, она напряженно думала, как убедительнее объясниться с главой Совета, и какую помощь при этом может оказать Кован. В последнюю минуту она отказалась от сеанса связи, решив, что это пока преждевременно. Нужно было дождаться Осни. Услышать, что же он собирался предложить ей, а остальное, касающееся соарян и их более чем вероятной связи с Аттиной, она могла скрупулезно проработать завтра, вернувшись в Центр хронавтики. Не часто Эвис, энергичная, возлюбившая добиваться результатов быстро, поступала в отношениях с Советом так неторопливо и расчетливо. Но теперь она даже была уверена, что сам Эспр Хик, выслушав ее потрясающий доклад, настоит на выделении резервных мощностей, чтобы выслать экспедицию до срока схлопывания хронокорридора.
      - О, Берлз, тебе не удастся заманить меня экзотикой далекой Тау Циклопа! Нас ждет Земля, но совершенно другая, величественная и незнакомая! - выразила она вслух, направляясь к морю.
      Волны с тихим плеском наползали на берег. Остановившись у кромки воды, Эвис с блаженством ощущала влажный шелковистый песок под ногами и теплый ветер, шевеливший хитон. Постепенно мысли, мучившие ее, уходили. Обретая покой, она снова почувствовала себя в этой чудесной ночи. Почувствовала тайную власть моря и магию вечных звезд. Казалось, будто руки некого возлюбленного бога нежно ласкают ее тело и распущенные длинные волосы, от чего становилось сладко и томно.
      - Выходит, мы оба гости в этом мире, - Альфа остановился рядом. Его темный силуэт угадывался на фоне недалекого костра, и вода, отражая луну, чуть серебрила его лицо.
      - На этой земле… 3вездолетчики обожают ощущать себя пилигримами? - Эвис не ждала ответа, просто ей становилось приятно наблюдать за новым знакомым.
      - А ты очаровала меня с первой минуты, - произнес он, когда, казалось, уже не заговорит. - Да, да! Не думай, что такое случается часто. Мне так хотелось бы ждать от тебя поцелуя. Хотя бы одного, робкого… Мне он очень нужен от тебя.
      - А потом? - Эвис глядела на него, как на него существо милое и странное. Она тут же подумала, что этот молодой астролетчик начинает нравиться ей больше, чем нравилось чувство сладкого покоя. Еще не много - и мог возникнуть роман, совсем недолгий, как жизнь сорванного цветка. Но желала ли этого она? Эвис приблизилась, взяла его руки.
      - Мне приятно твое откровение. И ночь так хороша… - она погладила его всклокоченные волосы и прижалась его губам. - Только что будет потом?
      - Любовь… - Грудь Альфы вздрагивала пойманной птицей. Смелые зеленые глаза и вздох, обжегший лицо, ввели его в смятение.
      - Среди звезд желание означает любовь? Опасайся, Альфа, Земля по-прежнему полна женщин, не терпящих лукавства космических капитанов. Лучше проси поцелуев. Их легче дать, чем фальшивую любовь.
      Дример тенью скользнул по небу, развернулся и лег на берег.
      - Прости, - сказала Эвис. - Может, я попрошу, чтобы в праздничную ночь опекал меня ты. Но сейчас мен нужно идти. - Она улыбнулась растерянному астролетчику и заспешила к машине.
      Прибыл Осни Таки. Математик спрыгнул на песок, разулся и присел, опираясь о борт. Эвис устроилась рядом.
      - Разговор слишком личный… - попыталась начать она.
      - Да, слишком, - он усмехнулся, по всему виду не спеша углубляться в суть.
      - Ты испытываешь или мучаешь меня. Осни?! Продолжение истории с Роном чрезвычайно интересно мне!
      - Я знаю. Я представляю силу твоего разочарования после разговора с Берлзом. Так к делу… Мы ждем Гулида и необходимую хронавтике информацию. Подчеркиваю - необходимую! Его возвращение, по некоторым причинам, стало спешным, и, увы, его коридор совпал с рассчитанным для вас. - Осни повторил все известное с небольшими дополнениями, и она в нетерпении ждала главного - обещанного продолжения.
      - Рон пока обитает в мире с индексом "О" - сопредельном, завязанным с нами вектором Ненсана, а значит, фиксированном. Надеюсь, ты не забыла этой арифметики? Так. Но ведь из любой точки фиксированного континуума можно начать и продолжить хронокорридор в согласии с принципом сопредельных влияний!
      - Осни! Мы можем идти по одному каналу с Роном?! - От неожиданного великолепного решения Эвис просияла. Она взяла голову математика и вникала взглядом в его раскосые безумные глаза.
      - Говори! Можем?! - нетерпеливо настаивала хронавт. Осни молчал и смеялся.
