Лифт не работал. Второв спустился вниз по аварийной лестнице, отвесно идущей внутри узкой трубы. Одиннадцать товарищей ждали его, уже одетые в скафандры, готовые к выходу. Он быстро оделся сам.
      - Стронций подвел ракетоплан к самому борту "Ленина", - сказал Кривоносов. - Нам придется только спуститься, и мы сразу попадем в их выходную камеру.
      - Хорошо. - Второв кивнул головой.
      - Я очень волнуюсь, - сказала Ксения Николаевна. - Какие они?
      Все поняли, что она говорит о людях, ждущих в ракетоплане, людях нового времени, отдаленных потомках людей двадцать первого века.
      - Я уверен, - сказал Крижевский, - они люди как люди.
      Волновались все. Даже Второв. Слишком необычно было предстоявшее свидание. Виктор Озеров был бледен и мрачен. Он не сказал ни слова.
      - Ну что ж, пошли! - Второв нажал кнопку.
      Наружная дверь корабля отошла в сторону. Открылся взору привычный мир звезд. Внизу, под светом маленького Солнца, блестел корпус "ЦМП-258".
      - Лестницу!
      Длинная лента металлических ступенек поползла вниз.
      - Уничтожьте кнопку двери! - приказал Второв и первым начал пятидесятиметровый спуск.
      Котов быстро отвинтил прикрывающую пластинку и тремя ударами оборвал все провода. Теперь дверь уже не могла закрыться. Через несколько минут из корабля выйдет весь воздух и рассеется в пространстве.
      Один за другим космонавты покинули свой корабль.
      Выходной люк ракетоплана был открыт. Когда все двенадцать человек собрались в камере, он закрылся.
      Помещение было довольно велико и ярко освещено. Чем? Они не видели источника света.
      Чей-то голос произнес по-русски, но с заметным акцентом:
      - Снимите скафандры и сложите их в зеленый ящик.
      Зеленый ящик стоял у стены. Он был металлическим.
      Все, кроме Озерова, разделись удивительно быстро, быстрее, чем проделывали эту процедуру когда-либо раньше. Виктор, словно нарочно, снимал скафандр крайне медленно.
      Но наконец и он сложил свои доспехи в зеленый ящик.
      - Закройте глаза! - произнес тот же голос.
      Они почувствовали короткое дуновение очень горячего воздуха, быть может, газа, а когда открыли глаза, внутренняя дверь ракетоплана оказалась уже открытой.
      За ней стояли и смотрели на них трое людей. Очень высокие, массивные, они были одеты в легкие одежды. На лицах, казавшихся совсем молодыми, белозубо сверкали приветливые улыбки.
      Около минуты обе группы внимательно рассматривали друг друга.
      Космонавты облегченно вздохнули. Эти люди были такими же, как они сами, но только крупнее. И они показались им очень красивыми.
      Неужели все люди на Земле стали такими?..
      - Это прекрасно! - прошептала Станиславская.
      Один из встречающих выступил вперед.
      - По поручению человечества Земли, - сказал он по-английски (космонавты догадались, что это Стронций), - поздравляю вас с успешным возвращением. Земля ждет вас.
      Больше он ничего не сказал. Длинные речи, видимо, были не приняты в тридцать девятом веке.
      - Спасибо! - ответил Второв.
      Экипаж ракетоплана, очевидно, счел официальную часть встречи законченной. Все трое подошли к космонавтам и по очереди обняли и поцеловали одинаково всех - мужчин и женщин. Это было сделано так просто и искренне, что даже Озеров почувствовал себя свободно, словно находился среди своих, близких людей.
      - Меня зовут Стронций, - сказал тот, кто говорил первый. - Его Кремний. А это Петр. Ваши имена нам известны, но покажите, кому принадлежит каждое имя.
      Второв назвал всех своих товарищей. Он говорил довольно быстро, но для членов экипажа "ЦМП" этого оказалось достаточно. В дальнейшем они ни разу не перепутали ни одного имени.
      Второв называл как имя, так и фамилию каждого. Но люди нового времени как будто сразу забыли фамилии. Они стали называть всех просто по именам.
      Хозяева пригласили своих гостей пройти внутрь ракеты.
      "ЦМП" не имел никаких кают. Одно большое помещение служило как для управления, так и для пребывания экипажа.
      - Ракетоплан летает только на короткие расстояния, - пояснил Стронций.
