– Только бы не пробило ткань! – сквозь зубы процедил Громила. – Эх, надо было в два слоя сложить! Или в три…

– Поздняк метаться… Ладно, небось не пробьёт, она крепкая…

Пираты между тем споро установили баллисту, один из них, вероятно канонир, повозился, наводя машину, – и выстрелил. Прицел был точен. Бутылка просвистела прямиком в центр «окна» и, едва не прорвав ткань, срикошетировала обратно. Иннот на лету подхватил смертоносный сосуд и замер, балансируя на самом краю обрыва. Опомнившийся Кактус схватил его за плечо и рванул к себе.

– Спасибо, старина. – Иннот высоко поднял бутылку и ослепительно улыбнулся: – Поймал!!!

От пробки шел едкий дымок, она ядовито шипела – канонир по привычке повредил магическую печать.

– Бросай скорее! – возбуждённо крикнула Джихад. Иннот замахнулся было, но Громила аккуратно перехватил его руку:

– А ну-ка…

Он резко раздвинул плющ и со всего маху послал снаряд обратно. Застывшие в ожидании вокруг баллисты пираты, увидев, какое сокровище падает им на головы, с воплями рванулись врассыпную. Бутылка разбилась о камни совсем рядом с баллистой. Вспышка была ослепительна; огонь брызнул во все стороны разом.

– Канониру каюк, – прокомментировал Иннот. – А остальные долго ещё не смогут сидеть.

– Пожалуй, это отучит их швырять всякую гадость в окна. Как думаешь, что они предпримут дальше?

– На их месте я бы развёл под баррикадой костёр. А когда стол прогорит, добавил бы туда побольше сырой травы. Дым – штука неприятная…

– Типун тебе на язык! – замахал лапами Громила. – Я же риторически спросил. И говори такие вещи потише, пожалуйста…

Как водится, эта мысль тут же пришла в голову пиратам. Шум внизу вдруг затих, а через некоторое время потянуло дымком.

– Намочите тряпки в вине, – распорядился Иннот. – Прикрывайте рот и нос.

– Погоди, ещё рано, – остановил его Громила. – Видишь, пока по верху тянет.

– Как там обезьянцы, вторую баллисту не подтянули?

– Не-а. Да у них, может, и нет второй. Зато народу – черным-черно. И все при оружии.

– Эх, сюда бы сипапоккулу, приятельницу Хлю! – усмехнулся Иннот. – Она бы живо их проредила.

Запах дыма постепенно усиливался, синеватые струи, казалось, повисали в неподвижном воздухе.

– А давай проверим, что это за волшебный пузырёк у тебя оказался! – предложил Инноту Кактус. – Всё равно уже терять нечего…

Иннот достал своё приобретение, подошел к краю пещеры и с силой метнул его вниз. Увидев падающий предмет, толпа шарахнулась. Внизу тихонько звякнуло.

– А я-то надеялся, будет большой «Бум!», – протянул Кактус.

– Что-то там и в самом деле происходит, – Джихад, прищурив глаза, вглядывалась вниз. – И не только там…

Повсюду, куда ни глянь, от земли начала подниматься чуть заметная дымка. Она клубилась, свивалась в струйки и густела буквально на глазах. Обезьянцы испуганно загомонили, забегали, а спустя несколько минут их уже не было видно – всюду стоял густой, как патока, молочно-белый туман.

– Удачно! – ошарашенно выдохнул Кактус. – А ну-ка, ребята, давайте-ка выбираться наружу в ритме джанги!

– Один момент… – Громила схватил рулон шёлка, быстро отмотал несколько метров и принялся увязывать его.

Иннот тем временем закрепил верёвку.

– Не забудьте изумруд! – встрепенулся Кактус. – Где он?

– Там, в кабинете. Молодец, что вспомнил, забери-ка его оттуда.

– «Вспомнил», хо-хо! Я ни на секунду не забывал… – Кашляя от дыма, Кактус метнулся в дальнюю пещеру.

– А я ведь слышал о таких штуковинах, – тихонько сказал Громила. – Дед мне рассказывал. Это называется «Туманный концентратор», их применяли во время войны, чтобы скрыть передвижения войск.

– И долго он продержится?

