– Ладно, но тогда я буду караулить первым, договорились?

– Пожалуйста… Часика через два можешь меня разбудить, – и Иннот залез под брезент.

Сумерки наступили быстро. Сперва Кактус бродил по поляне, зорко вглядываясь в сгущающиеся тени, потом присел у костра. Тот уже прогорел, на дне ямы светилась, чуть слышно потрескивая, кучка угольков. Кактус поворошил их веточкой, потом повернуся к яме спиной. Мягкое тепло исходило оттуда. Сидеть так было на редкость удобно; но ещё удобнее, пожалуй, было бы лечь… «Э, нет; так дело не пойдёт! – сообразил он. – Пожалуй, тут и уснуть недолго!» Он встал и ещё раз прошелся по полянке. Удивительное спокойствие царило вокруг. Чуть слышно звенела вдалеке цикада, птицы сонно перекликались в кронах деревьев. В тёмном небе ярко светили звёзды. Кактус подумал и поставил на угли чайник. Горячий напиток немного взбодрил его; держа в руке исходящую паром кружку, он совершил ещё один обход. Как и всякий каюкер, Кактус обладал неплохим чувством времени; пока что прошел всего час с небольшим. Он глубоко вздохнул. Внезапно что-то слегка изменилось. Несколько мгновений он пытался понять, что именно, потом наконец сообразил и задрал голову кверху. Звёзды в правой части неба беззвучно гасли одна за другой – гасли, чтобы через несколько мгновений загореться снова. «Облако, что ли? – удивился Кактус. – Странное какое-то облако… Вот болван! Да это же дирижабль! И не иначе как пиратский! Вот это да!» Он хотел было разбудить Иннота, но передумал. Сон отступил; теперь мысли караульного приняли новое направление. «Если это действительно были пираты – а кто же, как не они?! – значит, мы на правильном пути. Подумать только, впереди нас ждут целые горы золота!»

Кактус тихонько захихикал. До сих пор он не больно-то верил в успех предприятия, а если точнее – не позволял себе поверить до конца, чтобы потом не испытывать в полной мере горечь разочарования. И вот – неожиданное подтверждение! На радостях Кактус налил себе ещё чаю. Через некоторое время жидкость запросилась из организма наружу. Кактус отошел с полянки на несколько шагов в чащу и только было собрался оросить корни одного из лесных гигантов, как ему на голову свалился огромный удав.

«Аквамарин», погасив все огни, бесшумно плыл над ночным лесом. Воздушный винт не задействовали, шли на одних только парусах. Де Камбюрадо пристально вглядывался в подвешенную над столом бамбуковую иглу. При каждом манёвре корабля она лениво разворачивалась, тоненькая полоска тени ползла по карте и замирала – до следующей смены галса. «Они должны быть где-то здесь, – подумал майор, мысленно обводя на карте небольшой кружок. – Похоже, мои подопечные предпочитают пользоваться проторёнными дорогами, пока это возможно. Сара говорила, они купили телегу…» При мысли о мармозетке губы павиана тронула улыбка. Эта миниатюрная красотка проделала всё невероятно ловко! Теперь у него есть личный волшебный компас. Собственно говоря, можно было бы взять этих олухов прямо сейчас. Снизиться над лесом, сбросить канат и высадить группу захвата – что может быть проще! Вот только надо ли это делать? Ни в коем случае. Майор снова улыбнулся. Пускай компания самоуверенных каюкеров сполна помотается по лесам и горам. Не будем мешать им. Пусть они найдут пиратов, пусть проникнут в их логово и устроят там переполох. И лишь потом, когда их схватят, а схватят их обязательно… Да, именно так. В конце концов, он с самого начала предполагал такой разворот событий, при котором в Бэбилон вернётся как можно меньше народу. А в идеале… Майор почувствовал, как вдоль хребта забегали сладкие мурашки.

В идеале вернётся только он один.

