- А если не будет? - спросил Гарька.
      - Если не будет? - задумчиво протянул Володька. - Отдохну пару дней и потопаю на своих двоих по берегу до Одессы.
      Мальчишки помолчали, а потом Шурик предложил:
      - Володя, мы у родителей попросим тебе на билет. Нельзя же, чтобы наука погибала.
      - А, смешные вы ребята, - Володька поднялся и побрел к морю.
      Мальчики ждали ответа. Володька спиной чувствовал их испытующие взгляды.
      Володька неожиданно сделал стойку и пошел на руках к мальчишкам. Продержавшись несколько секунд, он шлепнулся на гальку.
      - Мои родители наверняка в милицию заявили. А ваши родители начнут расспрашивать, кто я да откуда. И тогда все пропало. И наука - тоже... Понятно, почему гроб-могила?
      Гарька и Шурик молча кивнули, с восхищением глядя на Володьку.
      - Слушай, ты, наверное, есть хочешь? - вдруг спросил Шурик.
      Гарька дернул приятеля за руку. Мол, чего глупые вопросы задаешь?
      - Я сыт воздухом и морем, - воскликнул Володька, впрочем, без особого воодушевления.
      - Мы сейчас принесем еду, - подхватился Шурик и стал торопливо натягивать шорты и тенниску.
      - Через полчаса будем, - пообещал и Гарька, зашнуровывая кеды.
      - Ребята, - Володька поднял вверх указательный палец. - Только помните - никому ни слова!..
      - Гроб-могила, - прошептали мальчишки и побежали в город.
      Оставшись один, Володька надел маску, ласты и пошел в воду.
      Он плыл медленно, лениво перебирая ластами.
      И вдруг безудержная радость охватила мальчишку. Он кувыркался, забирался на самое дно, потом с шумом вылетал на поверхность, выбрасывая целый фонтан брызг. И снова уходил под воду.
      Володька чувствовал себя настоящим властелином морей и океанов. Мальчишке казалось, что все ему под силу и нет ничего на свете, с чем бы он не совладал.
      Наконец, уставший, Володька выбрался на берег, прижался щекой к теплой гальке и закрыл глаза.
      Вскоре послышались торопливые шаги. Володька приоткрыл глаз - к нему спешили запыхавшиеся Гарька и Шурик. В руках у мальчишек болтались целлофановые мешочки с едой.
      Володька вскочил на ноги и пошел навстречу мальчишкам.
      НАДО РАЗОБРАТЬСЯ
      Петр направлялся к дому Васи Семенкова, когда со двора, где между столбами была натянута сетка, долетел ликующий крик толпы. В Петре проснулся болельщик, и он рысцой потрусил к площадке.
      Рослый парень в белой майке взлетел над сеткой и "срезал". Пытаясь достать мяч, соперник упал. Мяч отскочил от его рук и унесся к болельщикам.
      - Дави их, Семен! - покраснев от натуги, заорал малыш рядом с Петром.
      - Это Вася Семенков? - неожиданно для себя спросил Петр.
      - А кто же еще? - даже обиделся малыш.
      Петр кивнул и стал внимательно наблюдать за Семенковым. Тот играл отменно. В какой бы точке площадки ни оказывался мяч, его встречал Семенков. А "резал" он и с правой, и с левой руки.
      Семенков еще раз ударил, и его команда выиграла.
      Болельщики окружили Ваську. Тот открутил кран на водопроводной трубе и начал умываться.
      Петр протиснулся поближе к Семенкову:
      - Здравствуй, Вася! Мне с тобой необходимо поговорить.
      Семенков набрал в рот воды. Он полоскал горло и внимательно изучал Петра. Наконец Васька сплюнул воду.
      - Вы из газеты?
      Петр не нашелся, что ответить. Молчание всегда означало согласие, и Васька кивнул головой.
      - Что ж, можно и поговорить. Погодите минутку, я только переоденусь.
      И Семенков продемонстрировал улыбку, явно предназначенную для фотографа.
      Петр присел на пустую скамейку. Отсюда хорошо была видна волейбольная площадка, где уже готовились к игре новые команды.