– Несколько часов, я полагаю… Похоже, туман окутал всю гору целиком.

– В этом случае у нас неплохие шансы… Джи, прихвати вино и провизию! Слушай, Гро, а зачем ты берёшь это с собой? Я понимаю, что тряпочка красивая, но тащить лишний вес сквозь джунгли…

– Ничего ты не понимаешь! – снисходительно откликнулся гориллоид. – Да это в любой деревне – самая твёрдая валюта! Куки просто обалдеют от такого яркого шёлка! Здесь три вещи стоит взять с собой: тканюку, изумруд и дневник Фракомбрасса.

– Эту-то гадость зачем? – прыснула Джихад.

– А вот потом увидишь, – загадочно улыбнулся обезьянец, аккуратно заворачивая растрёпанную тетрадь.

Дыму в пещере становилось всё больше. Спускались все вместе, один за другим, благо канат мог выдержать и больший вес. Оказавшись у подножия скалы, друзья столкнулись ещё с одной проблемой – туман стоял густым слоем, видимость сократилась до расстояния вытянутой руки. Где-то невдалеке глухо перекликались обезьянцы.

Иннот достал монетку. За время вынужденного безделья он из кожаных тонких шнурков сплёл что-то вроде рамки для своего талисмана. Теперь его можно было носить на шее.

– Идите за мной, – тихонько сказал он остальным. – Держитесь друг другу за плечи. Стрелка всё время указывает в одном направлении, так что мы в конце концов выйдем к краю горы.

Несколько раз им навстречу попадались пираты. Благодаря своим способностям Иннот засекал их первым, и друзья успевали спрятаться: для этого достаточно было просто присесть на корточки и переждать, когда обезьянец пройдёт мимо. Внезапно джунгли кончились, да так неожиданно, что каюкер еле удержался на ногах.

– Стоп! Обрыв. Кактус, ты представляешь, где мы находимся?

– Шутишь? В этом киселе я с трудом представляю, где находишься ты – да и то лишь потому, что держу тебя за плечо.

– Нам надо добраться до подъёмника. Это наверняка то самое место, где тебя остановили. Так что теперь ты идёшь первым и стараешься вспомнить хотя бы одну примету.

Осторожное движение в тумане продолжалось часа три. За это время друзья успели промокнуть до нитки, как будто попали под проливной дождь. Несмотря на все усилия Кактуса, знакомых ориентиров не попадалось – до тех пор, пока расплывчатое тёмное пятно впереди не шевельнулось.

– Стой, кто идёт? – послышался окрик. Кактус быстро присел, надеясь, что часовой не успел его как следует разглядеть.

– Кто это? – неуверенно повторил караульный и сделал шаг вперёд.

– Ты чё орёшь? Я это, – внезапно во весь голос сказал Громила, выпрямляясь. – Ну и туман, чтоб его! Ни хрена не видать.

– Точняк… Чё там у вас творится-то?

– Не знаю, блин. Спал я. Проснулся – такое дело, кругом муть…

– Ты шо, в лесу спал?

– Угу. С перепою…

– Так ты шо, не знаешь?! «Думе»-то каюк! И Фракомбрассу…

– Не может быть! – непритворно изумился Громила.

– Эй, Зуб, ты с кем там базаришь? – донеслось из тумана.

– Да с этим горри, как его…

– С Рахитом, что ли?

– Ну!

– С чем я тебя и поздравляю! – голос из тумана обрёл издевательские интонации.

– А шо такоэ?

– А то, что Рахит склеил ласты, ещё когда мы потрошили то большое корыто!

Пока пират пытался переварить сказанное, Громила успел подобраться вплотную. Дубинка гориллоида соприкоснулась с макушкой Зуба, избавив его от необходимости совершать умственные усилия.

Изенгрим Фракомбрасс, по кличке Ёкарный Глаз, выплюнул набившуюся в рот листву и застонал. Так плохо он себя не чувствовал со времён каторги. Хотя нет, была ещё та пирушка после удачного налёта на Вавилон… Та ещё пирушка, это точно… Он открыл глаза. Прямо над ним возвышался баньян. Путь пирата чётко прослеживался в листве по сломанным веткам. Ага, а вон тот самый сучок, о который его чуть было не перехреначило… Проклятый сучок… Ёкарный Глаз попытался сесть.

