Не было Н...ска!
      Впереди, в пяти шагах от радиатора машины, высился огромный штабель покрытых снегом бревен. Такой же штабель оказался и позади, и тоже совсем близко. И третий - справа.
      А слева, в двадцати шагах, из трех легковых машин поспешно выходили люди. С изумлением Хромченко узнал тех самых людей, которые мгновение назад стояли на тротуаре в Н...ске.
      В одной из трех машин не только Хромченко, но и все его спутники с неменьшим удивлением узнали синюю "волгу" Горюнова, которая от самого аэропорта все время шла позади их машины. Из нее поспешно выскакивали знакомые корреспонденты, бегом (снег был неглубоким) направлялись к бежевой "волге" и тут же принимались за киносъемку с таким усердием, словно машина полковника, он сам и его спутники представляли для печати какой-то особый интерес.
      Но самое удивительное и необъяснимое заключалось в том, что их собственная машина, на которой они только что въехали в Н...ск со скоростью не меньше чем шестьдесят километров в час, неподвижно стояла... Водитель не выключал мотор, не нажимал на педаль сцепления, не тормозил... А машина стояла, и мотор не работал?
      Остановка должна была произойти мгновенно, на полном ходу. Но никто из пассажиров не почувствовал резкого толчка, неизбежного при внезапной остановке.
      Больше того, все они твердо знали - ТОЛЧКА НЕ БЫЛО! Да и как могла очутиться "волга" в узком пространстве между штабелями бревен. Сюда можно было попасть только сверху, но у "волги" не было крыльев и летать она не умела. Двигаясь по земле на колесах, она никак не могла бы втиснуться на этот перегороженный бревнами и усеянный пнями участок лесоповала.
      Но факт оставался фактом. "Волга" стояла там, откуда ей не было пути ни вперед, ни назад. А следовательно, и не было пути сюда, на это место, где она сейчас находилась!
      Пути не было, а она была здесь.
      - Ну что же! - с замечательным при таких обстоятельствах хладнокровием сказал Хромченко. - Случилось что-то непонятное, видимо очередное н...ское чудо! Но мы все живы и невредимы, а это уже хорошо. Они все расскажут. Ведь они должны знать, что произошло, раз приехали встречать нас именно сюда.
      - Но мы только что видели их всех в совершенно другом месте! - сказал ученый-физик.
      - Не знаю, что и думать!
      С этими словами Хромченко отворил дверцу и вышел из машины. Но, едва ступив на совершенно ровное место, упал, точно у него внезапно подвернулась нога.
      Его спутники именно так и подумали, выходя вслед за ним. Ученый-физик протянул руку, чтобы помочь полковнику встать.
      Подошли офицеры. Хромченко обратился к подполковнику из Управления.
      - Как вы здесь оказались? - спросил он. - Откуда вам было известно, что наша машина вместо Н...ска очутится именно здесь? И почему мы видели вас всех возле отделения милиции всего минуту назад?
      - Минуту?! - удивленно спросил подполковник, ошеломленный градом вопросов начальника, всегда такого молчаливого.
      Они с огромным нетерпением ожидали, еще в Фокино "возвращения" бежевой "волги", чтобы расспросить побывавших "там" и узнать от них, что означают все эти чудеса, а тут, вместо рассказа, их самих засыпают вопросами...
      - Пусть не минуту, а две, три - это не имеет значения. Что это за место? Где оно находится?
      - Это вырубка, в пятнадцати километрах от Н...ска. Об этой цифре - пятнадцать - я докладывал вам вчера, товарищ полковник. Мы все выехали встречать вас более двух часов тому назад. Сперва в деревню Фокино, а потом сюда. А о том, что ваша машина и вы сами окажетесь здесь, нам сказал Кустов. О нем я также докладывал вам вчера. Правда, сперва он направил нас в Фокино, но в этой ошибке его вины нет...
      - Ничего не понимаю! Какое Фокино?