      "Ничего себе короткие, - подумал Второв. - От Марса до Европы!"
      Стронций протянул Второву лист бумаги.
      - Эта радиограмма, - сказал он, - получена нами в пути. Она адресована вам.
      Второв прочел вслух:
      - "Мои дорогие современники! Нет слов выразить мою радость. Жду вас с величайшим нетерпением. Обнимаю и целую каждого. Дмитрий Волгин".
      Космонавты переглянулись. Озеров вздрогнул и весь подался вперед.
      - Кто это? - спросил Второв.
      - Дмитрий Волгин, - ответил Стронций, - человек, пришедший к нам, так же как и вы, из далекого прошлого. Из двадцатого века.
      - Двадцатого?!..
      Они хорошо знали, что в двадцатом веке еще не было межзвездных кораблей.
      - Каким образом...- начал Второв, но Стронций перебил его.
      - Дмитрий Волгин не космонавт, - сказал он.
      5
      Не было на Земле человека, который не ждал бы прилета экипажа "Ленина". Вся Земля готовилась встретить первых победителей Большого Космоса. Их имена, вошедшие в учебники истории, были хорошо известны всем. Эти люди были легендарны.
      Но самым нетерпеливым, несомненно, был Волгин. С момента, когда Лоций сообщил о возвращении людей, покинувших Землю в двадцать первом веке ("в начале второго века коммунистической эры", - сказал он), Волгин не имел больше покоя. Он считал не дни, а часы. Космонавты должны были ступить на Землю 23 сентября, рано утром, на центральном космодроме, расположенном в бывшей пустыне Сахаре. Волгин устремился туда двадцать первого.
      Его буквально жгло нетерпение. Увидеть, обнять, почувствовать таких же, как и он, людей, родившихся в одну эпоху, говорящих с ним на одном языке, - ни о чем другом он не мог думать.
      Разница в их "возрасте" не смущала Волгина. Он был прапредком вернувшихся космонавтов, но воспринимал их как современников.
      Иначе и не могло быть. В сравнении с людьми тридцать девятого века они были почти одногодками.
      Имена, отчества, фамилии, профессии и краткую биографию каждого из двенадцати космонавтов Волгин уже знал наизусть. Он знал, что самый молодой из них - Всеволод Крижевский - родился через девяносто четыре года после него. В книге, которую достал ему Люций, были портреты Второва, Котова, Озерова и Станиславском, Волгин часами всматривался в черты их лиц. Это были люди, во всем подобные ему самому. Они так же отличались от теперешних людей, как отличался Волгин.
      Остальные члены экипажа "Ленина" были сняты группой. Фотография выцвела от времени, рассмотреть подробности было трудно. Но четверо, командный состав экспедиции, на снимке сохранились хорошо.
      Волгин попросил переснять портреты: книгу надо было возвратить в архив. Его просьбу выполнили немедля. И четыре карточки бережно хранились им.
      Он уже любил этих людей, пришедших к нему, чтобы разделить его одиночество. Теперь он больше не один. У него есть товарищи, которые поймут его всегда и во всем.
      Волгин был очень счастлив.
      Три дня он провел в Ленинграде. О том, чтобы продолжать путешествие по Земле, не могло быть и речи. Те, кто находился сейчас на Ганимеде, несомненно, захотят ознакомиться с новой Землей - они сделают это вместе.
      Люций советовал отправиться на космодром двадцать третьего. Арелет доставил бы их туда за полтора часа. Но Волгин настоял на немедленной отправке, мотивируя свое желание тем, что хочет познакомиться с переменами, которые произошли в Сахаре.
      Впрочем, слово "Сахара" произносил только он один. Это название давно было забыто.
      В действительности Сахара его почти не интересовала. Его влекло, влекло непреодолимо мучительное нетерпение.
      Люций летел в Африку неохотно. Ему жаль было прервать работу, но Верховные советы науки и техники должны были в полном составе встретить вернувшихся космонавтов. Это давно уже стало традицией. На космодроме соберутся все выдающиеся ученые Земли. Из академиков только двое - Мунций и еще один археолог - не находились на Земле.
      Утром в день отлета Сергей привел к дому пятнадцати местный арелет, опять-таки того же вишневого цвета.
      - Почему такой большой? - удивился Волгин.
      - Потому что космонавты, безусловно, не захотят расставаться с тобой, - ответил Люций. - Мне говорили, что они очень взволнованы и обрадованы предстоящим свиданием. Не меньше, чем ты. Из них больше половины уроженцы Ленинграда. Ты их встретишь и сам доставишь сюда.
