Пол был покрыт дорогим ковром. Посередине пещеры возвышался роскошный тиковый стол на гнутых резных ножках, весь уставленный разнообразными яствами и напитками. Чего здесь только не было! Дорогие вина и устрицы соседствовали с дичью и фруктами, изящные хрустальные бокалы отбрасывали блики на тонкий «костяной» фарфор. Изенгрим Фракомбрасс, он же Ёкарный Глаз, восседал среди этого великолепия, поглощая яичницу с жареным бататом прямо с закопчённой чугунной сковородки. Громко чавкая, он небрежно махнул лапой на грубо сколоченную скамью. Каюкеры сели, с интересом разглядывая знаменитого пирата.

– Давайте налетайте, кому чего, – Фракомбрасс широким жестом обвёл стол. – У нас по-простому…

Друзья не заставили себя долго упрашивать.

– Наголодались, поди, в джунглях-то? – ухмыльнулся пират.

– Последнее, что мы съели, было крокодилом, – отозвался Кактус.

– Крокодилы – они ничего, – отозвался Фракомбрасс. – Похожи немного на курятину.

Он взял одну из бутылок, с недоверием повертел её в руках, выпятив губы, и поставил обратно. Потом достал из-под стола другую, отхлебнул прямо из горлышка и удовлетворённо рыгнул.

– Обожаю ром, – пояснил он. – А эту кислятину терпеть не могу, хотя наш милейший повар уверяет, что это, мол, лучшие коллекционные сорта. И как только нувориши пьют такое? Наверное, поэтому и страдают от всяких там язв. То ли дело мы: здоровая пища, свежий воздух…

– Свободный график работы… – поддакнул Иннот. Ёкарный Глаз раскатисто хохотнул:

– В точку! А ты, я смотрю, парень не промах!

– Стараемся помаленьку, – дипломатично заметил каюкер.

– Ты устрицы-то бери себе, бери. Жалко будет, если испортятся. Льда у нас, сам понимаешь, нет, а разносолов всяких – навалом. Вторую неделю жрём – или уже третью? Мидий там; как их, омаров…

– Я мидии люблю! Могу зараз полведра умять! – похвалился Иннот.

Ёкарный Глаз погрозил ему пальцем:

– Ну, полведра это вряд ли…

– Предками клянусь, съем!

– На что спорим?

– Гм… А на что мы можем поспорить-то? – удивился каюкер. – Всё, что у нас было, вы отобрали.

– Да, это верно. Специфика работы, сам понимаешь… Ну, сделаем так: ежели осилишь, устрою вам сегодня познавательную экскурсию в пределах моих владений. А ежели нет, то пускай вот она, – тут его палец упёрся в Джихад, – станцует нам стриптиз на столе.

Джихад аж подскочила от возмущения; рука её непроизвольно дёрнулась к груди – там, во внутренних кармашках кожаного колета, она держала обычно свои стамески. По счастью, все оружие упрятали в Громилин барабан.

– Ах ты…

– Гм… Джи, ты не волнуйся. Полведра я легко одолею, – быстро сказал Иннот, одновременно толкая под столом ногу девушки.

– По рукам, что ли? – ухмыльнулся пират.

– По рукам!

Ударили по рукам; Джихад кипела от негодования. Спустя несколько минут принесли серебряное ведёрко из-под шампанского, наполненное аппетитно пахнущими моллюсками. Кто-то даже заботливо украсил их сверху веточками укропа и петрушки, слегка уже увядшими.

– «Махагония», – прочитал Громила надпись на боку ведёрка и поднял глаза на пирата. – Я слыхал, есть такой корабль…

– Уже нет, к сожалению, – Ёкарный Глаз помрачнел. – Развалился на части в трех днях пешего пути отсюда. Всё, что только можно, мы оттуда сняли, конечно…

– А люди? – осторожно осведомился Кактус.

– Большинство разбежалось; но кое-кого мы, это… спасли. Мы, в общем-то, не такие уж изверги; хотя кормить эту ораву не так-то просто. Полезных людей среди них мало…

– Тогда почему бы вам их не отпустить?

