- Почему вы думаете, что мы сомневаемся в ваших словах? спросил Горюнов.
      Как и трое его коллег, он не понимал, зачем было рассказывать обо всем этом. Какое отношение имела давняя автомобильная катастрофа к н...ским событиям?
      - Сейчас, - ответил Хромченко, - вы, конечно, не имеете повода сомневаться, но можете получить повод через две минуты. Я хочу еще напомнить вам, что после нашего появления на вырубке, выходя из машины, я упал, при первом же шаге...
      - Сломался протез? - спросил Горюнов.
      - Нет, он не сломался. И нога у меня не подвернулась. Дело заключалось в том, что за годы я привык к протезу и не упал бы, если... если бы мой протез был на месте.
      При этих неожиданных словах все поднялись, внезапно пораженные догадкой.
      - Так вот в чем дело! - воскликнул физик.
      Присутствующие ждали, не спуская глаз с полковника. А он медленно снял ботинок и стянул носок. Ступня была на месте! Крик изумления вырвался одновременно у всех, в том числе и у самого полковника Хромченко. Потому что ЭТОГО не ожидал и он сам!
      На ноге было ШЕСТЬ ПАЛЬЦЕВ!
      Четыре, посредине, имели по три сустава, были тонки и неразличимо одинаковы. А два крайних, тоже одинаковых, но с двумя суставами каждый, очень походили на большие пальцы человеческой ступни. И на всех шести - конусообразные, словно специально заостренные, чуть зеленоватые ногти.
      Это была ступня тех существ, которые и произвели операцию приживления за то время, пока пассажиры бежевой "волги" находились на "десятой планете", потому что нелепо было бы думать, что "они" явились на Землю, захватив с собой все необходимое для подобной операции, к тому же подвернувшейся совершенно случайно.
      ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ,
      о том, что происходило в кабинете капитана Аксенова во второй половине дня тринадцатого января, и в которой н...ские
      события заканчиваются
      Семен Семенович подошел к Хромченко.
      - Вы почувствовали новую ступню только тогда, когда вышли из машины? - спросил он.
      - Да, только когда ступил на нее.
      - Это очень странно!
      Семен Семенович наклонился, внимательно осматривая ногу. Он делал это неторопливо, словно находился у себя в полмкямнике и осматривал обычного больного.
      Ему не мешали. В кабинете капитана Аксенова царила тишина, насыщенная, как электричеством, напряженным ожиданием чего-то, что могло произойти в любое мгновение. Эту тишину нарушало только едва слышное стрекотание кинокамеры Волга. Видимо, она была заряжена очень чувствительной пленкой, раз корреспондент пытался заснять полковника и его ногу, не прибегая к искусственному освещению.
      - Ваша ступня была ампутирована вот здесь?
      - Да!
      - Нет следов! - сказал Семен Семенович. - Посмотрите, коллега! - обратился он к Фальку.
      Но тот не откликнулся.
      Семен Семенович мельком взглянул на него и пожал плечами.
      - Посмотрите! - обратился он к остальным.
      Но все и так уже видели. Следов не было! И не только следов первой операции многолетней давности, но и второй, произведенной СЕГОДНЯ! Так же, как не осталось никаких следов на ребрах капитана Аксенове и на туловище симментальского быка, которого еще вчера вечером внимательно осмотрел ветеринарный врач. Хирургическая техника "у них" находилась на большой высоте!
      Хромченко угрюмо рассматривал свою ногу. Вид у него был совсем не радостный.
      - Вы как будто недовольны, - сказал Семен Семенович.
      - А как вы думаете? - Полковник поднял голову. - Что хорошего на всю жизнь остаться живым экспонатом для музея. Меня же теперь не оставят в покое!
      - А разве без ноги было лучше? - неожиданно спросил Фальк.
      - Без ноги плохо, но лучше, чем с такой ногой!
      - Значит ли это, что вы были бы рады снова оказаться с протезом?
      - Рад - это не то слово. Но я был бы доволен, если б этой чужой ступни у меня не было.
      - А вообще ступни?
      - Что значит "вообще"? - удивился полковник.
      Доктор Фальк не ответил.
