– Если я соглашусь туда пойти, – сказал Саша. – Я выбрал себе профессию по своему вкусу и не намерен менять её на другую.

– Ну-ну! – сказал майор, усмехнувшись его горячности. – Вы забыли, молодой человек, что в университете существует факультет как раз для вас – юридический. Да, так как же вы намерены уточнять место, куда перенесётся автомобиль полковника, по карте? – спросил он, возвращая разговор в прежнее русло.

– Пройдёмте в мой кабинет, – предложил Аксёнов. – Чего ради мёрзнуть на улице! Этим мы никому не поможем и ничего не изменим.

– К сожалению, верно!

Когда все расселись вокруг стола, майор предложил Саше приступить к пояснениям.

– Ещё вчера, – начал Саша, – я проверил по крупномасштабной карте и установил, что все случаи возвращения, или, если угодно, появления, исчезнувших произошли точно на запад от места исчезновения, на расстоянии четырнадцати тысяч восьмисот девяноста метров. Ошибка может быть до десяти метров в обе стороны, не более. Значит, в данном случае, – Саша развернул на столе карту, – можно считать, что автомобиль и люди или только люди, без автомобиля, вернутся вот сюда. – Он показал точку на карте. – Как видите, дороги здесь нет. Это выгон для овец. И надо позаботиться о том, чтобы к моменту появления на этом месте машины здесь никого не было, во избежание несчастных случаев. В нашем распоряжении ещё два часа сорок три минуты.

Саша замолчал и сел на своё место.

– Ну-ну! – ещё раз сказал майор. – А ведь ничего не скажешь, все правильно! Ну что ты будешь делать! – Он посмотрел на всех весёлыми глазами. – Никогда не думал, что окажусь участником событий, о каких приходилось только читать в детские годы.

– Такого пока ещё никто не придумывал, – заметил один из офицеров.

– Давно придумано, – отозвался капитан из районной милиции. – В романе Уэллса «Люди, как боги». Там тоже автомобиль и тоже на полном ходу перенёсся черт знает куда и сломал дом и несколько деревьев. Любопытно: куда врезался автомобиль полковника?

– Во всяком случае, возможность трагического исхода исключена, – сказал Саша.

– Вы сами только что упомянули о возможности несчастных случаев.

– У нас! В момент возвращения машины. Она может оказаться на месте, занятом кем-либо или чем-либо.

– Но и во всех вчерашних случаях это могло произойти, не правда ли?

Саша озадаченно посмотрел на того, кто сказал эту фразу.

– А ведь вы правы! – воскликнул он. – Как я мог забыть об этом! «Они» должны были предусмотреть такую возможность!

– Должны так должны. Не будем отвлекаться предположениями. Выгон надо очистить! – сказал майор. – Но почему же вы все же так уверены в безопасности пассажиров машины? Она могла врезаться в стену и разбиться. Другое дело, что «они», конечно, окажут помощь пострадавшим.

– Это, действительно, могло случиться, – ответил Саша. – Потому я и сказал, что вернуться могут одни только люди, без машины. Но человеческих жертв «они» не допустят. Вспомните ребра капитана Аксёнова, оживление быка, вспомните предохранительную плёнку Анечки. Можно сказать с абсолютной уверенностью, что «они» – существа, почти всесильные с нашей точки зрения, – очень заботливы и внимательны по отношению к нам. Говоря «к нам», я имею в виду не только людей, а вообще всех живых существ нашей планеты.

– Но, несмотря на это, вы все же не допускаете, что они могут исправить или даже полностью воссоздать автомашину, если она разобьётся по их вине, хотя они, по вашему мнению, всесильны?

– Почему же, вполне допускаю. Но, судя по тому, что происходило вчера, они, видимо, не придают никакого значения вещам. Бык переломал всю мебель в кабинете следователя, где он оказался, а затем сломал дверью два ребра товарищу капитану. И был убит сам. «Они» сочли нужным вылечить пострадавшего по их вине человека, оживить быка, погибшего тоже по их вине, но не сочли нужным восстановить мебель. А ведь не может быть никакого сомнения, что могли это сделать, – закончил Саша с полной убеждённостью в том, что это так и есть.