      - Давайте его сюда, вашего Кустова! - вмешался один из ученых. Видимо, он решил вести дальнейшие расспросы сам.
      Хромченко понял это и в знак согласия отступил на шаг.
      Он сделал это очень неловко, как-то неуверенно, точно ноги плохо его слушались. Эту неловкость многие заметили и сопоставили с недавним падением. Возникло подозрение, что полковник повредил протез, но не хочет говорить об этом, чтобы не отвлекать внимания от более важного, что сейчас происходило.
      Саша подошел ближе. За эти два дня он успел привыкнуть к тому, что привлекает к себе внимание, и не смутился, встретив любопытствующие взгляды ученых из Москвы. Он даже не заметил, что семь кинокамер уставились на него с трех сторон.
      - Говорите, молодой человек! - сказал ученый. - Вы слышали вопросы товарища полковника? Отвечайте! Мы вас слушаем!
      - Прежде всего, - неожиданно сказал Саша, - чтобы покончить с недоразумениями, попрошу вас всех посмотреть на часы.
      Первым издал удивленное восклицание водитель "волги", у которого часы находились перед глазами, на приборном щитке. Полковник и трое ученых увидели на секунду-две позднее...
      Когда они покидали аэропорт, было без пятнадцати минут девять, это все они хорошо помнили. Никуда не заезжая, направились прямо в Н...ск. Путь занял полтора часа. А сейчас... часы показывали ТРИДЦАТЬ ПЯТЬ МИНУТ ТРЕТЬЕГО, А НЕ ОДИННАДЦАТОГО, как это должно было быть.
      Все взгляды обратились на Сашу, требуя пояснений. Раз он счел нужным прежде всего обратить их внимание на время, значит, у него есть какое-то объяснение случившемуся.
      Но Саша не успел произнести ни слова.
      - Товарищ полковник, - сказал водитель, приоткрывая дверцу машины, - бак почему-то пуст!
      - Какой бак? - поспешно спросил Саша.
      - Для бензина, конечно!
      - Он был полон?
      - Больше чем наполовину. Я смотрел на указатель, когда подъезжали к Н...ску. А сейчас вдруг...
      - Проверьте в самом баке! Указатель может быть не в порядке.
      - Какая разница, пустой бак или полный? - заметил майор. - Вам не стоит отвлекаться этим.
      - Стоит! Разве вы не видите, как это важно? А вы помните, товарищ водитель, сколько было на спидометре, когда выезжали из аэропорта?
      - Отлично помню!
      - Вы проехали приблизительно сто десять - сто пятнадцать километров. А по спидометру?
      - Именно так! - Водитель отвернул пробку бака и заглянул внутрь. - Извольте полюбоваться! Бак пуст!
      - А спидометр у вас в порядке?
      - В полном порядке. И счетчик тоже. И бак не имеет повреждений.
      Получалось что-то несуразное. Если верить счетчику на спидометре, машина, придя в Н...ск, больше не двигалась. А отсутствие бензина свидетельствовало, что она прошла еще более двухсот километров. Правда, был третий вариант - мотор мог все четыре часа форсированно работать на холостом ходу.
      - Проверьте мотор! - приказал Хромченко.
      Он сказал это машинально, думая о другом. Осмотр мотора ничего не мог дать для разрешения загадки.
      Водитель открыл капот и вскрикнул. В его возгласе прозвучало удивление, граничащее с ужасом.
      Мотора не было!..
      Бежевая "волга", побывавшая "там", предстала перед ожидавшими ее здесь людьми без двигателя и без бензина!
      И то и другое, очевидно, осталось в том месте, где побывали Анечка, симментальский бык и кот Белка. Вчера! А также полковник Хромченко, водитель и трое ученых - сегодня!
      И так же, как Анечка, пятеро взрослых мужчин ничего не могли рассказать об этом таинственном месте. Как и для трехлетней девочки, время "там" прошло вне их сознания.