      Васька вернулся скоро. В белой рубахе, светлых брюках и ярко-желтых туфлях он выглядел так, словно хоть сейчас его фотографируй.
      Петр покосился на туфли. Вот эти ярко-желтые тупоносые туфли могли быть похищены из магазина на Подлесной. Петр никогда не видел таких. "Да ну, чушь какая-то, - отмахнулся Петр. - Ты и вправду становишься сыщиком. Мало ли где этот пижон мог достать туфли?"
      Видя, что Петр не открывает рта, Семенков пришел к нему на помощь:
      - Вас интересует, как я начал свой спортивный путь?
      - А ты действительно здорово играешь, - похвалил Петр парнишку.
      - Я играю за юношеский "Спартак", - небрежно произнес Васька. - Тренер считает, что у меня есть будущее...
      На площадке команды начали игру. Петр по привычке поставил на одну команду. Сейчас он выбрал команду, где играл юркий рыжий мальчишка. Если рыжий и его команда выиграют, то... Собственно, что будет потом, Петр не знал. Просто все будет хорошо. Может, даже Володька найдется.
      - Какое же будущее? - спросил Петр.
      - Я буду играть в сборной, - размечтался Семенков. - Поездки по Союзу, за границу... Отличная жизнь. Машина своя, "Жигули". Впрочем, к тому времени машину пошикарнее придумают. Как вы считаете?
      - Наверняка придумают, - ответил Петр и разозлился, может, оттого, что "его команда" проспала легкий мяч. - А вот я, когда малым был, мечтал такую машину изобрести, чтобы она по земле мчалась, и по воде плыла, и по воздуху летала, и под воду ныряла, да еще и под землю забиралась, и там могла продвигаться, как крот...
      - Вы затем и пришли сюда, чтобы поделиться со мной воспоминаниями детства? - насмешливо протянул Семенков. - Очень трогательно.
      Петр смутился, но тут его команда повела в счете, и это приободрило моряка.
      - Нет, я пришел поговорить о твоем друге - Володьке Прокопенко, сказал Петр и почувствовал, как Васька напрягся. - А где он сейчас?
      - Дома, наверное, - невозмутимо ответил Семенков, - или на Соже рыбу тягает...
      - Зачем ты врешь?! - рассердился Петр. - Ты отлично знаешь, что он убежал из дому.
      Команда, за которую болел моряк, снова проспала легкий мяч, и это раздосадовало Петра.
      - Знаю, - легко согласился Семенков. - Я еще не то знаю.
      - Вот и прекрасно, - подхватил Петр. - Сейчас все мне и расскажешь.
      - С какой некстати?
      Небрежным движением Петр вытащил из внутреннего кармана милицейское удостоверение. Огорошенный, Семенков растерянно почесал затылок.
      - Я слушаю, - Петр не давал мальчишке опомниться.
      - А где же протокол? - Семенков уже пришел в себя.
      - У меня память хорошая, - парировал Петр.
      - Ладно, слушайте, - решился Семенков. - Знаком я с Володькой два года. И лучше, чем он, пацана не знаю. Все.
      - Кратко.
      - Зато ясно.
      Петра страшно обрадовали слова Семенкова. Значит, он настоящий друг Володьки. А Петру сперва показалось, что Семенков парень не ахти. В волейбол играет здорово, а сам никуда не годится. Выходит, что Петр ошибся, и такой парень, как Вася, наверняка поможет разыскать друга.
      - Слушай, - спросил Петр, - а почему Володька убежал?
      - Прокопенко, вообще, скрытный парень, - неопределенно ответил Семенков.
      - И тебе, другу, ничего не сказал?
      - Ничего, - помотал головой Семенков. - Если б я знал, что он удерет.
      - Чтобы ты сделал? - спросил Петр. - Удрал вместе с ним? Как в прошлый раз в Чернигов?
      Семенков на секунду замешкался, но тут же нашелся.
      - В Чернигове я гостил у дяди, - объяснил он.
      - А Володька с тобой за компанию?
      - Точно, - подтвердил Семенков. - И если б я знал, что он удерет, я б отговорил его. Глупо из-за такой ерунды удирать...