– Ну, кое за кого можно получить неплохой выкуп… Кстати, вы не в курсе, во сколько там оценивают мою голову?

– Боюсь, что нет, – ответил Иннот, и одновременно Громила пробасил:

– Десять тысяч монет! Видел как-то в газете, – поспешно добавил он.

– Маловато, – скептически заметил пират. – Ну ничего. Когда мои посыльные доберутся до Бэби, цены подскочат до небес. Наверняка и аварию припишут мне, хотя, видят предки, – я тут ни при чём. Иногда я даже думаю – а не продать ли мне самого себя на старости лет? – Он рассмеялся.

Иннот между тем расправлялся с мидиями, да так, что за ушами трещало. Он периодически наполнял свой бокал из стоящих на столе бутылок, залпом выпивал его и продолжал целеустремлённо уминать тёмно-жёлтое мясо. Изенгрим Фракомбрасс наблюдал за ним с неприкрытым интересом.

– Неужели справится?

– Пусть только попробует не справиться! – грозно сказала Джихад. – Я его тогда…

Иннот, не переставая жевать, сделал успокаивающий жест.

– Значит, всё это, – Громила обвёл рукой стол, – оттуда?

– Ну да. Раз уж мне готовит один из лучших вавилонских поваров, то надо создать соответствующий антураж! Вечером я хочу закатить небольшую пирушку, а вы нам чего-нибудь сбацаете… Жаль, похоже, ваш парень выигрывает, а то было бы ещё одно развлечение!

– Он и так уже выиграл, – резко сказала Джихад. – Он съел больше, чем полведра.

– Мы-то спорили на половину обычного ведра, а не такого маленького! – резонно возразил Фракомбрасс. – А здесь как раз столько и будет.

– Ну хорошо, а какие у тебя планы относительно нас в дальнейшем? – поинтересовался Громила.

– Поживём – увидим, – неопределённо выразился пират, ковыряя в зубах мизинцем. – Может, вам здесь так понравится, что вы захотите остаться. Либерлэнд – городишко маленький, спору нет; зато у нас ни инфляции, ни девальвации, и вообще – всё по справедливости. Места свободного навалом, селись где хочешь; ну а про безопасность я уже и не говорю: тут даже младенец может гулять по лесу совершенно спокойно. Если только не будет тянуть в рот всякую гадость вроде пауков и змей, ха-ха! Ну а серьёзно, – он перегнулся через стол. – Чего вы там забыли, в этом вашем Вавилоне? Публику? Так она и здесь у вас будет, причём куда более благодарная. Гонорары? Тут можно жить, не платя ни копейки, а горри я вообще с удовольствием приму в свою команду! Правда, ваше племя тяжеловато для того, чтобы лазать по вантам, зато в абордажной схватке вам цены нет! Подумай об этом, парень! – он подмигнул Громиле. – Со мной ты заработаешь столько денег, сколько тебе и не снилось!

– Толку-то, – хмыкнул Громила. – На что их здесь тратить?

– Ну зачем же обязательно здесь! – ухмыльнулся Ёкарный Глаз. – Многие из моих парней копят золотишко, чтобы потом заделаться самыми что ни на есть добропорядочными гражданами.

Иннот тем временем покончил с мидиями и удовлетворённо вздохнул.

– Уфф!

– Ну ты гигант! – покачал головой пират. – Если хочешь вздремнуть, ложись прямо здесь. У нас тут без церемоний, чего захотел – то и делай, никто тебе и слова не скажет!

– Погоди, я ещё чего-нибудь съем! – посулил Иннот. – Вот только дух малость переведу…

Громила между тем поднялся, подошел к зелёному занавесу и осторожно отодвинул плети висячих растений.

– Ого! Ну и высота!

– А ты думал! Все эти скалы источены пещерами, словно сыр; поэтому нам нет нужды заботиться о крыше над головой. К тому же сверху ничего не заметно; ежели, к примеру, над нами сейчас пролетит дирижабль, с него увидят только девственный лес.. Даже выходы из пещер замаскированы; попробуй разгляди что-нибудь сквозь такой вот плющ!

– Здорово придумано! – одобрил обезьянец.

