– Что «ну»?

– Не дерзи мне, девчонка. – Джонас грохнул кружкой об стол. – Я хочу слышать твои объяснения.

– Объяснения? Девчонка? Не дерзи? – Кэтлин демонстративно огляделась по сторонам. Ее глаза стали такими же холодными, как и его. – Мне казалось, что, кроме нас, здесь никого нет. Никакого ребенка, к которому бы ты мог обращаться в подобном тоне.

Джонас смотрел на нее во все глаза, губы сжаты в тонкую линию. Вдруг он усмехнулся.

– Иногда я смотрю на вас, мисс, и вижу себя в молодости. Просто точная копия.

– Это случайность, ведь я – не Бэрон, – холодно ответила Кэтлин. – Впрочем, не будем затевать этот разговор. – Она встала, снова подошла к буфету и налила себе вторую чашку кофе. – Да, Тайлер Кинкейд был здесь прошлым вечером. Да, я поехала с ним. Да, мы ужинали. И я уверена, что он снова пригласит меня.

– И что ты ему ответишь?

– Я скажу «да». – Да? Неужели это слово сорвалось с ее губ? Ведь она клялась самой себе, что больше никогда и никуда не пойдет с Тайлером.

– Дьявол! – Джонас ударил кулаком по столу. – Слушай меня, Кэти! Этот мужчина не для тебя. Он обманом пробрался в «Эспаду»…

– Уверена, у него были на то свои причины. – Бог мой, что она делает? Защищает Тайлера, хотя вчера обвиняла его в том же самом.

– Как бы там ни было, я не желаю, чтобы ты с ним встречалась.

– Почему?

Джонас гневно смотрел на нее.

– Я не обязан объяснять тебе свои решения, девчонка! Ты его больше не увидишь. Ясно?

– Пока мне ясно, что ты опять решил продемонстрировать свои диктаторские замашки…

Джонас вскочил, с грохотом отбросив стул.

– Ты слышала, что я велел? Не смей больше видеться с Кинкейдом.

Лицо Кэтлин окаменело. Отчим угрожающе возвышался над ней, но ни его гнев, ни его мощь не испугали ее, как не пугали никогда.

– Надо быть глухим, чтобы не слышать тебя.

– Сделаешь так, как я сказал!

– Ты не можешь приказывать мне, Джонас. – Кэтлин тоже вскочила и вскинула голову. – Я уже не ребенок.

– Но ведешь себя как ребенок. Позволяешь какому-то мужику использовать себя…

– Ради бога! Что Тайлеру Кинкейду может быть нужно от меня? Я никто, и у меня нет ничего, что могло бы его заинтересовать. – Глаза Кэтлин сузились. – Он богат, как Крез. Ты знаешь об этом?

– Деньги – это еще не все.

– Конечно, нет. Я просто ставлю тебя в известность, поскольку ты решил, что Тайлер проявляет ко мне интерес, считая, что я богата. Он не нуждается ни в чьих деньгах.

– Может, ему нужно что-то другое, а не деньги.

– Может. – Кэтлин вспыхнула. – И в этом случае только мне решать, давать ему это или не давать.

– Прикуси-ка язычок, юная леди.

– Давай закончим на этом. – Кэтлин придвинула стул к столу. – А теперь, если ты позволишь…

– Я не имел в виду секс.

От такой прямоты Кэтлин опешила.

– Что?

– Когда я сказал, что ему нужно кое-что помимо денег, я не имел в виду секс. Хотя уверен, что этому сукину сыну это нужно от тебя не меньше. – Джонас перевел дух. – Я говорил об «Эспаде».

– А-а, теперь до меня дошло. – Кэтлин лучезарно улыбнулась. – Тайлер хочет наложить лапу на твою драгоценную «Эспаду», да? Этот человек – миллионер. Он живет за тысячу миль отсюда. Он никогда не слышал о нас, но вдруг однажды утром встал и сказал себе: «Все, что я хочу, – это ранчо Джонаса Бэрона».

Во время этой тирады Джонас пристально смотрел на падчерицу. Затем он взял свою огромную кружку и подошел к буфету.

Кэтлин рассмеялась.