      - Из-за какой ерунды? - насторожился Петр.
      - Классная пригрозила, что оставит его на второй год. А он испугался, что отец изобьет его, и удрал...
      - Отец бьет Володьку? - удивился Петр. - Не может быть, он такой тихий, совершенно сломленный бедой человек...
      - Тихий? - хохотнул Семенков. - В общем, я говорю то, что знаю, а ваше дело - судить...
      - Да, конечно, - согласился Петр. - Надо разобраться.
      На площадке завопили болельщики. Игра кончилась. Рыжий мальчишка и его команда, поникнув головами, покинули площадку.
      - Мои продули, - огорчился Петр. - Я на них поставил. Если выиграют, то...
      - То что? - улыбнулся Семенков.
      - Ничего, - спохватился Петр. - Но я не понимаю, чего же добился Володька своим побегом? Его вообще собираются исключать из школы. Нет, тут что-то не так.
      - Думайте, - бросил Семенков.
      Петр испытующе поглядел на мальчишку.
      - А ты не хочешь думать? Я рассчитываю на твою помощь...
      - Чем смогу, помогу, - Семенков встал и шутовски поклонился.
      Поднялся и Петр.
      - Если узнаешь, куда убежал Володька, приходи ко мне в детскую комнату. На Пролетарской, знаешь?
      - К сожалению, не приходилось посещать, - Семенков с притворным огорчением развел руками.
      - Не много потерял, - утешил мальчишку Петр и протянул ему руку. - Рад был с тобою познакомиться.
      Семенков пожал руку и, оглянувшись по сторонам, перешел на шепот:
      - А вот все говорят, что Прокопенко участвовал в ограблении...
      - И ты поверил глупым слухам? - сердито оборвал Васю Петр.
      - Я знаю, что Володька на такое дело не пойдет, - воскликнул Вася. - Но что там было, в магазине?
      - Пока что мало известно, - ушел от ответа Петр. - В общем, будем искать Володьку. Найдем - и от этих нелепых слухов ничего не останется...
      - Будем искать, - повторил, как эхо, Семенков.
      Он был явно разочарован, что инспектор оказался таким неразговорчивым.
      А Петр вернулся в детскую комнату, довольный, что встретился с Васей. Наконец-то хоть один человек защищает Володьку. А то навалились все. Правда, Вася основательно запутал дело. Но на то и Петр инспектор, чтобы разгадывать загадки. А самое главное, что у него появился помощник. Вдвоем с Васей они справятся с любым делом.
      БИЛЕТ ДО ОДЕССЫ
      Володька поднялся рано и первым делом искупался. Море было тихое, прохладное. Володька не любил купаться днем, в самую жару, когда вода в море становилась горячей, будто в ванне.
      Потом Володька наживил удочку и, прихватив ведерко для рыбы, пошлепал по берегу к камню, который выдавался из воды, словно огромный зуб морского чудовища.
      Мальчишка вскарабкался на камень. Сел, свесив ноги. Забросил удочку. Сощурившись, глядел на поплавок.
      Вокруг стояла первозданная тишина. Море только просыпалось, лениво потягивалось спросонья.
      Володька любил такие часы, когда он оставался один на один с морем. Мальчишка ни о чем не думал, ему было хорошо, и ничего другого он не хотел. Он сидел на камне и чувствовал, как раннее нежаркое солнце согревает ему спину, шею, руки...
      Время от времени поплавок окунался в море. Володька подсекал, и пойманный бычок отправлялся к своим братишкам в ведерко.
      Володька скосил глаза - на завтрак хватает. Но не хотелось уходить с камня, не хотелось расставаться с морем.
      Неожиданно Володька вспомнил про моряка, которого встретил на вокзале. Вот сюда бы, на море, махнуть им вдвоем на рыбалку. Тут рыбы на всех хватит.
      Под чьими-то ногами затрещала галька. Кого несет нелегкая в такую рань? Володька нехотя обернулся. На пляже появились запыхавшиеся от скорого бега Шурик с Гарькой. В руках у них были неизменные целлофановые мешочки, набитые едой, а Шурик еще держал пенал.
      Володька ловко смотал удочку, подхватил ведерко и сполз с камня.