– А ты думал! Кстати… Я знаю, что у музыкантов всегда есть при себе умат-кумар… Э?

– Вы же видели наши вещи! У нас ничего такого нет!

– Да, но, может, за пазухой где-нибудь… – Фракомбрасс игриво подмигнул Джихад. – А?..

– Было немножко, но мы всё скурили, ещё неделю назад. Сам понимаешь, когда столько плутаешь по джунглям, надо как-то расслабляться…

Ёкарный Глаз покивал:

– Жаль, жаль… Вообще-то, мы покупаем травку у горных племён – ну, или воруем с ихних плантаций, всяко бывает. Надо бы совершить рейд и запастись как следует.

Иннот потянулся:

– Ты обещал нам экскурсию…

– Ну что же, уговор дороже денег, так у нас говорят. Пойдёмте.

Пещерный город и вправду был велик. Фракомбрасс не преувеличил, сравнивая скалу с куском сыра: соединённые ходами полости простирались буквально во всех направлениях. Большинство пещер было естественного происхождения; лишь кое-где виднелись следы грубой обработки камня. Свет падал в многочисленные трещины и отверстия, по большей части затянутые разнообразными вьющимися растениями; там же, куда он не проникал, устанавливались факелы или масляные светильники. Местные жители устроились довольно уютно: кое у кого была даже мебель, либо грубая самодельная, либо нормальная: такую вполне можно встретить в какой-нибудь городской квартире. В самой большой из виденных ими пещер был устроен даже спортивный зал: одинокий пират-бабуин гулко лупил о пол и стены мячом. «Какой же обезьянец не любит играть в баскетбол», – пробормотал Громила. Единственным недостатком Либерлэнда, по словам Фракомбрасса, было отсутствие собственного родника. За водой приходилось спускаться вниз, используя подъёмник, а то и вовсе привозить её в бочках на дирижабле. «Одной такой ходки достаточно примерно на двадцать – двадцать пять дней, – говорил пират. – В дождливый сезон, конечно, с водой никаких проблем». Основным правилом здесь было не оставлять следов на поверхности. Жечь костры запрещалось, оставлять на открытых местах какие-либо предметы, особенно яркие и блестящие, тоже. «За такое по нашим законам можно убить на месте, – сообщил Фракомбрасс. – Впрочем, этого ещё ни разу не случалось: всё-таки в глубине души я очень мягкий и добрый. Но двух идиотов, вздумавших по укурке плясать ночью у костра на верхушке скалы, я лично заставил друг друга…» – и он с удовольствием поведал подробности наказания. Громила только хмыкнул и покачал головой, дивясь изобретательности пирата.

Иннот как бы невзначай перевёл разговор на пленников. Их оказалось на удивление мало; по-видимому, наиболее решительные покинули место аварии сразу, не дожидаясь пиратских «милостей». Жили все пленные в одной пещере, впрочем довольно обширной и имевшей массу отнорков и закоулков. Пока «Тяжелая Дума» не отправилась в очередной поход, их свободу никто не ограничивал: убежать со столовой горы считалось невозможным, к тому же пиратов было намного больше. Путём осторожных расспросов Иннот попытался выяснить судьбу своего друга, но пленные то ли не знали, о ком идёт речь, то ли не хотели говорить. Так ничего и не добившись, друзья запросились наружу.

– Не вопрос! – хмыкнул Фракомбрасс. – Ступайте вон по тому коридору – это один из выходов. Да запомните хорошенько: закон у нас один для всех. Увижу, что балуетесь с огнём – не взыщите: вышвырну вон из Либерлэнда. В буквальном смысле этого слова, со скалы вверх тормашками.

Весь этот день ушёл у каюкеров на обследование местности. Иннот пошёл гулять по пещерам, остальные выбрались на поверхность. Строго говоря, гора, названная ими поначалу столовой, отнюдь таковой не являлась. Несколько квадратных километров джунглей изобиловали многочисленными оврагами, трещинами, одиноко торчащими скалами и каменными террасами; ровной поверхности здесь почти не было. Кое-куда путешественников не пустили вовсе: когда Джихад приблизилась к поросшему жесткой короткой травой откосу, рядом откуда ни возьмись материализовались два пирата.