В «Путеводителе для охотников и путешественников», приобрести который считает своим долгом каждый, отправляющийся из Пармандалая на север, сказано следующее: «Лесистые предгорья Северного Барьерного Хребта изобилуют разнообразной фауной. В числе прочих животных здесь водится и древесный удав-проглот. Как правило, длина их не превышает полутора – двух метров, но встречаются и куда более крупные экземпляры. Эти рептилии на протяжении веков выработали свой особенный способ охотиться. Как и многие другие хищники, днём удав отсыпается, забравшись в дупло или нору под корнями дерева. Но едва наступит ночь, как он отправляется на поиски добычи. Удав заползает на дерево и подстерегает свою жертву, внимательно наблюдая за происходящим внизу. Как только добыча оказывается в пределах досягаемости, змея кидается на неё сверху, сдавливая в смертельных объятиях, покуда не задушит. Особые, чувствительные к тепловому излучению пятна по обеим сторонам головы позволяют ей прекрасно ощущать местоположение жертвы, и удав не промахивается даже в полной темноте». Всего этого, разумеется, Кактус не знал. Ему, городскому жителю, и в голову не приходило, что поблизости может оказаться что-нибудь крупнее землеройки. Поэтому первое, что он попытался сделать, – это заорать от страха. Попытка не удалась: удав в доли секунды обвил его своим упругим телом и, тихонько шипя, принялся сжимать кольца. В следующий миг сработали Кактусовы инстинкты, и сотни отравленных игл пронзили пёструю змеиную шкуру и впрыснули яд. Рептилия забилась в судорогах, молотя полузадушенного Кактуса о корни, и наконец затихла. Смертельные объятия нехотя расслабились. Каюкер со стонами выполз из-под удава и распростёрся рядом на траве.

– Духи предков, за что мне это! – просипел Кактус. С трудом поднявшись, он отправился будить Иннота.

– Что за вздор, какой ещё удав? Ты разыгрываешь меня… – тут Иннот наконец проснулся окончательно. – Говоришь, удав? И большой?

– Не знаю, что ты понимаешь под словом «большой», – ядовито ответил Кактус. – Но мне вполне хватило, можешь не сомневаться!

Друзья быстренько разживили огонь. Кактус трясущимися руками поставил чайник, в то время как Иннот отправился в лес и приволок, отдуваясь, несостоявшегося душителя. Змеюга оказалась почти семиметровой длины.

– Да, знатная добыча! – хмыкнул Иннот. – Твой летальный клистир, как всегда, не подвёл. И как ты думаешь ею распорядиться?

– Кончай прикалываться, – простонал Кактус. – Я теперь всю ночь заснуть не смогу!

– Знаешь, вообще-то, как раз теперь можешь спать совершенно спокойно. По закону вероятности, нас вряд ли кто-нибудь ещё потревожит!

– Мне бы твою уверенность… – и безутешный Кактус забрался в телегу.

Некоторое время Иннот сидел у костра, задумчиво разглядывая змею. Потом решительно поднялся, достал из своих пожиток небольшой каменный нож и принялся за работу. Как и всякий опытный путешественник, он предпочитал кремневое лезвие стальному.

Утром друзей разбудил Громила – его очередь дежурить была последней.

– Вставайте, лежебоки! Утро чудесное, золото ждёт! – добродушно пробасил он.

Утро и впрямь было чудесным – тихое, светлое. Над поляной плыли струйки просвеченного солнцем тумана, переплетаясь в причудливые косицы.

Джихад откинула брезент и потянулась.

– А чем это так вкусно пахнет, а?

– Кто-то из парней соорудил шашлыки. – Громила держал в лапе прутик с нанизанными на него кусочками мяса и вдумчиво пережевывал. Губы его лоснились от жира. – Малость жестковато, конечно, но для полевой кухни – очень даже ничего!

– Вегетарианец! – с укором сказала ему Джихад. – Иннот, это твоих рук дело?

– Добыча Кактусова, готовка моя, – довольно сказал Иннот. – Бери ещё, Гро, не стесняйся! Мяса у нас много!

– Если ты думаешь, что я теперь обойдусь без каши, ты глубоко ошибаешься. – Громила погрозил ему пальцем. – И вообще! Шашлык вегетарианству не помеха, если в меру, конечно.