      - Молодцы, что рано пришли, - улыбаясь, Володька подошел к мальчишкам. - Сейчас будет мировецкий завтрак - уха из бычков.
      - А мы нарочно рано, - сказал Шурик, но его дернул за руку Гарька, и худеряшка замолк.
      Володька покосился на пенал, вгляделся в непривычно серьезные лица мальчишек. Не иначе что-то затеяли, подумал он, ну да ладно, сами расскажут. И весело закомандовал:
      - Разжигайте костер, а я займусь бычками.
      Легко сказать - разжигайте костер. Ни кустика, ни деревца поблизости.
      Но Шурик с Гарькой были ребята бывалые и принялись таскать выброшенные зимним штормом коряги, сучья деревьев, доски к Володькиному потайному убежищу - углублению в скале.
      Взглянув на гору сушняка, Володька присвистнул от восторга:
      - Ну теперь живем! На все лето сушняка хватит!
      - А экспедиция? - строго спросил Гарька.
      - Какая экспедиция? - Володька наморщил лоб.
      - Ну, конечно, конечно, - Володька напустил на себя глубокомысленный вид и кинул последнего бычка в ведерко. - Вам на все лето сушняка хватит!
      Володька разжег костер. Поставил на подкопченные булыжники ведерко.
      Шурик и Гарька развалились на Володькином ложе. Его он соорудил из высушенных солнцем морских водорослей.
      Вскоре в ведерке уже булькала уха. Володька потешно втягивал ноздрями запах и сокрушался:
      - Жаль, посудина маловата...
      Мальчишки сидели притихшие и задумчиво глядели на Володьку. "Что с ними творится? - мелькнуло снова у Володьки. - И чего Шурик пенал притащил? И почему сегодня Гарька без бинокля? Обычно бинокль болтался у него на шее".
      Володька наклонился над ведерком, зачерпнул ложкой уху, попробовал. Пожевал губами, смакуя.
      - Самый раз, - решил Володька.
      Он снял ведерко с булыжников, раздал мальчикам ложки. Шурик и Гарька достали из целлофановых мешочков бутерброды, разломили, поделились с Володькой.
      - Будем хлебать из одного котелка, - сказал Володька. - Как на фронте.
      Шурик отхлебнул, поперхнулся:
      - Горячая, черт.
      - А ты не торопись и постуди, - посоветовал Володька.
      Он с улыбкой глядел, как Шурик и Гарька усердно дуют на уху и, осторожно, чтобы не пролить ни капли, несут ко рту ложку.
      - Ну, как уха? - спросил Володька.
      Мальчики восторженно замычали.
      - Это разве уха? - воскликнул Володька. - Вот у нас на Соже - уха так уха! Пальчики оближешь и добавки попросишь. Ребята, приезжайте ко мне. Когда я вернусь из экспедиции, само собой... Договорились?
      - Договорились, - ответил с полным ртом Шурик, а Гарька только молча кивнул.
      - Возьмем лодку и махнем по Сожу, - мечтательно говорил Володька. - В стариках - старых руслах - уйма рыбы. Днем будем ловить, загорать, купаться, а вечером высадимся на берег, костер запалим, ухи наварим. А утречком снова поплывем...
      Когда ведерко опустело, Володька бросил в него ложки и направился к морю. Он отошел подальше от своего убежища и песком хорошенько продраил ведерко. Вскоре оно сверкало, как новое.
      Володька вернулся к мальчикам. Они смешно отдувались после сытного завтрака.
      - А теперь на камни? - спросил Володька.
      - На камни! - и за себя, и за друга ответил Шурик.
      Камни, где ребята ловили рыбу, находились с другого края бухты.
      Они взяли подводное ружье, удочки, а Шурик прихватил с собой пенал. Володьку разбирало любопытство, и он не выдержал:
      - Ты что, пеналом собираешься ловить?
      Шурик рассмеялся:
      - Нет, в пенале...
      - Погоди, - остановил приятеля Гарька, и Шурик прикусил язык.
      На камнях ребята тягали рыбу, а в полдень перестало клевать и солнце припекло так, что от него осталось единственное спасение - море. И мальчишки наперегонки побежали купаться.
