Баландин находился ближе к рации и, вследствие этого, мог пострадать сильнее. Поспешно, но все же очень осторожно Белопольский перевернул профессора на спину.
      Мертвенно-бледное лицо, запавшие глаза, синеватый цвет губ. Неужели конец?..
      Радиосвязь вышла из строя. Вызвать звездолет и спросить совета у врача невозможно. Личных раций не было.
      Белопольский сделал первое, что пришло ему в голову. Расстегнув воротник комбинезона, он поднес к губам товарища конец шланга от кислородного баллона, полностью открыв кран. Затем, достав из аварийного запаса фляжку, влил в полуоткрытый рот несколько капель спирта.
      Это простое мероприятие увенчалось полным успехом. Сначала исчез синий цвет губ, потом лицо Баландина сильно покраснело от прилива крови. Еще через минуту он открыл глаза и застонал.
      - Вам больно?
      - Голова и... ноги.
      Белопольский посмотрел на ноги профессора и вздрогнул. От колен до самого низа брюки комбинезона совершенно сгорели. Зловеще чернели, покрытые огромными волдырями, обожженные голени.
      Стараясь ничем не показывать охватившего его ужаса, Белопольский, как мог спокойнее, сказал:
      - Сейчас я наложу повязку. Сильный ожог.
      Он знал, как надо поступать в подобных случаях. Методы оказания первой помощи были хорошо известны всем звездоплавателям. В вездеходе находилась под рукой походная аптечка.
      Он быстро срезал остатки комбинезона на ногах профессора и наложил пикриновую повязку; потом помог товарищу сесть в кресло.
      - Боль очень сильна, - сказал Баландин. - Но ничего. На звездолете меня быстро вылечат.
      Белопольский занял свое место.
      - Могло быть хуже, - угрюмо сказал он, - мы чудом остались живы.
      - Это моя вина, - профессор уже увидел сожженную рацию. - Я должен был подумать об антенне.
      - Теперь уже поздно винить кого бы то ни было. Надо скорей выбраться из лесу.
      Посмотрев на часы, Белопольский с удивлением увидел, что они оба были без сознания не больше пятнадцати минут. Время, когда начали светиться деревья, он заметил.
      Погасив внутренний свет, он зажег прожекторы, ожидая увидеть залитую водой просеку. Но она оказалась сухой, как и раньше, до грозы.
      - Странно! - сказал он. - Неужели почва так быстро впитывает в себя воду? Ливень закончился не более как пять минут тому назад.
      - А может быть, он еще не начинался?
      - Почему же не слышно грома, не видно молний и деревья больше не светятся? Нет, гроза прошла. Это очевидно. И она была очень короткой.
      - Мне помнится, что Борис Николаевич говорил о мощном грозовом фронте.
      - Да, но я хорошо помню, сколько было времени. - Баландин, морщась от боли в ногах, пожал плечами.
      - Нет конца загадкам, - сказал он. - Одна за другой.
      Белопольский включил мотор. Он заработал как всегда, беззвучно и плавно. Только по приборам можно было заметить, что могучий двигатель вездехода не стоит, а работает: ни малейшей дрожи не чувствовалось внутри машины.
      Кустарник, с двух сторон сдавивший дорогу, внешне казался хрупким. Никому не пришло бы в голову, что он может оказать какое-нибудь сопротивление стальным гусеницам. Но это только лишний раз доказывало, как неосмотрительно подходить к природе другой планеты с земными представлениями. Хрупкое растение оказалось непреодолимым. Под напором машины кустарник упруго сжимался, не пропуская ее ни на шаг. Гусеницы буксовали на месте.
      После нескольких тщетных попыток Белопольский понял, что повернуть назад не удастся. Оставался один путь - к берегу озера, которое должно было находиться где-то близко, и уже там, на берегу, развернуть машину. Выбираться из леса по узкой извилистой просеке пятясь, задним ходом, значило потерять очень много времени, а следовало торопиться: Баландина надо как можно скорее доставить на звездолет.