– Сюда бы лучку зелёного, да петрушечки с помидорчиком, да винца красненького… – размечтался Иннот.

– Да, пожалуй. – Джихад сполоснула лицо, присела у огня и с интересом разжевала кусочек. – Что же это всё-таки за зверь? Немножко похоже на печёный банан… И почему-то на кальмара. Что вы такое завалили?

– Не мы, а Кактус. Да пусть он сам расскажет! – ухмылялся Иннот. – Не хочу портить ему историю.

Из телеги тем временем выбрался опухший и всклокоченный Кактус. Охая и припадая на одну ногу, он подошел к костру и взял себе шашлык.

– Я разбит и покалечен, – невнятно произнёс он с полным ртом. – Сегодня меня не беспокойте. Мне нужен длительный отдых.

– Ты бы хоть умылся! – с укором сказала ему Джихад. – Вон же ручей неподалёку!

– Зарядку тоже не помешало бы сделать! – подхватил Громила. – Эту, как её… Утреннюю гимнастику!

– Умываться по утрам – это предрассудки, – отозвался Кактус. – А лучшая гимнастика, на мой взгляд, – это секс с двумя девчонками одновременно… Чего это у вас такое вкусное, а? Помнится, свежего мяса мы с собой не брали, только сушеное…

– Твоя ночная добыча, – небрежно ответил Иннот, бросая в костёр полностью обглоданный прутик.

– Какая ещё… Ох!

Кактус судорожно сглотнул и медленно обвёл всех взглядом.

– Вы знаете, ЧТО вы сейчас едите? – сдавленно спросил он.

– Нет, а что это?

– Что это?!! Это, блин, огромная мерзкая змея, вот что это такое!!!

Громила и Джихад перестали жевать и недоумевающе посмотрели на Кактуса.

– Ну чего вы на меня так смотрите! Это же не я его, блин, приготовил, а Иннот!! К-кулинар хренов!!!

– Ну и чего ты так расшумелся? – невозмутимо ответил Иннот, уплетая добавку. – Подумаешь, змея! Пока вы не знали, всем было очень вкусно. Расслабьтесь, ребята! Горные племена, между прочим, считают такое за деликатес. А если вы опасаетесь Кактусова яда, то зря – я выбирал те места, куда его колючки не попали, да и прожарил хорошо. Шашлычок на можжевеловых веточках, всё как положено…

– Мог бы и предупредить, – проворчал обезьянец. Джихад некоторое время переводила взгляд с Иннота на Кактуса, потом осторожно откусила ещё кусочек.

– Н-не так уж скверно, конечно… Но Громила прав – в следующий раз, пожалуйста, предупреждай, когда затеешь что-нибудь такое.

– Духи предков! Меня сейчас стошнит… – простонал Кактус.

– Послушайте, друзья, здесь вам не ресторан! – рассердился Иннот. – Между прочим, ещё неизвестно, что нам придётся жрать, если мы израсходуем в пути все наши припасы! И вообще, Кактус, ты же ешь, например, моллюсков? Да и жаркое из аллигатора, помнится, мы с тобой как-то заказывали.

– Не помню такого… Наверное, я был смертельно пьян.

– А на что похож аллигатор? – заинтересовался Громила. Он уже вполне оправился от лёгкого шока и потянулся за новой порцией.

– Как ни странно, на курятину.

Шашлыков хватило на всех. Кактус, правда, так и не решился продолжить трапезу; зато Джихад, преодолев в конце концов предрассудки, умяла ещё одну порцию. Громила, естественно, не позволил друзьям забыть про кашу; в общем, завтрак оказался достоин хорошего обеда. Когда компания наконец собралась и залезла в телегу, солнце поднялось уже высоко.

– И какого мне вообще-то надо? – вопрошал Иннот, скинув пончо и подставив его лучам туго набитое пузо. – Чего я не видел в этом вашем Бэбилоне? Поселюсь где-нибудь в лесу, буду каждый день ходить на охоту… Излишки мяса стану обменивать у каких-нибудь сельских куки на самогонку… Нет, правда! Так-то что не жить?!