      Володька забрался в воду по пояс и крикнул:
      - Кто меня поймает?
      Шурик положил пенал на гальку, и мальчишки пошли в воду.
      Глядя на них с улыбкой, Володька подпускал ребят поближе. Когда же мальчики бросились на него, пытаясь схватить, он резко оттолкнулся от дна, упал на спину и заработал руками и ногами. Поднял такую водяную завесу, что мальчики на мгновение растерялись. А потом Гарька нырнул и сумел уцепиться за Володину ногу. На другой тут же повис Шурик. И они все трое пошли на дно. Вынырнули и стали плавать на спор - кто кого обгонит?
      Накупавшись вволю, они вылезли на берег и растянулись на гальке.
      - А дельфинов вы будете изучать в экспедиции? - спросил Гарька.
      - Само собой, - ответил Володька. - Представьте себе, подплываю я к дельфину, хочу с ним по душам поговорить. "Как житуха, дельфин?" спрашиваю. А дельфин: "Так себе. Рыбы мало. Шурик с Гарькой всю выловили".
      Шурик улыбнулся.
      - А самое главное, что мы должны узнать, ради этого наша экспедиция отправляется в Тихий океан, - серьезно проговорил Володька, - может ли человек жить под водой, питаться рыбой, планктоном и всякими водорослями. Столько морей и океанов, а люди в них не живут...
      - Море - отличная штука, - сказал Шурик. - Но я бы ни за какие коврижки не согласился жить под водой.
      - Я бы немножко пожил, дня три, а потом бы на солнышко потянуло, сказал Гарька и повернулся к Володьке: - А ты?
      - Я? - Володька подтянулся на руках и посмотрел на море, неторопливо катившее одну за другой волны к берегу. - Если б мог, я бы на землю и вовсе не вылазил, так и жил бы под водой...
      Шурик с Гарькой переглянулись.
      - Володя, а ты не опоздаешь в экспедицию? - напомнил Гарька. - Уже одиннадцать дней прошло...
      - Одиннадцать? - Володька удивился и сел. - Да, мне пора. Видно, что-то с шефом случилось. Не приезжает за мной. Ладно, дотопаю как-нибудь до Одессы. Нельзя, чтобы из-за меня экспедиция откладывалась... Раз я обещал, значит, должен ехать.
      Гарька подтолкнул Шурика. Тот протянул Володьке пенал, с которым не расставался целый день. Начиная догадываться, Володька открыл пенал. Там лежали мятые рубли и мелочь.
      - Тут на билет до Одессы хватит, - объяснил Гарька. - И еще останется...
      - Ты не волнуйся, - добавил Шурик. - Мы сами собрали. Наши родители ничего не знают.
      - Гроб-могила, - поднял вверх руку Гарька.
      - Родители дадут нам денег на мороженое, а мы - в пенал, - рассказывал Шурик.
      - Или на кино дадут, а мы деньги в пенал, - воскликнул Гарька. - Кино можно и зимой поглядеть, правда?
      Володька сурово посмотрел на Гарьку.
      - Где твой бинокль?
      Мальчик отвернулся:
      - Дома забыл...
      Володька решительно сунул пенал Шурику:
      - Нет, я не могу взять.
      - Почему? - искренне удивился Шурик.
      - Вы и так столько дней меня поили и кормили, а я... В общем, не могу, и все.
      Володька повернулся к ребятам спиной.
      - А экспедиция? - тихо произнес Шурик.
      - Какая экспедиция? - взорвался Володька, оборачиваясь к мальчикам. Обойдется без меня экспедиция сто раз! Это же смешно - наука и я!
      Неизвестно, что мог в запальчивости наговорить Володька, но остановился. Мальчики смотрели на него с осуждением. "Эх, ты, - говорили их взгляды. - Мы думали, ты герой..."
      - Ладно, - глухо сказал Володька. - Пошли покупать билет до Одессы. Я вам вышлю долг с Тихого океана... с первой получки.
      Мальчишки просияли.
      - Пойду оденусь, - сказал Володька и побрел по берегу.
      "Как быть? - размышлял Володька. - Вот влип так влип".
