– Очевидно! – ответил Лежнев.
      Звездоплаватель, видимо, тоже решил узнать, как произносится множественное число. Он указал на Лежнева и сказал:
      – Чьельовьекь!
      Потом, так же как Ляо Сен, обвел рукой группу людей и сказал:
      – Чьельовьекькь?
      – Нет! – ответил Лежнев. – Люди!
      По движению головы было похоже, что звездоплаватель удивился. Он показал на Лежнева и спросил:
      – Льюдь?
      – Нет! – ответил Лежнев. – Человек! – он опять указал на всех и повторил:
      – Люди!
      Звездоплаватели о чем-то заговорили между собой. Было ясно, что это странное расхождение в словах было им непонятно.
      – У них, – сказал Ляо Сен, – язык проще, чем у нас.
      – Это еще не известно, – сказал Лежнев. – По двум словам нельзя судить обо всем языке.
      Было очевидно, что предстоящая работа по изучению языка увенчается успехом. Начало было все-таки положено, и достаточно успешно.
      Еще несколько слов, обозначающих нос, губы, волосы, руки и ноги, было названо с обеих сторон. Широков вынул блокнот и тщательно записывал каждое слово. Звездоплаватели обходились без записей. Они или запоминали, или решили, что этот первый разговор не стоит записывать.
      Каждое название произносилось в единственном и множественном числе. Стало совершенно очевидно, что в языке гостей множественное число обозначалось тем же самым словом, но с повторением последней буквы.
      Хозяева остались вполне довольны этим первым разговором. Насколько они понимали выражение лиц своих гостей, те тоже были удовлетворены.
      Командир корабля показал рукой на темное кольцо толпы, все еще стоявшей на том же месте и не расходившейся.
      – Люди! – сказал Лежнев.
      – Льюдьи! – кивнул головой звездоплаватель. Он указал на своих товарищей, потом на толпу и изобразил руками крылья.
      – Они хотят полететь к народу, – сказал Козловский. Посмотреть или показать им себя.
      – Это очень хорошо! – сказал президент.
      Куприянов жестами показал, что желание гостей понято и не встречает возражений.
      Семеро из них, в том числе и командир, подошли к своим крыльям, лежащим на земле. Быстро и, видимо, привычно, они надели на себя что-то похожее на длинную мягкую одежду. Теперь все заметили, что на спине помещался продолговатый ящик, сделанный из темного металла. Крылья прикреплялись к телу при помощи гибких металлических «ремней». Руки вошли в «рукава», вделанные с внутренней стороны крыльев.
      Звездоплаватель, не присоединившийся к своим товарищам, поднял с земли свои крылья и подошел к людям. Семеро других, уже готовые к полету, стояли не трогаясь с места и ждали чего-то.
      Звездоплаватель медленно надел на себя летательный аппарат. Он явно хотел показать людям, как это надо делать. Продев руки, он глазами указал на маленький ящичек, прикрепленный под левым крылом. На крышке ящичка было четыре кнопки. Он положил на них пальцы и нажал на первую кнопку, справа. С тихим шуршащим звуком крылья распахнулись. Их размах достигал четырех метров. На вид они были жестки и упруги. Каркас, на котором они держались, был, очевидно, вделан внутри. Формой крылья напоминали крылья орла. Переждав минуту, чтобы дать возможность людям осмотреть их, он кивком головы снова обратил внимание на кнопки и нажал вторую. Столб пыли поднялся с земли за его спиной. Но он не двигался с места. Показав, опять-таки глазами, на правую руку, он как бы попросил обратить внимание на второй такой же ящичек, на крышке которого находилась маленькая рукоятка. Он чуть-чуть, едва коснувшись, повернул и сейчас же поставил ее в прежнее положение. Несмотря на молниеносную быстроту его движения, он поднялся на метр от земли и опустился обратно. Пыль вихрем кружилась позади этой крылатой фигуры. Нажав третью кнопку, он остановил двигатель. (Ящик на спине был несомненно двигатель.) Нажал четвертую – и крылья сложились.
      Все с волнением и интересом следили за этой демонстрацией.
      – Ясно и, кажется, очень просто! – сказал Широков.
      Звездоплаватель снял с себя летательный аппарат и протянул его Куприянову. Он явно приглашал его лететь вместе со своими товарищами, которые по-прежнему ждали.
      – Ну, нет! Это не для меня! – сказал профессор.