– Да тебе через неделю надоест, а то и раньше! – лениво отвечала Джихад.

Девушка тоже разделась, насколько это позволяли приличия, оставив лишь кусок ткани вокруг бёдер и повязав платком грудь.

– Захочется газетку почитать свежую, душ принять, да хотя бы просто от москитов избавиться!

– Москиты меня не особо волнуют, – зевнул Иннот. – У меня шкура дублёная. Но в одном ты права, конечно: без газет будет скучно. И ещё без курева.

– Это Хлю тебя приучил к своему любимому зелью? – хмыкнул Громила.

– Угу. Страшно прилипчивая оказалась привычка.

Дорога петляла между высоких, поросших лесом холмов, забираясь всё выше и выше. Вскоре навстречу стали попадаться одиноко торчащие скалы и каменистые осыпи. Пару раз Иннот вытаскивал монетку и уточнял направление. Через несколько часов пути дорога решительно свернула направо. Кактус тяжело вздохнул и отпустил вожжи. В нужном направлении вела узенькая, поросшая травой тропинка, окружённая с обеих сторон высокой стеной бамбуковых зарослей.

– Ну вот и приехали, – констатировал Иннот, следя за перемещениями медной стрелки. – Давайте выгружаться, господа убийственные артисты, – нам прямо.

Мула распрягли и отпустили на все четыре стороны (он принял это всё с тем же философским спокойствием), а компания принялась упаковывать груз. Львиную долю взял на себя Громила. Огромный растафарианский барабан, с которым Иннот категорически не пожелал расстаться, аккуратно вскрыли и наполнили разнообразным снаряжением – в основном таким, которое могло вызвать у пиратов подозрения: мотками каната, деревянными якорями-кошками и стоеросовыми палицами. Джихад со вздохом сожаления рассталась со своими стамесками. Барабан обвязали верёвками и присобачили к нему широкие матерчатые лямки для носки за спиной. Помимо этого, на обезьянца навьючили мешок с продовольствием – орехами и сухофруктами, не слишком тяжёлый, но довольно объёмистый.

– Вот она, эксплуатация примата человеком! – в шутку ворчал Громила.

– Ты лучше скажи, эксплуатируемый класс, руке твоей удобно? – с беспокойством спросила Джихад.

– Нормально, что ей сделается!

– На всякий случай держись в середине, – посоветовал Иннот. – Ты у нас пока что самое слабое звено.

Каюкер расплёл свои обесцвеченные косички ещё прошлым вечером, и теперь, достав откуда-то маленькую деревянную коробочку, смазывал волосы тёмно-зелёной, пахнущей тиной пастой.

– Что это за гадость?! – сморщив нос, спросил Кактус.

– Ничего не гадость, замечательная в своём роде вещь! Это микроскопические водоросли. Через несколько часов они плотно облепят каждый волосок и окрасят мою причёску под цвет листвы. Я совершенно сольюсь с пейзажем. Джи, не хочешь смазать свою чёлку? Потом просто вымоешь голову шампунем, и всё сойдёт.

– Нет уж, спасибо! Я лучше обойдусь косынкой!

– Ну, как хочешь! – Иннот пожал плечами. – Моё дело предложить!

– А зачем нам защитная окраска? Мы ведь вроде решили косить под музыкантов! – недоумевал Кактус.

– Мало ли что… В джунглях лучше быть незаметным. К тому же нам могут повстречаться не только пираты…

И Иннот бодро шагнул под сень бамбуков.

Много дней нёс великий Строфокамил два маленьких лесных племени. Брёвна плотов постепенно впитывали воду, и осадка становилась всё ниже и ниже. Когда поднимался ветер, волны начинали перехлёстывать через край и заливать путешественников. Смоукеры ворчали и старались уберечься от влаги.

Идти приходилось вверх по течению. Наученный шаманом, Пыха распорядился держаться подальше от стремнины, поближе к размытым наводнениями берегам, но всё равно работа на вёслах выматывала. Вскоре у всех мужчин племени на ладонях образовались мозоли. Хитрецы стиб позаимствовали у смоукеров парочку кремневых рубил и изготовили длинные шесты, но из этого ничего не получилось. Шесты либо не доставали до дна, либо вязли в густом слое жирного ила и вырывались из рук. Впрочем, заметил как-то вечером Свистоль, нет худа без добра: вымотанные тяжким трудом стибки уже не помышляли о пакостях и со стонами облегчения валились с ног, едва только Пыха объявлял остановку.