      Вдруг он услышал незнакомые возбужденные голоса. Прячась за скалу, Володька подкрался поближе и увидел, что в его убежище хозяйничают две женщины и мужчина.
      - Я давно заметила неладное, - говорила светловолосая полная женщина, которая показалась Володьке на кого-то похожей. - Наготовлю котлет на два-три дня, а они за день исчезают. Ну, думаю, неужели у Шурика появился волчий аппетит? По нему не видать...
      Володька понял, на кого похожа женщина. На Шурика. Это его мама. А смуглый сухощавый мужчина - вылитый Гарька. Значит, это его папа. А вторая женщина, наверное, Гарькина мама.
      Мама Шурика подняла Володькину куртку:
      - Теперь совершенно ясно, они кого-то кормили моими котлетами!
      - А я спрашиваю утром у Гарьки, где твой бинокль, - сказал Гарькин папа. - "Потерял", - говорит. Он, понимаете, "потерял" бинокль, с которым ни на секунду не расставался. Даже ночью бинокль висел у него на шее. И теперь я понимаю, что он отдал кому-то бинокль. Или же продал его, чтобы дать кому-то деньги. Кому, вот вопрос...
      Мама Гарьки молча кивала головой.
      - Нет, вопрос в том, где они, - нетерпеливо произнесла мама Шурика. Не случилось ли с ними чего?
      От камней долетел голос Шурика:
      - Володя!!!
      - Это Шурик! Скорее! - воскликнула мама Шурика и побежала к камням, а за ней и родители Гарьки.
      Володька пробрался в убежище, торопливо оделся и на прощанье окинул взглядом бухту, где он провел одиннадцать отличных дней. Целых одиннадцать! А казалось, он только вчера забрел сюда и познакомился со славными мальчишками.
      Закинув за спину куртку, Володька стал выбираться из бухты наверх, к шоссе.
      А в это время Шурик и Гарька с удивлением увидели, что к ним вместо Володьки бегут их родители.
      Мама Шурика выхватила у сына пенал и открыла его.
      - Деньги? Откуда? - поразилась она, передавая пенал папе Гарьки.
      Папа повертел пенал в руках, пересчитал деньги и обратился к сыну:
      - Теперь ты скажешь, где бинокль?
      Глядя отцу прямо в глаза, Гарька твердо произнес:
      - Я потерял бинокль.
      - Ой, - заныла мама Шурика. - С кем вы тут связались, небось с воришкой? Кто он, этот Володя?
      - С воришкой? - голос Шурика обиженно зазвенел. - Да ты знаешь, кто Володя?..
      Гарька толкнул приятеля в спину, и Шурик смолк.
      На лицах мальчишек, когда их увидели родители, было написано отчаяние Володька не успел взять деньги. Как же он теперь доберется до Одессы? А что будет с кругосветной экспедицией и, вообще, с наукой?
      После такого случая Шурику и Гарьке запретили одним ходить на море. Но мальчикам иногда удавалось улизнуть из дому и побывать в своей бухточке. И ни разу больше они не встретили там Володю. Бухта уже не казалась мальчикам такой таинственной и необыкновенной, и, послонявшись немного по берегу, Шурик с Гарькой возвращались в жаркий, пыльный город.
      МОТОЦИКЛ В КЮВЕТЕ
      - Прошу вас, проходите... Осторожненько голову... Конечно, подвальное помещение - есть подвальное помещение... Но мы не привереды, у других и такого нету...
      Согнувшись, Петр вошел в пионерскую комнату. Приведший его сухонький подвижный старичок в просторном пиджаке и соломенной шляпе размахивал руками и без умолку говорил:
      - Вот выставка работ наших детей...
      Петр увидел на стенде вышивки. Рядом на столике расположились плоды терпеливого выпиливания - витиеватые рамки для портретов. К противоположной стене приткнулся шкаф, сквозь стеклянные дверцы которого виднелись разноцветные корешки книг. На дверцах висел маленький блестящий замок.