      - Этот дом слишком мал.
      - Для вас приготовят другой. Не беспокойся ни о чем.
      Волгина не удивили эти слова. Он уже привык. В тридцать девятом веке переменить дом было совсем просто.
      В каждом населенном пункте было больше зданий, чем необходимо. Изобилие всегда и во всем являлось характерной чертой эпохи.
      Хотя мысли Волгина были всецело заняты людьми, которых ему предстояло увидеть, он не мог не заинтересоваться тем, что открылось его глазам на месте, где когда-то была Сахара.
      Когда арелет на небольшой высоте медленно полетел от берега Средиземного моря я глубь материка, Волгин, не отрываясь, с возрастающим удивлением осматривал местность.
      Он знал, что перед ним Сахара, но трудно было поверить этому.
      Пустыня исчезла. Густой тропический лес заменил собой бесплодные пески. Темно-зеленый ковер расстилался внизу без конца и края.
      Еще в двадцатом веке люди орошали пустыни, перерезая их каналами. Здесь не было каналов. Арелет пролетал над реками. Настоящими, широкими реками. Откуда взялись они здесь?..
      Большие города с современными зданиями, обилие арелетов, высокие мачты всепланетной энергетической системы - все было таким же, как в центре Европы. Сахара превратилась в густо населенную цветущую страну.
      В полной мере мог оценить Волгин силу и могущество человека, сумевшего так разительно изменить величайшую пустыню на Земле.
      - Это производит сильное впечатление, - сказал он. - Больше всего меня поражают реки. Откуда берут они свое начало?
      - Из внутренних морей, - ответила Мэри, сидевшая рядом с ним. - В Африке много искусственных водоемов. Уровень воды в них поддерживается тем, что сюда направляют ненужные дождевые осадки. Излишек стекает в Средиземное море и в Атлантический океан.
      - Этих излишков, видимо, очень много, - заметил Волгин. - Реки широки и полноводны.
      - В атмосфере всегда много влаги. Особенно в экваториальной полосе.
      При небольшой скорости они летели над Сахарой около трех часов. Наконец на горизонте показался город Космоград - цель их пути.
      Волгин видел уже много современных городов и привык к их внешнему виду. В тридцать девятом веке дома не тянулись вверх, они были, как правило, невысоки и располагались на больших площадях. Тем удивительнее был вид Космограда.
      Огромное кольцо небоскребов окружало ровное гладкое поле, сплошь покрытое чем-то вроде асфальта. Это поле и было космодромом, где приземлялись звездолеты дальних рейсов. Каждый дом был высотой метров четыреста или пятьсот. Казалось, что будь на небе облака, крыши этих домов должны были скрываться в них. Архитектура была странна и необычна. Нельзя было определить, сколько этажей имеет то или иное здание. Обычных окон здесь не было. Чередовались полосы стекла и металла, иногда расположенные горизонтально, иногда вертикально. Назначение этих полос трудно было понять. Некоторые дома были совершенно прозрачны, другие, наоборот, выглядели сплошной массой, как одно целое. Два или три были прозрачны внизу и непрозрачны в верхней своей части, что создавало странное впечатление половины здания, парящего в воздухе. Всюду поднимались тонкие мачты, вершины которых находились так высоко, что их не было видно. Волгин решил, что это мачты для межпланетной связи.
      - Какой странный город! - сказал он.
      - Да, он не совсем обычен, - согласилась Мэри. - Космоград выстроен очень давно. Тогда считали, что командиры космолетов должны издалека видеть место посадки.
      - Не совсем так, Мэри, - сказал Люций. - Была другая причина. Потом я расскажу тебе, - прибавил он, обращаясь к Волгину, - и ты поймешь, почему он именно такой. Архитектура Космограда неземная.
      - То есть как это неземная?
      Люций кивнул головой.
      - Это так, - сказал он. - Но мы уже прилетели. Отложим объяснения до более удобного времени.
      Арелет опустился на крышу одного из домов. Она оказалась огромной площадкой, на которой уже стояло несколько арелетов.
      - Этот дом, - пояснил Сергей, - один из филиалов Института космонавтики. Сотрудники института просили, чтобы ты остановился у них. Не возражаешь?
      - Конечно, нет.