      А за четыре часа чьи-то руки, пусть даже не человеческие, а механические, но несомненно управляемые чьим-то разумом, ОСТАНОВИЛИ машину, идущую со скоростью шестьдесят километров в час, СНЯЛИ С НЕЕ ДВИГАТЕЛЬ и СЛИЛИ БЕНЗИН. А ПОТОМ ПОСТАВИЛИ "волгу" с ее пассажирами сюда, на это место, и СДЕЛАЛИ ЕЕ ВИДИМОЙ!
      Так начали рисоваться события в сознании тех, кто, подобно Саше Кустову, не сомневался в том, что все это дело рук разумных существ, ИЗУЧАЮЩИХ таким необычным способом обитателей Земли и их технику. С этой точки зрения легко было объяснить, зачем понадобились "им" мотор "волги" и та жидкость, которая питала этот мотор. Все становилось более или менее понятным.
      И только одно - пятнадцать километров - продолжало оставаться загадочным. Что мешало "им" возвращать живые существа и предметы (пока что подразумевалась одна только "волга") на то место, где они находились до "похищения"? Даже приблизительного ответа на этот вопрос нельзя было придумать при самом пылком воображении...
      - Смотрите! Что это?! - внезапно сказал водитель.
      Ему, видимо было суждено преподносить сегодня один сюрприз за другим.
      Его рука указывала на что-то под капотом машины, на том месте, где должен был находиться "украденный" двигатель.
      И все увидели там длинный плоский ящик, сделанный как будто из серебристого металла, настолько плоский, что его сразу никто не заметил. На крышке - или на верхней доске, если это была не крышка - точно фабричное клеймо или предупреждающий знак, четко выделялся выгравированный и покрытый чернью, или чем-то очень на нее похожим... череп!
      И снова, в который раз, ошеломленное молчание прервалось удивленным возгласом, на этот раз Семена Семеновича;
      - А ведь он не наш!
      - Что вы хотите этим сказать? - спросил физик.
      - То, что сказал. Этот рисунок изображает череп не земного человека!
      - Вы уверены в этом?
      - Абсолютно! Это не может быть случайной ошибкой!
      Саша стремительно наклонился над серебристым ящиком. Слова Семена Семеновича вызвали неожиданную мысль. Если ящик поставлен "ими" на место снятого мотора, то...
      И он сразу понял, что мысль правильна. Тяги, тросики, трубки - все, что обычно соединяет педали и ручки управления с двигателем, - не были ни сломаны, ни оборваны. Они аккуратно уходили в "ящик", точно так же, как прежде в корпус мотора. Очевидно, все это заметил и водитель. Он почти оттолкнул Сашу, захлопнул капот и поспешно сел на свое место. Поняв, что он собирается делать, все отступили.
      С волнением люди ждали, БУДЕТ ЛИ РАБОТАТЬ НА ЗЕМНОЙ МАШИНЕ "ИХ" ДВИГАТЕЛЬ! Потому что ничем, кроме как новым двигателем, НЕ НУЖДАЮЩИМСЯ В БЕНЗИНЕ, этот "ящик" быть че мог!
      Водитель повернул ключ зажигания и, хотя ничто не показало, что мотор заработал, тронул ногой педаль акселератора.
      "Волга" вздрогнула и ДВИНУЛАСЬ ВПЕРЕД!
      Он мгновенно снял ногу с педали и затормозил. Ехать было некуда.
      Да этого и не требовалось. Все было и так ясно!
      Только чудовищное напряжение помешало тем, кто видел это очередное "чудо", встретить его громким "ура!".
      Потому что теперь уже не могло быть ни малейшего сомнения в том, что на Земле, в маленьком городке и его окрестностях, проявлял свое незримое присутствие могучий разум ИНОПЛАНЕТНОЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ!
      ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ,
      в которой происходит событие, отнюдь не неожиданное для вни
      мательного читателя
      Прошло не менее пяти - шести минут, пока к взволнованным, как никогда прежде, людям вернулась способность связно выражать свои мысли и впечатления. Почти благоговейная тишина сменилась возбужденными возгласами, в которых звучали удивление, радость, вострог - в зависимости от характера человека и его подготовленности к восприятию неведомого, непостижимого разумом.