      - Придется продолжить путь...
      - Не беспокойтесь обо мне, - сказал Баландин. - Боль вполне терпима. Доведем нашу экскурсию до конца.
      - К сожалению, ничего другого и не остается.
      Вездеход снова пошел вперед. Дорога оставалась прежней - все время приходилось поворачивать то вправо, то влево. Это не позволяло увеличить скорость, - машина подвигалась черепашьим шагом.
      - Никак не могу понять, - сказал вдруг Баландин. - Как могут обитатели Венеры протаскивать здесь длинные бревна? Разве что держат их вертикально.
      - Возможно, что так.
      - А на звездолете не знают, что и думать. Вероятно, Борис Николаевич вышлет по нашим следам второй вездеход.
      - Кроме этой, ни одна наша машина не сможет пройти по просеке, - ответил Белопольский. - Она слишком узка.
      Неожиданно совсем близко блеснула вода. Еще один небольшой поворот - и машина вышла на опушку. Перед ними раскинулась гладкая поверхность лесного озера - цель их пути.
      В этом месте ширина берега, поросшего густой желтой травой, не превышала тридцати метров. К востоку береговая полоса расширялась, и совсем близко от себя они увидели загадочные штабеля бревен. Их было четыре. Совершенно одинаковые, равной ширины и высоты, они молчаливо свидетельствовали, что неведомые их хозяева хорошо знакомы с линейными измерениями. Уложить с такой точностью громадное количество древесных стволов случайно было невозможно.
      Как ни спешил Белопольский, он невольно остановил машину. Где-то здесь должны были находиться разумные обитатели планеты. Отсюда уходили они по ночам к реке, чтобы доставить очередную партию бревен для неведомой цели.
      "Это совсем не озеро. Вернее, не то, что мы понимаем под этим словом", сказал он несколько часов тому назад своим товарищам.
      Сейчас, больше чем тогда, он был уверен, что не ошибся. Это было не озеро. Это был город, место жительства большой группы хозяев планеты. Существа, родной стихией которых была вода, должны были поселиться именно в таких закрытых водоемах, защищенных от вторжения океанских хищников. На огромном пространстве материка Венеры несомненно сотни, а может быть, и тысячи таких городов-озер. И, кто знает, может быть, все они входят в систему одного государства, со своими, отличными от земных, законами, порядками и укладом жизни.
      Несколько минут они молча смотрели на озеро, ожидая, не появится ли вдруг кто-нибудь из его обитателей.
      - Едем обратно! - решительно сказал Белопольский.
      Но, поглощенные ожиданием и созерцанием озера, они совершенно забыли о коварном характере планеты, на которой находились. Едва Белопольский успел коснуться рулей управления, как плотная мгла сразу превратила тусклый свет вечера в кромешную ночь. Незаметно подкравшийся ливень обрушился на машину.
      Вездеход остановился у самой опушки, и, неожиданно для себя, они оказались под мощным водопадом, низвергавшимся на них с вершин леса. Не подозревая причины, они догадались об этом по неистовому шуму водяного потока, заглушавшему шум ливня и раскаты грома.
      Корпус вездехода, сделанный из пластмассы, обладал крепостью стали, но, не желая подвергаться излишнему риску, Белопольский включил мотор и отвел машину подальше от леса, ближе к озеру.
      При свете прожекторов они увидели, что берег превратился в сплошной водяной поток, под которым скрылись гусеницы их машины.
      - Удивительно, что ливни не смывают в озеро штабелей, - сказал Баландин.
      - Вероятно, они хорошо укреплены.
      Звездоплаватели столько раз наблюдали грозы Венеры, что могли судить о их силе по характеру ливня. Они сразу поняли, что эта гроза принадлежит к разряду слабых, но затяжных, которые обычно продолжаются от тридцати минут до часу и более.