      Прилетевших встретили четыре человека. Один из них был пожилым, трое совсем молоды. Они поздоровались с Волгиным совершенно так же, как и с его спутниками, - приветливо и без всяких проявлений любопытства. Разумеется, он возбуждал особый интерес, но работники филиала ничем не показали этого.
      Их провели в предназначенные для них комнаты, находившиеся на верхнем этаже. Это тоже было признаком внимания. Не надо было далеко идти или подниматься на лифте, чтобы добраться до своего арелета.
      Еще поддетая к этому дому, Волгин обратил внимание на отсутствие окон в его верхней части. Но внутри все оказалось залитым солнечным светом. Повторилось то же, что было в Ленинграде, - стены пропускали сеет односторонне. Но теперь Волгин уже знал, что яркость этого света, или, иначе говоря, прозрачность стен, можно изменять по желанию.
      В Ленинграде нижняя часть стены всегда оставалась непрозрачной. Здесь было иначе. Вся стена, от пола до потолка, казалось, не существовала вовсе. При всем желании ее нельзя было увидеть.
      Оставшись один, Волгин подошел к этой стене. Было такое впечатление, что он очутился на краю площадки, высящейся на высоте полукилометра над землей. Неприятное чувство головокружения заставило его тотчас же отойти назад.
      Он протянул руку и дотронулся до невидимой поверхности. Стена была тут и надежно отделяла его от бездны.
      Волгин обратил внимание, что не чувствует африканской жары. В комнате было даже прохладно. Очевидно, стекло или что-то другое, из чего была сделана стена, не пропускало тепловых лучей Солнца.
      Биотехника нового века была уже хорошо знакома Волгину. Он без труда заставил стену немного потемнеть. И снова проявилась разница между этим домом и тем, в котором он жил в Ленинграде. Там стена темнела вся сразу, здесь золотистая пелена стала медленно подниматься от пола. Когда она затянула стену до высоты полутора метров, Волгин остановил процесс.
      Теперь комбата имела более или менее привычный для него вид.
      Он внимательно осмотрел обстановку.
      "Архитектура зданий Космограда неземная", - сказал ему Люций.
      Очевидно, это относилось не только к архитектуре, но и к внутреннему убранству дома. Пол, потолок, стены (кроме наружной) были непривычны Волгину. Казалось, что они сделаны из губчатой массы, плотной и упругой. Темно-серый пол заметно пружинил. Он напоминал очень толстый ковер. Цвет потолка м стен был совершенно одинаков бледно-желтый.
      "Некрасиво!" - подумал Волгин.
      Меблировка была, в общем, та же, что и везде, но каждый предмет имел непривычные глазу очертания. Столы, кресла, постель-все было каким-то другим, чужим. От всего веяло иными представлениями о красоте и удобстве. Причудливо изломанные линии резали глаз, расцветка выглядела слишком яркой, сочетание красок было неприятным.
      - Да, - сказал Волгин самому себе, - все это явно неземное. Но чье же?
      Он знал, что в Солнечной системе нет планет, населенных высокоразвитыми существами. Значит, это копия обстановки какого-то иного мира, находящегося в иной планетной системе.
      Самый факт связи с другим человечеством уже не мог удивить Волгина. Но для чего понадобилось строить Космоград по типу городов иного мира, этого он не понимал.
      Ему вспомнились слова Мунция, что археологическая находка на Марсе могла остаться там не со времен первых межпланетных полетов, а от еще более давнего времени. Мунций посоветовал ему тогда прочесть книгу (Волгин забыл ее название), но он так и не собрался это сделать.
      "Расспрошу Люция, - решил он. - Тем более, что он обещал объяснить, почему Космоград - неземной город".
      Но прошло совсем немного времени, и Волгин забыл о Космограде, находке на Марсе и обо всем на свете. Люций сообщил ему, что экипаж "Ленина" прилетает на Землю не 23-го, как думали раньше, а завтра, 22-го.
      - Они добились сокращения срока карантина на один день, - сказал Люций. - Видимо, их нетерпение очень велико. Я думаю, - прибавил он, улыбаясь, - что тут играет большую роль твое присутствие.
      - Значит, они прилетают?.. - взволнованно спросил Волгин.
      - Завтра, в десять часов утра.
      - А как же встречающие? Успеют они собраться?
      - Конечно! Сегодня к вечеру все будут здесь. - Люций внимательно посмотрел на сына. - Ты должен спать эту ночь, как всегда.
      - Вряд ли мне удастся заснуть, - сказал Волгин.