      - Это наша библиотека, - объяснил старичок. - В шкафу лежат шашки и шахматы. Приходи в любое время. Хочешь - читай, хочешь - играй. И скажу вам откровенно - по вечерам здесь, как говорится, негде яблоку упасть. В скором времени приобретем телевизор. И тогда можно будет коллективно просматривать детские передачи с последующим их обсуждением... Дети получат несомненную пользу.
      Петр с любопытством оглядывал комнату. Во всем чувствовалась рука хорошего хозяина.
      - А вот Прокопенку сюда не затянешь, - бледные щеки старика порозовели от гнева. - Как я его не уговаривал, чего только не предлагал, ни в какую... Неужели здесь нет того, что могло бы увлечь нормального ребенка? Столько сил, нервов потрачено на одного непутевого, а ведь я их мог с большей пользой отдать хорошим детям... И еще, неблагодарный, гадости про меня говорит. Мне передали, что он называет меня домовым, меня, председателя домового комитета...
      Петр едва сдержался, чтобы не улыбнуться, и предложил:
      - Василий Петрович, давайте поднимемся наверх...
      - Хотите двор осмотреть? - захлопотал Василий Петрович. - Пожалуйста...
      Он погасил свет, долго громыхал во тьме замком, закрывая на ощупь дверь.
      Петру не давала покоя история с угоном мотоцикла. Ему казалось, что если он разберется в этой истории, тогда и узнает, почему убежал Володька. И вот с утра пораньше Петр отправился к дому, где жил Володька Прокопенко.
      Василия Петровича, председателя домового комитета, он встретил во дворе. Петр сказал, что он из милиции и что его интересует история с угоном мотоцикла.
      Василий Петрович бережно пожал руку Петра:
      - Вы получите самую полную и объективную информацию. Только давайте сначала посмотрим, как мы, домком, организуем досуг детей...
      Они вышли во двор. После тьмы подвала солнечный свет слепил глаза. Василий Петрович даже зажмурился.
      - Ох ты!
      Из соседнего подъезда с криком: "Ах, негодники!" - выскочила женщина в пестром халате и, теряя на бегу шлепанцы, налетела на мальчишек, которые гоняли по двору мяч.
      - Вы что, не видите - белье чистое висит, - шумела женщина.
      Мальчишки взяли мяч и нехотя поплелись со двора.
      - А куда ребятам деваться? - спросил Петр.
      Посреди небольшого тесного двора возвышались столбы. Между столбами были натянуты веревки, на которых висело белье.
      - Пусть идут в школу, - сказал Василий Петрович. - Там замечательная спортплощадка.
      - Василий Петрович, - напомнил Петр. - Вы обещали рассказать, как был угнан мотоцикл.
      - Извольте, одни только факты, и ничего, кроме фактов, - воскликнул Василий Петрович.
      Он вскинул энергичным жестом руки. Петр невольно засмотрелся на рукава просторного пиджака Василия Петровича, ожидая, когда из них вылетят факты, словно голуби из рукавов фокусника.
      - Один молодой человек, рабочий, недавно демобилизованный из армии, мечтал купить мотоцикл, - начал Василий Петрович. Они медленно шли по двору. - Молодой человек откладывал с каждой получки, кое-что, само собой, добавили родители. И вот настал тот прекрасный день, когда молодой человек осуществил, наконец, свою мечту - купил мотоцикл. И не простой, а "Яву". Если вы хоть капельку смыслите в мотоциклах, то поймете чувства молодого человека. Сказать, что он был счастлив, значит, ничего не сказать. Молодой человек приехал вот сюда, во двор, на ярко-красной "Яве". Мотоцикл сверкал. Молодой человек сиял. Он совершил круг почета по двору. За ним бежала толпа мальчишек.
      Василий Петрович рассказывал, бурно жестикулируя. Петр живо представил и счастливого парня, и восторженных мальчишек, и самого виновника радостного переполоха - огненно-красный мотоцикл.
      Незаметно для себя собеседники забрели в "бельевое царство" - оказались у столбов, где на веревках сушилось белье.
      - Молодой человек поставил "Яву" у подъезда, а сам побежал домой обедать, - продолжал Василий Петрович. - Но ключ, по рассеянности или от радости, оставил в мотоцикле. И вдруг посреди обеда внизу взревел мотор. Молодой человек выскочил на балкон и увидел, как Прокопенко уносится на его мотоцикле.