Несмотря на серьёзность момента, его слова были встречены дружным смехом.

– Младший лейтенант Кустов, – сказал Аксёнов, – непоколебимо убеждён, что все происходящее у нас в Н…ске – дело рук разумных существ, и он, действительно, не один уже раз точно предугадывал их действия. Прав он в этом или не прав, судить не нам, а как раз тем людям, которые исчезли вместе с полковником Хромченко. Поэтому я предлагаю поручить именно товарищу Кустову организацию встречи, если можно так сказать, полковника и его спутников.

– Кому же ещё? – сказал майор. – Конечно, только ему. Больше некому!

Саша встал.

– В таком случае, – сказал он, – прошу разрешения отправиться в Фокино немедленно. Времени может оказаться не так уж много. Мы не знаем, что сейчас находится на этом выгоне. Возможно, придётся организовать расчистку.

– Да, поезжайте!

– Возьмите на помощь двух человек по своему выбору, – сказал Аксёнов. – И держите нас в курсе дела.

– А мы присоединимся к вам к моменту «возвращения», – прибавил майор. – Зрелище наверняка будет весьма и весьма любопытное!

– Да уж, чего любопытнее! – заметил Кузьминых.

Саша поспешно вышел.

– Вот вы сказали, что зрелище будет любопытное, – сказал майор из районной милиции. – А где гарантия, что оно, это самое зрелище, вообще состоится?

Он все же не мог ещё полностью отрешиться от своего скептицизма.

– Состоится, можете быть спокойны! – Майор из области говорил не менее уверенно, чем незадолго до этого Саша Кустов. – Состоится минута в минуту.

– Увидим!

– Увидите собственными глазами.

В кабинет вошли двое приехавших корреспондентов.

– Есть что-нибудь новое? – спросили они в один голос.

– Слава богу, нет! – ответил Аксёнов. – А где же ваши товарищи?

– Горюнов и мистер Вогт поехали с вашими людьми в деревню, в эту… как её… в Фокино.

– А вы решили остаться здесь?

– Так посоветовал нам товарищ младший лейтенант. По его словам, можно ожидать чего-нибудь важного, даже много интереснее, чем в Фокино, здесь.

– Не было печали! – Аксёнов переглянулся с майором. – Интересно: что он имел в виду?

Как видно из этой фразы, авторитет Саши Кустова – «ясновидца» оставался высоким.

Вошёл дежурный и доложил:

– Только что получено сообщение. Возле посёлка Выселки замечен необычайный зверь. Такого, по словам местных старожилов, никогда здесь не встречали. За зверем организована погоня охотников с собаками.

Аксёнов вскочил.

– Это тот самый! – возбуждённо воскликнул он. – Тот самый белый зверь!

– Видимо, он переплыл озеро подо льдом, – сказал Кузьминых. – Выселки прямо напротив того места, где его видел Кузьма Серапионович.

– Немедленно позвоните в Выселки, – приказал Аксёнов. – Пусть пошлют кого-нибудь на лыжах вслед за охотниками. Надо сказать им, что зверя лучше поймать живым. Сделать все возможное для этого! Выполняйте! – И когда дежурный выбежал из кабинета, добавил, обращаясь к майору: – Вот и прав оказался Кустов. Как в воду смотрел!

– А что это за зверь? – поинтересовался один из корреспондентов.

– Как раз то, что вам надо! – Аксёнов в нескольких словах рассказал об утренних происшествиях в городе и на озере. – Советую вам поспешить, – закончил он, – а то упустите сенсационный материал. Где ваша машина?

– На ней уехали Горюнов и Вогт.

– Поедете на моей, – сказал майор из района. – И я с вами. Только дайте провожатого, товарищ Аксёнов. Я не знаю дороги в эти Выселки.

– С вами поедет лейтенант Логинов. Он отлично знает окрестности Н…ска. К тому же он сам охотник. И прошу вас, товарищ майор, сделайте все возможное, чтобы зверь остался жив.

– И просить не надо. Для того и еду!

Но меры, принятые для спасения неведомого животного, опоздали.