      Корреспондент агентства Рейтер, Дюпон с решительным видом выступил вперед. Казалось, он хотел принять это предложение.
      Широков перехватил тревожный взгляд Козловского. Поборов невольный страх, он, опережая англичанина, громко сказал:
      – Я полечу!
      – Упадете и разобьетесь, – сказал Штерн.
      Дюпон с недовольным лицом чуть насмешливо поклонился и отошел. По лицу Козловского скользнула улыбка. Корреспондент вторично обнаружил понимание русского языка.
      – Конечно, упадете, – поддержал Штерна Куприянов.
      – Я этого не думаю, – сказал президент. – Эти люди очень разумны и не стали бы предлагать лететь, если бы не были уверены в устойчивости аппарата. Они должны понимать, что у нас нет и не может быть опыта.
      – Я полечу! – повторил Широков. – Когда-то я мечтал стать планеристом. Я убежден, что они не дадут мне упасть.
      Он решительно протянул руку к крыльям.
      Звездоплаватель улыбкой выразил свое одобрение. Его узкие глаза смотрели прямо в глаза молодого медика, и Широкову показалось в этих необычайно длинных черных глазах выражение ласки.
      – Вьельи! – сказал гость.
      По интонации это слово, вероятно, означало – «смелее!»
      Широков с удивлением заметил, что совсем не волнуется. Он надел на себя аппарат, оказавшийся очень легким, и продел руки в «рукава». Кнопки и рукоятка оказались как раз под пальцами. Звездоплаватель заботливо помогал ему. Он еще раз показал на каждую кнопку и жестами объяснил, для чего они служат.
      Широков кивнул головой, показывая этим, что понял.
      – Петр Аркадьевич! – взволнованно сказал Куприянов. – Может быть, лучше не надо?
      – Нет, – ответил Широков. – Теперь уже поздно!
      Он осторожно, стараясь не запутаться в концах крыльев, подошел к семерым звездоплавателям, которые встретили его ласковыми, одобрительными улыбками.
      Командир сказал что-то, и его товарищи раздвинулись, освобождая место друг другу, чтобы иметь возможность свободно раскрыть свои крылья. Широков стоял рядом с командиром.
      Ему еще как-то не верилось, что через несколько секунд он действительно превратится в птицу и полетит по воздуху на этом непонятном аппарате. Он стоял и улыбался.
      Раздался сильный шорох, и семь пар крыльев раскрылись рядом и позади него.
      Широков стиснул зубы и нажал кнопку. Аппарат раскрылся с такой силой, что его руки поднялись сами собой.
      Командир повернул к нему голову и кивнул.
      Широков нажал вторую кнопку. Он ничего не почувствовал. Увидел только, как у ног командира вихрем поднялась пыль. Из ящика, расположенного на спине, очевидно, била сильная струя воздуха или какого-нибудь газа.
      Он знал, что рукоятка, расположенная справа, служит для усиления этой струи, и понимал, что надо повернуть ее, но не мог сделать этого. Его пальцы вдруг онемели.
      Он увидел, как Куприянов быстро направился к нему, понял, что его учитель и друг хочет запретить ему лететь. С энергией отчаяния, поборов слабость, он резко повернул ручку.
      Земля провалилась вниз. Он почувствовал упругое сопротивление воздуха. Мощная сила несла его вперед. Тело само собой приняло горизонтальное положение. Рядом висел в воздухе командир звездолета, внимательно наблюдая за ним. Широков увидел внизу дорогу и понял, что летит к лагерю. Командир наклонил тело и повернул влево. Широков поднял правую руку и опустил левую. Его тело послушно повернуло в нужном направлении. Он чуть повернул ручку и полетел быстрее, догоняя командира. За ними летели остальные шестеро.
      Чувство страха совсем исчезло. Аппарат был послушен, и Широков больше не боялся, что упадет. Он целиком отдался необычайному и приятному ощущению этого свободного полета. Он наклонялся вправо и влево, опускался вниз и снова поднимался. Его спутники повторяли все его движения, очевидно не решаясь оставить его одного. Они держались близко к нему и, казалось, были готовы в любого секунду прийти на помощь.
      Прошло не более двух минут, и Широков почувствовал себя так, словно десятки раз летал на этих чудесных крыльях.