      - Я думаю, - сказал Семен Семенович, - что вас не будут очень уж беспокоить.
      - Трудно в это поверить, доктор!
      Саша Кустов с нетерпением слушал этот неторопливый разговор. Он понимал, насколько важен факт появления "инопланетной ноги" у полковника Хромченко, побывавшего "там", но ему казалось, что именно теперь, в связи с этой самой ногой, можно и нужно поднять вопрос о "них" и об их действиях. И, не выдержав, он обратился к Аксенову:
      - Товарищ капитан, разрешите мне...
      - Вы забыли, что здесь находится старший начальник, строго сказал Аксенов. - Обратитесь к полковнику!
      Саша четко, по-уставному, повернулся.
      Но Хромченко в кабинете не было. Сиротливо лежал на полу, возле стула, на котором он только что сидел, снятый им ботинок. А самого Хромченко не было, и, как выяснилось через минуту, никто не заметил его ухода.
      - Куда же он мог уйти в одном ботинке? - недоуменно сказал подполковник. - Ну, раз его нет, обращайтесь ко мне. Что вы хотели сказать?
      - Мне кажется, что очень важно, чрезвычайно важно, - подчеркнул Саша, - обратить самое пристальное внимание ма факт повторного исчезновения быка. Откуда "они" могли узнать, что этот бык нами застрелен?
      - Почему вы считаете это столь важным?
      - Потому что это путь к установлению контакта с ними. Разве вы сами не чувствуете, что кто-то нас все время слышит или даже видит?
      - Ну это уж слишком фантастично, - сказал майор, верный своему скепсису.
      - А мои ребра, - заметил Аксенов. - Откуда они узнали об этом? А ведь, несомненно, узнали.
      - А "волга"? Откуда они узнали, что нам надо переставить ее на другое место?
      - Совершенно очевидно, что они видят и слышат. Но как?
      - Быть может, все это намного проще, чем вы думаете, сказал Фальк.
      Все одновременно обернулись к нему.
      - Если у вас возникла какая-нибудь гипотеза, доктор, поделитесь с нами! - сказал Аксенов.
      Но доктор Фальк опять не ответил. Видимо, у него была такая манера - не отвечать на вопросы, почему-либо неудобные для него. При этом он не пожимал плечами, не изменял выражения лица, отличавшегося довольно неприятной неподвижностью, а просто молчал, словно ничего не могло быть естественнее.
      Саша подождал, но видя, что доктор не собирается отвечать, заговорил снова:
      - Второй, и не менее важный вопрос: чем объяснить быстроту их действий?
      - Не так давно, - заметил физик, - вы сами высказали хорошую гипотезу по этому поводу.
      - Теперь она кажется мне сомнительной.
      - Почему же?
      - Мне трудно объяснить.
      - Здесь возможно такое объяснение, - сказал физик. - Они научились управлять временем, ускорять или замедлять его течение.
      - Или так, - еще медленнее, чем всегда, заговорил Фальк. - Действуют, производят нужные работы и даже хирургические операции не люди, а механизмы, управляемые мыслью своих хозяев. И эти механизмы могут действовать с такой же скоростью, как мысль. А скорость мысли почти беспредельна. Если она тренирована.
      - Возможно, что так!
      Это сказал старший лейтенант Кузьминых, появившийся в проеме двери. Сразу после того, как вернулись все, встретившие бежевую "волгу" на вырубке, он о чем-то переговорив с капитаном Аксеновым и куда-то ушел.
      И вот он вернулся и стоял у двери кабинета, с каким-то странным выражением - не то любопытства, не то иронии, пристально глядя на Фалька.
      - Наверное, это так и есть, раз ВЫ сказали, - повторил он еще раз, отчетливо подчеркнув слово "вы". - Вам это лучше знать!
      Он подошел к столу Аксенова.
      - Я могу сообщить важную новость.
      - Когда вы шли сюда, вам не повстречался полковник? спросил капитан.
      - Нет, я его не видел.
      - Меня это начинает беспокоить, - сказал майор.
      - А что случилось?
      Ему коротко рассказали о ноге Хромченко и его странном уходе в одном ботинке.