      Непосредственная опасность не угрожала, но Белопольский не на шутку встревожился. Простоять на месте полчаса, когда его спутнику необходима срочная квалифицированная помощь, - это могло привести к тяжелым последствиям. Профессор мужественно переносил боль и не жаловался, но Константин Евгеньевич видел по его лицу, каких трудов ему это стоило.
      Повернув прожекторы, Белопольский натравил лучи света назад. Но в нескольких шагах от машины он увидел только сплошную стену гигантского водопада. Где-то за ним находился узкий вход на лесную дорогу. Было безнадежно пытаться найти ее в этом хаосе воды и мрака.
      Долгие десять минут положение не изменялось. Оглушительный гром, шум водопада и ливня, молнии - яркие вблизи и тусклые сквозь водяную стену - все это, много раз виденное, уже не привлекало их внимания. Они нетерпеливо ждали конца, уверенные, что гроза промчится так же внезапно, как и налетела. Так было до сих пор, к такому финалу они привыкли и не сомневались, что и на этот раз будет так же.
      Но Венера, очевидно, решила преподнести им еще один сюрприз, доказать лишний раз, что в ее распоряжении имеется много такого, с чем люди Земли еще не встречались.
      Белопольский и Баландин с удивлением заметили, что ливень начинает стихать, - обычно он заканчивался сразу.
      На этот раз они видели совсем иное. Гроза не проносилась мимо. Она продолжалась, но становилась все слабей и слабей. Реже и тише грохотал гром, реже и не так ослепительно сверкали молнии. Темнота сменилась сумрачным полумраком. Как-то сразу берег очистился от воды, появилась морская трава. Прошло еще несколько минут, и они с изумлением убедились, что перед ними обычная, хорошо им знакомая картина самого обыкновенного проливного дождя. Точно волшебная сила в одно мгновение перенесла их с Венеры на Землю.
      Посветлело настолько, что они видели прибрежную полосу озера, на поверхности которого часто-часто прыгали крохотные фонтанчики.
      - Полюбуйтесь! - сказал Белопольский. - Нет конца сюрпризам.
      - Никогда не думал, что мы можем увидеть на Венере обыкновенный дождь, отозвался Баландин.
      - Хотя гроза и кончилась, нам от этого не легче. - Белопольский указал назад, в сторону леса.
      Водопад, льющийся откуда-то сверху, не прекратился. Он только перестал быть таким стремительным и бурным. Между машиной и лесом висела прозрачная водяная завеса, сквозь которую смутно просвечивали деревья и кустарники. Но как ни тонка была эта преграда, узкий проход на лесную дорогу оставался невидимым.
      - Надо попытаться найти его, - сказал Белопольский. - Этот дождь может продолжаться несколько часов.
      Он решительно взялся за рычаги управления. Протянул руку к пусковой кнопке мотора и... замер, устремив изумленные глаза на смутно различаемую полосу озера.
      Баландин, мгновенно забыв о мучительной боли в ногах, всем телом наклонился вперед...
      Что-то темное шевелилось в воде у самого берега. Потом это "что-то" поднялось над водой и вышло из озера.
      Сквозь частую сетку дождевых струй они видели туманный силуэт огромного бесформенного тела. В высоту оно имело, вероятно, больше трех метров. Призрачный полумрак не давал возможности рассмотреть его.
      Профессор протянул было руку, чтобы включить прожектор, но Белопольский тут же схватил ее.
      - Не надо! - прошептал он. - Не пугайте его! Это они!
      Задыхаясь от волнения, звездоплаватели увидели, как вслед за первым из озера показался второй обитатель Венеры. Потом, один за другим, вышли еще трое.
      Пять неясных, расплывающихся фигур медленно приближались к машине.
      - Они нас видят, - едва слышно сказал Баландин.
      - Конечно видят, - странно спокойным голосом ответил Белопольский.