– Нельзя, – коротко сказал один.

Джихад не стала спорить и повернула обратно. Точно такая же история повторилась с Кактусом: «мистер Аллигатор» решил обойти столовую гору по краю, надеясь обнаружить устройство для спуска вниз.

Под вечер друзьям пришлось ублажать слух пиратов во время очередной попойки. Иннот явно думал о чём-то другом, и хорошего джанги не получалось: они постоянно сбивались с ритма и фальшивили. Впрочем, это прошло абсолютно незамеченным: флибустьеры в течение короткого времени умудрились упиться в стельку и совершенно не воспринимали действительность. Часть пиратов тем не менее осталась абсолютно трезвой: караульная служба у Фракомбрасса была поставлена как надо. Музыкантов накормили сытно, хотя и далеко не столь роскошно, как утром, и отвели в ту часть пещерного города, где они провели первую ночь. Им даже вернули их вещи, за исключением некоторых наиболее ценных; держать при себе спички и съестные припасы им, очевидно, также не полагалось.

– Можете сами решать, где жить: здесь либо с остальными пленниками, – великодушно разрешил Ёкарный Глаз. – Ночью никуда ходить не положено, так что выбирайте: тут пропасть, там решетки.

– Тогда здесь, – решительно сказал Иннот. – По крайней мере, духота не будет мучить.

Едва шлёпающие шаги стражников затихли вдали, каюкеры накрылись брезентом и стали совещаться.

– Итак, давайте по очереди, – предложил Иннот. – Кто чего засёк любопытного?

– Я теперь приблизительно представляю, где спрятан подъёмник, – начал Кактус. – Там довольно сильная охрана: может, десяток обезьянцев, а может, и больше.

– Вы мне вот что скажите: дирижабль кто-нибудь видел?

Выяснилось, что знаменитую «Тяжелую Думу» не видел никто.

– Что, если она в какой-нибудь огромной пещере? – высказала предположение Джихад. – Я могу показать место, дальше которого меня не пустили. Может, как раз там находится вход?

– Да нет, вряд ли! Ты хоть представляешь себе, какого размера их летучий корабль? И потом, он же должен как-то выходить оттуда! Отверстие таких размеров никаким плющом или вьющимся виноградом не скроешь! Ну да ладно… Гро, что у тебя?

– Я ничего такого не заметил, но сделал определённые выводы относительно здешней жизни, – проворчал обезьянец.

– Ну-ну?

– Так вот, в городе, по моим прикидкам, живёт не менее полутора-двух сотен манки. Примерно треть – это подруги пиратов, дети, старики – словом, те, кто не участвует в походах. Остальные – настоящие головорезы. Часть из них, вероятно, всегда остаётся здесь, приглядывать за хозяйством, в то время как остальные чинят разбой.

– Вполне соответствует тому, что я видел, – отозвался Иннот. – И вот ещё что: вы заметили, как быстро они каждого из нас разыскали, когда пришла пора отрабатывать харчи? Как вы думаете, за нами следили?

– Постоянной слежки не было; но они, конечно, приглядывали за каждым из нас, – предположила Джихад. – По-видимому, они великолепно изучили здесь каждый уголок.

– И наверняка знают друг друга в лицо, – добавил Кактус. – Наверное, любой чужак автоматически вызывает у них подозрения.

– А что удалось выяснить тебе?

Иннот вздохнул:

– Не слишком много. Я попробовал разговорить кое-кого из пленников, но они, по-видимому, пребывают в постоянной депрессии. Довольно странно, если учесть, насколько мягко с ними обращаются.

– Это же сплошь толстосумы, Инни! – усмехнулся Громила. – Чёрная кость, голубая кровь, монокль, астра в петлице и всё такое! Им-то небось представляется, что здесь настоящий ад. Я уж не говорю о том, что они пережили фекальный обстрел, страшную бурю, авиакатастрофу, плен, и вдобавок им ещё придётся выложить нехилые бабки за своё освобождение – я уверен, что Фракомбрасс основательно выпотрошит их кошельки!