      - Можете, - наконец ответил он и предостерегающе поднял палец, - вы проникните на две-три минуты в XXI век. Проникните непроявлено, почти встретитесь и, словно передав эстафету, дальше каждый пойдет своим путем. Переходом будет управлять "БЕЛАКСИКА". Я уже провел расчеты. Машина анализирует и стыкует графики. Похоже, выйдет экономия на метотемпоральных накопителях. Но! - Осни поймал ее руки и сложил у себя на коленях, - теперь о личном. Подобный переход связан с риском. Случайный объект: птица, кошка, собака - любая случайная масса в зоне вхождения Гулида нарушит равновесие системы. Тогда или ошибка по абсолютному времени при выходе, или перегруппировка масс. Я моделировал - увы, машина реагирует по-разному, совсем непредсказуемо. Возможно даже смещение в пространстве. Повторю - риск слишком велик, чтобы пренебречь такой штукой, как "случайность".
      - К чертикам случайности! Я прошу, я настаиваю - сделай это! Знаю, Берлз поддержит меня! Даже неумолимый Совет будет "за", возрадованный метотемпоральной экономией! Это еще не все…
      - Не все, - прервал математик, - к тебе меня послал Эспр Хик.
      Вынужденная замолчать, Эвис удивленно вскинула брови.
      - Эспр Хик! От астронавтиков поступила любопытная информация… По этому поводу нас тревожили из Общего Согласия… Словом, ваше задание может сильно осложниться.
      - Наконец до них дошло! Соар! - догадалась Эвис.
      - Ты уже знаешь?
      - Разумеется, случайно. Успокой нервного Хика. Завтра я буду в Центре и включусь в работу. Пусть приготовят всю информацию о соарянах. У меня есть интересные соображения. Ведь я не зря вникала в то, что многие называли мифом. И скажи им, что я рада, рада, что все так повернулось!
      - Я долго думал, как предостеречь тебя. В играх со временем отвага недопустима. Но я знал слова твоего ответа, и слова теперь стынут. Есть еще день.
      - Осни, почему ты назвал эту замечательную историю грустной для тебя?
      - Осни боится. Если что-нибудь случится не так, он не сможет помочь. Он беспомощен перед прошлым, даже настоящее не в его руках. - Математик несколько минут молчал, смотрел на костер, вокруг которого веселились друзья Эвис. - Наш Центр опустеет надолго с твоим уходом, - добавил он. - Некому будет мешать Осни работать с вычислителями, никто не подсунет абсурдную, стирающую квантовые мозги идею…
      - Осни необходим отпуск. Он устал, - Эвис ласково пригладила его растрепанные волосы. Сейчас она думала, что еще не раз вспомнит этот вечер. Ее полнила искренняя благодарность к сотворившему ЧУДО математику, к славной Ночи Летящих Рыб. - Отпуск, Осни! Поверь, это неплохо. Недавно мне навязывали то же самое. Вот послушай, - она быстро воскресила в памяти, показанное Берлзом. - Там дремучие, неведомые людям леса, с другой жизнью. Сверкающие, непохожие на земные, моря, ослепляют взор. Горы удивительных форм. Сам воздух пропитан сказкой и жаждой приключений. Все это Тау Циклопа. Тебе нравится? Новые впечатления и никаких цифр, никаких скучных формул! Скажи: "да", говорящий с умной машиной! Не молчи!
      - Нет. Я дождусь твоего возвращения. Может ты и Берлз сопроводите меня туда?
      - Я обещаю!
      Он словно только и ждал этих слов. Ссылаясь на неотложны дела, быстро простившись, запрыгнул в дример, еще раз сделал привычный им двоим прощальный жест, и машина понесла его на восток.
      Когда Эвис, окрыленная надеждами, вернулась к друзьям, пространство над бухтой разительно переменилось. Колонны света лились с небес под волнующие аккорды, звучащие с трех сторон. Ночь вдруг разорвалась в клочья, рассыпалась бисером. И цвета яростные, будто грозящие ослепить весь мир, то вдруг тихие нежные, заструились между звездами и зеркалом залива. Воздух рождал бессмертные образы, знакомые всем людям и величественные. Каждый вновь переживал космическую эпопею человечества, сердца сжимала горечь разлук, боль потерь, то наполняла безудержная радость встреч открытий и бесконечной вселенской любви. Звуки выровнялись, потекли торжественной рекой - это Земля вновь встречала первых звездных посланцев. Фантастическую, головокружительную феерию несла на крыльях Ночь Летящих Рыб. Настало время позабыть себя прежнего, чтобы броситься в пучину шалостей и страстей. В костер была сложена последняя обильная пища, словно там торопливо сжигали остатки условностей. С суетой друзья окружили дискоид, выкладывая, вышвыривая припасенные праздничные атрибуты и примеряя разный камуфляж, - через несколько минут вряд ли кто узнавал друг друга.
      - На штурм веселых бастионов! - призвал рослый дикарь. Его тело будто являло часть джунглей Примулы С. Кто знает, возможно, это был Рэг Клу. Призыв исполнился - летающая машина вместила команду и двинулась к центру бухты. Воздушные и водные флотилии скользили вокруг. Порой их обманывали и увлекали вдруг возникающие иллюзии многомерных пространств. Все же дискоид принял один из парящих островов, тот, что купался в россыпях жемчужного света.