      - Он видел, что это был Прокопенко? - настойчиво спросил Петр и глянул на Василия Петровича.
      Но лица председателя домкома Петр не увидел - его закрывала полосатая простыня - и потому он уставился на ноги Василия Петровича, обутые в желтые сандалеты.
      - А кто ж еще? Больше некому, - искренне удивился Василий Петрович, подлезая под простыню и оказываясь рядом с Петром. - И потом, тот, кто угнал мотоцикл, был в зеленой куртке. В нашем дворе, кроме Прокопенко, никто не носит зеленых курток... В тот же день вечером я увидел Прокопенко, подскочил к нему: "Отвечай немедленно, где мотоцикл моего сына?"
      - Значит, этот молодой человек...
      - ...Мой сын, - гордо произнес Василий Петрович. - Но это не меняет дела. Я объективно освещаю события. Сегодня он украл у моего сына, завтра...
      - Понятно, - прервал домкома Петр. - Вы подбежали к Прокопенко...
      - Да, я подбежал к Прокопенко, - продолжал Василий Петрович. - Он стал, конечно, отпираться, что никакого мотоцикла в глаза не видел. Сочинил, что идет с дополнительных по алгебре. Но я видел, что он бессовестно врет. Он был явно испуган, что все так быстро раскрылось...
      Петр задумался. А почему испугался Володька? Вся эта история с угоном мотоцикла случилась прошлой осенью.
      Отец, по словам Васи, мог за такое избить сына. Может, Володька боялся отца?
      - Все видели, что мотоцикл угнал Прокопенко! - Василий Петрович взмахнул руками, как бы призывая в свидетели жильцов.
      Женщина в пестром халате, которая прогнала со двора мальчишек, неторопливо снимала сухое белье и откровенно прислушивалась к разговору Петра и Василия Петровича.
      - Добрый день, - Петр повернулся к женщине. - Вы видели, как Прокопенко угнал мотоцикл?
      - Сама не видела, - охотно начала женщина, словно только и ждала вопроса Петра, - но уверена, что это был Прокопенко... По таким, как он, тюрьма плачет...
      - А вы видели, как Прокопенко угнал мотоцикл? - спросил Петр у молодой женщины, которая принесла полный таз выстиранного белья.
      - Нет, не видела, - ответила та, - но все говорили, что это Прокопенко.
      - А я ни секунды не сомневался в виновности Прокопенко, - раздался громкий уверенный голос.
      Петр обернулся. Рядом с Василием Петровичем стоял тучный человек с выправкой бывшего военного. Василий Петрович что-то шепнул тучному на ухо, глазами показывая на Петра.
      - Вы видели, как Прокопенко угнал мотоцикл? - упрямо повторил свой вопрос Петр, делая ударение на слове "вы".
      - Нет, не видел, - спокойно ответил тучный. - Но он сам признался...
      - Когда?
      Это было так неожиданно, что Петр растерялся.
      - Назавтра, - ответил Василий Петрович.
      - Когда мотоцикл обнаружили за городом в кювете, - добавил тучный.
      - Мотоцикл был в ужасном состоянии, словно его вынули из мясорубки, торопливо вставил Василий Петрович.
      - Ну хоть кто-нибудь видел, что мотоцикл угнал Прокопенко?
      Петр обвел взглядом жильцов.
      - Он через два дня убежал из дому, - сказала женщина в пестром халате. - Видно, совесть замучила...
      - Если она бывает, совесть, у преступников, - усмехнулся тучный.
      - Мне очень жаль Екатерину Антоновну, - вздохнула молодая женщина. Очень добрый, славный человек, и вот как не повезло с сыном...
      - Так что нас, молодой человек, не удивило ограбление на Подлесной, - с оттенком превосходства произнес тучный. - Это не случайность, а закономерность. И я бы рекомендовал милиции принимать самые жесткие меры против такого рода подростков. В наше время так их не распускали...
      Петр понял, что пора уходить. Все, что мог, он узнал, а вступать в спор с Володькиными соседями не имело смысла.