От сырости и постоянного переутомления начались болезни. Половина племени маялась животами, кое-кто слёг с малярией. Свистолевы лекарства помогали, но шаман только качал головой, глядя на свои уменьшающиеся врачебные припасы.

– Всё-таки какое счастье, что мы, смоукеры, – народ по части курева запасливый! – признался он как-то Джро. – Если бы не это, нам всем пришлось бы худо.

И в самом деле, лишь традиционный смоук помогал хоть как-то держаться, не расклеиться вконец. Стиб мало-помалу стали перенимать смоукеровские традиции. Большой Папа даже заметил как-то, что стибки потихоньку пытаются овладеть искусством «глубокого смоука» – впрочем, за неимением длительной практики ни у кого из них это не получалось. Трубками, естественно, пользовались только сами смоукеры – обычаи племени категорически запрещали давать чужим «курительные приборы». Запас старых газет, из которых делали самокрутки, быстро подходил к концу; вдобавок бумага отсырела и стала плесневеть. Выход придумал, как ни странно, Джро: он первый стал скручивать цельные табачные листы в сигары, набивая их резаным табаком.

– Вот увидите, у этих сигар великое будущее, – предрекал Джро. – Как только мы получим первый урожай тобакко, они прочно войдут в быт Вавилонской плутократии наряду с дорогими напитками и редкими блюдами.

Он, казалось, нимало не смущался тем обстоятельством, что урожай этот ещё надо где-то посеять и вырастить, и вовсю разворачивал перед изумлёнными Папой и Свистолем радужные перспективы:

– Представьте себе, мы пишем рекламу на огромных полотнищах ткани и растягиваем их над оживлёнными улицами! А ещё… Ещё мы пустим слух, что сигары изготавливают исключительно юные красавицы, скатывая их на бедре! Здорово, е-э? Можно даже устроить специальное смоук-шоу! Наши девушки, правда, не подойдут, – тут он понизил голос. – На синеньких и прокуренных там и смотреть не станут… А для тех, у кого денег совсем мало, будут продаваться дешёвые папиросы.

– Да где ж нам взять столько табаку-то, на весь Вавилон?! – ошеломленно спросил Папа.

– Это детали, – отмёл все возражения Джро. – Можно, например, направить партии сборщиков в незатопленные пока ещё леса, за диким тобакко; можно применить кое-какие секреты нашего племени…

– Меня немного беспокоит его кипучая энергия, – шаман поделился в конце концов своими сомнениями с Папой. – Знаю я таких… Ему только палец дай, он руку по локоть отхватит.

– Ничего, не будем олухами, так никто нас не обдурит, – успокоил его Большой Папа. – Уж про табак мы побольше всех прочих знаем, так-то!

Всё чаще навстречу плотам попадались несомые течением следы цивилизации – пустые пластиковые бутылки, яркие этикетки, полусгнившие винные пробки и обломки досок. Когда наконец за очередным поворотом замаячили в вечерней голубоватой дымке небоскрёбы великого города, оба племени охватило ликование.

– Ура! Наконец-то! – завопил Пыха, позабыв о приличествующей ему сдержанности и подбрасывая в воздух кепку.

Плот стибков внезапно прибавил ход, поравнявшись с адмиральским, оставшиеся позади смоукеры не захотели ему уступать – и все четыре плота, выстроившись в одну линию, начали сражение с последними километрами пути.

– Бай зе риверс оф Бэбилон, зеа ви сет даун, е, е, ви вепт, энд ви римембед За-айон! [13] – разнеслось над рекой. Стибки, все как один, стояли, устремив вперёд мокрые от слёз глаза, и пели.

– Вэн ви викед кэрред, Ас эвэй ин кэптивити… – тоненько выводила Кастрация.