      - Но почему вы говорите "ушел"? - спросил Кузьминых. - За эти два дня мы привыкли называть такие вещи "исчезновением". Полковник, видимо, зачем-то понадобился "им" вторично. Вопрос, куда он вернется. Что вы думаете по этому поводу, "доктор Фальк"?
      Кавычки, в которые Кузьминых заключил фамилию, прозвучали отчетливо. Все глаза обратились на молодого врача, хотя никто еще не понимал поведения Кузьминых.
      Доктор Фальк никак не реагировал на это. Он продолжал сидеть с неподвижным лицом, которое внезапно показалось всем маской. И ответил спокойно и медленно:
      - Я думаю, что есть все основания полагать, что полковник вернется сюда.
      И едва прозвучало последнее слово, в комнате возник Хромченко. Возник из пустоты, на том же стуле, на котором сидел до своего исчезновения, и в той же позе. Будто все время был здесь. И одна нога по-прежнему была без ботинка.
      Но - и это бросилось в глаза - без ботинка была не нога, а... протез.
      И как выяснилось потом, у всех мелькнула досадливая мысль: "Неужели они не могли вернуть потерянную ногу, пусть искусственную, но такую же, как левая?"
      - Это было ваше желание, - сказал доктор Фальк. - Теперь вы довольны?
      - Да! - коротко ответил Хромченко.
      - Ну вот и хорошо!
      Хромченко спокойно надел носок и ботинок.
      - Действительно хорошо! - сказал он. - Я им весьма признателен.
      - Поблагодарите доктора Фалька! - сказал Кузьминых.
      - Доктора Фалька?!
      Странные слова Кузьминых удивили не только Хромченко, а буквально всех.
      - Перед самым вашим появлением... - начал Кузьминых, но полковник перебил его:
      - Как это все произошло? Вы ведь все видели. Как это выглядит со стороны? Я ничего не почувствовал. Для меня не было ничего. Как я сидел на этом стуле, так и продолжаю сидеть, только вместо чужой ступни на моей ноге прежний протез.
      - А для нас, - ответил ему Аксенов, - все произошло до изумления просто. Вы сидели, потом вдруг мы обнаружили ваше исчезновение, даже подумали, что вы зачем-то незаметно вышли, а потом вы снова оказались на том же месте. И больше ничего!
      - И больше ничего! - повторил старший из ученых. - Если бы мне рассказали нечто подобное, ни за что бы не поверил. Кто слышал высказанное вами желание иметь прежнюю ногу? Не могли же, е конце концов, "они" услышать ваши слова на расстоянии трех с половиной миллиардов километров? Подобная техника немыслима!
      - Техника - да! - сказал Фальк. - Но есть и другие силы в природе, и многие могущественнее техники! Но нам хотел что-то рассказать старший лейтенант!
      Кузьминых пристально посмотрел на Фалька.
      - Да! - сказал он. - Раз доктор не возражает! Вчера, когда я пришел в поликлинику, меня познакомили с человеком, который назвал себя доктором Фальком. Потом я узнал, что у доктора, по его словам, пропал в дороге чемодан со всеми вещами, деньгами и документами. Главврач поликлиники сообщил мне, что о приезде в Н...ск нового врача он не знал, что было более чем удивительна. Обычно об этом предупреждают заранее. Только что я получил ответы на посланные мною запросы. Врача по фамилии Фальк к нам не направляли. В утреннем автобусе человека с внешностью доктора Фальма не было. НЕ БЫЛО! Слова доктора Фалька что он прилетел самолетом, а в Н...ск приехал автобусом, - ложь!
      Кузьминых замолчал на минуту, не глядя на Фалька, который, словно не обращая внимания на его слова, сидел все так же неподвижно и молча.