      Три шага отделяло обитателей Венеры от людей Земли. Теперь уже ясно можно было видеть толстые короткие ноги, огромное эллипсоидное тело и треугольную голову ближайшего из этих существ. Остальные четверо обходили машину, очевидно намериваясь окружить ее со всех сторон.
      Что они думали о ней? За что ее принимали?..
      В медленном движении этих громадных тел чувствовалась явная угроза. Надо было бежать, и бежать немедленно.
      Все произошло в короткие секунды...
      Стряхнув с себя оцепенение, Белопольский схватился за рычаги машины... Но было уже поздно. Венериане бросились на машину.
      В одно мгновение она была оторвана от "земли" и поднята на воздух. Чудовищная физическая сила, которую люди подозревали у жителей Венеры, трагически подтвердилась на деле.
      Отчаянным усилием Белопольский дотянулся до пусковой кнопки и включил мотор.
      Гусеницы вездехода дрогнули, но не двинулись с места.
      Что их держало? Неужели венериане могли противиться мощи двигателя?..
      Держа на руках полуторатонную машину, пятеро непонятных существ кинулись к озеру.
      - Прощайте, Зиновий Серапионович... - прошептал Белопольский.
      - Прощайте! - ответил Баландин, - Это конец...
      МИНУТА ОПОЗДАНИЯ
      Андреев, Князев и Второв узнали о том, что началась гроза, только по тому, что им сообщили об этом со звездолета. Правда, они слышали раскаты грома, но ни одна капля воды не падала на просеку, по которой шла их машина.
      Как рассказал им Топорков, грозовой фронт налетел неожиданно. Барометр не предупредил о его приближении. Больше того, - радиосвязь не прервалась. Корабль и лес были закрыты ливнем, а с вездеходом можно было говорить, как в ясную погоду.
      Такого явления еще ни разу не наблюдалось на Венере. Словно намеренно, планета продемонстрировала гостям два новых для них вида своих гроз: исключительно сильно насыщенная электричеством сменилась другой, которая была полной противоположностью первой. И обе были не похожи на обычные грозы.
      - Не знаю, что и думать, - сказал Игорь Дмитриевич.
      - Запишите эту загадку под номером восемнадцать, - пошутил Второв.
      - Нет, где уж тут восемнадцать, - Топорков тяжело вздохнул, - нет ни конца ни краю!
      Световые эффекты, которые наблюдали Белопольский и Баландин, на этот раз отсутствовали. Ничего о них не зная и даже не подозревая о существовании подобного явления, трое товарищей, конечно, не удивились этому. Зато они очень удивлялись другому. Им говорили, что над ними гроза, сменившаяся затем обыкновенным дождем, а в лесу по-прежнему было совершенно сухо. Их недоумение разделяли все члены экипажа, оставшиеся на корабле.
      - Неужели листва настолько густа, что способна задержать такой сильный ливень? - говорил Коржевский. - Это просто невероятно!
      - Это факт, - отвечал ему Второв. - Дорога абсолютно суха, и ни единой капли на нее не попадает.
      - Снова загадка! - вздохнул биолог.
      И вдруг, совершенно внезапно, дорогу преградила водяная стена. Она появилась так неожиданно, что Князев едва успел выключить двигатель и нажать на тормоз. Еще немного - и они с полного хода врезались бы в эту непонятную преграду, не зная, что ждет их за нею.
      Ярко освещенная сильным светом прожекторов вездехода, загадочная завеса казалась прозрачной, но за ней ничего не было видно. Присмотревшись, они поняли, что вода падает сверху, словно с гладкой крыши, не огражденной водосточными желобами.
      - Она кажется очень тонкой, - заметил Второв.
      - Все равно! - сказал Андреев. - Мы не должны рисковать. Я сейчас выйду и произведу разведку.
      - Ни в коем случае! - решительно заявил Князев. - Пойду я.
      - Или я, - поддержал его Второв.
      Степан Аркадьевич рассердился:
      - Я начальник экспедиции.
