- Рейхсканцлер тоже собирался принять незамедлительные военные меры, причем самого жесткого характера, - сказал генерал Дитрих. - Тем более что мы работаем совместно с Министерством обороны Российской Империи и имеем доступ к информации, получаемой его высокопревосходительством адмиралом Бибиревым. Германский Кайзеррейх не допустит повторения подобных инцидентов, будь они направлены против подданных императора Фридриха или Его величества Михаила Четвертого. В силу союзнических обязательств Германия примет участие в любой акции, которую будет проводить правительство России.
      - Постойте, - громко произнес адмирал. - Господа, утихомирьтесь. Уважайте хотя бы императора.
      Бибирев поднялся, оперся пальцами о черную столешницу и внятно произнес:
      - Мы совместно со специалистами из Берлина уже разработали операцию, о которой только что говорил господин Отто Дитрих. Полагаю, вам стоит выслушать предварительный план.
      Архишпион Империи неожиданно взял за локоть Казакова и заставил его встать. Лейтенант выглядел обескураженно.
      - Вот один из наших главных танцоров, - усмехнулся Бибирев.- Уверен, что исполнение акции следует поручить людям, опытным в подобном деле и сталкивавшимся ранее со столь необычной опасностью. А теперь позвольте, я пройду к экрану и покажу, что предлагают мои специалисты и генерал-майор Дитрих.
      ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ПРИВАТНЫЕ БЕСЕДЫ
      21 января 2280 года, Санкт-Петербург, Россия
      Высокое собрание разошлось часа через три.
      Разговаривали много и долго. Спорили, выслушивали мнения аналитиков, приставали с вопросами к Маше и Казакову. Наконец решение было принято и оставалось только переходить к активным действиям. Император отпустил всех участников встречи и сам отправился в жилые покои.
      Бибирев, продолжавший опекать своих гостей, отвел Семцову и лейтенанта в личный кабинет; глубоко выдохнув, словно после тяжелой работы, опустился в кресло.
      - Ф-фу... Знаете, если бы дело не касалось международной политики, я разрешил бы все проблемы самостоятельно. Несомненно, посоветовался бы с Его величеством или начальниками определенных ведомств, и только. Мария Викторовна, отчего вы так расстроены? Во-первых, еще не поздно отказаться. А во-вторых, может быть, стоит попросить секретаря, чтобы принес нам кофе?
      - Пожалуй, - отозвалась Маша. Было непонятно, какое из предложений Бибирева она имеет в виду. Хозяин кабинета проворчал что-то в микрофон коммуникатора, спустя минуту появился неслышный лакей с подносом, оставил его на столе и столь же бесшумно исчез за дверью.
      - Я ведь по лицу вижу, - мягко начал адмирал, взявшись за ручку вычурного серебряного кофейника, - вам не хочется никуда ехать. Это вот господину Казакову по молодости лет и романтической профессии такие авантюры интересны...
      Лейтенант вежливо кашлянул в кулак. Бибирев был абсолютно прав: Сергей вполне добровольно выбрал род занятий и носил погоны не без удовольствия. Как-никак подразделение "Волкодав" - одна из самых элитных частей армии, где просто не бывает случайных людей. К тому же - ноблесс оближ, как выражаются в благополучной Франции. Операция грозит быть не столько опасной, сколько интересной, а в учебном центре ООН под Тулузой можно умереть от скуки.
      Маша рассуждала совсем по-другому. В очередной раз сталкиваться нос к носу с прежней опасностью - стоит заметить, весьма зубастой и когтистой категорически не хотелось. Однако вставала нешуточная проблема нравственного характера: если люди, целиком и полностью отвечающие за положение дел в Империи (включая даже самого государя), просят помочь... Отказывать, ссылаясь на страх за свою жизнь, просто неудобно. И непатриотично. Надвигающаяся угроза достаточно серьезна, а Маша никоим образом не желала бы однажды увидеть Чужого, висящего на водосточной трубе ее собственного дома. А если "Новый Джихад" или любые другие террористы заполучат в руки оружие такой силы, то соответствующий пейзаж станет объективной и фатальной реальностью.
