– А сейчас повеселимся! – крикнула она оттуда.

Длинные пальцы пришли в движение, сплетаясь и расплетаясь, слова заклятия гулким эхом заметались в воздухе, отражаясь от стен.

Громила первый осознал происходящее и с воплем «Тикаем!» бросился за кулисы, увлекая за собой Джихад и Кактуса. Они успели буквально в самый последний момент – спустя секунду старинное боевое заклятье «Обосраться и не жить» сработало.

Если бы перед ведьмой стоял один человек, его буквально вывернуло бы наизнанку; но, будучи растянутым на несколько сотен зрителей, колдовство неминуемо ослабело. Люди бледнели, хватались за животы и нетвёрдыми шагами устремлялись в проходы. Ведьма снова захохотала и сделала несколько пассов. Тяжелые створки дверей вдруг захлопнулись, лязгнули входящие в пазы засовы. Оханье и стоны наполнили зал.

Кактус осторожно, одним пальцем отодвинул занавес и выглянул.

– Жуть! – коротко прокомментировал он, оборачиваясь к своим друзьям.

– Я могла бы снять её оттуда… – задумчиво сказала каюкерша, запуская руку под колет.

– В другой раз, – быстро отозвался гориллоид. – Сейчас тебе за это никто не заплатит, понимаешь?

– Какой ты рассудительный, милый! А может, всё-таки…

– Не стоит.

– А не та ли это ведьма, о которой говорил Иннот? – прищурился Кактус.

– Похоже, она самая. Ладно, ребята, как насчёт того, чтобы побыстрей убраться отсюда?

Пыхе наконец удалось сдвинуть с места приржавевший вентиль и со страшным скрипом повернуть его один раз. Под пальцами крошилась ржавчина, в трубах гудело и ныло.

– Крути ещё! – ободрил его Твадло.

Маленький альбинос оправился от побоев и теперь с детским любопытством ждал, когда вода хлынет в яму.

Пыха с кряхтеньем вцепился в металл. С каждым поворотом становилось легче. Трубы буквально содрогались под напором воды.

Перегнида оттягивалась вовсю, выделывая кульбиты под куполом концертного зала. Сейчас она чувствовала в себе такую мощь, что готова была сразиться со всем миром сразу. Унижения и оскорбления, которые она испытала, будучи безмозглой и бессловесной, теперь жгли её, словно огнём, удесятеряя силы. Внезапно ведьма почувствовала некоторое неудобство – подобное рано или поздно испытывает всякий, выпив одним махом три литра пива… Влив напоследок толику мощи в проклятие (стоны стали громче), она вылетела через балконную дверь, устремляясь вдоль по коридору на поиски туалета. Какой-то тип шарахнулся от проносящегося мимо кошмарного создания.

– Где здесь эмжо? – осведомилась Перегнида, притормозив.

Бледный как мел человек указал трясущейся рукой в конец коридора. Ведьма наклонилась к нему и прошептала несколько слов; жертву тут же стало пучить и раздувать.

– Лично против тебя я ничего не имею, – сообщила Перегнида, обернувшись. – Так что это была немотивированная агрессия.

Бедолага взвизгнул тонким голосом – и взорвался, разбрызгивая по стенам внутренности, спустя миг после того, как за инфернальной старухой захлопнулись двери сортира.

– Заклятие «Умри, но сдохни», трёхсекундная задержка, – пробормотала Перегнида. – Эх, мастерства не пропьёшь!

Она осмотрелась. Туалет был аккуратный, чистенький, весь в белом кафеле. Ведьма задумчиво разглядывала непривычную сантехнику.

– Это, наверное, унитаз, – она со скрежетом почесала подбородок. – А это, с педалью – биде. Ишь, до чего додумались, буржуи проклятые! Ну ладно, заценим ихний хвалёный хай-тек…

– Давайте все вместе! – предложил Профессор. – Если сорвём этот кран, вода хлынет сюда.

– Что-то не нравится мне это, – опасливо заметил Чобы. – Как бы хуже не было…

Вибрация и гул наполняли теперь колодец. От одной из труб внезапно отлетел кусочек металла, звонко цвиркнув о бетонную стену. Тонкая, как игла, струйка воды под страшным давлением рванулась наружу, осыпая задранные вверх лица мелкой водяной пылью.

– Ну и напор! – уважительно пробормотал кто-то из беглецов. – Тут всё буквально ходуном ходит!

Пыха, попискивая от натуги, навалился на вентиль.

Перегнида, сидя на биде, с беспокойством прислушивалась к водопроводным хрипам и стонам.

– Как бы не отключили воду, – пробормотала она. – С них станется, в самый неподходящий момент. Ну-ка проверим…

Нога ведьмы с силой вдавила педаль в пол.