Жители Выселок держали для охоты крупных псов, помесь овчарок с волкодавами, сильных и свирепых, с которыми ходили на медведей. Они-то, эти псы, и распорядились судьбой четвероногого «пришельца». Чем-то он возбудил в них особую ярость…

Охоту организовали быстро, следы зверя были достаточно свежими, даже сами охотники все время чувствовали слабый незнакомый запах. Неудивительно, что зверь был настигнут очень скоро.

Тем более, он, видимо, не чуял погони и не пытался искать спасения в озере, от берегов которого не отходил. Прорубь или полынья могли найтись. Но зверь и не думал о спасении…

По рассказам участников этой охоты, белое животное оказалось странно медлительным и неповоротливым. Передвигалось оно короткими прыжками и, казалось, совсем не могло бежать. На преследователей оно даже не обернулось. «Словно было глухим», – заметил один из охотников.

Как только зверя увидели, собаки рванулись вперёд так стремительно, что удержать их не успели, не смогли или, что было самым правдоподобным, не захотели, увлёкшись азартом преследования, хотя участники охоты и отрицали это.

Восемь громадных псов (четырех таких было достаточно, чтобы справиться с самым крупным медведем) налетели на белое животное с такой стремительностью, что мгновенно опрокинули его и буквально в считанные секунды разорвали на части на глазах у охотников, которые не помнили подобной ярости у своих собак.

Майор и его спутники опоздали всего на одну – две минуты. Им осталось только констатировать факт гибели таинственного и, конечно, «неповторимого» животного.

– Да-а! – задумчиво сказал майор, рассматривая лежавшие на снегу «утиные» лапы громадных размеров. – Настоящие ласты! Оно явно не наше!

Снег кругом был залит кровью, имевшей едва заметный зелёный оттенок. В тех местах, где не было крови, останки животного поражали необычайной, никогда не виданной белизной шкуры, действительно «белее белого». Голова – или то, что можно было считать головой по месту на туловище, – была круглой, без намёка на шею и… без глаз!

– Да, верно! – сказал кто-то из охотников. – Оно не наше! Таких у нас не видывали!

– У нас! У нас! – Майор понимал, что упрекать кого-либо уже бессмысленно. Дело сделано, животное не воротишь. Вряд ли те, кто воскресил вчера убитого быка, смогут воскресить и этого зверя, от которого мало что осталось. – Не наше, да не в том смысле! – Он осмотрелся, в тщетной надежде увидеть где-нибудь отростки с глазами, но их не было. – Лучше бы вы застрелили его, чем этак! – сказал он с сердцем.

– Мы так и хотели, – сказал все тот же охотник. – Да собаки словно взбесились. Никогда такого не бывало, чтобы они разрывали дичь на охоте. Откуда мы могли знать, что так случится? Мы думали, это новая порода белых рысей, или диких кошек, – прибавил он.

– А если новая, то зачем было вообще выпускать собак? – не выдержал Логинов. – Как теперь определить, что это такое было? Вряд ли удастся. Хватило же ума позвонить в город и сообщить о его появлении. – Он помолчал и сказал уже спокойно: – Я все же не пойму: зачем понадобилось восемь собак на одного небольшого зверя?

Охотники виновато молчали, понимая, что с охотой получилось не совсем ладно. Не зря же так расстроились приехавшие товарищи. Да и не стали бы догонять их на автомобиле, без дороги, ради рыси, или дикой кошки, хотя бы и белого цвета. Что-то тут есть!

– Все, что осталось от зверя, надо собрать, – распорядился майор. – Как можно тщательнее, до последнего волоска. Нужен брезент. И несколько чистых банок, в которые собрать, сколько поместится, окровавленного снега. Собак немедленно отправить в ветеринарную лечебницу! Лейтенант Логинов, проследите за исполнением!

– Слушаюсь, товарищ майор!

– А это зачем? – угрюмо спросил охотник. – При чем тут наши собаки? Мы виноваты, с нас и спрашивайте!

– Что же, по-вашему, я в наказание отправляю собак в лечебницу? – улыбнулся майор. – Соображать надо! Зверь неизвестной породы, таких никогда никто не встречал. Собаки кое-что от него проглотили. Может вспыхнуть эпидемия.