      Но даже и те, кто почувствовали невольный и непреодолимый страх чуть ли не мистического характера, вместе с тем испытывали и гордость от сознания, что вековая мечта человечества - то, во что боялись верить и на что страстно надеялись, - стала реальностью и что именно им выпала судьба оказаться первыми очевидцами осуществления этой мечты. Потому что все, что произошло вчера и сегодня, в той или иной степени оставляло лазейку для сомнения, тогда как сейчас факт состоявшегося (пусть хотя и заочно) контакта с инопланетным разумом никаких сомнений уже не допускал.
      Первым заговорил водитель бежевой "волги". Но прежде чем произнести хоть слово, он начал с действия. Очевидно, им руководило желание проверить еще раз, а может быть, и убедиться в том, что все это ему не приснилось. Не трогая на этот раз ключа зажигания, явно не нужного больше для запуска нового двигателя, он просто нажал на педаль акселератора, делая это машинально, по привычке, почти автоматически, так, словно мотор находился во включенном состоянии и работал, хотя машина и была неподвижна.
      И "волга" послушно тронулась с места и пошла вперед, так же послушно остановилась, едва только водитель снял ногу с педали. Необходимости воспользоваться тормозом для полной остановки, очевидно, больше не существовало!
      Создавалось впечатление, что педаль акселератора осталась единственным органом управления, если, конечно, не считать рулевого колеса...
      Радиатор машины почти коснулся переднего штабеля боевен, и водитель так же машинально, как делал это всегда в подобных случаях, переключил коробку скоростей на задний ход.
      И "волга" снова подчинилась, вернувшись на прежнее место. А привычного звука работающего мотора по-прежнему не было слышно.
      - Ну и ну! - сказал водитель настолько громко, что его хорошо услышали. - Ну и ну! Надо же! Выходит, что она будет вечно двигаться без горючего и без системы зажигания, поскольку, опять-таки, горючего-то нет! Что же приводит в действие новый двигатель?
      - Боюсь, что эта загадка так и останется неразрешимой навсегда! - отозвался Аксенов.
      - Что заставляет вас так думать? - спросил ученый.
      - То, что я вижу здесь изображение черепа. Ничего другого, как только предупреждение, что двигатель нельзя разбирать без опасности для жиэни, череп означать не может.
      - Правильно! - сказал доктор Фальк.
      - Это еще очень спорно! Череп может ничего не означать, а быть всего лишь заводской маркой. Но даже если вы и правы, то это не остановит наших инженеров. Они найдут способ вскрыть этот ящик, чтобы заглянуть в него. И обязательно это сделают!
      - Если останется куда заглядывать после такой операции, сказал Фальк. - И кому заглядывать!
      - Опасность никогда еще не останавливала науку! - возразил ученый. - А люди не пострадают ни при каких обстоятельствах. Ящик, или двигатель, будь он хоть атомным, вскроют без участия людей. Для этого есть достаточно средств. Впрочем, там будет видно, - прибавил он, видимо не желая спорить.
      - Мне лично больше всего кажется странным, что им хватило четырех часов на смену двигателя, - сказал ученый-физик. Это совсем не простая операция. Снять прежний мотор и поставить на его место другой, совсем иной конструкции и размеров - это должно занять, при любом уровне технического развития, во много раз больше времени.
      - Мне почему-то кажется, что все дело как раз и заключается во времени! - сказал Саша.
      - Что вы хотите этим сказать?
      - Я еще сам хорошо не знаю! Надо подумать!
      - Что бы ни имел в виду товарищ Кустов, - сказал физик, любой человек, знакомый с работой автослесарей, согласится, что заменить мотор за четыре часа невозможно.
      - А кто же спорит, - сказал водитель "волги", - разумеется, невозможно.
      - Но мотор сменен!