– Ну Гро, ну голова! А ведь ты прав: мне и в голову не приходило рассматривать всё произошедшее с их точки зрения.

– Ты же каюкер…

– Да, у нас, пожалуй, самая простая и правильная жизненная позиция: если ты всё ещё жив, значит, ничего страшного не случилось. А что ты там говорил насчёт фекального обстрела? Значит, «Махагония» всё же подверглась нападению?

Громила изложил всё, что ему удалось узнать по поводу лайнера: очевидно, пираты были куда более разговорчивы со своим соплеменником.

– Значит, помимо всего прочего, там случилась какая-то заварушка…

– Да, и довольно серьёзная: они потеряли нескольких своих, правда, непонятно – то ли в схватке, то ли при аварии. Между прочим, авторитет Ёкарного Глаза после этого сильно пошатнулся. Некоторые пираты хотели перерезать пленникам глотки, но он не позволил. Кстати, Хлю, по-видимому, тоже принял участие в сражении. Боевой паренёк!

– Его нет здесь?

Громила порылся в кармане шорт и со вздохом протянул Инноту монетку-талисман.

– Стрелка указывает куда-то на север. Извини, старина, но на горе его нет.

Иннот задумчиво крутил монетку в пальцах.

– Странно получается… Если он спасся, то почему не пошёл в сторону Бэбилона? Уж направление-то ему было известно точно!

– Мало ли… Он мог, например, попасть в плен к каким-нибудь горным племенам… – неуверенно предположила Джихад.

– А что тебе удалось узнать насчёт золота? – поинтересовался Кактус.

– Пока ничего. Я запоминал расположение ходов в этом лабиринте; может, пригодится. Вообще, насчёт золота, я думаю, лучше всего сможет разузнать Громила. Сделай вид, будто ты заинтересовался предложением Фракомбрасса, Гро. Побеседуй с парнями, поинтересуйся, чего и как. Идёт?

– Опять всё на меня валишь… Ладно уж, разузнаю. Только не торопи меня, договорились?

– Как скажешь, старина.

Следующие три дня прошли спокойно; каюкеры вволю отсыпались ночью, потом шли завтракать, после чего отправлялись «гулять». Предположения Джихад и Кактуса были верны: специально за ними никто не следил, но приглядывали постоянно. Ближе к вечеру начиналась очередная пьянка. Повар с погибшей «Махагонии», сердитого вида черноусый здоровяк, одно за другим готовил разнообразные блюда, а пленники, весьма почтенные господа, разносили их пирующим обезьянцам. «Теперь я понимаю, отчего они такие мрачные», – шепнул Кактус на ухо Громиле. Разошедшиеся флибустьеры не больно-то церемонились: на глазах у всех какой-то обезьянец отвесил громкий смачный шлепок почтенной матроне в кружевном передничке, имевшей неосторожность слегка наклониться, ставя поднос на соседний стол. Его дружки громко загоготали, приветствуя шутку приятеля. На этом фоне оркестранты могли считать, что им ещё повезло; по крайней мере, их не задевали и ничем не швырялись на импровизированную сцену. Иннот снова почувствовал себя в ударе и увлечённо исполнял одну композицию за другой. В конце концов пираты так разошлись, что устроили дикие пляски прямо на столах, громя великолепную посуду и подбрасывая в воздух бутылки с редкими винами. Изенгрим Фракомбрасс веселился вовсю и в конце концов упал, сраженный непомерной дозой рома, мордой в салат.

– Классический финал, – пробормотал Громила, отдуваясь и давая отдых усталым рукам.

С десяток трезвых и оттого особенно мрачных обезьянцев отконвоировали официантов в их пещеру; музыканты ждали своей очереди.

Те из пиратов, кто ещё оставался на ногах, вяло переговаривались:

– Ничего сегодня погудели…

– Да… Устал я что-то. Винище уже в глотку не лезет…

– Эх, травки бы покурить…

– Да, недурственно было бы. О чём там думает кэп… – тут говоривший осёкся и слегка втянул голову в плечи: фраза прозвучала слишком громко.

– Да спит он, – проворчал его собеседник. – Но ты прав, Гнутый: давно пора наведаться к каким-нибудь горным куки.