– Мне надо выпить! – прохрипел он.

Как и следовало ожидать, вожделенная бутылка с ромом не возникла из ничего в ответ на горячую мольбу.

– Бездарный мир! – Фракомбрасс встал, держась за неровности коры, и некоторое время пережидал, пока лес не перестанет кружиться перед глазами.

Потом он снова задрал голову. Спасший его брезент, зацепившись за ветки, колыхался на ветру. «Думе» хана… Правда, этим гадам – тоже. Но как теперь быть без дирижабля? Построить новый? Материалы можно взять на месте крушения «Махагонии»… «Не обманывай сам себя, голуба. Пока был жив старый Хуак Даридуда, из этой затеи могло бы что-нибудь получиться. Не надо было брать его с собой в тот поход. Не надо было вообще рисковать таким мастером – пусть бы сидел в Либерлэнде, мастрячил всякие штуковины… А теперь мы остались на бобах».

Фракомбрасс прикинул. Жратвы должно хватить месяца на два… Нет, максимум на полтора – ведь экономить никто не будет, не приучены… А приструнить их, как прежде, уже не получится.

Стоит ли мне вообще возвращаться? – подумал пират. Пожалуй, там, наверху, немало найдётся таких, кто с удовольствием перережет канаты подъёмника на полпути… Да, ситуёвина. Особенно трудно будет объяснить, почему он остался в живых, в то время как остальные парни погибли. Если бы можно было подняться на скалу незаметно! Но он сам приложил в своё время немало сил, чтобы такого не произошло. Интересно, кто у них теперь главный? Наверное, Горлопан… Если только Подлый не вставил ему перо под шумок. Пауки в банке… Он ухмыльнулся. Наверняка они полезли в его берлогу ещё до того, как горящие обломки корабля коснулись деревьев. Ну что же… Пускай перевернут там всё вверх дном. Их ожидает небольшой сюрприз! Все парни свято верят, что его чуланчик под завязку набит золотом. Он сам способствовал распространению этих слухов, выставляя на время своего отсутствия стражу у входа. Да, его задница сейчас стоит одни предки знают, как дорого. Может, сыграть на этом? Или обождать чуток? Кто бы там у них не стал главарём, он обязательно ввяжется в какую-нибудь авантюру; ну, ещё бы! Надо же подтвердить свой статус делом.

Что-то мелькнуло среди листвы, прервав размышления пирата. Ёкарный Глаз встряхнулся, быстро напряг и расслабил мускулы. Тело слушалось. А синяки… Ну что ж, синяки. Мало ли их было! В конце концов не он ли вот этими самыми руками задушил леопарда?! Он вспомнил ту ночь и оскалил клыки. Именно тогда было положено начало его грозной славе. Кто бы мог подумать – ведь они были всего лишь горсткой беглых каторжников, заблудившихся в горах. Немногие дожили до сегодняшнего дня. Свистун, Гуня, Зуб и Енурез – вот, пожалуй, и всё. А Подлый… Подлый пришёл позднее. Вспомнив Подлого, Фракомбрасс нахмурился. Вот уж кого следовало давным-давно спустить в корабельный гальюн на высоте в милю… Правильно ему погонялово навесили, ох, правильно! Однако же там определённо кто-то прячется, вон за теми разлапистыми листьями…

Изенгрим Фракомбрасс вскрикнул. Острая бамбуковая стрелка свистнула в воздухе и пронзила ему ладонь, пришпилив руку к стволу баньяна.

Когда вокруг замелькали дубинки стражи и беснующаяся толпа увлекла за собой Пыху, его отсутствия никто из соплеменников не заметил. Юный смоукер употребил все свои усилия на то, чтобы не быть затоптанным и не попасть под удар, и в результате совершенно не представлял, где сейчас находится. Кругом возвышались дома – куда выше их общинного склада, выше даже деревьев; и там, наверху, их соединяли друг с другом тоненькие подвесные мостики. Повсюду, даже на крышах, горели яркие огни; играла музыка, но самое удивительное – никто не обращал никакого внимания на потрёпанных и избитых демонстрантов.