      - Если бы только мотор! Учтите, нет больше коленчатого вала, он не смог бы поместиться в таком небольшом ящичке. Значит, изменена система связи двигателя с ведущими колесами. Все иное! Тут надо затратить, если работало несколько опытных мастеров, дня два. Да и то мало, пожалуй!
      - Вот потому-то они и вернули вас не через три часа, как это было во всех вчерашних случаях, а через четыре, - сказал Аксенов. - Трех часов им оказалось мало для замены двигателя.
      - Вот именно! А только что было выяснено, что и четырех часов далеко не достаточно!
      Тон, которым Саша Кустов сказал эту фразу, привлек всеобщее внимание.
      - А пояснее нельзя? - спросил старший из ученых. - Если вы что-то знаете...
      - Я не знаю! А для предположений еще недостаточно фактов. Меня и так вчера упрекнули в излишнем фантазировании.
      - Фантазия - качество величайшей ценности! - неожиданно процитировал Ленина ученый-физик.
      - Ну вот что, - сказал Хромченко. - Давайте отложим все споры до приезда в город. Не знаю, как вы, а я уже здорово промерз.
      - Верно, поехали! - сказал старший из ученых.
      - А машина? Оставим здесь?
      - Я не покину ее, - сказал водитель.
      - Об этом и речи нет. - Полковник задумался. - А что, если попробовать повернуть ее с помощью ваших машин. И протащить между пнями. Расстояние ведь совсем небольшое. Там, где стоят ваши машины, проезд свободный.
      Капитан Аксенов с сомнением покачал головой.
      - Три машины, - сказал он, - легко бы вытащили одну, даже полностью загруженную, если бы не эти вот пни. Они так часты, что не оставляют никакого проезда. Нужен автокран!
      - Тогда поезжайте и присылайте кран! А мы, - Хромченко указал на водителя, - останемся караулить эту... уникальную машину.
      - И бесценную для науки! - добавил физик. - Я тоже останусь. В машине мы не замерзнем!
      И он решительно направился к дверце, которую водитель поспешил открыть перед ним.
      - Поезжайте! И поскорее возвращайтесь за нами! - сказал Хромченко. - О! Что это?!..
      Крики удивления и испуга раздались со всех сторон. Физик отшатнулся и, потеряв равновесие, упал в снег...
      Бежевая "волгам снова исчезла!
      На месте, где она только что стояла, остались на снегу отчетливые следы ее протекторов... И больше ничего!
      Ни машины, ни ее водителя!
      Ничего!..
      Видимо, человек может действительно привыкнуть ко всему. Девятнадцать человек опомнились на сей раз очень быстро.
      - Они вернутся через три часа!
      - Через четыре!
      - В пятнадцати километрах отсюда!
      - На север!
      - Значит, в лесу! Еще хуже, чем здесь!
      - Ну, хуже вряд ли!
      Все говорили разом, не слушая друг друга.
      Ученый-физик поднялся, охая. Он сильно ударился о торчащий пень.
      - Не слишком-то любезно с их стороны, - проворчал он. Могли бы быть повнимательнее!
      Ом говорил о "них" как о людях, хотя и не могло быть уверенности в том, что человечество Земли не столкнулось с цивилизацией роботов. Правда, за любым, самым сложным и совершенным, роботом неизбежно должен стоять разум человека или сходного с ним существа.
      - Зато... вот это... даже слишком любезно... - Голос капитана Аксенова прерывался от волнения. - Товарищи... смотрите же!
      Все обернулись.
      Рядом с тремя машинами, в двадцати шагах, там, где уже не было столь часто и тесно расположенных пней, как ни в чем не бывало стояла только что исчезнувшая "волга".
      - Ох, - сказал Хромченко. - Чтобы их! Да уж, ничего не скажешь!
      - Где они прячутся, черт возьми? - с негодованием воскликнул майор. - Если они тут и все видят и слышат, то почему прячутся от нас?