– По мне, если хочешь знать, хороший косячок стоит доброго обеда.

– Ну, это ты загнул… Хотя без кумара всё как-то не так.

– А ты заметил, что Колбассер последнее время вроде как не в себе?

– Да, старина Колбассер знает в этом деле толк!

Тут пираты заухмылялись и стали перемывать косточки неведомому Колбассеру.

– Не знаю, отметили вы или нет, но среди флибустьеров зреют авантюрные настроения, – заявил Иннот, едва они оказались в «своей» пещере.

– Да, парни поговаривают, что пора бы снова поднять паруса, – кивнул Громила.

– Тебя с собой не звали?

– Звали, и я как бы почти согласился. Делаю вид, что меня беспокоит рука, – он потряс изрядно запачканным гипсом.

– А на самом деле как? – нахмурился Иннот.

– Да все в порядке, – отмахнулся гориллоид. – Давно пора снять эту пакость и попробовать своротить пару-другую челюстей.

– А что насчёт золота?

– Ну, каждый хранит свою заначку где-нибудь в укромном месте. Что бы там они ни болтали про честность, друг друга эти ребята опасаются пуще всего прочего. Но есть у них и так называемая общая казна: это если что-то надо закупить на пользу всего города или, скажем, для ремонта корабля. Она хранится у капитана, а в его отсутствие за ней постоянно присматривают.

– Где апартаменты Фракомбрасса, я представляю… – задумчиво протянул Иннот. – А как это он, интересно, доверяет своим пройдохам такое ответственное дело?

– Он хитрее, чем ты думаешь. Сторожами всегда назначают непримиримых врагов; тех, кто терпеть друг друга не может. Вот и получается, что каждый одним глазом смотрит за сокровищами, а другим – за своим напарником. Кстати, у них тут строго: если ты выпил или уснул на посту, запросто можешь отправиться в свободный полёт, чего бы там Ёкарный Глаз не плёл о своей нежной душе…

– Вы мне вот что скажите: когда нам лучше начать действовать? – спросил Кактус. – Прямо сейчас или когда они отправятся в очередной поход?

– Чем меньше народу будет в этом… Либерлэнде, тем лучше. Я думаю, дождёмся отлёта дирижабля. Заодно узнаем, где они его прячут. Уж больно мне это любопытно…

Москит был невероятно настырным. Он звенел, зудел, то нахально пикируя сверху, то норовя зайти с фланга, хитрым манёвром ускользая в последний миг от карающей длани. Наконец, де Камбюрадо не выдержал и рывком сел, сердито моргая спросонья. Настольный хронометр показывал четверть седьмого утра. В иллюминаторе плавала какая-то серая муть. Туман, понял майор. Он поднялся с жесткого топчана и распахнул стекло. Обшивка чуть заметно дрогнула. Белёсый язык лизнул металлический ободок и несколькими вкрадчивыми струйками пополз внутрь. Вчера только сделал замечание штурману, хмыкнул де Камбюрадо, а теперь сам развожу сырость. Оболочка гондолы была сделана не из дерева, а из прорезиненного брезента – в целях уменьшения веса; однако стоило задраить на ночь люки, как влага внутри начинала конденсироваться со страшной силой. А этот запашок каучука… Еле заметный поначалу, он успел опротиветь всем и каждому уже на второй день пути. Притерпелись, конечно, – не барышни… Вспомнив о барышнях, де Камбюрадо мечтательно выпятил губы. Если всё сложится так, как я задумывал – женюсь, решил он. Найду прелестную молоденькую манки из хорошей семьи и попрошу её руки. И пусть злые языки сколько угодно язвят по поводу возраста. Нет уж, избави меня предки от светских львиц – все эти зрелые красавицы слишком хорошо умеют тратить не ими заработанные деньги. Только юную, невинную, с нежной, как бархат, шерсткой… Да что же это такое, оборвал он себя. Да, Морш, третья неделя воздержания даёт себя знать… Скоро уже ни о чём другом думать не сможешь!