«Поразительно, – подумал Свистоль, – каким образом уживается в этих людях пакостливость с высокими душевными порывами! Воистину, чего только не бывает на свете!»

Под вырастающими прямо из вод городскими стенами царила настоящая сутолока. Ковчеги, корабли, кораблики, плоты, лодки, пироги покрывали, казалось, каждый квадратный метр поверхности. Шум стоял такой, что слышно было издалека. На глазах изумлённых смоукеров какой-то плот, не сумев вовремя сманеврировать, задел краем битком набитую шлюпку и протаранил её. Ругань, казалось, взлетела до небес. Досталось и незадачливым плотогонам, и вообще всем, кто находился поблизости. Джро, с интересом прислушивавшийся к перепалке, покачал головой и повернулся к Пыхе:

– Знаешь, почему они все так шумят? Въездную пошлину повысили почти вдвое, плюс ввели какой-то особенно неудобный налог на ввозимые товары. В общем те, кто ещё ничего об этом не слышал, оказались в незавидной ситуации: заплатить им нечем, ну или они так говорят, а отправляться восвояси никто не желает.

– А как же мы? – растерянно спросил Пыха. – У нас ведь денег нету совсем…

– Серьёзно?! Ну, это вы зря… – протянул Джро. – Допустим, тебе и в самом деле неоткуда было знать, но уж ваши Большой Папа и шаман всяко могли бы догадаться! В Вавилоне без денег – никуда!

– Мы здесь не были-то, почитай, сколько, – смущённо пробормотал Большой Папа. – Да и не помню я, чтобы за просто так денег требовали. Ежели там товары везёшь, тогда другое дело, конечно…

– Может, как-нибудь в обход? – несмело предложил Пыха.

– Ага! Посмотрите-ка! Вон ещё один куки думает, шо он тут самый умный! – внезапно донёсся издевательский голос с проплывавшей мимо лодки.

Один из гребцов, презрительно усмехаясь, показывал пальцем на молодого смоукера. Сидевшие рядом с готовностью заржали. Пыха покраснел и насупился.

– Зря смеётесь. У Восьмых водяных ворот, за караулкой, в стене здоровенная трещина. Наверняка ещё заделать не успели, – флегматично ответил шутникам Джро. – Правда, там только по одному и пролезешь…

Гребцы в лодке переглянулись и стали поспешно разворачивать своё судёнышко.

– Ну? По одному так по одному, – пожал плечами Пыха. – Показывай давай, куда грести!

Джро помолчал немного, потом посмотрел на адмирала так, как это умеют только стибки – абсолютно невинным взглядом.

– Так ты это… прикололся так, что ли? – протянул Пых. – Нету никакой трещины?

– Ну почему же, есть, и довольно широкая… Только она там на высоте в четыре человеческих роста…

Насупленная физиономия Пыхи расплывалась потихоньку в ехидную ухмылку. Соплеменники Джро заулыбались, обмениваясь понимающими взглядами.

– Пошли, перекурим это дело. Есть одна идея, – стибок направился под навес. – Да, и ещё: позовите Хэрмита, где он там есть.

– Кого?!

– Ну, этого вашего… Отшельника.

Пятнадцатью минутами позже к таможенной пристани подошли один за другим четыре плота.

– Дорогу представителям растафарианской миссии! Дорогу пациентам великого доктора Шапиро! – нараспев выкрикивал Отшельник.

– Это ещё что за куки на нашу голову! Синенькие какие-то… – Начальник караула презрительно выпятил губу, рассматривая новоприбывших.

Вперёд выступил Свистоль. Многочисленные амулеты на его шее побрякивали при каждом движении. На голове шамана красовалась нежно-розовая налобная повязка (сделанная из бантика Кастрации), во рту вызывающе дымилась набитая до отказа трубка.

– Мы – Укуренные Братья! – провозгласил он, сложив пальцы «викторией» и небрежным жестом благословляя таможенника. – Высокочтимые Укуренные Братья, миссионеры церкви великого Джа, да будет он благосклонен к тебе, сын мой!