      - И тем не менее, - все так же решительно сказал молодой механик, - вы не пойдете, как не пойдет и Второв. Здесь самый элементарный расчет. Мы торопимся на помощь нашим товарищам, которые, быть может нуждаются в медицинской помощи. Вы здесь единственный врач. Геннадий Андреевич - единственный оператор. Вдруг встретятся важные кадры. Вы не имеете права рисковать собой без крайней необходимости. Пойду я, и только я.
      Говоря все это, он быстро надевал на себя резиновый костюм, а с последними словами скрыл голову под прозрачным шлемом, показывая, что не хочет ничего больше слушать.
      - Саша прав! - раздался из репродуктора голос Мельникова.
      Радиосвязь все время оставалась включенной, и на звездолете слышали весь разговор.
      - Пусть будет так! - сдался Андреев.
      И он и Второв надели противогазы, так как в открывшуюся дверь неизбежно проникнет воздух Венеры, не очищенный фильтрами.
      Князев вышел из машины. Без тени колебания он подошел к водяной завесе и, смело войдя в нее, скрылся из глаз своих спутников, которые с тревогой следили за ним. Одно мгновение они видели сквозь толщу воды туманный контур его фигуры, освещенной лучом прожектора. Потом она исчезла...
      Но не прошло и минуты, как Князев буквально вылетел обратно. Одним прыжком он вскочил на свое место и включил моторы, рывком переведя рычаг на максимальную скорость.
      Вездеход рванулся вперед и, прежде чем они успели что-либо сообразить, проскочил завесу и оказался на самом берегу озера.
      На полном ходу Князев резко повернул вправо. Левая гусеница поднялась над землей, и машина едва не опрокинулась. Мощный поток света прожекторов осветил сцену, при виде которой Андреев и Второв почувствовали, как сердце на мгновение остановилось от ужаса.
      Только в воспаленном мозгу тяжело больного могла возникнуть подобная картина...
      Электрический свет дрожал и переливался всеми цветами в дождевых струях, превращая их в искрящиеся нити. За этой мерцающей сеткой, совсем близко, застыла группа... Точно ожили и явились изумленному взору современного человека ископаемые чудовища доисторической эпохи.
      В ослепительных лучах прожекторов, как на остановившемся кадре мультипликационного фильма, стояли пять фантастических фигур - огромные "черепахи", поднявшиеся на задние ноги, с ярко-красными панцирями и непропорционально маленькими треугольными головами, на которых желтым огнем горело по три громадных круглых глаза. Лишенные шерсти морщинистые тела, бледно-розового цвета, блестели как металлические. Толстые ноги, казалось, не имели ступней. Во всю длину они были одинаково бесформенны и покрыты мясистыми складками кожи. Передние конечности, по-видимому, служили руками. Эти руки были так же толсты и безобразны, как ноги. На концах они были снабжены четырьмя отростками, каждый из которых был толщиной в человеческую руку. Между этими подобиями "пальцев" виднелась тонкая прозрачная пленка, что делало "руки" похожими на гигантские лапы утки.
      Второв сразу узнал их. Это были те самые "черепахи", которых они видели с борта подводной лодки. Именно их тщетно разыскивали Баландин и Коржевский.
      Но не вид этих чудовищ наполнил ужасом сердца трех мужественных людей. Они давно ожидали, что встретятся лицом к лицу с обитателями Венеры и не рассчитывали, что формы их тел будут похожи на формы тела человека Земли. Они не испугались бы при виде еще более уродливых и страшных существ. Но они почувствовали, что кровь застыла в их жилах, когда поняли, что огромный темный предмет, который эти ископаемые "черепахи" держали в руках, представляет собой не что иное, как вездеход, сквозь окна которого виднелись головы Белопольского и Баландина.
      "Черепахи" уже ступили в воду. Их намерения не вызывали ни малейшего сомнения. Захватив вездеход они тащили его в глубину озера.
      Трое товарищей поняли, что явились к последнему акту разыгравшейся здесь драмы, подробностей которой они не знали.