Он решительно оделся, причесал баки тоненьким костяным гребешком и тщательно, по ребру ладони, выровнял фуражку. Вот так. Лучшее средство от игривых мыслей – исполнение воинских ритуалов. Он решительно захлопнул иллюминатор и спустился по скрипучему бамбуковому трапу на нижнюю палубу. Дневальный – здоровяк-горри со смешной фамилией Битхозою – поспешно выпрямился, усиленно тараща налитые кровью глаза и стараясь не моргать.

– Спим на посту, матрос! – укорил его майор.

Нижняя палуба «Аквамарина» представляла собой длинное узкое помещение. Сквозь кольца держателей проходил коленвал, клеенный из прочнейшей стоеросовой фанеры, с удобными П-образными изгибами – рукоятями. Спереди на вал было насажено широкое массивное колесо, выточенное из чёрного роммеля. Сыромятные ремни обеспечивали передачу момента вращения на установленный в передней части баллона воздушный винт. В кормовой части вала имелась система шестерён – всё тот же чёрный роммель, никакого металла! – позволяющая задействовать два малых пропеллера, используемых для манёвров. Там же находилось креслице главного механика, переключавшего передачи с помощью специальных рычагов. Вдоль бортов располагались узкие лавки – сидя на них и упираясь ногами в специальные стопоры, матросы двумя руками вращали рукояти вала. Всего их было двадцать восемь, по четырнадцать с каждой стороны; но, как правило, движение дирижабля обеспечивало не более пятнадцати матросов: остальные отдыхали или были заняты такелажем. «Только не сегодня, – подумал майор, чувствуя, как вдоль позвоночника расползается холодок. – Сегодня мне может понадобиться вся возможная скорость».

– Держатели смазать как следует, – распорядился он. – Заодно проверьте левый пропеллер: по-моему, шкив за что-то цепляет.

Он открыл дверцу и спрыгнул на землю. Рядом что-то зашуршало в опавшей листве. Проклятые змеи, подумал майор. Ненавижу джунгли! Он постоял немного, прислушиваясь. Туша дирижабля висела в полуметре над землёй, примяв собой несколько тонких деревьев. Пощелкивала в тумане какая-то птица. Помнится, близ авиабазы в южных лесах, куда мы попали сопливыми младшими лейтенантами, водились птички, издававшие жуткие стоны и вопли. Гнездились они недалеко от казарм. По весёлой флотской традиции нас, конечно, не предупредили… Он улыбнулся и расстегнул брюки.

К тому времени, как солнце поднялось над горизонтом, все системы дирижабля были проверены, смазаны, подтянуты и приведены в полную готовность. Майор ещё раз взглянул на бамбуковую иглу. Они всё там же; очень хорошо… Он вдруг представил себе, как десантники один за другим съезжают по канату вниз, ломятся сквозь кусты – и выскакивают на давно покинутую стоянку, где рядом с чёрным пятном кострища валяются грязные обломки гипса. В глазах де Камбюрадо на миг поплыло, колени стали ватными. Проклятая мармозетка! Нет, нет! За две недели переломы не заживают! Кроме того, этот здоровяк не осмелится снять гипс без врача. Горри с большим пиететом относятся к медицине… Он глубоко вздохнул, чувствуя, как шерсть под мундиром становится влажной от пота. «Ты пока всё делаешь правильно, Морш. Но не тяни больше. Пора уже брать ситуацию в свои руки».

– Постройте парней, сержант! – отрывисто бросил он.

– Взво-од! Стройся! – рявкнул Алекс Стращер.

Майор, поигрывая стеком, прошелся вдоль строя. Горри стояли навытяжку, сохраняя на физиономиях предписанную уставом свирепость. Что и говорить, вид они имели устрашающий – огромные, чёрные, за спиной у каждого две короткие стоеросовые дубинки на специальной перевязи… Вот они, мои непобедимые воины, подумал майор. Мой отряд. Моё пушечное мясо…

Колбассер стоял на верхушке скалы, сжимая под мышкой бочонок. Глаза его неотрывно смотрели вдаль.