      - Быть может, совсем и не прячутся! - сказал Саша и, повернувшись к Аксенову, спросил: - Вы думаете, они это сделали из любезности? Чтобы нам не возиться с краном?
      - Так выходит! Для чего же еще? А вы имеете основание думать иначе?
      - Кажется, имею! А ну-ка, браток, - сказал Саша, подходя к "волге" и обращаясь к водителю, - тронь-ка машину, как делал недавно. Или пусти меня, если сам не можешь.
      - Как это так - не могу! Вот, пожалуйста!
      Он взялся за руль и поставил ногу на педаль так, как делал уже два раза после таинственной замены двигателя. Но машина не двинулась с места!
      Саша молча уверенным и твердым жестом указал на ключ зажигания. Водитель посмотрел на него диким взглядом. Видимо, он понял, что имел в виду младший лейтенант.
      - Ключ... не нужен, - запинаясь сказал он, - системы зажигания... нет... однако! И бензина... тоже нет!
      - Забудь об этом! Действуй, как всегда!
      Водитель послушно повернул ключ...
      И мотор заработал. Заработал, как всегда. И легкая дрожь корпуса подтверждала это!
      - Стой! Не двигай машину!
      Саша рывком открыл капот. ДВИГАТЕЛЬ БЫЛ НА MECTEI А ящик серебристого металла с изображением черепа бесследно исчез, словно его и не было никогда.
      - Ну это шалишь! - сказал Горюнов. - Все осталось на наших пленках! Все! Никуда не денется!
      Полковник Хромченко сам отвинтил пробку бака. Ведь двигатель "волги" не мог работать без бензина, как серебристый ящик. БАК ОКАЗАЛСЯ ПОЛНЫМ ДО КРАЕВ!
      - Вот это я понимаю! - воскликнул Хромченко. - Если и не любезно, то вполне порядочно! Но выходит, что у них есть бензин. Так зачем же им понадобилось сливать прежний?
      - Был или теперь есть! - заметил Саша.
      - Ну это вы уж слишком! - сказал майор. - Если заменить мотор за четыре часа невозможно, то произвести анализ горючего и синтезировать его из местных материалов за те же четыре часа невозможно вдвойне!
      - А как же быть с обратной заменой "их" двигателя снова на наш? Ведь это заняло "у них" даже не четыре часа, а попросту несколько секунд? - спросил Саша.
      Как признались впоследствии все присутствующие, эти слоев оказались для них неожиданными. Видимо, все же сказывалось утомление от всего пережитого.
      - Послушайте, молодой человек! - сказал старший из ученых. - У вас явно есть какое-то предположение или даже гипотеза по поводу всех этих происшествий. Так поделитесь с нами! Не заставляйте зря ломать голову!
      - Я все скажу в городе. Честное слово, у меня язык скоро примерзнет к зубам.
      - Правильно! - поддержал Сашу Хромченко. - Все обговорим в Н...ске. По машинам!
      Волей-неволей пришлось подчиниться этому решению. Хоть и очень неохотно, но все стали садиться в машины.
      Полковник дотронулся до руки Саши Кустова. Его лицо было немного смущенным, но глаза улыбались.
      - Пожалейте старика! - шепнул он. - В двух словах, в чем тут дело?
      - Я думаю о разном восприятии времени, - так же тихо ответил Саша. - Помните рассказ Уэллса "Новейший ускоритель"? Так вот, вроде этого.
      ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ,
      где впервые упоминается десятая планета и объясняется, почему полковник Хромченко упал, выходя из машины после возвра
      щения "оттуда"
      Как ни тихо обменялись фразами полковник Хромченко и Саша Кустов, кое-кто их услышал. И не успели четыре машины тронуться с места, ответ молодого офицера уже знали все.
      Разное восприятие времени! Да, это многое объясняло!
      - Ох и молодец парень! - воскликнул ученый-физик. - Пришло же такое в голову!