      Яркий свет, сменивший столь внезапно привычную темноту, заставил пятерых обитателей Венеры остановиться. На мгновение они замерли неподвижно, ошеломленные, а возможно и смертельно испуганные, ослепленные беспощадными лучами прожекторов, которые должны были болезненно ударить по их чувствительным к свету огромным глазам.
      Вездеход мчался прямо на них. Казалось, Александр Князев намеревается смять всю группу вместе с захваченной ими машиной.
      Все это заняло не больше двух секунд.
      В следующее мгновение, когда вездеход находился уже в трех шагах, венериане, не выпуская из рук добычу, с непостижимой быстротой бросились в воду и исчезли в ее темной глубине.
      Вне себя от отчаяния, не сознавая, что делает, Князев рванул рычаг тормоза левой гусеницы. На полном ходу машина влетела в озеро.
      По счастью, Второв не растерялся в эту трагическую минуту. С молниеносной быстротой он выключил оба мотора и, вырвав из рук Князева рычаги управления, затормозил вездеход в двух метрах от берега. Выручила выдающаяся физическая сила молодого спортсмена.
      Вода доходила до половины корпуса. Уклон берега был очень крут. Опомнившийся Князев дал задний ход, и машина медленно, с трудом вылезла обратно на берег.
      Лучи света далеко освещали гладкую поверхность озера. Дождь прекратился. Ни в воде, ни на берегу нельзя было заметить никакого движения. Тяжелая машина камнем легла на плечи трех человек. Мгновенным кошмаром промелькнула и исчезла перед ними жуткая картина гибели двух товарищей.
      Медленно протянув руку, Второв выключил прожекторы.
      Все кончено! Начальник экспедиции и его спутник погибли!
      В темноте кабины, судорожно вздрагивая, рыдал Князев. Остановившимися, широко открытыми глазами Андреев и Второв все еще смотрели на то место, где скрылись отвратительные "черепахи", унесшие вездеход Белопольского.
      Так вот где суждено было погибнуть знаменитому звездоплавателю, второму после Камова "звездному капитану" Земли... Вот где нашел смерть крупнейший ученый - академик Баландин!
      Страшная развязка наступила так внезапно, что они долго-долго не могли ни сказать, ни сделать что-нибудь осмысленное. Минуты шли за минутами, а трое людей все так же неподвижно сидели, подавленные свалившимся на них непоправимым несчастьем.
      Вдруг красной точкой вспыхнул на щитке сигнал вызова.
      - Как дела? - раздался спокойный голос Мельникова. - Где вы находитесь? Почему долго молчали?
      Неужели придется сказать? Иначе нельзя. Кому же из них выпадет на долю сообщить на корабль ужасное известие?
      Все трое молчали.
      - Отвечайте! - уже с тревогой звал Мельников. - Вездеход! Вездеход! Отвечайте.
      Усилием воли Второв заставил себя заговорить:
      - Слышу! Находимся на берегу озера. Только что...
      Секунда молчания.
      - Что случилось? Да отвечайте же!
      - Только что на наших глазах "черепахи" унесли в озеро машину вместе с Белопольским и Баландиным. Все!
      Ни звука не раздалось в ответ.
      Там, у реки, на звездолете, и здесь, у озера, на вездеходе, - молчание. Словно сочувствуя горю гостей, полная тишина царила и в атмосфере Венеры. Не слышно отдаленных раскатов грома, не шумят под ветром верхушки деревьев. Замерла вода в озере, и не шевелится трава.
      Или это только кажется людям?..
      - Оставайтесь на месте! В случае грозы укройтесь в лесу, на опушке. Через полчаса придет вездеход-амфибия.
      Кто это сказал? Мельников? Но они не узнали его голоса.
      Амфибия! Да, на корабле есть амфибия. Но чем они могут помочь?..