Он самым первым тщательно обшарил реквизированные у музыкантов вещи. Инстинкт подсказывал: они просто обязаны иметь при себе умат-кумар! Они же музыканты, в конце концов! В представлении обезьянца музыка была связана с травкой неразрывно. Но, увы! – вожделенного пакета нигде не обнаружилось. Инстинкт, однако же, не успокаивался. Колбассер уже хотел было подбить парочку приятелей навестить оркестрантов и учинить им допрос с пристрастием. Останавливало его только одно: в этом случае травкой пришлось бы делиться. В отчаянии он откупорил затычку бочонка; судя по запаху, там находилось не слишком хорошего качества пиво. А ещё… Он принюхался. «Это невозможно!» Запрокинув голову, Колбассер сделал большой глоток. Тонкая струйка пива брызнула на грудь. Вот, значит, как… Ну и хитрецы эти ребята! Он отхлебнул ещё. В голове приятно зашумело, мир вокруг постепенно становился смешным и добрым.

– Жидкое счастье! Кто бы мог подумать!

Вот уже третий рассвет он встречал так – в обнимку с вожделенной ёмкостью. Укумпиво забирало гораздо круче обычного умат-кумара. Несколько раз Колбассеру начинало казаться, что он вот-вот взлетит. Как хорошо было бы парить в чистом синем небе! Надо только убрать оттуда это противное пятнышко… Колбассер пригляделся.

– Э! Не, нам здесь таких не надо… – пробормотал он и метнулся было вниз, но потом остановился и быстрыми судорожными глотками опорожнил в себя последние литры божественной жидкости.

– Вот теперь порядок, – и, набрав в грудь воздуха, завопил: – ТРЕВОГА!!!

Иннота растолкал Громила.

– Ну чего там ещё? – буркнул каюкер, пытаясь зарыться в сено. – Жрать пора, что ли?

– Вставай скорее, прожорливый ты наш! В городе что-то странное творится.

Иннот мгновенно вскочил.

– Где?!

– Да повсюду. Не слышишь, что ли? – Джихад поправила упавшую на глаза прядь волос.

И в самом деле, оживление царило необычайное. Гулкое эхо доносило из глубины пещеры крики, шум, характерное шлёпанье обезьянских шагов. Иннот поспешил к трещине, но мостик сегодня перебросить было некому. «Ага, вот они как», – пробормотал каюкер и метнулся обратно. Громила, Джихад и Кактус толпились у обрыва. Иннот отвёл в сторону мешавшую обзору зелёную плеть и уставился вниз. Между деревьями сновали пираты. Потом вдруг травянистый косогор рассекли в нескольких местах узкие чёрные трещины и стали ширится, крытые дёрном плоскости одна за другой отваливались в стороны, а снизу лезла огромная тёмно-серая туша, похожая на исполинского кита.

– Это ещё что такое?! – задохнулся от удивления Кактус.

– Я знаю что, – сказал Громила. – Это «Тяжелая Дума».

Пиратский корабль медленно поднимался из широченной скальной трещины, которую изобретательные обезьянцы приспособили под потайной ангар. Разумеется, Ёкарный Глаз мог бы рискнуть и затаиться, ничем не выдавая своего присутствия – такая мысль мелькнула в лохматой башке пирата; но он почему-то на все сто процентов был уверен, что отсидеться в пещерах не удастся. Они обнаружены. Оставалось только сжечь вражеский дирижабль или взять его на абордаж, чтобы ни единая живая душа не пронюхала о том, где именно расположен Либерлэнд.

Стоя у подающей трубки газгольдера, капитан раздавал приказания. Входить в ангар с зажжёнными факелами, да и вообще с любым огнём, запрещалось. Единственное освещение обеспечивали разложенные вдоль стен гнилушки – бледно-зелёного их сияния едва хватало на то, чтобы из тьмы прорисовался исполинский корпус дирижабля. Один за другим матросы взбегали по сходням и торопливо занимали свои места. Всё-таки неплохо я их вышколил, с мрачным удовлетворением подумал Фракомбрасс. Дежурная команда между тем, ухая от напряжения, тянула канаты. Крытые сверху дёрном прямоугольные секции, из которых была составлена крыша ангара, распахивались, открывая яркую синеву небес. От резкого перехода к свету пираты жмурились, рыча и ругаясь.