      - Должно было прийти и нам. - недовольным тоном отозвался старший из ученых. - Напрашивается само собой. Ведь таким их свойством - не "восприятием", разумеется, а убыстренной в сравнении с нашей жизнедеятельностью - можно объяснить почти все!
      - Почему "почти"?
      - Потому что среди здешних событий есть требующие объяснений с других позиций.
      - Например?
      - Ну хотя бы пленка той девочки. Или невидимая завеса в поликлинике.
      - Совершенно разные вещи! Восприятие субъектом времени, или, как вы уточнили, убыстренная относительно нас жизнедеятельность - явление физическое и биологическое, тогда как пленка и завеса - область техники!
      - Судя по тому, что произошло за эти два дня, - сказал третий ученый, - их техника намного выше нашей.
      - Не только техника. Не забывайте случаев с начальником Н...ской милиции и с воскрешением быка.
      - Если у них, - сказал физик, - время как бы замедлено, то не здесь ли следует искать причину того, что, ясно показывая нам свое присутствие, они не идут не личный контакт с нами? Ведь для них мы попросту неподвижны. Кстати, этим и объясняется, как им удалось остановить нашу машину на полном ходу. Просто подошли к "неподвижной" машине и выключили мотор.
      - Вопрос, где они это сделали, у нас иди у них?
      - Только у нас. Не укладывается в голове, что наша машина и мы сами могли мгновенно перенестись на расстояние в три с половиной миллиарда километров. А затем с такой же скоростью совершить обратный путь. И мы, и машина - материальны! А ничто материальное, как вам отлично известно, не может передвигаться быстрее света. А для того чтобы мгновенно оказаться у них, нам и машине нужно было двигаться в двенадцать тысяч раз быстрее.
      - Все правильно, но почему мгновенно? Мы "отсутствовали" четыре часа.
      - А о том, что эта же самая машина и ее водитель исчезали вторично, вы забыли? Если мотор заменяли снова на наш на их планете, то путь туда и обратно занял секунды.
      - Но ведь и они не могли совершить путь к нам мгновенно?
      - А им и не требовалось. Полчаса они нашли бы всегда. Этого достаточно, чтобы не нарушать законы природы.
      - Значит, вы твердо уверены, что "они" здесь?
      - Либо здесь, и тогда все, что происходит, надо объяснять, исходя из этой предпосылки, либо все наши знания о времени глубоко ошибочны, А вообще-то мы вряд ли узнаем что-либо точно. "Они", судя по всему, не собираются делиться с нами своими знаниями.
      Хромченко понимал, о чем шел разговор. Именно об этом говорили в машине по пути из аэропорта. Новость, которую сообщили ученые, давно стала бы известной всем, если бы то, что произошло с бежевой "волгой" и ее пассажирами, не отвлекло внимания.
      А она заключалась в том, что в ночь с одиннадцатого на двенадцатое января на двух обсерваториях, видимо одновременно, была открыта... десятая планета Солнечной системы!
      Очень странная планета! Всеми параметрами нарушающая казалось бы незыблемые, законы! Каковы же были эти параметры? И какие законы они нарушали?..
      В нашей системе планеты по размерам делятся на два резко неравные группы; малых и гигантов! К малым относятся Меркурий, Венера, Земля и Марс. Затем идет пояс астероидов и после него область планет-гигантов - Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна. Последняя, девятая планета - Плутон - выпадает из этой последовательности, относясь к группе малых планет. Но среди астрономов существует мнение, что Плутон и не планета вовсе, а огромный астероид.
      Расстояния между Солнцем и каждой из планет подчиняются открытому в конце восемнадцатого века астрономами Боде и Тициусом числовому ряду, пятое место в котором вместо одной планеты занимает пояс астероидов, то есть очень малых планеток. Место десятой планеты, если таковая существует, согласно этому ряду, находится далеко за Плутоном.
      Скорость движения планет по орбитам вокруг Солнца тем меньше, чем дальше планета отстоит от центра системы, и колеблется от четырех с половиной километров в секунду (Плутом) до сорока восьми (Меркурий).