      Кто приведет ее? Конечно не Мельников - единственный командир звездолета. До самого финиша, на Земле, он уже не покинет борта корабля. Не могут уйти из него ни Пайчадзе, ни Зайцев, ни Топорков. Без них нельзя пускаться в обратный путь. 3начит, Коржевский и Романов. Только они одни остались в резерве.
      Казалось, что время остановилось, но они даже не заметили, как прошло двадцать минут.
      - Вездеход только что вышел к вам, - сообщил Топорков. - Борис Николаевич приказывает, чтобы разведку произвели Князев и Коржевский. Действовать с максимальной осторожностью!
      - Где Борис Николаевич? - спросил Второв.
      - Сейчас вернется. Он вам нужен?
      - Нет, это я так.
      - В чем дело? - спросил сам Мельников. Очевидно, он вернулся в рубку. Что вы хотите, Геннадий Андреевич?
      - Нет, ничего. Извините, Борис Николаевич!
      - Вы хотите участвовать в разведке?
      - Я думал...
      - Вы думали правильно. - Мельников говорил как-то необычно, отчетливо выговаривая каждую букву. - Ничто не должно мешать нашей работе на Венере. Киноаппарат с вами?
      - Да.
      - Разрешаю заменить Коржевского.
      Из леса вырвался длинный прямой луч света. Его усиливающаяся яркость говорила, что не видимый еще вездеход-амфибия быстро приближался к озеру.
      И вдруг снова раздался голос Топоркова.
      - Станислав Казимирович, остановитесь! - сказал он. - Саша, укройся в лесу. Приближается гроза.
      - Опять!
      - Когда это наконец кончится? - со злобой спросил Князев.
      - Тогда, когда мы покинем Венеру.
      Гремел гром, низвергался с верхушек леса мощный водопад, в бурный поток превратился берег. Но световых эффектов и на этот раз не было. По-прежнему никто, кроме Белопольского и Баландина, не знал о загадочном явлении.
      Наконец грозовые фронты прошли и связь восстановилась.
      - Задача разведки, - тотчас же сказал Мельников, - найти вездеход на дне, определить, на какой глубине он находится и есть ли возможность вытащить его из озера. Действовать быстро, но крайне осторожно. Кабина машины герметична, и если "черепахи" ее не разломали, Белопольский и Баландин еще живы. Звездолет в любую минуту перелетит на озеро. Быстрей, товарищи!
      Как же случилось, что никто из них не вспомнил об этом? В закрытую машину вода проникнуть не может. Они думали, что товарищи уже мертвы, а в действительности были все основания считать их живыми. Один только Мельников не потерял способности рассуждать здраво.
      Надежда вернула энергию. Вездеходы вышли из леса и подошли к самой кромке воды. Князев и Второв сменили Романова и Коржевского в амфибии.
      Подобно подводной лодке, вездеход-амфибия был целиком сделан из прозрачной пластмассы. Даже ленты гусениц были из этого материала. Рассчитанная на двух человек, легкая и подвижная, эта машина могла ходить по земле, плавать и погружаться под воду с помощью выдвижных плоскостей, похожих на крылья планера. Глубина погружения, правда, была незначительна - не более семи-восьми метров, но звездоплаватели имели все основания думать, что "черепахи" сами не могут находиться под водой глубже.
      Земноводные Земли никогда не уходят очень глубоко. Давление воды возрастает с каждым метром. Глубоководные организмы не живут на поверхности их разрывает. Почему же на Венере могло быть иначе? Раз венериане выходят на сушу, они никак не могут быть обитателями глубин.
      Черепахи Земли умеют плавать. Обладают ли этой способностью "черепахи" Венеры? Ответ на этот вопрос имел огромное значение. Если нет - амфибия не угрожала опасность. Если да - машина могла быть схвачена так же, как был схвачен вездеход Белопольского. Тогда вместо двух будут четыре жертвы. Но кто мог ответить на такой вопрос?