      - Конечно не хочется,- тихо сказала она.- Но раз это необходимо... Только мне нужно будет взять из дома некоторые вещи, отдать ключ консьержке, предупредить в университете, что не выйду на работу...
      - Это решаемо, - понимающе кивнул Бибирев. - Можете заехать домой сразу после окончания нашей беседы. Конечно, мои сотрудники возьмут вас под ненавязчивую опеку, так будет легче вам и спокойнее мне. С университетским начальством мы разберемся самостоятельно - просто оформим вам командировку в ту же самую "Калугу-9". Никто ничего не заподозрит.
      - Замечательно, - согласилась Маша и вдруг вздохнула: - Вот дьявольщина! Тридцать лет - не самый подходящий возраст для подобных приключений. Лет бы на пять пораньше...
      - Ничего подобного, - встрял Казаков. - Самый активный возраст для женщин - с двадцати до тридцати трех. Для мужчин - с двадцати двух.
      - Прислушайтесь к мнению профессионала. - Адмирал протянул Маше малюсенькую чашку с настоящим арабским кофе и, внезапно сдвинув брови, заговорил серьезно: - Мария Викторовна, Сергей, вероятно, мы не увидимся до самого завершения операции, хотя в самом экстренном случае я обязательно свяжусь с вами. Хочу признаться откровенно: обычно подведомственная мне организация не привлекает к подобным делам посторонних людей. Ни для кого не секрет, что служба государственной безопасности располагает соответствующими специалистами, учеными, подразделениями быстрого реагирования - уж простите, господин лейтенант, ничуть не уступающими по головорезной подготовке "волкодавам". Но! - Адмирал поднял тонкий указательный палец к потолку. Ситуация настолько необычна, что я вынужден включить в состав экипажа вас. Как единственных людей, знающих о гипотетической опасности хоть что-то. У вас есть опыт, а таковой не заменишь никакими учебными программами или предварительным инструктажем. Вот ответьте, Сергей: существа, о которых мы сегодня говорили, могут поражать на расстоянии?
      - Могут, - не задумываясь ответил Казаков. - Сам видел. Они в состоянии выплюнуть из пасти кислотную струю приблизительно на три-четыре метра, но редко используют эту способность.
      - Почему? - Бибирев наклонил голову и подался вперед.
      - Вероятно, боятся повредить тела потенциальных носителей эмбрионов, которые должны остаться живы вплоть до полного развития зародыша, - предположил лейтенант. - Еще Чужой может ударить хвостом, впрыснуть яд...
      - Достаточно, - прервал адмирал. - Конечно, все это можно было бы объяснить и моим резвым волчатам из группы "Полюс", но есть большая разница... Вы наблюдали Чужих вблизи и даже общались с их разумной разновидностью, а ребята из "Полюса" будут вынуждены довольствоваться учебными видеозаписями и лекциями преподавателей.
      - Поэтому вы и разрешили мне самому подобрать команду? - не то вопросительно, не то утверждающе сказал Казаков. - Список людей, которых я хотел бы видеть в составе экспедиции, я предоставлю к вечеру. Ничего, если туда войдут несколько иностранцев?
      - Крайне нежелательно. - Бибирев, возражая, поднял руку ладонью вперед, но, секунду поразмыслив, спросил: - Кто конкретно?
      - В качестве пилота атмосферного модуля я хотел бы видеть Николаса Фарелла из Великобритании, - пожал плечами лейтенант. - Летчик высокого класса, летал с нами на LV-426, в курсе всех дел...
      - Но не в курсе наших замыслов, - проворчал адмирал. - Хорошо, подумаю.