      Они летели к кольцу толпы и, очутившись над нею, опустились совсем низко. Широков намеренно отстал, пропустив своих спутников вперед. Они не возражали против этого, убедившись, что их земной товарищ чувствовал себя свободно.
      Широков видел внизу, на расстоянии всего трех – четырех метров, поднятые к ним бесчисленные лица, слышал оглушительный шум приветственных криков. Шапки летели вверх, едва не задевая крылатых звездоплавателей. Несколько кепок и фуражек, брошенные слишком высоко, были далеко отброшены струей от двигателей. Широков вспомнил при этом катастрофу под Чкаловом и понял, что эти аппараты двигались по тому же принципу, что и весь космический корабль. Это был принцип реактивного движения.
      Его спутники описывали в воздухе широкий круг. Они явно хотели облететь все кольцо толпы.
      Широков внезапно почувствовал, что его руки устали, они начали болеть все сильнее и сильнее…
      Группа ученых, корреспонденты и несколько офицеров полка стояли на том же месте, наблюдая за полетом. Куприянов очень волновался за своего ассистента, но, увидя, как легко и свободно он летит, успокоился.
      – Молодец! – повторял Штерн
      – Жаль, что я уступил ему место, – шутливо сказал Козловский.
      – Ну, вот и состоялось это знаменательное событие, – говорил президент. – И они оказались обыкновенными людьми! А сколько было фантазий!
      – Я сразу не поверил, что это птицы, – сказал Лебедев. – Организм высокоразумных существ формируется трудом. Для труда необходимы соответствующие органы тела – руки или что-нибудь подобное рукам, но не крылья. Вы заметили, какие у них длинные и гибкие пальцы? Рука не только орган труда, она также его продукт, как говорил Фридрих Энгельс.
      – Это верно, – сказал Аверин. – Их руки свидетельствуют, что на их планете, так же как на Земле, царит труд.
      – Без труда не построишь такой корабль, – заметил Неверов.
      – Меня интересует, – сможем ли мы осмотреть корабль внутри? – сказал Куприянов. – А почему же нет?
      – Не знаю, согласятся ли они на это.
      – Не только согласятся, но и сами пригласят нас, – уверенно сказал Козловский.
      – А если так, то каким способом мы проникнем в него? Пользоваться их крыльями я решительно отказываюсь.
      – Может быть, есть другой выход, внизу, а если нет, то можно затребовать вертолет, – ответил Неверов.
      – Это удачная мысль, – подхватил Штерн. – Если Михаил Михайлович не хочет уподобляться птице, то мне это и подавно не удастся.
      Звездоплаватель, молча стоявший рядом с ними, тронул Куприянова за плечо и показал рукой налево.
      Группа крылатых фигур несколько минут тому назад скрылась позади шара. Все видели, что Широков летел сзади, и понимали, чем это вызвано. Теперь, когда они появились с другой стороны, их было только семеро.
      Несколько секунд люди еще не понимали, что это означало. Семь фигур летели вперед. Восьмая не появлялась.
      Но вдруг спокойное течение полета нарушилось. Семь «птиц» резко повернули обратно. Очевидно, они заметили исчезновение своего спутника.
      – Это Широков! – испуганно сказал Куприянов. – Он упал!
      Все побежали, огибая шар. Они увидели, как звездоплаватели опустились на землю и окружили что-то. Но толпа стояла спокойно. Если бы Широков действительно упал, этого не могло быть.
      Потом одна фигура поднялась в воздух и быстро полетела прямо к шару. Пять других тоже поднялись и продолжали полет по прежнему направлению.
      – Кажется, все благополучно, – облегченно сказал Неверов. – Один из них остался с Широковым. Наверное, сломалось что-нибудь.
      Направившийся к кораблю звездоплаватель быстро подлетел к ним и опустился на землю. Он кивал головой и улыбался, словно хотел сказать: «Все в порядке!»
      – Они поняли, что мы будем волноваться, и послали его успокоить нас, – сказал Козловский. – Это не только люди, – это очень хорошие люди! – прибавил он.
      Приблизительно минут через десять пятеро звездоплавателей вернулись, закончив облет толпы. Они сняли свои аппараты и тоже старались успокоить людей. Они указывали на руки, выше локтя, и трясли ими. Что это должно было означать, никто догадаться не мог, но все совсем успокоились. Очевидно, с Широковым ничего плохого не случилось.