Неподалёку от Пыхи никак не мог отдышаться какой-то парень, примерно его возраста или чуть старше. Он подложил самодельный плакат прямо на тротуар и уселся на него, приходя в себя. Пыха с любопытством его разглядывал. Парень был одет в шорты до колен и футболку с изображением странного лопоухого силуэта в перечёркнутом круге и надписью: «Когда я слышу слово „примат“, я вызываю мою стражу». Совершенно непонятно, подумал Пыха, зачем он вызывает стражу – не для того же, в самом деле, чтобы она как следует его отдубасила! Существовала, правда, некая двусмысленность в слове «мою». Возможно, у парня действительно есть некая «своя» стража; но тогда почему он не позвал её сразу, задолго до того, как появилась «чужая»?

– Слышь, друг, кумара нет? – сипло спросил антипримат, поймав заинтересованный взгляд Пыхи.

Что такое кумар, Пыха не знал.

– Не-а… Табак есть, – на всякий случай добавил он.

– Будь другом, угости…

Пыха протянул незнакомцу кисет:

– Возьми, сколько надо.

– Ништяк! – тот с интересом рассматривал вещицу. – Спасибо…

Выудив из заднего кармана листок бумаги, он на удивление ловко (неужели смоукер?!) свернул «козью ногу» и, воровато оглянувшись, набил её. Пыха, улыбнувшись несколько свысока, вытащил трубочку и последовал его примеру.

– Ух ты! – парень завистливо посмотрел на него. – Клёвая штука! Дай-ка затянуться!

Большей бестактности, чем попросить затянуться из личной трубки, ни один смоукер представить себе не мог. Пыха едва не поперхнулся дымом и с испугом посмотрел на собеседника. Тот истолковал это по-своему:

– Да ты не бойся! Не отниму я её у тебя!

– Нельзя давать свою трубку никому, – объяснил Пыха. – Табу!

– А, ну тогда понятно! – неожиданно кивнул парень. – Муж моей сеструхи – он как бы тоже куки, откуда-то с верховьев Каме леопарда, так вот, у них в племени табу – разговаривать с тёщей. Мамаша просто бесится от этого. А по-моему, хороший обычай! Ты сам-то откуда?

– Оттуда, – Пыха неопределённо махнул рукой в ту сторону, где, по его мнению, находился Строфокамил. – Деревню нашу затопило, ну мы и подались в город всем племенем.

– Ну и как тебе здесь?

– Людно! – Пыха подумал немного. – И шумно очень.

– Это ж разве шумно! – снисходительно отозвался новый знакомец. – Знал бы ты, что здесь в карнавальную неделю творится!

Он зажёг самокрутку, глубоко затянулся, выдохнул клуб дыма и кашлянул.

– Да, это не кумар! Забавная штучка… Оно и к лучшему – стража не заметёт в случае чего. Скажу, мол, справляю обряд встречи с корешем. Типа я тоже куки, ха-ха! А ты ничего парень, хоть и синенький. У вас все такое курят?

– А то!

– А мы в основном кумар, ну это когда лавэ есть, само собой. Хорошо у вас там, наверное… – он мечтательно зажмурился. – Стражи нет, на дядю пахать не надо…

– У нас хорошо! – кивнул Пыха. – В смысле было…

– Слушай, пошли пивка выпьем! Я угощаю, раз такие дела. Кстати, меня Чобы зовут. Чобы Стисм.

– Пыха, – представился Пыха. – Из племени смоукеров.

– Класс! Ты не растафари, случайно? Имечко вполне подходящее… Ладно, двинули!

У стеклянных дверей бара Пыха притормозил. Боязно было заходить в такое место – музыка, огни, всё сверкает…

– Не дрейфь, куки! – покровительственно усмехнулся Чобы. – Привыкай! Это Биг Бэби…

В баре Чобы протолкался к стойке. Пыха устроился рядом, с любопытством разглядывая посетителей. В основном сюда набились антиприматы; но за угловым столиком смоукер углядел вовсе странных личностей – огромных, чёрных, мохнатых, с вывернутыми ноздрями и низкими лбами. Страхолюдные существа, впрочем, вели себя мирно – попивали себе из огромных кружек, вполголоса разговаривали, часто смеясь и показывая великолепные белые зубы.