      - Об этом я сам позабочусь.
      Остаток дня прошел для Волгина, как в тумане. Он не мог потом вспомнить, что делал, с кем говорил.
      Вечером, в обычный час отхода ко сну, к нему в комнату зашел Люций.
      - Ложись! - сказал он.
      - Все равно я не засну, - попытался возразить Волгин. Люций улыбнулся. Когда Волгин разделся и лег, он положил свою тонкую руку на его лоб. Несколько секунд Волгин чувствовал приятное ощущение тепла. Казалось, что в него проникает слабый ток. Потом он заснул и проспал крепко, без сновидений, до восьми часов утра.
      Медицина тридцать девятого века знала надежные средства, совсем непохожие на снотворные снадобья двадцатого.
      Проснулся Волгин, как всегда, бодрым и свежим. В комнате было полутемно. Наружная стена, сплошь затянутая темно-золотой пеленой, почти не пропускала света. Очевидно, это сделал, уходя, Люций.
      Волгин сразу вспомнил, что ожидает его сегодня, и вскочил.
      Телеоф сообщил ему, что до прилета корабля с Ганимеда еще два часа. Волгин быстро оделся. Туалетная комната помещалась рядом, и в ней он увидел все тот же аппарат для волнового облучения, видимо, доставленный сюда ночью. Люций раз навсегда потребовал, чтобы ни один день не проходил без этой непонятной Волгину процедуры.
      Умывание, пять минут у аппарата (он ничего не чувствовал при этом) - и Волгин был готов.
      Он подошел к "окну".
      Золотая пелена опустилась, открыв Космоград, залитый солнечным светом. Волгин обрадовался, увидев безоблачное небо, совершенно забыв, что оно и не могло быть другим, когда люди управляли погодой по своему желанию.
      Далеко внизу расстилалась панорама гигантского поля космодрома. Волгину показалось, что он различает множество красных точек. Они сливались, образуя широкий круг.
      У него мелькнула мысль о знаменах. Их не было в эту эпоху, но разве не могли люди украсить ракетодром красными флагами в честь вернувшихся космонавтов? Наверное, так и было.
      Волгин прошел в комнату Владилена, помещавшуюся рядом,
      Молодой астроном уже был одет.
      - Пойдемте завтракать, - сказал он, как только увидел Волгина. Мэри ждет нас
      - А где Люций?
      - Он давно уже внизу.
      - Почему же меня не разбудили?
      - Люций сказал, что ты проснешься сам, и не велел тебя беспокоить.
      - А если бы я проспал?
      - Нет, этого не могло случиться.
      - Нет ли известий с корабля?
      - Есть. Они уже близко и прибудут точно в десять часов.
      Тебе радиограмма от экипажа "Ленина".
      - Где она?
      - У Люция.
      Мягкая настойчивость Мэри заставила Волгина проглотить завтрак, хотя у него совершенно не было аппетита.
      Впрочем, Владилен и Мэри тоже заметно волновались.
      Они спустились на поле космодрома на маленьком арелете, который нашли на крыше, рядом со своим.
      - Но, может быть, этот арелет принадлежит кому-нибудь? - сказал Волгин.
      - Нет, он приготовлен для тебя.
      Владилен всегда отвечал так, как будто он сам и Мэри вообще не шли в счет. Волгина вначале смущала эта манера, потом он привык к ней и только улыбался.
      Они нашли Люция в густой толпе только потому, что тот сам их окликнул.
      Рядом с Люцием Волгин увидел Ио, который приветствовал его с обычной своей сдержанностью.
      - Познакомься, Дмитрий, - сказал Люций, указывая на стоявшего тут же человека с сильно загорелым лицом. - Это Иосиф, тот самый, которому ты в значительной степени обязан своим воскрешением.
      "Так вот он каков!" - подумал Волгин.
      Иосиф горячо пожал его руку.
      - Я давно стремился увидеть вас, - сказал Иосиф. - Рад, что это случилось сейчас, в столь радостный для вас день.
      - Я рад видеть вас, - ответил Волгин почти машинально. Все его мысли были заняты приближавшимся к Земле кораблем. Он даже не обратил внимания на людей, стоявших кругом, хотя мог легко догадаться, что это члены Верховных советов науки и техники, то есть величайшие ученые Земли.
      Волгин осмотрелся.