      - Бишоп,- решительно заявила Маша и поставила чашку на стол. - Полагаю, ваше высокопревосходительство, вам не составит труда вытащить его из Цюриха. Биоробот этой серии во многих случаях может оказаться незаменимым, а опыта общения с Чужими у него побольше, чем у всех нас, вместе взятых.
      - Будет вам андроид, - неожиданно быстро согласился Бибирев. - Я и сам считаю, что этот живой компьютер очень пригодится в случае возникновения неординарных ситуаций. Ну что ж... Кофе допили? Отлично. Вас проводят, господа. Мария Викторовна, за вами ближе к вечеру, часов в десять, заедут два офицера. Постарайтесь к этому времени подготовиться. И ради Бога, не берите с собой много личных вещей, только самое насущное... Вас обеспечат всем необходимым. Господин Казаков, вы пока останетесь в здании Министерства обороны. Кстати, мы назвали этот проект немного по-разбойничьи - "Рюген". Помните, в раннее средневековье было такое поселение приморских славян на Балтийском море? Замечательные были пираты, даже викингам по шее надавали!
      ...Маша, оставив автомобиль в подземном гараже, миновала пожилую консьержку и поднялась наверх. В квартире ее никто не встретил - Семцова жила одна и не держала ни собаки, ни кошки. Как можно ухаживать за животным, когда на несколько месяцев в году приходится улетать в дальние командировки?
      Она все-таки собрала немного вещей в сумку, уселась перед выключенным телевизором и стала ждать. В десять должны были прибыть люди адмирала.
      Маша достаточно четко представляла себе, во что впуталась. Безусловно, грядущий полет по степени опасности не шел ни в какое сравнение с прошлогодней экспедицией "Патны". Восемь месяцев назад экипаж погибшего крейсера действовал больше на свой страх и риск, не имея поддержки с Земли, а сейчас за спиной воздвигалась мощная Контора, действовавшая с согласия правительства, да и подготовка к операции ведется куда лучше.
      В изложении адмирала Бибирева и его коллег из Германии план выглядел следующим образом: рейдер с российско-немецким экипажем, но без всяких опознавательных знаков должен появиться в районе Гаммы Феникса, отыскать укрытую на одной из планет лабораторию, попутно уничтожив ретрансляционный спутник дальней связи (если таковой обнаружится), затем на планету выбрасывается десант, захватывает американскую колонию, ликвидирует все живое от Чужих до людей, - скачивает с центрального компьютера поселения всю информацию и снова исчезает в холодных далях космоса.
      Если прибегать к юридическим терминам, планируемая операция вполне подпадала под уголовную статью, повествующую о пиратстве. Любой корабль, не оснащенный системой опознания "свой-чужой" и с отсутствующими знаками государственной принадлежности, расценивался как пиратский и подлежал немедленному задержанию, а в случае оказания сопротивления - уничтожению, благо прецеденты бывали. Сразу вспоминалась история пятилетней давности с бунтом экипажа американского военно-транспортного корабля "Мичиган". Капитан рейдера был убит, "вторым после бога" стал первый помощник, который увел судно неизвестно куда. Официальные власти посчитали корабль погибшим. И надо же такому случиться - спустя три месяца "Мичиган" вынырнул неподалеку от Альтаира и приземлился возле торговой базы европейцев, которую его команда начисто разграбила. После долгой охоты, проведенной американским военным флотом, выяснилось, что джентльмены удачи образца XXIII века обустроились на одной из самых отдаленных, но пригодных для проживания людей планет в созвездии Лебедь, создали там свою колонию, а продовольствием и необходимыми вещами обеспечивали себя с помощью вульгарных набегов.
      Вполне естественно, Машу слегка покоробило ясное и недвусмысленное решение адмирала истребить не только Чужих, возможно клонируемых в лаборатории, но и людей. Самых обычных ученых и исследователей, которые, по большому счету, ни в чем не виноваты. Какая разница, чей приказ они исполняют - министерства обороны США или одного из отделов "Уэйленд-Ютани"? Все-таки это люди... Но большая политика не предусматривала столь лирического подхода к безопасности Империи, поэтому Мария Семцова предпочла не вмешиваться. Хотя сразу же возникли неприятные мысли, явно почерпнутые из детективов и кинобоевиков: "Свидетелей всегда убирают, мертвые ничего разболтать не могут; простой человек, встрявший в дела Конторы, долго не протянет..."