      И наконец, все планеты движутся в одну сторону, в плоскости эклиптики, с очень незначительными отклонениями от этой плоскости (от 0,5 градуса у Урана, до 7 градусов у Меркурия). Только Плутон и здесь выпадает из общего ряда, имея наклонение орбиты чуть больше семнадцати градусов.
      Открытая в ночь на двенадцатое января новая, десятая планета нарушала все перечисленные выше законы размера и движения планет Солнечной системы.
      Во-первых, она явно относилась к группе малых планет, будучи почти точно равной Марсу, но оказалась среди планет-гигантов, между Ураном и Нептуном, ближе к последнему. Такое ее местоположение, противоречащее ряду Бодэ и Тициуса, сразу же насторожило астрономов.
      Во-вторых, обратила на себя взимание "неестественная" скорость движения - семьдесят километров в секунду! При такой скорости и при таком удалении от Солнца планета никак не могла долго оставаться на своей орбите!
      И самое главное - орбита новостартовой планеты находилась столь близко от орбиты Нептуна, что ближайшее противостояние грозило неминуемой ее гибелью.
      Это решило вопрос! Такой планеты существовать не могло! В Солнечной системе по-прежнему оставалось девять планет!
      Что же открыли на двух обсерваториях в ночь на двенадцатое января?
      Планету-гостью! Но как и откуда явилась эта гостья?
      Ответ помогло найти событие, произошедшее двумя сутками раньше, в ночь на десятое января, с автоматической межпланетной станцией, два года назад отправленной к спутнику Нептуна Тритону. Об этом событии читатель знает из первой главы.
      Несложный расчет показал, что новая планета и станция встретились в одной точке пространства - иначе говоря, столкнулись, если можно так выразиться о телах столь различных по размеру. Это "столкновение" и послужило причиной гибели станции, а неизвестная планета, оказавшаяся в Солнечной системе, и была тем препятствием, о котором сообщала последняя радиограмма с борта станции.
      Сомнений в исправности чувствительных локаторов и "телеглаз", которыми была снабжена автоматическая станция, не было и не могло быть, а раз они не "увидели" и не "почуяли" такое огромное тело, как планета размером с Марс, то значит, за несколько мгновений до "столкновения" этой планеты НЕ БЫЛО В СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЕ!
      Но она послужила причиной гибели станции, которая сгорела в ее атмосфере, влетев туда с тертьей космической скоростью!
      Для разрешения этого противоречия существовала только одна возможность - признать, что планета-гостья явилась в Солнечную систему ИЗ ПРОСТРАНСТВА ИНОГО ИЗМЕРЕНИЯ или ПРОШЛА ЧЕРЕЗ ЭТО ПРОСТРАНСТВО, мгновенно возникнув там, где мгновение назад ничего не было!
      ДРУГОГО ОБЪЯСНЕНИЯ НЕ СУЩЕСТВОВАЛО!
      А раз так, то ОНО БЫЛО ПРАВИЛЬНЫМ!
      По приезде в Н...ск в кабинете капитана Аксенова организовалось что-то вроде пресс-конференции. Четыре корреспондента обрушили на трех ученых град вопросов.
      Не приходится говорить, с каким вниманием, присутствующие выслушали сообщение о "десятой планете" и о предполагаемой связи между ее появлением в Солнечной системе и событиями в Н...ске.
      Все, что пришлось увидеть, пережить и передумать за вчерашний день и сегодняшнее утро, после этого сообщения внезапно получило новое толкование, наполнилось новым и неожиданным смыслом.
      Когда ученые рассказали все, что было известно им самим, слова попросил полковник Хромченко.
      То, что за этим последовало, было, пожалуй, самой сенсационной минутой н...ских событий. Полковник начал с того, что подробно рассказал об автомобильной катастрофе, жертвой которой стал несколько лет назад и в которой потерял ступню правой ноги.
      - То, что я сказал, могут подтвердить многие из здесь присутствующих, - закончил Хромченко.