– Слышь, Чобы, а эти кто такие? – тихонько спросил Пыха.

– Где? А, это обезьянцы. Горри.

– Те самые, против которых вы выступали?

– Нуда, – пожал плечами парень. – Типа…

– А чего же вы тогда не это… Не выгоните их отсюда? Если вы против?

– Да понимаешь, они же горри. Этих так просто не выгонишь. Если бы шимпы были или павианы – тогда другой разговор. А эти сами кого хочешь вышвырнут. Не, с горри лучше не связываться…

– Странно как-то, – была у Пыхи привычка рубить правду-матку, хотя и не всегда к месту. – Говорите одно, а на деле…

– Ну, старик, надо же соображение иметь! – пожал плечами Чобы. – Лозунги лозунгами, а со сломанными ногами домой возвращаться никому неохота. Вот если бы нас тут раз в десять больше было, а лучше в двадцать – тогда другой разговор. А вообще ты понимаешь – мы ведь не просто против обезьянцев. Мы, типа, за то, чтобы они своё место знали. Мойщики окон из них классные, например, – ловкие и высоты не боятся. Ассенизаторы там, земляные работы – это всё пожалуйста. Но ведь они уже всюду, блин, пролезли! Прикинь, куда ни глянешь – манки. Придёшь, блин, куда-нибудь на работу устраиваться – извини, парень, ты нам не нужен, вакантных мест нет. И тут же волосатая рожа на тебя скалится!

Последняя фраза прозвучала громче обычного. Внезапно шум затих. Обернувшись, Пыха увидел, что один из гориллоидов неторопливо встал и направился к ним.

– Это кого ты здесь назвал волосатой рожей, сынок? – ласково осведомился гигант.

«Духи предков, какой же он страшный!» – подумал Пыха.

– В чём дело? Я со своим товарищем разговариваю, – ответил сильно побледневший Чобы.

– Но я-то разговариваю как раз с тобой, сынок, а? Так кто здесь волосатая рожа?

– Эй, парни, парни! – забеспокоился бармен. – Не надо устраивать разборки, а? Выйдите на улицу – и там выясняйте, кто кого и как назвал.

– А ты молчи, – посоветовал ему гориллоид, не поворачивая головы. – Значит, когда ты слышишь слово «примат», ты вызываешь свою стражу, щусёнок? Ну так тебе бы лучше доктора вызвать, помяни моё слово! Я таких, как ты…

– Меня как бы нельзя бить! Я в детстве, типа, перенёс ДЦП!

– Чего-чего ты перенёс? – поднял бровь гориллоид. – Что ещё за де-це-пе?

– Детский цирроз печени, – предположил его собутыльник, и остальные горри дружно заржали, радуясь шутке.

В этот момент один из экс-демонстрантов, медленно красневший от злости на протяжении этого диалога, подхватил табурет и обрушил его на затылок обезьянца. Тот с удивлённым «Эк!» ткнулся мордой в стойку и сполз на пол; а спустя миг разразился ад кромешный. Компания гориллоидов вскочила, опрокинув столик, и с рыком набросилась на антиприматов. Замелькали кулаки. Чобы с воплем «Банзай!!!» запрыгнул на стойку, метнул свою пивную кружку – и тут же был схвачен за ноги и вышвырнут вверх тормашками на улицу прямо сквозь стеклянную витрину бара. Кулак размером с кокос мелькнул на волосок от носа Пыхи – тот еле успел спрыгнуть с высокого табурета и на четвереньках бросился к выходу. Один из антиприматов, юркий человечек с тонкими усиками и ухватками хорька, разбил о край стола бутылку, держа её за горлышко, и воткнул острый край в живот налетевшему на него горри. Тот взревел, схватил юркого за голову и с тошнотворным хрустом крутанул её на сто восемьдесят градусов. Труп рухнул спиной прямо на Пыху; в расширенные от ужаса глаза смоукера уставился удивлённый взгляд хорькообразного. В это время какая-то сила подхватила его за шкирку и отправила в полёт. По счастью, стекло уже было разбито; но всё же один из осколков чиркнул ему по руке. В тот момент Пыха не почувствовал боли; встав на четвереньки и ошеломленно встряхнувшись, он обернулся.