      - За эти два дня, - снова заговорил старший лейтенант, у нас в Н...ске произошло событие, особенно странное и необъяснимое. Это излечение капитана Аксенова. В поликлинике, куда был доставлен капитан Аксенов, как раз находился доктор Фапьк. А теперь последнее. Пока я был возле капитана и составлял акт о его исцелении, доктор Фальк посетил этот дом и, видимо, этот кабинет, где тогда лежал бык. Кстати, кабинет был заперт и остался ЗАПЕРТЫМ после визита доктора. Дежуривший вчера по отделению старшина Груздев ВСПОМНИЛ О ПОСЕЩЕНИИ ФАЛЬКА ТОЛЬКО СЕГОДНЯ, когда вновь увидел его. А вчера он почему-то не обратил внимания на незнакомого посетителя, хотя так же видел его. Доктор Фальк присутствовал при возвращении "оттуда" машины товарища полковника и слышал слова одного из наших московских гостей о том, что ящик двигателя обязательно будет вскрыт, несмотря на опасность такого эксперимента. И вот машина снова исчезла и появилась уже без нового двигателя, со старым. Кстати, появилась не в пятнадцати километрах от места исчезновения, а почти на том же месте, только немного передвинутая на более УДОБНОЕ ДЛЯ НАС МЕСТО! Наконец, только что второй раз исчез полковник Хромченко и "вернулся" точно на то же самое место, где был. И снова мы видим здесь доктора Фалька. Мне кажется, что доктору Фальку следует объяснить нам все эти странные совпадения. А главное - что заставляет его скрывать от нас свою НАСТОЯЩУЮ ВНЕШНОСТЬ под личиной человека Земли?
      Кузьминых замолчал, на этот раз глядя прямо в глаза Фалька. На него же смотрели и все бывшие в кабинете, еще боясь окончательно поверить в наступление долгожданного момента встречи лицом к лицу обитателей двух миров. Затаив дыхание люди ждали ответных слов, которые должны были доказать правоту старшего лейтенанта, сумевшего раскрыть инкогнито пришельца.
      И эти слова прозвучали.
      - Наша внешность слишком различна, - все так же невозмутимо спокойно ответил "доктор Фальк". - Я думал, что останусь неузнанным. Не думал, что люди вашей планеты так проницательны!
      - Каким образом вы говорите по-русски? - спросил Кузьминых.
      - Я вообще не говорю, - прозвучал странный ответ. - Мои мысли преобразуются для вас в звуки вашего языка. Так же, как ваши звуки преобразуются для меня в мысли.
      - Но ведь вы не только мыслите. Ваши губы шевелятся!
      - Это также кажется вам. То, что вы видите, - только обман зрения.
      - Но почему вы скрываетесь?
      Кузьминых разговаривал с пришельцем внешне спокойно, тогда как все остальные буквально онемели и от волнения не могли произнести ни одного слова. Может быть, это происходило потому, что для старшего лейтенанта превращение "доктора Фалька" в обитателя "десятой планеты" не было неожиданностью.
      - Почему вы не хотите быть самим собой?
      Пришелец не ответил. Он сидел с каменно застывшим лицом, вернее той маской, которую заставлял всех видеть вместо своего подлинного лица. Людям, не спускавшим с него глаз, показалось, что невидимое им существо к чему-то прислушивается или ведет мысленный разговор с кем-то.
      И это было именно так!
      - Поздно! - прозвучал голос пришельца, и при этом, как ясно увидели все, губы остались совершенно неподвижными. Мы покидаем вашу систему, потому что неудачно вошли в нее, слишком близко от гигантской планеты. Создалась угроза гибели. Меня зовут! Передайте людям - мы вернемся - быть может, более удачно!
      - Покажитесь нам!
      Было ясно, что наступают последние мгновения пребывания пришельца на Земле. Он уже уходил. Его облик бледнел на глазах.
      - Сохраните обо мне память, как о докторе Фальке, - прозвучал голос, быстро замирающий, - с привычной вам внешностью. Прощайте!
      Им показалось, что в последний момент облик "Фалька" резко изменился. Вместо человека в синем костюме, со светлыми волосами, мелькнула фигура, затянутая в голубое трико, оставлявшее открытым только лицо. Но этого лица никому не удалось разглядеть.
      Произошло ли это на самом деле или превращение только показалось взволнованному воображению - кто мог бы ответить на такой вопрос?
      Ясно было одно: ПРИШЕЛЕЦ ПОКИНУЛ ЗЕМЛЮ!