– Спасибо, отец-растафари. Но согласно закону…

– Что касается въездной пошлины, то она, безусловно, должна быть уплачена, – склонил голову Свистоль.

– Несомненно, – поддакнул Большой Папа, выпуская сквозь усы густой клуб дыма.

– Беда лишь в том, что в тех затерянных среди лесов землях, откуда мы прибыли, никто и слыхом не слыхивал об этом вашем новом налоге! – продолжал Свистоль.

– Но…

– И поэтому собранных нами скудных пожертвований едва хватит на одного, максимум – двух человек!

«Не переигрывает ли он?» – с сомнением подумал Пыха. Пятью минутами ранее шаман закапал себе в глаза настойку белладонны, и теперь зрачки его расплылись во всю радужку. В довершение образа, он совершенно не слушал того, что ему пытался сказать таможенник, и тихонько раскачивался с носка на пятку – то есть вёл себя совершенно как священник-растафари после хорошей порции умат-кумара.

– Я никого не могу впустить бесплатно, таковы пра…

– Но и это не беда, если вдуматься хорошенько! Дело в том, что я и мой коллега сопровождаем несчастных куки из нашего прихода, заболевших редкой тропической болезнью – синей чумкой. Знаменитый доктор Шапиро взялся исцелить их в своей клинике, и вот мы здесь!

Стибки и смоукеры между тем потихоньку выбирались с плотов на набережную, с восторгом и изумлением озирались, пытались потрогать мундиры стражников – словом, вели себя, как самые настоящие лесные дикари.

– Им невмоготу сидеть на плотах! – добродушно заметил Большой Папа. – Да вы не бойтесь, почтеннейшие! Нет никаких оснований для утверждения, будто синяя чумка передаётся при тактильном контакте!

Едва окружающие осознали сказанное, как вокруг путешественников тут же образовалось пустое пространство.

– Сделаем так! – продолжал между тем Свистоль. – Я заплачу пошлину за себя и пойду в город. Клиника здесь совсем рядом. Доктор Шапиро, бесспорно, поможет мне решить досадную проблему с налогами! – и псевдомонах, сунув оторопевшему таможеннику горсть монет, величественно отодвинул его и исчез в толпе.

– Эй… Эй! Куки своих загони обратно! – запоздало крикнул таможенник.

– Да ты что! – Большой Папа приосанился. – Если я хоть слово им скажу про плоты, они тут же разбегутся в разные стороны, лови их потом по городу! Они видеть уже эти плоты не могут! Подождём немного, сейчас Укуренный Брат вернётся с деньгами.

– Гм… Послушай, а ты абсолютно уверен, что эта самая… Что болезнь просто так не передаётся? – понизив голос, осведомился таможенник.

– Ну… – Большой Папа задумчиво пыхнул трубкой. – Насколько вообще можно быть в чём-то уверенным с этими тропическими болезнями… Вот ты слышал, например, про гнойно-стафилококковую инфекцию? Её ещё называют «воспаление всего»? Ничего особенного, но иногда происходит спонтанное взрывообразное распространение, и человек буквально сгнивает заживо в считанные часы!

Таможенник сглотнул и бочком-бочком спрятался за спины товарищей. Краем глаза Отшельник заметил, как он выудил из-за пазухи бутылку рома и быстро сполоснул руки.

– Что-то моего коллеги долго нет, – проворчал Папа спустя некоторое время. – Тут идти-то минут пять всего! Знаете что? Схожу-ка я проверю – вдруг он ненароком завернул в кабак. Укуренный Брат Сви – человек дивных достоинств, но тяга к алкоголю порой перевешивает их все… Да, а насчёт денег вы не беспокойтесь, я заплачу сколько положено… Эй, Пыха! Принеси-ка, милок, мою котомку!

– Не стоит, – торопливо прервал таможенник. – Лучше просто возвращайтесь поскорее с этим вашим Просветлённым Укуренным…

«Полчаса, – нервно потёр руки Пыха. – Папа сказал – не меньше чем полчаса».

Однако таможенник начал беспокоиться куда раньше.

– Ну и где же они, эти ваши проклятые растафари, забери их предки?! Долго ещё они будут копаться! – Таможенник метался взад-вперёд по пристани, словно леопард в клетке.