В баре происходило форменное побоище. Разъярённые горри, видя, что один из их компании ранен, а другой без сознания, не стеснялись и дубасили всех подряд. В разбитое окно вылетали всё новые и новые жертвы. Досталось и ни в чём не повинным посетителям. Пыха понял, что Чобы сказал правду – связываться с гориллоидами было себе дороже. Пятью минутами позже гиганты покинули поле боя, унося своего раненого товарища. Тротуар около бара был усыпан неподвижными телами. Вокруг слабо стонали и охали.

– Видал, как я его? Кружка о лоб – вдребезги!

Чобы больше всего походил на жертву разбойного нападения – весь в синяках и порезах, он не слишком уверенно держался на ногах, однако выглядел вполне довольным.

– Я видел, как он тебя, – откликнулся смоукер.

– А, ерунда! – махнул рукой Чобы. – Вот однажды меня трое шимпов подловили в подворотне, это да! Так отметелили, что я месяц по больничкам отлёживался. Ну, мы с парнями их потом вычислили и тоже, типа… Устроили.

– И часто вы так развлекаетесь? – Пыха встал. Порез на руке щипало, и страшно саднили ободранные об асфальт локти и коленки.

– Ну, как тебе сказать… Раз на раз не приходится, сам понимаешь. Зато вместе мы – сила! Будь я один, эта обезьяна издевалась бы надо мной сколько влезет. А так…

– А так тебя выкинули в окно.

– Подумаешь! Сегодня они меня, завтра мы их, типа, всех из города повыкидываем. Видал, они одного из своих едва не на руках утащили? И это горри, не кто-нибудь, прикинь!

– Зато одному из ваших шею свернули, – буркнул Пыха.

– Серьёзно? – Чобы помрачнел. – Вот гады… Тогда давай делать отсюда ноги. Стража сейчас подоспеет, а им ведь без разницы, на кого трупак повесить. – Он с ног до головы оглядел Пыху, потом себя. – Эх, жаль, в таком виде нас никуда не пустят. Ночь только начинается, типа, потусовались бы, баб каких-нибудь сняли… Хотя нет, на это бабла не хватит. Слушай, а ты вообще где живёшь?

Тут только до Пыхи дошла двусмысленность его положения: он совершенно не имел представления, где находятся соплеменники.

– Ладно, пошли ко мне, – предложил антипримат, глядя на растерянную физиономию смоукера. – Перекантуешься сегодня в моей халупе.

– Спасибо…

– Не за что. Погоди-ка, – перепрыгнув через чьё-то тело, Чобы Стисм исчез в дверях бара и спустя мгновение появился снова.

В каждой руке у него было по бутылке, и ещё две он прижимал локтями к бокам.

– Шустрый – моё второе имя, – подмигнул он смоукеру. – Пивка-то мы так, типа, и не попили…

Шрам зевнул и провёл рукой по лицу, стирая влагу. Толку от этого было, правда, чуть: невесть откуда взявшийся туман тут же конденсировался, собираясь в противные тёплые капли, щекотавшие кожу. Может, плюнуть на всё и смотаться отсюда? – подумал пират. Фракомбрассу, похоже, каюк, а значит, отдавать приказы сейчас некому, равно как и поддерживать дисциплину. Ещё большой вопрос – придёт ли смена. Может, они там уже вовсю делят добро погибших?

Шрам едва не сорвался с места. Нет, они не посмеют… Кодекс пиратов гласил по этому поводу чётко: если обезьянец не назвал публично своего наследника, барахло его сваливали в общую кучу и делили поровну, в присутствии всех. Хотя… Кто теперь будет следить за тем, чтобы законы исполнялись? Он хотел было поделиться этой мыслью с Хриплым, но Хриплый как раз начал издеваться над Зубом – тому примерещилось что-то в тумане. Звуки долетали искаженно и глухо, как сквозь вату. Потом Хриплый что-то неразборчиво буркнул, сделал пару шагов вперёд и исчез из виду.

– Эй, там! Какие новости? – гаркнул Шрам.

– Ништяк! – долетело в ответ. – Парни добрались до Фракомбрассова золота и теперь сами не свои.