      Еще через несколько минут они увидели, как поднялись в воздух две отставшие фигуры.
      Широков и командир звездолета, целые и невредимые, опустились у корабля.
      – Что случилось, Петр Аркадьевич? – спросил Куприянов.
      – Устал, – ответил молодой человек. – Почувствовал такую боль в руках, что был вынужден опуститься на землю. К этому аппарату нужно привыкнуть.
      – Напугали вы нас, – сказал президент.
      – Ну, как впечатление? – спросил Козловский.
      – Замечательно! – ответил Широков. – Если удастся изготовить такой аппарат, он произведет целую революцию в спорте и военном деле.
      Козловский стремительно обернулся и в упор посмотрел на Дюпона. Застигнутый врасплох журналист не успел принять равнодушный вид.
      – Вас интересует такое использование крыльев, мистер Дюпон? – по-русски спросил секретарь обкома.
      – Интересует! – вызывающий тоном ответил корреспондент. (Он понял, что разоблачен и нет смысла упорствовать.) – Не меньше, чем вас.
      – Вы хорошо говорите по-русски, – с усмешкой похвалил Козловский. – Сегодня побеседуем с вами.
      – С большим удовольствием! – Дюпон поклонился и отошел в сторону.
      Куприянов, Штерн и Широков не слышали этого короткого разговора, а те, кто слышали, не придали ему никакого значения.
      «Один обезврежен, – подумал Козловский. – Но он что-то подозрительно легко попался».
      Между тем командир звездолета настойчиво приглашал посетить корабль. Он указывал на крылья, потом на Широкова, улыбался, жестами приглашая надеть аппарат и подняться наверх. Его мимика была так выразительна, что иногда казалось, что он просит словами.
      «Ваш товарищ летал, – будто говорил он, – и с ним ничего не случилось. Наденьте крылья, и я покажу вам наш корабль».
      Куприянов всеми силами старался объяснить ему, что завтра прилетит вертолет и тогда они примут приглашение, но из его объяснений ничего не выходило. Звездоплаватель не понимал.
      Широков взял карандаш и нарисовал на листке из блокнота шар, затем поставил девятнадцать черточек и опять нарисовал шар и на нем – крылатую фигуру. Указывая на последнюю, девятнадцатую, черточку, он затем указал на солнце.
      Звездоплаватель внимательно рассмотрел рисунок и вернул его, кивнув головой. Казалось, что он понял.
      Тогда Широков поставил еще одну черточку и снова нарисовал шар, старательно изобразив над ним вертолет с опущенной лестницей и фигурками людей. Командир корабля закивал головой. Он хорошо все понял.
      – Кьатьрьи! – сказал он.
      – Кятьри! – ответил Широков, решив, что это слово означает «завтра».
      После этого графического объяснения командир оставил в покое Куприянова и все свое внимание перенес на Широкова, приглашая его одного посетить корабль сегодня.
      Предложение было очень заманчиво, и Широков спросил профессора, не будет ли тот возражать против этого.
      – Нисколько! – ответил Куприянов. – Могу только позавидовать вам.
      – Скажите ему, что я тоже хочу с вами, – сказал Синяев, обращаясь к Широкову, как к испытанному уже переводчику.
      – Если можно, то и меня возьмите, – сказал Ляо Сен.
      – И меня! И меня! – послышались со всех сторон просьбы корреспондентов.
      Широков обратился к командиру звездолета. Тот, очевидно, догадался, о чем идет речь, и показал два пальца. Это означало, что посетить корабль могут одновременно два человека.
      – Пусть на корабль отправятся товарищи Ляо Сен и Широков, – сказал Куприянов. – Остальные подождут до завтра. А двух человек, которые отдадут вам свои аппараты, мы отведем в лагерь и покажем им нашу жизнь. Скажите им, Петр Аркадьевич!
      Такому понятливому человеку, как командир звездолета, было нетрудно передать жестами слова Куприянова. Два звездоплавателя отдали свои аппараты двум людям и помогли надеть их.
      Подъем на корабль не доставил никаких затруднений.
      Когда восемь человек скрылись внутри шара, Куприянов пригласил оставшихся пройти в лагерь. Они, видимо, охотно приняли это приглашение. Группа ученых, их гости и корреспонденты ушли. За ними ушел и полк.
      Толпа, видя, что все кончилось, стала постепенно расходиться.
 

ЗВЕЗДОЛЕТ