– Не хочу разочаровывать тебя, но Тайлер уже купил ранчо. Ранчо и землю Уилсонов. Огромный красивый дом. Пара тысяч акров пастбищ и леса. Если «Эспада» больше, то ненамного. – Она направилась к двери, бросив напоследок: – У меня для тебя новость, Джонас. Не все считают «Эспаду» центром мироздания.

– Я считаю. И ты.

От этих слов Кэтлин замерла на месте, затем резко развернулась. Джонас смотрел на нее с непонятным выражением на лице.

– Так вот в чем дело! Ты решил, что Тайлер рыщет вокруг меня, думая, что я унаследую «Эспаду»?

Джонас невозмутимо скрестил руки на груди.

– Это не в первый раз, когда мужчина использует женщину, чтобы получить то, что ему нужно.

– Не волнуйся, Джонас. Мы оба знаем, что «Эспада» никогда не будет моей. И Тайлер тоже это знает, я вчера сказала ему об этом.

– Ты ему сказала, что не унаследуешь ранчо?

– Может, не в таких словах, но я твердо дала понять, что не являюсь наследной принцессой.

– А ты уверена в том, что сказала?

– В том, что Тайлер интересуется мной не как наследницей твоего маленького королевства?

– Что ты… как ты выразилась… не наследная принцесса? Одна из вещей, которым меня научила жизнь, – это то, что все меняется.

Кэтлин никогда не лезла за словом в карман, но тут растерялась. Она изумленно смотрела в бесстрастное лицо отчима.

– Ты слышала меня, Кэти?

– Я… я слышала. – Она сглотнула ком в горле. – Но я не понимаю, о чем ты говоришь.

– Вроде я говорил по-английски. Объясню проще: я не уверен, что не тебе оставлю «Эспаду».

– Но ты всегда говорил…

– Да, я всегда говорил, что оставлю ранчо только тому, в ком течет кровь Бэронов. – Глаза старика затуманились. – Я и сейчас хочу этого больше всего на свете. Но мои сыновья не собираются возвращаться в «Эспаду» и жить здесь. А доверить дело всей моей жизни какому-нибудь проходимцу, которого они наймут, как только захлопнется крышка моего гроба, я не могу.

– Джонас. – Кэтлин порывисто протянула руку к нему. Ее голос смягчился. – Тебе еще жить и жить. Я не могу слышать, когда ты говоришь о смерти. Тревис, или Слейд, или Гейдж – кто-нибудь из них обязательно вернется.

Джонас фыркнул и похлопал Кэтлин по руке.

– Этого никогда не будет, и ты знаешь это, девочка. А я хотел бы испустить дух, зная, что «Эспада» попадет в хорошие руки. – Взгляд старика снова подернулся льдом. – Знаешь, недавно я понял, что кровь – не самое главное.

– Не самое?

– Перестань повторять как попугай! – Джонас достал из нагрудного кармана сигару и помял ее пальцами. – Суть дела в том, что я все чаще подумываю оставить «Эспаду» тебе.

Кэтлин плюхнулась на стул.

– Ты говоришь серьезно?

– Да. – Джонас зажал сигару зубами, откусил кончик и сплюнул. – Но это еще не бесповоротно, поэтому не задирай нос. Мне потребуется время, чтобы принять окончательное решение. И поговорить с моими сыновьями, конечно.

– Конечно. – Неужели это возможно? Неужели Джонас наконец понял, как сильно она любит «Эспаду»? Что она будет заботиться о ее процветании так же, как он? Что его имя никогда не будет забыто здесь?

– Но вернемся к Тайлеру Кинкейду. Ты сделаешь, как я сказал?

На Кэтлин словно ушат холодной воды опрокинули. Она вскочила на ноги.

– Ах ты, старый сукин сын! – прошипела она. – Так вот ради чего ты все это затеял. Ты решил махать у меня перед носом «Эспадой», как морковкой перед кроликом? А я за это откажусь видеться с Тайлером?

– Нет! Дьявол, нет! Я просто хочу защитить тебя.

– Ты хочешь защитить «Эспаду». – Кэтлин была до слез обижена попыткой Джонаса манипулировать ею таким образом. – Я не понимаю, за что ты его так сильно ненавидишь.

– Я тебе уже говорил. Кинкейд – лжец, мошенник. Он нацелился на то, что ему не принадлежит.