Он промолчал, что цель его приказания заключается совсем не в том, что возможна эпидемия (ни в какую эпидемию майор не верил), а в отростках с глазами, очевидно проглоченных псами. Их надо постараться достать во что бы то ни стало!

– Собак вам вернут, – прибавил он и, отвернув рукав шинели, посмотрел на часы. – Без пяти двенадцать! Надо спешить, товарищи! – обратился он к двум корреспондентам, которые уже по нескольку раз сфотографировали все, что осталось от белого животного. – В тринадцать двадцать мы должны быть в Фокино! А вам, товарищ Логинов, придётся остаться, не гневайтесь! В ветлечебницу я позвоню из Н…ска. Вместе с собаками доставьте туда и все останки…

Он повернулся к месту расправы. И вовремя!…

Как раз в это мгновение и произошло новое, поразительное и совершенно уж необъяснимое явление.

На глазах у двенадцати ошеломлённых людей останки белого зверя и вся кровь, обильно смочившая снег, внезапно начали тускнеть и как бы расплываться. Секунда, другая… и все исчезло. Под лучами проглянувшего солнца искрился девственно чистый снег!

Неизвестное животное исчезло целиком, как будто его никогда и не было!

Восемь собак даже не пошевельнулись при этом…

Механизм загадочного явления, когда животные, люди и даже столь громоздкие предметы, как автомобиль, бесследно исчезали у всех на глазах, оставался таинственным и непонятным, но было известно, как оно протекало внешне.

Ему не предшествовали никакие звуки, никакие видимые признаки, и гипотеза о том, что причиной исчезновения является некая невидимая «полоса», весьма походила на истину. Люди не воспринимали этой полосы никакими чувствами, но животные, что доказывалось поведением кота Белки и колхозного быка, как-то ощущали её появление и инстинктивно старались избежать соприкосновения с ней. Последнее, впрочем, относилось только к быку, кот же в конце концов прыгнул прямо на полосу.

Во всех случаях общим было только одно – движение! Анечка, кот Белка, симментальский бык и бежевая «волга» двигались и в движении пересекли полосу.

Капитан Аксёнов, несомненно подвергшийся активному воздействию невидимых «разумных существ», никуда при этом не исчезал, и было естественно предположить, что не исчезал именно потому, что неподвижно лежал на кушетке.

И вот восемь охотников, два офицера милиции и два корреспондента стали свидетелями нового явления: останки белого зверя и даже его кровь, впитавшаяся в снег, исчезли, будучи абсолютно неподвижными. И восемь охотничьих собак не почуяли ничего, никакой полосы.

Все произошло не так, как происходило до сих пор!

Но одно было теперь уже вне сомнения: «разумные существа» каким-то образом видели все, что произошло на берегу озера, и приняли решение не дать людям Земли возможности ближе познакомиться с останками.

Иного объяснения как будто не было!…

Странный зверь, неведомо как и откуда «возникший из ничего» в доме одного из жителей Н…ска, погиб. Видимо, он принадлежал к классу амфибий, потому что, убежав из дома, оказавшись на озере (только инстинкт мог привести его туда), тотчас же воспользовался оказавшейся рядом прорубью, бросился в неё и, проплыв подо льдом почти полкилометра, вынырнул из другой проруби, возле Выселок.

Заметившие его жители обратили внимание прежде всего на необычный цвет шкуры, но никаких подробностей припомнить не могли. Участники столь неудачно закончившейся охоты видели и запомнили ещё меньше. Кузьма Серапионович, его сыновья и Коля Кустов встретились с животным в полутьме и ничего достоверного рассказать также не могли. Единственным источником более или менее точных сведений о внешнем виде живого зверя должна была стать Вероника Петровна, но она мало что запомнила от испуга.

Фотоснимки останков не могли дать никакого представления о виде и строении животного, тем более что самая удивительная его часть – глаза на отростках – бесследно исчезла. Забегая вперёд, скажем читателю, что в ветеринарной лечебнице не удалось обнаружить в желудках собак ничего, что хотя бы отдалённо походило на них.