      - Мы с Борисом Николаевичем говорили об этом, - сказал Коржевский, - и решили, что амфибия может уйти от "черепах", если они нападут на нее в воде. Плавать быстрее машины они во всяком случае не могут.
      - Будьте крайне осторожны, - еще раз напутствовал Князева Мельников. - При малейшей опасности - к берегу.
      Со звездолета были привезены скорострельные ружья, заряженные разрывными пулями. Вооружившись ими, Коржевский и Романов вышли из машины и приготовились, в случае необходимости, отразить нападение на амфибию. Если снова не налетит грозовой фронт они будут караулить у самой воды до тех пор, пока Князев и Второв не вернутся. О том, что может произойти, если гроза все-таки будет, они старались не думать.
      Андреев остался в машине. На его обязанности лежала связь с Князевым и звездолетом. Кроме того, он должен был при появлении "черепах" встретить их светом прожектора.
      - Мне кажется, что лучшим оружием против них является свет, - сказал Коржевский. - Нельзя забывать, что их глаза привыкли к темноте.
      Без колебаний Князев включил двигатель. С легким всплеском вездеход вошел в воду. Оставшиеся на берегу видели, как выдвинулись подводные плоскости, наклонились и, зацепив острыми краями, увлекли машину под воду. След от ее винта пенным буруном прочертил гладкую поверхность озера. На мгновение мелькнула, едва различимая в сумрачном полумраке, прозрачная крыша - и все исчезло. Потом где-то в глубине вспыхнул свет. Это Князев включил прожектор. Светлое пятно медленно удалялось от берега.
      Потекли томительные минуты. Каждое мгновение трое людей ожидали, что вот-вот амфибия появится над водой и устремится к берегу, преследуемая гигантскими "черепахами". Сможет ли огонь винтовок остановить венериан? Действительными ли окажутся земные пули против их громадных тел? Испугает ли их свет прожектора?..
      Трое людей, не спуская глаз с озера, следили за светлым пятном в его темной глубине. Оно, постепенно удаляясь, становилось все более тусклым. Потом исчезло совсем. Очевидно, машина ушла вглубь.
      На звездолете, в помещении радиорубки, Мельников и Топорков не отрываясь следили за электробарометром. Они с ужасом думали о возможности мощного грозового фронта, каждый про себя умолял небо Венеры сжалиться над ними.
      Продолжительная гроза - это было самое страшное, что могло случиться. Под тяжестью водяного потока амфибия не сможет выйти из озера и окажется в полной власти его хозяев. Грозовой фронт, подобный тому, который привел к гибели самолета, означал смерть.
      Минутная стрелка, словно превратившись в часовую, невыносимо медленно ползла по циферблату.
      Уже час с четвертью амфибия находится под водой.
      И то, что должно было случиться на Венере, случилось. Тонкая стрелка дрогнула и медленно отошла от нуля.
      - Амфибия! Амфибия!
      - Слышу, - ответил Второв.
      - Гроза! Немедленно на берег! Как можно скорей!
      - Выходим!
      Успеют ли?.. Казалось, что стрелка барометра стремительно ползет вверх...
      Получив известие о приближении грозового фронта, Коржевский и Романов отошли от воды, поближе к вездеходу. До последней секунды они решили не входить в него и оставаться на своем посту.
      Со звездолета непрерывно запрашивали - не появилась ли амфибия. Второв сообщил, что они поднимаются на поверхность так быстро, как только может машина. "Черепахи" не преследуют.
      - На дне озера их очень много, - сказал он.
      Радиосвязь вскоре прервалась. Это означало, что гроза совсем близко.
      Амфибии не было.
      Где-то над лесом блеснула первая молния. Раскатисто прогремел удар грома.
      - Входите скорей! - сказал Андреев.
      - Еще немного! - не спуская глаз с озера, ответил Романов.
      Но вот далеко, почти у противоположного берега, появилось быстро возрастающее в яркости светлое пятно. Прямой луч прожектора вырвался из воды.