– Он нацелился на меня. – Кэтлин ткнула себя пальцем в грудь. – На меня, Джонас, а не на твое бесценное ранчо. – Голос девушки задрожал. – А знаешь, ведь до разговора с тобой я собиралась сказать ему, что больше не буду с ним встречаться. – Кэтлин отбросила волосы с пылающего лица. – Так вот. Теперь я намерена встречаться с Тайлером Кинкейдом каждый раз, как он меня пригласит. А если не пригласит, я сама приглашу его. – Она с вызовом посмотрела на отчима, потом бросилась к двери.

– Кэти, не смей уходить! – Джонас догнал ее, схватил за руку и развернул к себе. – Девочка моя, – произнес он насколько умел нежно, – я думаю только о том, чтобы ты была счастлива.

– Ерунда, – фыркнула Кэтлин и вырвала руку.

– Почему ты так не бесилась, когда я запретил тебе ходить куда-либо с этой змеей – Лейтоном?

– Он слишком откровенно жаждет заполучить «Эспаду». – Глаза Кэтлин сузились. – Джонас, предупреждаю, если ты еще раз попробуешь шантажировать меня «Эспадой», я брошусь в объятия Лейтона с такой скоростью, что ты и оглянуться не успеешь.

– Девочка, слышала бы ты себя. Ты всегда презирала этого слизняка. Лейтон…

– Не свое ли имя я слышу?

Джонас и Кэтлин резко обернулись при звуках этого нерешительного голоса. В дверях столовой со сладкой улыбкой на лице стоял Лейтон Бэрон собственной персоной.

– Лейтон, – промурлыкала Кэтлин, бросив выразительный взгляд на отчима. Подойдя к гостю, она взяла его под руку. – Джонас как раз говорил, что ты давно не заглядывал. – От собственной приторной улыбки у Кэтлин свело зубы, но она продолжала игру. – Я сказала, что тоже соскучилась. Ты уезжал?

Лейтон переводил недоуменный взгляд с Джонаса на Кэтлин и обратно.

– Я? Что? Нет. – Он положил руку поверх руки Кэтлин, и она еле сдержала дрожь отвращения. – Какая теплая встреча, моя дорогая.

– Кэти. – В низком голосе Джонаса звучало предостережение. – Не дури, девочка. Помни, что я сказал о… о будущем.

Кэтлин звонко рассмеялась.

– Ха, будущее! Кто думает о будущем? Надо жить и наслаждаться сегодняшним днем. Да, Лейтон?

Лейтон явно колебался. Кэтлин прямо-таки видела, как проворачиваются шестеренки в его мозгу в стремлении понять, откуда и куда дует ветер.

– Я… это… Мне кажется, что оба мнения имеют смысл.

– А мне кажется, – с ленивой безжалостной улыбкой протянул Джонас, – что для тебя имеет смысл только желание во всем мне угодить.

У Лейтона задергался кадык.

– Да, я стремлюсь угодить вам, дядя, но только потому, что восторгаюсь вашим умом и мудростью.

Вот это загнул, подумала Кэтлин, и мило улыбнулась.

– Ах, Лейтон, тебе стоило стать дипломатом, – прощебетала она.

На лице мужчины расцвела улыбка.

– Спасибо, моя дорогая. Я подумывал поступить на государственную службу, но…

– Но в Вашингтоне решили, что справятся без тебя. Там таких прохиндеев пруд пруди. – Джонас не церемонился. – Ты явился по делу или чтобы окончательно испортить мне утро?

Лейтон откашлялся.

– Вообще-то…

– Вообще-то он хотел пригласить меня на ленч, да? – вмешалась Кэтлин.

– Черт возьми! Мое терпение лопнуло, Кэти! Ты спятила? – рявкнул Джонас.

Похоже, она действительно спятила. Хуже племянника Джонаса был только… разве что тарантул, хотя Кэтлин лично ничего против этих тварей не имела. Да, они большие и противные, но ведь они трудятся, все, что они делают, они делают ради выживания. А Лейтон? Этот приторный красавец? Он ни дня в своей жизни не проработал, транжиря наследство отца. Да он не отличит нарост на дереве от цветной капусты, презрительно подумала Кэтлин. Лейтон – полная противоположность Тайлеру Она была уверена, что Тайлеру пришлось много потрудиться, чтобы иметь все то, что он имеет. Да, он миллионер, но у него настоящие мужские, мозолистые руки. Крепкие мускулы и сильное тело. Красивое, совершенное тело…

– Лейтон? – хрипло произнесла она и откашлялась. – Мы едем или нет?