      Однако, поразмыслив, Маша отбросила столь пессимистичные прогнозы. Да, безусловно, акция не слишком "чистая", но госбезопасность России и ГРУ Министерства обороны выглядят прямо-таки белыми ангелами по сравнению с американцами. А последние либо не ведают, что творят и с чем связались, либо действительно решили подергать демона за хвост и посмотреть, что из этого выйдет.
      Семцова подозревала, что существующая исследовательская программа янкесов по Чужим не ограничится лабораторными изысканиями на отдаленном планетоиде. Рано или поздно подключатся институты в Солнечной системе, а возможно, и на Земле. Представим, что хотя бы один Чужой сумеет перехитрить людей и выбраться на свободу... Что будет дальше? Если спохватятся вовремя - зараженную территорию придется выжигать дотла, а если нет... Допустим, сбежавший Чужой успеет нырнуть в океан. Его внутренностная жидкость сумеет адсорбировать кислород из воды, как, впрочем, и из любой другой среды. Если Чужой будет способен размножаться, то через некоторое время из океана полезут сотни хищников, готовых захватить сушу в качестве среды обитания. Затем - глобальная катастрофа. Человечество сможет выжить только благодаря тому, что около пятисот тысяч людей сейчас находятся в колониях Дальнего космоса...
      "Можно вообразить, - мрачно усмехнулась про себя Маша, - как остатки людей с Земли эвакуируются, например, на Афродиту, благо эта планета как нельзя более точно копирует наши природные условия. Только одного понять не могу, почему Чужие - по крайней мере черные хищники - размножаются подобно вирусу, напрочь губящему организм-носитель? Неужели у них отсутствует система регулирования численности популяции? Адмирал был прав, сравнивая их с вирусами... Представим, что человечество - единый организм, где каждый из нас отдельная клетка. Обычный вирус, существо изначально паразитическое, поражает клетку и заставляет ее воспроизводить себе подобных. Один к одному. Чужие тоже могут использовать "клетки" нашего сообщества для самовоспроизведения... Вот и думай тут".
      Одним словом, Маша скрепя сердце одобрила идею адмирала Бибирева и участвовавшего в разработке программы Отто Дитриха. Лучше обойтись малыми жертвами, чем рисковать всем, что имеешь. Да и мысли об "устранении свидетелей и исполнителей" скорее глупые, чем обоснованные. Конечно, придется молчать в тряпочку до конца жизни, но следует вспомнить, сколько людей, участвовавших в еще более секретных операциях, благополучно дожили до старости в своих домах и в окружении любящих родственников.
      Семцовой и на этот раз отводилась скромная роль консультанта-биолога. Адмирал предоставил ей в помощь одного из своих аналитиков - доктора Вениамина Гильгофа из таинственной "Калуги", того самого болтливого очкарика, что присутствовал на совещании и горячо отстаивал разумность Чужих. Что ж, еще один специалист в области ксенологии отнюдь не помешает. Пусть даже с тараканами в голове.
      Маша отлично понимала, что грядущая экспедиция совершенно незаконна, однако предполагала, что Контора Бибирева наверняка разработала несколько операций прикрытия на случай возникновения чрезвычайных ситуаций, начиная с внезапного появления американцев в районе проведения акции и заканчивая вмешательством один Бог знает кого, включая "Новый Джихад", инопланетян и самого черта. Хотя, опять же теоретически, никаких осложнений не предвиделось прилетели, Казаков со своими "волкодавами" зачистил территорию от любых живых существ крупнее кишечной палочки, Маша и доктор Гильгоф забрали всю наработанную американцами документацию, погрузились на корабль и улетели. Но не будем забывать - гладко все только на бумаге, а в жизни...