      Поле космодрома действительно было украшено красными флагами. Но он не увидел ничего похожего на трибуну, которая, по его понятиям, должна была здесь находиться. Неужели не будет митинга?..
      Не было ни портретов, ни лозунгов. Группа ученых, среди которых он сейчас находился, стояла немного впереди огромного кольца зрителей, и только.
      "Слишком просто, - подумал Волгин. - Совсем нет торжественности, которой заслуживает подобное событие. Боюсь, что космонавты так же не поймут этого, как не понимаю я".
      Ко вслух он ничего не сказал.
      - Чуть не забыл! - обратился к нему Люций. - Вот радиограмма, адресованная тебе.
      Волгин схватил листок.
      "Дорогой Дмитрий, - прочел он, - твое присутствие среди людей, встречающих нас, доставляет нам всем такую радость, которую трудно выразить словами. Больше, чем встречи с Землей, мы ожидаем счастья увидеть тебя. Считаем минуты. Подойди к нам первым, мы все просим тебя об этом. От имени экипажа космолета "Ленин" - Игорь Второв".
      Телеграмма была переведена на современный язык, но в каждом слове звучало для Волгина знакомое, родное, привычное. Люди тридцать девятого века не говорили так.
      Волгин несколько раз перечел краткий текст.
      Когда он поднял голову, с глазами полными слез, то увидел, что все, кто стоял возле него, смотрят вверх.
      - Они прилетели на тридцать восемь минут раньше срока, - сказал кто-то позади Волгина.
      Над космодромом, высоко в небе, что-то длинное и узкое нестерпимо блестело в лучах Солнца.
      Межпланетный корабль плавно и быстро приближался к Земле.
      ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
      1
      "Земля-колыбель человечества, но нельзя же вечно жить а колыбели".
      Так сказал в самом начале двадцатого века великий основоположник звездоплавания Константин Эдуардович Циолковский.
      Это было сказано тогда, когда сама мысль о полете за атмосферу Земли казалась фантастикой, когда многие ученые вообще не верили в возможность преодолеть силу земного тяготения, когда влекущие слова "межпланетный полет" звучали, как волшебная сказка.
      Но Циолковский не только сказал: "Это возможно!". Он нашел и указал людям путь в космос.
      Пророческие слова ученого начали претворяться в жизнь даже скорее, чем мог думать он сам.
      Прошло два десятилетия со дня смерти Циолковского, а в небо уже взлетели первые советские искусственные спутники.
      Штурм космоса начался!
      Никто не мог предполагать, что этот штурм пойдет такими стремительными темпами, как это случилось на самом деле.
      Всего через 3,5 года после запуска первого небольшого шара с четырьмя штырями антенн, который навеки вошел в сознание как символ величайшей победы, за атмосферу вырвался корабль с человеком на борту. Это произошло 12 апреля 1961 года, и этот день стал началом новой, космической эры в истории человечества.
      Люди вышли из колыбели!
      Штурм космоса шел неудержимо. И с самого начала во главе его был мир социализма.
      Это было закономерно. Трудные дела по плечу не старости, а молодости. Мир социализма был молод. Противостоявший ему мир капитализма состарился и одряхлел.
      Прошло немного лет, и человек оставил позади еще одну ступень крутой лестницы. Впервые нога человека коснулась поверхности другого небесного тела. Ученые Советского Союза высадились на лунную почву. (Далее идет краткий пересказ трилогии Г. Мартынова "Звездоплаватели")
      Марс оказался вторым небесным телом, на которое ступил человек!
      Звездолет благополучно вернулся на Землю. Первый большой космический рейс успешно закончился.
      И перед учеными Земли встала непостижимая загадка.
      На Марсе нашли скудную растительность. Было ясно, что высокоорганизованная жизнь не развилась на планете, бедной теплом и светом. Все говорило за то, что Марс должен быть необитаем.
      Но на нем оказались два вида животных. Откуда взялись они?
      Тщетно ломали головы биологи. Наличие двух видов животных, только двух, без малейшего признака каких-либо других, противоречило всем законам развития жизни, в которых нельзя было сомневаться.
      Было одно объяснение, но оно казалось невероятным. Животные Марса не явились результатом развития органической жизни на самой планете, они появились извне.
      Как ни фантастично было такое предположение, другого объяснения странному факту не было.
      Но тогда откуда появились животные?
      Это было еще большей загадкой. Ее надо было во что бы то ни стадо разрешить. Человеческий разум не мог мириться с обнаруженной и нераскрытой тайной. И замечательная тайна прошлого солнечной системы раскрылась.