– А, зараза, я так и знал!!! – завопил Шрам и метнулся в туман.

Минутой позже довольно ухмыляющийся Громила выдернул стопор и взялся за рукояти тяжеленного барабана. Иннот и Кактус между тем выволокли к краю скалы дощатую клеть и спихнули её вниз.

– Лезть придётся по верёвкам, – предупредил гориллоид. – Я боюсь, что не удержу вас троих в одиночку, тем более рука у меня всё-таки не совсем зажила.

– Я вот одного не пойму, – Джихад насторожённо осматривалась. – Кактус говорил, что встретил у подъёмни-ка чуть ли не дюжину пиратов. А нам попалось только трое.

– Надо полагать, остальные улетели на дирижабле, – откликнулся Иннот. – А может, в отсутствие капитана дисциплинка у них начинает малость хромать. Гро, да не мучайся ты – отпусти рукояти и отойди в сторонку. Или ты собираешься сюда вернуться?

– Вот ещё, скажешь!

– Ну так нечего беречь пиратское добро. Они тебе «спасибо» не скажут.

– Шуму эта штуковина наделает, – неуверенно сказал Громила.

– У них сейчас другие проблемы, – усмехнулся Иннот.

– Уговорил…

Громила отпустил рычаги. Барабан тут же бешено завращался. Спустя несколько секунд откуда-то снизу донёсся треск.

– Вот и всё. Обмотайте руки какими-нибудь тряпками и спускайтесь, – сказал обезьянец.

– Я последний, – отозвался Иннот. – Хочу обрезать верёвки. Заберите у меня рюкзак, ладно?

– Смотри, осторожнее… Планерист… – Джихад внезапно чмокнула каюкера в щёку и легко скользнула по канату вниз.

Спустя миг Громила и Кактус последовали за ней.

– Теперь актуален только один вопрос: куда же я запрятал ножик? – пробормотал Иннот, хлопая себя по карманам.

– В самом деле? – ласково спросил чей-то голос за его спиной. – Ты считаешь, что беспокоиться стоит только об этом?

Каюкер стремительно обернулся. Как раз в этот момент дуновение ветра всколыхнуло туман, раздвинув его завесу, и перед его глазами предстали четверо обезьянцев. Их предводитель, здоровенный гривастый бабуин, лениво скалил внушительных размеров клыки и похлопывал по ладони короткой тяжелой дубинкой.

– Ой-ёй-ёй-ёй! – тихонько сказал Иннот, отступая к краю скалы. – А может, разойдёмся миром, господа?

Бабуин карикатурно выпятил губы и приставил к виску палец, как бы всерьёз задумавшись.

– Не-а, мистер Передоз, или как тебя там, – покачал он головой. – Ты слишком много знаешь, типа того. Мочи его, парни.

Иннот взял трость на изготовку. Пираты довольно заржали – предстояла потеха. Бабуин сделал ленивый шаг навстречу, поднимая дубинку, и тут каюкер нанёс стремительный двойной удар – по пальцам, сжимающим рукоять, а потом, вывернув кисть руки, по локтю противника. Громко свистнул рассечённый воздух. Дубинка выпала из руки пирата, звучно брякнув о камни. Ошеломлённый бабуин схватился здоровой рукой за локоть – и в тот же миг Иннот сделал фехтовальный выпад, целясь кончиком трости пирату в кадык. Бабуин отпрянул, поскользнулся на влажных камнях и рухнул на спину. Остальные пираты, подбадривая друг друга громкими воплями, ринулись вперёд. Трость в руках каюкера вновь пришла в движение, и несколько секунд спустя вся троица уже валялась на земле. Одному из них тонкая стоеросина подрубила ахиллово сухожилие, другой получил костяным набалдашником в лоб, а третий имел неосторожность схватить Иннота за руку, за что немедленно поплатился: электрический разряд был не смертельным, но достаточно сильным, чтобы отбить у обезьянца охоту к приключениям, по крайней мере на несколько ближайших минут.

Иннот нашарил наконец ножик и принялся перепиливать канаты. Толстая пенька поддавалась с трудом. Покончив с этим делом, он быстро выпрямился, и вовремя. Бабуин, судя по всему, уже пришёл в себя и теперь стоял, чуть сгорбившись, в двух шагах напротив. Руки его были пусты.