      - Жуткая авантюра. - Маша сказала эти слова вслух, чтобы развеять сгустившуюся в пустой квартире тишину, встала и, совсем было собравшись отправиться на кухню приготовить что-нибудь поесть (неизвестно, когда будут кормить в следующий раз), обернулась на звуковой сигнал компьютера, доселе находившегося в режиме ожидания. В верхнем правом углу темного монитора горела синим латинская буква "Е", окруженная вращающимся кольцом-орбитой. Модем принимал вызов от общемировой сети Интернет.
      - Какого?.. - нахмурилась Семцова. Небось снова дергают по ооновским делам, все-таки она еще остается штатным консультантом Комитета по биологической безопасности. Маша быстро подошла к компьютеру, коснулась клавиатуры, запуская программу виртуального диалога, и...
      "Добрый вечер, Мария Викторовна, - проступили на экране темные буквы.Рад, что вы оказались дома".
      Абонент предпочел сохранять анонимность - окно обратного адреса пустовало.
      "С кем я говорю?" - набрала Маша.
      "С другом, - мгновенно ответили с той стороны. - Может быть, такая формулировка покажется вам несколько вульгарной, но она является истинной".
      "И что нужно этому другу?" - Пальцы привычно стучали по клавишам.
      "Не буду отвлекаться на частности. Что вам обещал господин Бибирев?"
      Семцова застыла с раскрытым ртом, не торопясь отвечать. "Друг" попался не в меру осведомленный. Буквы продолжали появляться:
      "Предлагаю вам в три раза больше той суммы, которую вам заплатит адмирал. Вы серьезный специалист и достаточно много знаете по интересующей меня тематике. Понимаете, что я имею в виду?"
      "Не бибиревская ли это Контора шутит? - подумала Маша. - А если нет, то кто? Американцы? ООН? Нет, последние бы представились. Организация обычно работает в открытую. "Джихад"? Бред, кто я такая, чтобы они мною заинтересовались? И это нестилистика аллах-акбаровцев - насколько я знаю, они предпочитают начинать с угроз и не скрывают своей принадлежности. Может, перезвонить по сотовому в службу безопасности сети, пусть засекут, откуда сигнал?"
      "Понимаю, - дипломатично отстучала Маша. - Похоже, вы очень хорошо информированы".
      "Не пытайтесь отследить происхождение сигнала. Все равно ничего не получится, - ответил неизвестный, будто прочитав на расстоянии мысли Семцовой.Как вы совершенно верно заметили, я неплохо осведомлен о последних событиях. Кстати, можете рассказать о нашей беседе сотрудникам уважаемого господина Бибирева. Им будет интересно. Итак, после окончания некоей миссии я хотел бы получить от вас определенные сведения. Не о ходе проведения самой миссии, разумеется, я в высокую политику не лезу",
      "Тогда что вас интересует?"
      "Чужие существа. Не волнуйтесь, мне не требуется живой экземпляр. Я предпочел бы заглянуть в данные американских исследований. Могу подтвердить предположение милейшего адмирала - США действительно проводит эксперименты с этими существами".
      "Вот к американцам и обращайтесь! - начиная злиться, ответила Маша. - Или свяжитесь с ООН, они до сих пор исследуют тела Чужих".
      "Знаю. У них нет ничего занимательного. Мне нужны данные о структуре и функциях именно живой клетки Чужого, а не мертвой, с которой имеют дело специалисты в Женеве и Цюрихе. Кстати, поздравьте - я сумел расшифровать часть записей с носителя, оставшегося у вашего приятеля-андроида. Не беспокойтесь, Бишоп ничего не знает. Просто мои агенты в эпидемиологическом центре ООН на короткое время позаимствовали диск, а потом вернули обратно".
      "Кто вы такой?" - Маша уже представляла, какой неприятный разговор у нее состоится с Бибиревым или его помощниками. Неизвестный абонент (если, конечно, не шутил) знал чересчур много.