Удар водяной струи был страшен. Биде взорвалось и осыпало всё вокруг градом фаянсовой шрапнели, разбивая вдрызг кафельную облицовку стен. Перегнида, словно выпущенное из пушки ядро, взмыла вверх, пробив своим каменно-твёрдым черепом ветхие потолок и крышу. В облаке брызг и осколках черепицы ведьма возносилась всё выше и выше над городом…

Иннот сладко потянулся и замер, прислушиваясь к приближающимся шагам. Кем бы он ни был, этот путешествующий в горах незнакомец, он не таился – шёл себе безо всякой опаски, словно по вавилонским улицам. Либо он глуп, подумал каюкер, что вряд ли – глупец не забрался бы так далеко; либо же обладает достаточной силой, чтобы противостоять многочисленным опасностям диких гор. Он осторожно отвёл ветку и выглянул из-за камня.

Путник был низкорослым, как и сам Иннот; лицо его, морщинистое и загорелое почти до черноты, словно утратило возраст – ему можно было дать и тридцать лет, и все пятьдесят. Незнакомец был обут в потрёпанные кожаные сандалии, чресла его прикрывала выцветшая от времени набедренная повязка, за спиной болтался тощий брезентовый мешок. Необычно смотрелась только куртка без застёжек – короткая, с широкими рукавами, серо-синего цвета, повязанная по талии широким поясом из той же ткани. Он прошёл в каком-то десятке шагов от Иннота, и тот успел рассмотреть внешность и снаряжение незнакомца в деталях. Ничего похожего на оружие у путника не имелось.

Пожалуй, основной чертой Иннотова характера было любопытство. Он выждал некоторое время, а затем быстро упаковал свои немногочисленные пожитки и крадучись последовал за неизвестным.

Иннот побывал во многих местах, а как выяснилось недавно – даже в большем их количестве, чем думал сам; однако вряд ли хоть одно из них могло соперничать красотой с величием гор – ну разве что далёкие океанские берега. Лучи восходящего солнца пронизывали необозримые пространства; в низинах ещё клубился плотный, словно вата, туман, а вершины скал уже горели яркими, чистыми красками. Каюкер блаженно улыбнулся, закрыл глаза и взглянул на мир иным, электромагнитным зрением. Он наконец заметил то, о чём говорил Сол Кумарозо: силовые линии мира действительно изгибались; и, похоже, именно туда, к источнику искажения двигался странный путник. Иннот ещё раз взглянул на стрелку компаса-монетки: она указывала почти в том же направлении. Один раз он уже обманулся, позволив себе принять желаемое за действительное; но в пиратском гнезде Хлюпика не оказалось. Север, север… Иннот попытался припомнить всё, что слышал о нём. За время пути он, конечно, не раз расспрашивал персонажиков о прежних временах; однако ничего сногсшибательного так и не узнал. Даже Воблин, непосредственно принимавший участие во Второй Магической, немногое знал о своих врагах. О трёх Великих Чёрных Магах – Некробио, Эфтаназио и Танато он, конечно же, слышал… Одни говорили, будто некогда те и впрямь были людьми, великими учёными, желавшими одарить человечество счастьем; но мир попросту не вынес тяжести великой Идеи. Другие же считали их исчадиями зла, извергнутыми самой преисподней. Достоверно известно лишь одно: даже умерев, Чёрные продолжали существовать и действовать в вещном мире, наводя ужас на своих врагов – до тех пор, пока Белые Маги Вавилона не совершили нечто, положившее предел их могуществу. Рассказывали, что далеко на Севере, в безжизненной холодной пустыне, имя которой – вечная мерзлота, стоят курганы, в которых давным-давно мёртвые, но так и не обретшие покоя некроманты ждут своего часа. Это лишь досужие сплетни, пожимал плечами Воблин Плиз, прихлёбывая из толстой керамической кружки свой любимый глинтвейн. На самом деле могу сказать тебе одно: я видел сонмы воздушных кораблей и бесчисленные армии на перевалах; я сражался в воздухе и в Лесу; и не раз сталкивался лицом к лицу с вражескими солдатами. Они были такими же, как мы, Инни. Так же боялись, ненавидели, так же пели песни у ночных костров… В общем, там, куда ты идешь, люди как люди. А что до тамошней бормотологии, то извини – ничего конкретного я не знаю.

Самое сложное – перебраться через горы, размышлял Иннот. Пожалуй, стоило вернуться в Бэби вместе с ребятами и попытаться выкрасть воздушный корабль; тогда я значительно сократил бы себе путь. Он уже понял: то, что ещё вчера глаз принимал за повисшие у горизонта плотные тучи, оказалось немыслимо высокой горной грядой. Словно исполинская стена, возвышалась она над миром; растрёпанные пряди облаков лежали у подножия. Наверное, это и есть то, о чём рассказывал Фракомбрасс, подумал Иннот. Туманный Хребет… Однако же куда всё-таки направляется этот, в серо-синей куртке? Неужели где-то здесь есть поселения людей или хотя бы обезьянцев?