      Это произошло во время второго большого космического рейса - на планету Венеру.
      Уже в пути, во время промежуточной остановки на астероиде Арсене, орбита которого проходила близко от орбит Земли и Венеры, было сделано сенсационное открытие. В одном из ущелий безжизненной, безусловно никогда не обитаемой малой планеты обнаружили гранитные фигуры, установленные руками разумных существ.
      Это было первым указанием на великую тайну, указанием, не понятым тогда никем.
      Второе звено было найдено на самой Венере.
      Много открытий, неожиданных и грандиозных, ожидало исследователей. Богатая флора на материке, жизнь в глубинах океана и, наконец, разумные существа, стоявшие, правда, на низкой ступени эволюции, но обладавшие разумом, способным к дальнейшему развитию.
      Одно это сделало экспедицию на "Сестру Земли" исторической, незабываемой в веках.
      Но Венера поднесла людям Земли еще один, самый замечательный, самый важный сюрприз.
      В густом лесу, на берегу горного озера, был найден... космический корабль!
      Три гигантских кольца, вложенные друг в друга, пересекались поперечной трубой. Эти кольца так же представляли собой трубы. Диаметр наружного кольца достигал двухсот метров. В центре находилось ядро необычной формы, Материал, из которого был сделан корабль, походил на металл, но был неизвестен на Земле.
      Было очевидно, что звездолет (в том, что это именно звездолет, не приходилось сомневаться) появился здесь очень давно. Тысячелетние деревья росли снаружи и внутри колец. Многие из этих деревьев выросли из-под корабля, изгибаясь по поверхности труб, видимо, необычайно прочных. Другие проросли сквозь крепления, соединявшие кольца. В дальнейшем оказалось, что этот корабль прибыл на Венеру почти сто тысяч лет тому назад.
      Откуда он прилетел? Где была родина его экипажа? Почему, достигнув Венеры, космонавты не улетели с нее?
      Двое членов экспедиции проникли внутрь чужого корабля. Секрет входа удалось разгадать.
      И тут начались "чудеса".
      В то время наука Земли только начинала понимать необъятные возможности, заключенные а биотоках человеческого мозга. Техническое использование этой силы, которая теперь проникла во все области техники, тогда еще не выходило дальше создания искусственных конечностей и простейших автоматов, управляемых мозговыми импульсами.
      Корабль фаэтонцев (сразу после того, как люди проникли внутрь корабля, они узнали, что он прилетел с Фаэтона - пятой планеты Солнечной системы, погибшей в результате космической катастрофы, планеты, орбита которой находилась на месте, где до сего дня находится первым пояс астероидов, между орбитами Марса и Юпитера) был насыщен техникой биотоков, настолько развитой, что ее можно было сравнить с современной.
      Сперва люди не догадывались об этом. Люки корабля открывались перед ними как будто сами собой, стенки труб становились прозрачными и теряли прозрачность с пугающей целесообразностью. Точно кто-то невидимый, внимательно следящий за ними, вел двух людей осторожно и уверенно, по отсекам, заполненным неизвестными механизмами.
      Даже сейчас, в наш век; можно поражаться тому, что через сто тысяч лет двигатели корабля, все его приборы и механизмы сохранились в полной исправности. Звездолет фаэтонцев, хозяева которого давно уже умерли, был жив и готов к полету. Люди Земли считали его мертвым, а он только спал.
      И люди Земля разбудили корабль.
      Борис Мельников и Геннадий Второв (так звали двух людей, проникших в корабль фаэтонцев) хорошо понимали, что перед ними техника, основ которой они не знают. Исследуя корабль, они попали в помещение, где находился пульт управления. Могло ли прийти им в голову, что даже здесь все основано на биотоках, на импульсах строго дисциплинированной мысли!
      Мы не знаем подробностей, рассказа об этом событии самих его героев не сохранилось. Мы можем только предполагать.
      Видимо, очутившись перед пультом, назначение которого они сразу не поняли, оба исследователя стали его рассматривать. Один из них сел в кресло перед пультом. Мы знаем теперь, что управление кораблем приводилось в действие только тогда, когда кто-нибудь садился в это кресло. Но ведь они этого не знали.
      Биоток сопровождает каждый активный импульс мозга. Он возникает независимо от воли человека. И каждое "желание" создает биоток определенной частоты, определенной силы.