– Кэти. – В голосе Джонаса звучал металл. – Ты нужна мне здесь.

На лбу Лейтона выступили капли пота.

– Дядя говорит, что ты нужна ему, – промямлил он.

Как бы не так, подумала Кэтлин со злостью. Она повернулась к Лейтону и положила руки ему на плечи.

– Фу, Лейтон. Я разочарована. А я-то думала, что нравлюсь тебе…

Тот бросил беспомощный взгляд на грозного дядю.

– Нравишься. Конечно, нравишься. Я бы с удовольствием пригласил тебя, но дядя сказал…

– Какая разница, что сказал Джонас? – Кэтлин с глупой улыбкой заглядывала Лейтону в глаза. – Давай же, Лейтон, решайся. Мы чудесно проведем время. Разве ты не хочешь поразвлечься со мной? – Это была уже откровенная провокация.

– Что же ты не ответишь даме, Лейтон? Неужели ты не хочешь провести время с нашей милой мисс Маккорд?

Кэтлин увидела, как краска сходит с лица Лейтона. Она медленно сняла свои руки с его плеч и обернулась к двери.

В проеме стоял Тайлер – само воплощение мужской силы и уверенности. Он был одет так же, как в тот раз, когда она увидела его впервые, – в чистую футболку, вылинявшие джинсы и ботинки, но на этом сходство заканчивалось. Сегодня его лицо казалось высеченным из гранита, а глаза – холодными изумрудами. Сердце Кэтлин подпрыгнуло и забилось где-то в горле.

Она вспомнила бронзовую скульптуру Ремингтона, которой любовалась накануне. Но сейчас она обрела плоть и кровь – высокий, сильный, мужественный покоритель Дикого Запада стоял перед ней. Он смотрел на нее так холодно, что она поежилась.

– Тайлер, – обратилась к нему Кэтлин. – Мы… мы не ждали тебя.

– Вижу.

Она услышала, как Лейтон пробормотал что-то нечленораздельное и отступил. Джонас же молча смотрел на гостя.

Что происходит? Лейтон испуган до потери пульса, но это и неудивительно. Такие, как Тайлер, всегда наводят страх на таких слизняков, как Лейтон. Но Джонас? Почему он не говорит, чтобы Тайлер убирался?

А она? Она готова лепетать объяснения, как и почему очутилась в объятиях Лейтона. Но с какой стати? Тайлер для нее – никто, хотя она и не сомневалась, что он не заинтересован в «Эспаде», несмотря на попытки Джонаса убедить ее в обратном. Кроме того, Тайлер не джентльмен. Вчера он вытащил ее из дома, как мешок, соблазнял и почти преуспел в этом.

Дыхание Кэтлин участилось.

Тайлер Кинкейд опасен. Именно поэтому Джонас и Лейтон испугались, но на самом деле больше всех бояться следовало бы ей. Он носит старые джинсы, грубые ботинки, объезжает лошадей, стожит сено – и все равно ясно, что он пришел из другого мира, куда обязательно вернется, как только Техас и… она наскучат ему.

Кэтлин видела его в тысячедолларовом костюме, за рулем роскошного «ламборджини» или «порше», рядом с женщиной, красивой и изысканной, от которой пахнет дорогими духами, а не лошадьми. Кэтлин же для него – экзотическая забава на лоне дикой природы. Его женщины носят шелк, а не грубую джинсу. У них длинные наманикюренные, а не коротко обрезанные ногти…

Эти женщины знают правила игры и никогда не допустят, чтобы их сердце оказалось разбито.

Тайлер шагнул к ней.

– Кэтлин, – мягко сказал он, не отрывая взгляда от ее лица. В одном этом слове прозвучало утверждение, вопрос, просьба, что испугало ее до такой степени, что она слепо повернулась к презренному Лейтону и схватила его под руку.