Слабые следы зверя остались в доме Кузьмы Серапионовича и были сфотографированы вернувшимся в Н…ск следователем. Но снимки получились очень плохими, время было упущено, следы успели просохнуть, остались в сущности одни только царапины от когтей. Судя по этим царапинам, животное имело шестипалые лапы. Но при желании легко было объяснить шестую царапину случайными причинами, не имеющими никакого отношения к зверю.

Коротко говоря, от него не осталось никаких бесспорных следов!

Не эту ли цель преследовали неведомые хозяева белого зверя, сначала показавшие людям Земли, как он выглядит, а затем, после того как по вине людей зверь погиб, решившие вообще не оставлять ничего? Возможно, что так!

Ведь во всех без исключения н…ских событиях была эта обязательная деталь: полное отсутствие доказательств того, что данный случай действительно имел место…

Но с ожидаемым возвращением бежевой «волги» и её пассажиров должно произойти по-иному. Теперь их появления ожидали кинокамеры корреспондентов. Камерами вооружились и трое офицеров н…ской милиции. Ни одна подробность не могла остаться незамеченной и не зафиксированной при таком количестве объективов.

Саша Кустов и его товарищи, прибыв в Фокино для подготовки «встречи», убедились, что на овечьем выгоне нет ничего, угрожающего безопасности людей и машины, и не очень стремились скрыть от жителей причину своего приезда. «Шила в мешке не утаить», – решили они. Раз уж получилось так, что именно Фокино суждено стать единственным местом на земном шаре, где должны были зримо проявиться ещё неизвестные людям законы природы, нет смысла делать из этого тайну, а, наоборот, чем больше будет свидетелей, тем лучше.

За пятнадцать минут до истечения трехчасового срока из Н…ска прибыли три легковые машины с группой офицеров милиции и городским начальством и один автобус. Среди приехавших Саша заметил Семена Семёновича.

Майор из районной милиции с двумя московскими корреспондентами примчался буквально за минуту до срока. Одновременно с ними появился и новый врач городской поликлиники Фальк.

Вокруг выгона уже давно стояли плотной стеной почти все жители Фокино и соседних колхозов. Только малые дети и глубокие старики остались сидеть по домам – мороз был нешуточный!

Саша Кустов указал границу, ближе которой никто не должен был подходить.

– Вы уверены, что эта ваша граница достаточна для безопасности людей? – спросил его секретарь горкома. И, получив утвердительный ответ, добавил: – Учтите, за безопасность жителей вы несёте полную ответственность.

– Я знаю, – сказал Саша. – Не беспокойтесь! Никто не пострадает.

Если бы последовал вопрос, на чем зиждется его уверенность, Саша вынужден был бы ответить, что «они» никогда не допустят несчастных случаев. Другого ответа у него не было.

Но секретарь ничего больше не спросил.

Что предстояло увидеть, не знали. Преобладало мнение, что произойдёт нечто вроде киноэффекта, когда один кадр внезапно сменяется другим. Только что, вот сейчас, ничего нет – и вдруг есть!…

Те, кто помнили подробности вчерашних «появлений», не забыли о звуке, который и сейчас должен был, очевидно, предшествовать появлению автомобиля и людей…

Но вот Саша, не спускавший глаз со стрелки часов, поднял руку. По этому сигналу на центр выгона устремились все взгляды, нацелились объективы всех фотои кинокамер…

Учитывая, что точного, до минуты, времени, когда на улице Н…ска исчезла «волга» полковника Хромченко, никто не заметил, Саша предупредил корреспондентов, что «возвращение» может произойти в интервале двух-трех минут и что поэтому им следует договориться о съёмке не всем сразу, а по очереди, дабы не пропустить ничего. Ведь корреспонденты, не говоря уж об офицерах, имели портативные камеры, требующие частой смены кассет…

Минуты шли…

В напряжённой тишине ясного морозного дня отчётливо было слышно стрекотание работающих кинокамер…

Пронзительный звук не раздавался!

Бежевая «волга» не появлялась!

Пассажиры бежевой «волги» не появлялись!

На выгоне, покрытом не очень толстым слоем нетронутого снега, из-под которого кое-где даже пробивалась прошлогодняя поблекшая трава, по-прежнему было пустынно.

Никого и ничего!…