– Я рад, что ты не хватаешься за дубинку, – миролюбиво сказал Иннот. – Впрочем, поди найди её в этом тумане-то!

– Ты хороший боец, парень, – медленно сказал бабуин. – Но недостаточно хороший, чтобы справиться с нами, если мы нападём на тебя одновременно.

– Я так не думаю, – Иннот покачал головой.

– Теперь мы знаем, на что ты способен.

– Ты в этом уверен?

Пират потихоньку придвигался всё ближе; Иннот соответственно отступал. В какой-то момент каюкер почувствовал пятками пустоту – сзади был обрыв.

– Давай, – кивнул бабуин. – Ещё один шаг. Ты спас своих друзей, это был благородный поступок. Я его ценю. Но за всё надо платить, знаешь ли. В том числе и за благородство.

Он вдруг подбросил ногой небольшой камень и ловко перехватил его ладонью.

– Я даже не буду к тебе приближаться. Просто зафиндилю этой штукой в лоб. Либо – прыгай сам. Выбирай.

– Как это мило с твоей стороны, – ехидно отозвался каюкер. – Ну что же…

Он повернулся лицом к обрыву, чуть присел – и ласточкой ринулся вниз.

– У меня просто сердце ёкает, когда он так делает, – сказала, задрав голову, Джихад.

Иннот, сияя улыбкой, описывал в воздухе пологую спираль, постепенно снижаясь.

– Позёр хренов, – проворчал Громила, улыбаясь.

– Ага… Если бы ты умел летать, ты бы ещё не так выпендривался, – ехидно подначил друга Кактус.

– Я?! Да ни в жисть! Не в моих правилах ради дешёвых театральных эффектов…

– О чем спор? – спросил, приземляясь, каюкер.

Он рассчитал всё точно и коснулся земли всего в нескольких метрах от друзей.

– Громилу завидки берут, – коротко пояснила Джихад.

– А… Ну это можно. Завидуй, – милостиво разрешил Иннот и, обернувшись, взглянул на столовую гору.

Выглядела она просто фантастически: исполинская каменная стена, освещенная ярким солнцем и увенчанная седой шапкой тумана, тонкими струйками стекающего в бездну. Над туманом дрожали бледные радуги.

– Больше всего в этой истории меня радует то, что я успел-таки обрезать верёвки, – заметил каюкер, переводя взгляд на обломки клети.

Рухнув с высоты больше сотни метров, она разлетелась вдребезги. Упавшие канаты многочисленными петлями покрывали обломки.

– Теперь им не так-то просто будет спуститься отсюда!

– А я рад, что мы уходим не с пустыми руками, – откликнулся Кактус, похлопывая себя по груди. – Хотя лично я не возражал бы против того, чтобы тащить не одинокий изумруд, а пару-тройку килограммов чистого золота!

– А знаете, чему больше всего радуюсь я? – задумчиво вздохнул Громила.

– Нет, и чему же? – лукаво спросила Джихад.

– Тому, что мне больше не придётся переть на своём горбу этот проклятый растафарианский барабан! Знали бы вы, КАК ОН МНЕ НАДОЕЛ!!!

Нельзя стать пиратом, не имея хотя бы толики хладнокровия. Изенгрим Фракомбрасс повидал за свою жизнь всякое. Ему приходилось задыхаться в заваленной шахте, переправляться через бурные горные реки, гореть в огне и бросаться с голыми руками на вооружённого неприятеля. Поэтому, вырвав пробившую его руку стрелку, он с рычанием кинулся туда, где заметил движение. Однако уже на втором шаге ноги его стали заплетаться, в ушах послышался противный писк, а всё тело наполнила тошнотворная слабость. Яд, понял Ёкарный Глаз. Стрелка была отравлена. Собрав последние силы, он сделал ещё несколько шагов по направлению к невидимому врагу и рухнул в опавшую листву. Пальцы с обгрызенными ногтями судорожно сжались, загребая землю; потом пират затих. Широкие листья росшего неподалёку куста всколыхнулись. Маленькая фигурка выскользнула из тени и, держа короткую духовую трубку наготове, подкралась к Фракомбрассу.