      "Пока это не имеет значения, - всплыла на мониторе новая строка.Согласны? Моя цена, раз уж вы не хотите назначать свою, - двадцать пять миллионов долларов. Или, если угодно, пятнадцать миллионов золотых рублей по действующему курсу. На счете в банке Швейцарии или Голландии. Не думайте, что это много, скорее, цифра занижена. Ваше решение?"
      Маша задумалась. Разумеется, деньги неизвестно от кого она ни в коем случае не возьмет, тем более что рано или поздно адмирал Бибирев узнает об этом. Тогда - крышка, если называть вещи своими именами. Но в мире есть ценности, значительно превосходящие золотой российский рубль, равный ему фунт стерлингов или более дешевую бумажку с портретом американского президента. А вдруг получится выторговать?
      "Нет".
      "Боитесь, что госбезопасность России следит за вашей линией Интернета? Не беспокойтесь, к нашему он-лайну пока никто не подключился. Если такое вдруг произойдет, я немедленно разорву связь, благо моя система слежения за посторонним вмешательством если не совершенна, то по крайней мере надежна. Я повторяю вопрос - согласны?"
      "Мне нужны не деньги, - ответила Маша, - а кое-какая информация. Обещаю, что до определенного времени не стану ее разглашать".
      "Совсем другой разговор, - мгновенно переслал строку неизвестный. Спрашивайте, не стесняйтесь. Только, пожалуйста, не допытывайтесь, кто я такой".
      Мария Семцова сидела за компьютером еще три четверти часа, принимая сообщения по открытой линии и быстро отвечая на них. Она понимала, что если ее разговор со странным абонентом до сих пор не прервали, значит, и на самом деле ведомство его высокопревосходительства адмирала Бибирева абсолютно не в курсе, что госпожа консультант без их ведома покупает весьма таинственную информацию в обмен на обещание разгласить другую, не менее секретную.
      "Думаю, теперь вы осведомлены, а значит, вооруже-НЫ9 - Маша так и представила сидящего где-нибудь на другом конце планеты, а то и вовсе на Луне или Венере, какого-нибудь пожилого горбоносого интригана. Необычная беседа подходила к концу. - Повторюсь: мне неинтересно, что вы будете делать в планетной системе, куда направляетесь. Я, как вы понимаете, не побегу к местному резиденту американского разведывательного управления доносить, что русские замышляют нечто экстраординарное. То, о чем я хочу узнать, не имеет отношения к военной, технической или другим сферам действия цивилизации. Моя цель - наука ради науки и знания ради знаний. Как только вы вернетесь, я обязательно найду вас".
      "Прощайте", - отрезала Маша. Она была одновременно и рада, и зла.
      "Надеюсь, вы останетесь живы, - закончил "мистер Всезнайка". - Большой привет адмиралу Бибиреву. Доброй охоты, Маугли".
      - Дожили, - рявкнула Маша, когда связь оборвалась, а на экране всплыл значок, оповещающий владельца компьютера, что задействован введенный в программу вирус, стирающий запись разговора. - Ценитель Киплинга, понимаешь! Мудрый Удав Каа! Акела промахнулся!
      Она осеклась. Загадочный компьютерный визитер предоставил Семцовой потрясающий набор сведений, касавшихся разработок "Уэйленд-Ютани" и связанных с ними правительственных проектов, за которыми лично надзирал нынешний президент США Рассел Фарадей. Сюда же добавлялись некоторые сведения о террористах "Нового Джихада" и фрагмент записи с диска, полученного Бишопом на инопланетном корабле во время экспедиции "Патны". Правда, эта запись еще не была дешифрована, но Мудрый Удав Каа уверял, что она крайне важна, а ключа к шифру он пока подобрать не смог.
      Маша еще некоторое время ошеломленно посидела перед погасшим монитором домашнего компьютера, пока ее не заставил вздрогнуть звонок в дверь. Она подошла, глянула на экран домофона и безбоязненно открыла.