Время шло. Наконец Отшельник тихонько кашлянул, привлекая внимание, и негромко сказал:

– На твоём месте, достопочтенный, я давно бы убрал этих куки с глаз долой. Укуренные Братья, судя по всему, загудели вместе, причём основательно. Ты только представь – они ведь несколько лет не прикасались к настоящему, хорошему спиртному!

Таможенник честно попытался представить себе такое.

– Но что же мне делать!

– Гм… Я мог бы отвести их к этому Шапиро сам. На святых отцов вообще надежда плохая – с них станется загулять на пару-другую дней… А насчёт денег вы не беспокойтесь – мы вам всё вернём, и ещё добавим за беспокойство. Вы ведь знаете доктора Шапиро?

Начальник стражи доктора Шапиро не знал, но кто-то из таможенников сказал, что знает. Этого оказалось вполне достаточно, и Отшельник в сопровождении синекожих двинулся через поспешно расступившуюся толпу. Смоукеры взяли с собой только самое необходимое [14]; большинство вещей пришлось оставить.

Начальник таможни тут же подрядил за горсть мелких монет нескольких бездельников, чтобы те отогнали плоты подальше от городских стен, и с облегчением приложился к бутылке.

Свистоль и Большой Папа поджидали соплеменников за ближайшим углом.

– Ну Джро! Ну голова! Это ж надо такое придумать!

– Это ещё что, – скромно улыбнулся стибок. – Вот, помню, однажды…

– Но ведь на волоске всё висело! – возбуждённо помотал головой Отшельник. – А если бы никто про этого доктора Шапиро не слышал?

Джро Кейкссер прищёлкнул языком:

– Вот за это я как раз не беспокоился. Ну подумайте сами: неужели в таком городе, как Вавилон, среди десятка человек не найдётся хотя бы одного, который не слышал бы о каком-нибудь докторе Шапиро?

Две недели в джунглях – вполне достаточный срок, чтобы немного к ним привыкнуть или же начать ненавидеть всей душой. То, что привыкнуть он не сможет никогда, Кактус понял в первый же день. Всё путешествие слилось для него в нескончаемую череду болот, колючек, скользких камней, цепких зарослей и лезущих со всех сторон насекомых. О, эти насекомые! Они были повсюду – маленькие, почти неразличимые глазом, укусы которых вызывали страшный зуд, средние, так и норовящие заползти в ухо или ноздрю, пока ты спишь, и огромные, с ладонь величиной, и от этого особенно противные. А змеи! А крокодилы! Вчера им попалось болото, полное этих тварей, и Иннот устроил там настоящую охоту. Глядя на приятеля, Кактус почувствовал лёгкий укол зависти – для того, казалось, не существовало никакой разницы между Городом и Лесом; он был своим и на Вавилонских улицах, и в глухой чащобе.

Пойманного крокодила выпотрошили и долго коптили над костром. Мясо его действительно чем-то напоминало курятину и оказалось довольно вкусным – это был вынужден признать даже гурман Кактус.

Места здесь были совершенно дикие и почти непроходимые. Казалось, чья-то злая воля нарочно ставит на их пути то скалистую гряду, то непролазную топь, то глубокие извилистые овраги. Буквально через каждые пять-шесть шагов попадались упавшие древесные стволы – полусгнившие, скрытые травой и кустарниками, но тем не менее упорно цепляющие торчащими обломками веток за ноги и одежду. Однажды они потратили почти полдня на то, чтобы обойти непролазную трясину. А как сперва все обрадовались, увидав сквозь дырчатое кружево плюща поросшую короткой изумрудной травой поляну! Громила с радостным возгласом ломанулся напрямик, и если бы не предостерегающий окрик Иннота, кто знает, чем бы всё закончилось. «Видите эти растения с белыми султанчиками?» – спросил он и, подобрав трухлявый сук, швырнул его вперёд. Сочная трава на миг расступилась, блеснула лаково-чёрная жижа – и то, что миг назад казалось твёрдой землёй, с хлюпаньем всосало корягу.