Загадочный путник, безусловно, знал о том, что за ним следят: на второй день Иннот перестал скрываться, отчасти потому, что на это приходилось расходовать лишние силы, отчасти из любопытства: как тот поступит? Попытается ли поговорить, устроит ли засаду? Не произошло ни того, ни другого: его попутчик всё так же взбирался на горные кручи, переходил вброд русла стремительных горных рек – не торопясь, но и не мешкая, словно шёл хорошо знакомой дорогой. На пятый день этой странной погони Иннот увидел наконец возможную цель его путешествия.

Они оказались у подножия высоченной горы. Каюкер намётанным глазом определил маршрут незнакомца: сперва вдоль отвесной стены, потом в чахлый лесок – там можно подняться, недаром деревья карабкаются всё выше и выше; затем… Он поднял глаза и едва не присвистнул от удивления: исполинский каменный уступ, нависающий над лесом, оседлала высокая, казавшаяся с такого расстояния неправдоподобно тонкой, башня. Безупречность устремлённых вверх линий лишь слегка нарушали три концентрические окружности, насаженные, словно кольца в детской пирамидке, на острую иглу шпиля.

– Лопни мои глаза, – пробормотал каюкер. – Это ещё что за невидаль такая?

Он попытался прикинуть масштабы. Получалось нечто совершенно несуразное: подобных зданий не строили даже в Вавилоне! Самый высокий из небоскрёбов Бакс Бэби едва ли достигал трети этой невероятной конструкции. Иннот сосредоточился на невидимом обычному глазу. Да, всё верно: силовые линии сходились в тугой клубок именно здесь; и бесчисленные духи водили хороводы вокруг башни, то клубясь, словно плотный пчелиный рой, то вдруг разлетаясь стайкой испуганных птиц.

Серо-синее пятнышко между тем уверенно ползло наверх. Сомнений в том, куда направляется странный путник, уже не оставалось. «Старина, ты же всю жизнь будешь себя проклинать, если хотя бы не попытаешься разнюхать, что же это за штука, – сказал себе Иннот. – Кроме того, вдруг там удастся узнать нечто такое, что поможет поискам?» И он решительно принялся карабкаться по крутому склону следом за незнакомцем.

Искривлённые непогодой, исхлёстанные жестокими ветрами сосны цеплялись узловатыми корнями за многочисленные трещины и неровности камня. Глаза каюкера заливал пот, сердце стучало, словно бешеное, но всё же он шаг за шагом поднимался наверх. Всё внимание теперь уходило на то, чтобы правильно поставить ногу. Внезапно идти стало легче: скала здесь образовывала как бы широкую каменную ступеньку. Лес сразу сделался гуще. За время подъёма Иннот немного отстал от своего проводника и потерял его из виду. Он прислушался; но кругом царила тишина. Тёмные пушистые ветки обступили его со всех сторон. Каюкер обратился к энергетическому зрению. В полусотне шагов впереди лес кончался, начиналось открытое пространство. «Водоём», – понял каюкер. Аура путника неярко светилась на самой опушке. Иннот вдруг заторопился – и с разгону выскочил на берег небольшого, но сказочно красивого горного озера. Загадочный путешественник как сквозь землю провалился! Каюкер нерешительно шагнул к берегу. Здесь, под сенью утёса, вода казалась антрацитово-чёрной; и в гладком смоляном зеркале отражалась таинственная башня – изящная, словно выточенная неведомым умельцем из цельной сосульки сероватого льда. Иннот поднял взгляд и задумчиво прищурился…

Итак, вторая книга трилогии наконец-то подошла к концу. «Подобьём бабки», как любит говаривать наш общий знакомый, экс-капитан обезьянских пиратов Изенгрим Фракомбрасс. Этот тип сейчас оказался в центре политических интриг, но везёт ему в жизни просто неприлично, так что особо беспокоиться за флибустьера не стоит? Наверное…

Иннот в поисках пропавшего друга забрёл в одно очень странное и загадочное место; развесёлая компания каюкеров постепенно отходит от путешествия и втягивается в нормальный ритм городской жизни, а маленькое, но гордое племя смоукеров завершило своё эпохальное переселение. А что же Хлюпик? Увы! Мы вроде бы услышали слабое эхо его голоса в самом начале книги, но с тех пор – ни слуху ни духу. И этому есть объяснение: слишком уж далеко занесло нашего героя, даже представить трудно, насколько далеко от цивилизованных мест. По заверениям официальных представителей Тёмных Сил, удачных побегов ОТТУДА ещё не бывало.

У нас ведь нет причин не доверять официальной информации?

Впрочем, ситуация может измениться внезапно. Непредсказуемо. Собственно, так оно и бывает, когда в события вмешивается неучтённая ранее величина. Об этом, а также о многом другом повествует «Старая Контра» – заключительная книга трилогии.

Примечания