      - Мария Викторовна?
      Двое молодых широкоплечих парней в самой обычной гражданской одежде. И не подумаешь, что ребята с такими простецкими рожами трудятся на благо ведомства адмирала (не такого и всемогущего, как выяснилось после разговора с неизвестным информатором).
      - Да, я.- Маша заставила себя улыбнуться. - Отправляемся, что ли? Выглядевший более серьезным высокий и квадратнолицый офицер кивнул. В его ладони посверкивала голограммой личная карточка сотрудника имперской безопасности.
      Темно-синяя "Волга-премьер" с бесшумным газовым двигателем и пятизначным правительственным номером вырулила с Каменноостровского проспекта, где помещалась квартира Семцовой, направо, к набережной, миновала мост Свободы и многогранный стеклянный саркофаг, которым укрыли "Аврору" лет сто пятьдесят назад, ибо под воздействием внешней среды крейсер революции начинал разрушаться, проехала мимо Военной Михайловской академии и направилась дальше, оставив позади Финляндский вокзал, с которого уходили скоростные поезда на север, к скандинавским столицам. Единственный сохранившийся в Петербурге памятник Владимиру Ленину и его любимому броневику выглядел уныло на фоне январского снега, запорошившего газоны площади, и мерцающих объемных рекламных щитов, протянутых вдоль берегов Невы.
      Мрачноватые опекуны не дали никаких пояснений, однако Маша и без их подсказок догадалась, что "Волга" движется по направлению к одному из четырех городских аэропортов - Ржевке. Сейчас автомобиль минует Арсенальную набережную и уйдет налево по проспекту Петра Великого. Семцова не хуже прочих горожан знала, что Ржевка обслуживает только внутренние рейсы да заодно чартеры правительства, наподобие Внукова в Москве. Следовательно, вылет на орбиту состоится не из Питера. Иначе везли бы в Пулково или, например, на базу стратегической авиации под Ропшей.
      По всему было видно - адмирал если берется за дело, то исполняет его качественно. Автомобиль, присланный за Машей, был роскошен, охрана бдительна: третий офицер сидел за рулем, а двое других - справа и слева от Семцовой на заднем сиденье. Перед водителем зеленовато мерцал узкий экранчик компьютера Маша таких еще не видела и могла только догадываться о его назначении. Наверное, какая-то система безопасности специально для средств передвижений высоких особ.
      Семцова попыталась завязать разговор, спросив:
      - Простите, до отлета я смогу увидеться или переговорить с господином Бибиревым? Хотелось бы сообщить кое-что срочное... - Как-никак Маша должна была рассказать адмиралу о факте разговора через Интернет с не пожелавшим представиться, однако на редкость хорошо осведомленным господином. Некоторые детали беседы, конечно, придется скрыть, но, как и условились с неизвестным, до времени.
      - Свяжетесь с его превосходительством из самолета, - ответил верзила, сидевший по правую руку.
      - Спасибо, - хмыкнула Маша. - Скажите, если не секрет, что это за штука светится на лобовом стекле? Бортовой компьютер автомобиля? Какая-то новая модель?
      - Именно, - подтвердил тот же офицер. - Полезная вещь, своего рода дополнительный телохранитель. Вы же едете на машине одного из заместителей адмирала... О черт! Сглазили!
      - Что сглазила? - не поняла Маша. "Волга" мгновенно вильнула куда-то в сторону, перестраиваясь из среднего ряда в левый, резко увеличила скорость, а скрытый динамик истошно заверещал. На плоском экранчике часто-часто заморгали красные латинские буквы: "ATTACK DETECTION!"
      Дальше началось нечто неописуемое. Маша свалилась на пол (она так и не вспомнила, самостоятельно или с посторонней помощью), сверху ее прикрыл один из телохранителей, откуда-то снаружи раздалось пронзительное шипение, потом глухой удар, визг тормозных колодок и звон разбившегося стекла. Как выяснилось потом, это было вовсе не трехслойное бронированное стекло "Волги", а витрина одного из роскошных магазинов на набережной.