      - Эй! Да нас здесь уже поджидали! - воскликнул серебряный галактический скиталец. Щит старомодного шлема, небрежно вздернутый, обнажал молодое лицо, звездная пыль икрилась на нем. Он восторженно принял на руки чудесную орхидею. Какой магический ветер принес ее сюда? С садов Лои? С берегов Амазонки? Конечно, в этом обличии скрывалась Эвис - не мог серебряный капитан перепутать ее глаз! А она теперь сама была рада идти навстречу его страсти.
 
      Четыре дня перед разлукой. Много ли? Перед дорогой длиной в тысячелетия! Никто из живущих не ведает действительную меру времени. Время - вздрогнувшие стрелки. Поток шуршащего в стекле песка… Оно же - монолит, неделимый твердейшим резцом. Четыре дня прошло так быстро.
      Безоблачное густо-синее небо и пылающее солнце в нем. За полторы сотни километров стена леса обрамляла желтое пятно некогда огромной пустыни. Но изумрудные заросли были далеко. Здесь же, среди нетронутого царства песка, раскаленного, как само светило, находился Центр Хронавтики. К западу от вечных пирамид, застывшего в странном покое Сфинкса, за грядами безжизненных дюн возвышались белые, купола и ряд сложнейших сооружений, которыми по праву гордилось человечество.
      Сегодня на площади и в галереи было многолюдно: не так часто отправлялись посланцы сквозь Хронос, - величину, сакральным истинам которого не существовало предела. Сегодня день наступил особый: вслед за уходом двоих исследователей, о миссии которых столько говорили последние дни, должен был появиться Рон Гулид. А с ним новые горизонты проникновений во времени.
      Осни Таки, атакованный нескончаемыми вопросами и вконец изжарившись на солнце, скоро бежал в покой родных стен, и любопытные с удвоенной энергией наседали на Берлза Райна и Эвис Русс. Но удар гонга известил, что минуты прощания истекли. Провожавшие расступились. Хронавты направились к широкой лестнице, исчезающей в теле главного купола. Только Альфа не повиновался протяжному повелительному звуку. В несколько длинных шагов он догнал Эвис, задержал ее руку.
      - Ты будешь помнить обо мне там?! - хрипло вырвалось у него. Синие глаза жарко сверкали.
      - Нет, Альфа, нет, - освобождаясь, ответила она. - И ты забудь. Думай о тех, кто рядом. Хочешь - о звездах. Я же смогу вспомнить, когда вернусь. - Она слабо улыбнулась и пошла за Берлзом. Тонкий аттлийских хитон цвета лаванды исчез в густой тени. Минуя лабиринт проходов, стол транспортера медленно и торжественно возносил их. Вокруг проплывали флуоресцирующие призраки энергосистем, строгий линии метотемпоральных трансформаторов, снова дуги экранов, и вот транспортер остановился.
      Они вошли в сердце Центра, святая святых - зал "Н".
      - Берлз, Эвис - удачи вам! - Эспр Хик не смог вдавить улыбку. - Все готово. Жаль… как мало времени! - Бросив раздраженный взгляд на часы, он несколько мгновений вглядывался в каждого хронавта. - Удачи! - повторил Эспр и вышел, за ним покинули зал немногие из Совета, позволившие себе быть здесь.
      Они остались одни. Пока беззвучно сходились стены, Эвис видела за перегородкой нервное, даже испуганное лицо Осни Таки. Потом сомкнувшиеся плиты отсекли и его. Эвис знала, что следующего звука гонга она уже не услышит. Внезапно ее объял трепет, может, его наслал сам вид математика, вздрогнувшего, как от боли. Ей почудилось, будто она больше никогда не выйдет из-под непроницаемого свода, а эти короткие, ускользающие минуты - прощание с отчим миром навсегда. Берлз Райн заметил, как побледнело ее лицо, а только что сиявшие глаза скрыла тень. Обняв подругу, он помог подняться на зеркальный металлический диск, где уже левитировал контейнер со снаряжением.
      - Боюсь, Берлз… - прошептала она, тесно прижимаясь к его груди.
      - И я боялся первый раз. Страх - чудесное чувство. Он хранит нас от бед. - Райн поправил голубую диадему в ее волосах и весело подмигнул.
      - Это другой страх. Что-то иное… Как неизбежность… Как неотвратимый удар…
      Нил Кован стоял в стороне от многочисленной группы Совета по Хронавтике. К его молчаливому ожиданию присоединился Болид Рош. У звездолетчика нашлась уйма вопросов к старику, но задать их он пока не спешил. Наконец прозвучал долгий звенящий удар. Нил представил, как там, за тяжелыми стенами, разверзлась бездна - черная, рвущая душу пустота, и ему стало не по себе. Он подумал, как двое отважных стремятся через бесконечность миров, и сердце его возгордилось.
      - Почему меня нет с ними?! - произнес он. - Кто сказал, что мы победили Время?! Увы, это только сладкий обман.

Глава пятая
Белое пламя Асты