– Это Лейтон Бэрон, – поспешно представила она. – Лейтон, а это Тайлер Кинкейд.

Лейтон замялся, облизнул губы и наконец протянул руку. Она дрожала. Тайлер взглянул на нее, но своей не протянул.

– А-а, еще один Бэрон, – сказал он с кривой усмешкой. – Как здорово.

– Лейтон и я как раз собирались на ленч.

– Нет, – сдавленно промямлил горе-кавалер. – Я хочу сказать… Я имел в виду… – Он нервно улыбнулся. – Мы собирались, но дядя…

– Что ты здесь делаешь, Кинкейд? – Джонас поднялся со своего стула и шел навстречу Тайлеру. Его движения, осанка, даже напряженная линия скул очень напоминали почему-то Тайлера. – Моя падчерица не намерена впредь с тобой встречаться, поэтому немедленно покинь этот дом.

Тайлер посмотрел на Кэтлин.

– Это так? – мягко спросил он. – Ты действительно не хочешь меня больше видеть?

У Кэтлин в горле застрял краеугольный ком, мешая вымолвить хоть слово. Она откашлялась.

– Нет. То есть да. Я решила именно так, как сказал Джонас. – Она прижалась к Лейтону. – Тебе здесь нечего делать, Тайлер.

Тайлер холодно улыбнулся и повернулся к Джонасу.

– У меня дело к вам.

– Мы с тобой уже все обсудили, Кинкейд, – резко ответил Джонас. – И я велел тебе убираться с моей земли.

– Вы заявили, что мне нечего здесь отираться, потому что я не выясню ничего более того, что рассказали мне вы. Но вы солгали, Бэрон. – Тайлер кивнул в сторону библиотеки. – Хотите поговорить о том, что случилось тридцать пять лет назад здесь, в «Эспаде», с глазу на глаз или в присутствии вашей падчерицы и племянника?

Внезапно лицо старика побелело как мел.

– Джонас? – Кэтлин бросилась к нему. – Позвать кого-нибудь из ковбоев?

– Все нормально, Кэти. – Джонас выдавил из себя улыбку. – Мистер Кинкейд считает, что нам нужно кое-что обсудить. Что ж, сегодня воскресенье, и я не занят, так что могу уделить ему несколько минут.

Он уже взял себя в руки. Кэтлин следила за отчимом до тех пор, пока он не вышел за дверь. Тогда она отлепилась от Лейтона и подошла к Тайлеру.

– Не знаю, что вам от него нужно, но он старый человек. Каждый раз ваше присутствие огорчает его.

– Не стану спорить, – Тайлер невесело усмехнулся, – ибо это очевидно.

– Я хочу, чтобы вы убрались из этого дома.

– Это не касается тебя, Кейт.

– Вы ошибаетесь. Все, что касается Джонаса, касается и меня.

– Черт возьми, Кейт…

– Мое имя – Кэтлин. – Она резко отпрянула от его протянутой руки. – Почему бы вам не покинуть этот дом и «Эспаду» немедленно?

Тайлер перевел взгляд с Кэтлин на Лейтона.

– Как, ты сказал, твое имя, парень?

– Лейтон. – Его голос заметно дрожал. – Лейтон Бэрон.

– Отлично. Послушай, Лейтон Бэрон. Мисс Маккорд немного расстроена. Почему бы вам не съездить куда-нибудь, где хорошо кормят? Вы же собирались.

– Я… Нет. На самом деле…

– На самом деле ты сделаешь, как я говорю. – Тайлер самоуверенно улыбнулся и протянул руку к Кэтлин. Она не успела отступить, и рука Тайлера обвила ее шею. – Ты свозишь ее на ленч, а потом вернешь обратно. – Он посмотрел на Кэтлин, и она замерла в испуге от того пламени, которое увидела в его глазах. – А потом, – протянул он угрожающе, не отводя от нее взгляда, – ты даже имя ее забудешь, потому что Кэтлин Маккорд принадлежит мне.

– Нет, – выдохнула Кэтлин, но было уже поздно. Тайлер притянул ее к себе и впился в ее губы сокрушительным поцелуем.

Она сопротивлялась, била его кулаками в грудь… а потом застонала, раскрыла губы и ответила на поцелуй.