      Со стороны все выглядело следующим образом.
      "Волга-премьер" цвета ночного моря, нарушив все правила движения по скоростным трассам внутри города, вначале резко забрала влево, затем внимательный человек мог бы усмотреть, как из отверстия, открывшегося в бампере, вперед и в стороны разлетелся веер ярких, до рези в глазах, огней, поднявшихся над дорогой, затем неясная серая тень, быстро двигавшаяся в воздухе со стороны Невы, задела один из горячих огоньков... Бухнул оглушительный взрыв, разворотивший покрытие набережной.
      Две посторонние машины как перышки слетели в Неву, отброшенные ударной волной, третья просто перестала существовать - ракета взорвалась прямо над ней. Правительственная "Волга", ничуть не пострадав, проскочила вперед, вылетела на встречную полосу и браво таранила магазин модной одежды "Елизавета". Естественно, заорала сигнализация.
      - Твою мать!..- емко высказался самый молодой из бодигардов. - Все живы?
      - Вы меня сейчас задавите, - проворчала Маша. - Разрешите мне сесть?
      - Лежите смирно! Когда явится дорожная полиция и наши, тогда...- Он поискал глазами, куда бы сплюнуть, но только рявкнул в воротник куртки:
      Это сто второй! У нас альфа-три!
      Семцовой подобный птичий язык был знаком по детективным романам - каждое происшествие обозначается своим кодом, чтобы не говорить лишних слов. Лежать на полу под сиденьем было неудобно, и научный консультант будущей секретной экспедиции недовольно заворочалась.
      - Хотя бы скажите,- раздраженно буркнула Маша, - что это было?
      Бодигард еще раз выматерился, но все-таки ответил:
      - Похоже на ракету с вакуумным зарядом. Если бы не наша тепловая система отведения удара, сейчас сидели бы на облачке и получали у апостола Петра под расписку арфу. Вы на арфе играть умеете? Нет? И я не умею.
      Следуя инструкции, из автомобиля не выходили, а уехать было никак нельзя "Волга" прочно застряла в ажурных металлических стойках ограждения витрины. Дорожная полиция и вертолеты спасательной службы явились, впрочем, мгновенно. Посреди набережной грустно догорал какой-то фургончик, тоже поврежденный взрывом.
      Потом все закрутилось в быстром и отлаженном ритме. Место инцидента оцепили, движение перекрыли, в морозном воздухе поблескивали синие и красные маячки полицейских машин, осколки разбитых воздушной волной стекол выглядели рассыпанными бриллиантами, шуршали двигатели вертолетов...
      Машу и ее спутников извлекли из "Волги-премьера" еще более неразговорчивые и выглядевшие злыми молодые люди и, не слушая вопросов Семцовой, довольно бесцеремонно затолкали в один из вертолетов. Буквально через минуту аппарат со знаками МВД был уже в воздухе. Водитель остался внизу, видимо разбираться с коллегами и объяснять им, что произошло.
      Маша, как ни прислушивалась к себе, так и не смогла понять, как именно следует относиться ко всем событиям минувшего насыщенного дня. Странно, но она даже не испугалась происшествия на набережной. То ли не поняла, в чем дело, то ли у нее просто не хватило времени бояться по-настоящему. Ну да, взорвалась бомба... Система безопасности автомобиля сработала, как ей и было положено. Господа телохранители честно защищали вверенный им "объект перевозки" в виде некой М. В. Семцовой, потом прилетели явно подстраховывавшие полицейские...
      Все закончилось благополучно, как в кино. И только одно беспокоило.
      "Вот любопытно, - думала Семцова, невидящими глазами глядя в обзорное стекло. Далеко внизу проплывал залитый золотистыми и голубыми огнями ночной город.