Пол МакКормик шел по коридору, ловя на себе взгляды сотрудников и отвечая им сдержанной улыбкой. Зайдя в кабинет шефа, он достал электронный блокнот и, включив его, протянул Вудфорду. Тот бегло прочел сообщение, вскинул брови и не сдержал широкой улыбки: — Садись, Пол! Вот это новость! Значит, операция завершена… Наш план, план Инженера, полностью сработал! Эту новость должен немедленно узнать Президент. Думаю, теперь, когда Империя обезглавлена и погружается в хаос неуправляемости, а ее флот более чем наполовину обезврежен, самое время провести стратегическую наступательную операцию нашим военным. Организации Сопротивления на оккупированных мирах просят о помощи. Жандармские части Империи проводят там акции устрашения и возмездия, гибнут тысячи и тысячи ни в чем не повинных людей… Освобождение их — дело флота. Но вернемся к нашим делам. От Инженера больше ничего не поступало?

— Нет. Это сообщение пришло только что… Блондин пока молчит. Не ясно, удалось ли ему эвакуироваться с Рэйна после акции. Инженер ждет его возле Рэйна. Яхта Блондина находится в космопорту Рэйнберга, значит, он еще там. На яхте его ожидают люди Вентури. Никто из спецслужб не знает, что она принадлежит Модену. Будем надеяться на удачный исход. Парни здорово поработали и достойны самых высоких наград. Но главное, чтобы они вернулись живыми.

— Да, это — главное. Передай Инженеру, что после эвакуации Блондина с Рэйна мы ждем их на Земле. Их миссия закончена. Оставь мне это, Пол, — Вудфорд взглядом указал на блокнот. — Я немедленно еду к Президенту.

Ожидание становилось невыносимым. Ярослав нервно курил одну сигарету за другой, прохаживаясь по рубке. Алекс по-прежнему не выходил на связь, хотя прошло уже больше полусуток с момента их расставания. Ярослав посмотрел в иллюминатор на далекую стальную горошину Рэйна, словно пытаясь разыскать на ней своего друга. Столица находилась уже на ночном полушарии, скрытая от его взгляда. На экранах радаров было спокойно. Несколько кораблей куда-то спешили по своим маршрутам, не замечая яхты, медленно летящей вслед за планетой. Изредка появлялись и боевые корабли, но «Голубая молния» всегда оказывалась вне зоны действия их гравилокаторов. Хелли отслеживала эту дистанцию, вовремя меняя маршрут.

Вдруг тишину нарушил ее голос: — Хозяин, перехвачена трансляция гиперсигнала… из Мен-талий. Трансляция ведется в направлении Содружества. Мы, видимо, попали в конус передачи луча. Качество плохое, но мне удалось кое-что записать. Включаю.

Послышалось потрескивание и свист помех, затем отрывки фраз, прерываемые шумами (передача шла открытым текстом): «…бра…я, просим помо… стание… Менталии… тяжелые бои… превосход… илы жандармов уничтожают всех… Прорываемся к космодро… корабли… эвакуация оставшихся… вых… Помогите! Помогите! По…»

Передачу прервали сплошные шумы. Ярослав неподвижно замер у пульта, еще раз прослушав запись. В нем боролись противоречивые чувства и мысли… Раздумье продолжалось несколько минут. Наконец, приняв решение, он включил альфа-связь, вызывая Малыша-Чака:

«Чак, это Ярослав. Алекс еще не появился?» — со скрытой тревогой спросил он.

«Нет, шеф. Мы с Молчуном ждем его на яхте. Он приказал ждать его сутки, потом возвращаться на Землю. Последний раз он выходил на связь три часа назад. Сообщил, что ему удалось Уйти от агентов тайной полиции, сымитировав автокатастрофу. Сейчас он находится в какой-то подпольной организации Сопротивления. На рассвете будет прорываться в космопорт». «Это все?»

«Да. Что-то случилось?» — с тревогой спросил Чак, уловив волнение Ярослава.

«Случилось… На Менталии восстание. Они просят о помощи».

«Ты хочешь лететь туда?!»

«Я должен это сделать. По крайней мере попытаться…»

«Понимаю… Алексу ты все равно ничем не сможешь помочь. Мы позаботимся о нем. Поступай, как считаешь нужным, и не беспокойся».

«Спасибо, Чак. Передай Алексу, что „Контора“ приказала возвращаться. Наша миссия в Империи закончена. Меня не ждите. Удачи вам!»

«Тебе удачи. Все будет хорошо».

Ярослав отключил связь и обратился к компьютеру: — Хелли, готовь яхту к прыжку на Менталию. Что у нас в боевом арсенале?

— Боекомплект полный, по стандартной комплектации. Есть две Байтон-ракеты. Все системы в порядке.

— Хорошо. Сколько до прыжка?

— «Навигатор» полностью готов.

— Стартуем через пять минут.

Он сел в кресло, погрузившись в свои мысли. Ему очень хотелось поговорить с Юэлой, но он не знал, что сказать ей… Словно уловив его мысли, Юэла сама вышла на связь. В сознании зазвучал мелодичный голос:

«Ярослав, с тобой все в порядке? Почему ты так долго не связывался со мной?»

«Юэла! Наконец-то! Я… я не знал, что тебе сказать… Ты мой самый дорогой человек во Вселенной. Но обстоятельства заставляют меня вновь расстаться».

«Что случилось, милый?»

«Юэла, дорогая, я должен отправится на Менталию. Там сейчас жандармы жестоко подавляют восстание, поднятое организацией Сопротивления. Восставшие просят о помощи. Я должен попытаться что-то сделать… Если повезет, переправлю их на нашу планету, ту, на которой мы встретились. Ты будешь меня ждать?»

«Да, Яр. Я очень люблю тебя. Будь осторожен…» — Ее слова были полны нежности и печали.

«И я люблю тебя, Юэла! Береги себя. До встречи!»

«До встречи, Яр…»

Лицо Ярослава озарила улыбка. Объяснение получилось неожиданным, но на душе стало спокойно и радостно. Он посмотрел на Блэка, лежащего на своем обычном месте, и подмигнул ему: — Жизнь — замечательная штука, Блэк! Вот закончим со всем этим и, честное слово, заживем нормальной жизнью… Хотя, что значит — «нормальной»? Переделать себя уже вряд ли удастся. Что ж, Блэк, вперед!

«Голубая молния» вынырнула из гиперпрыжка у самой планеты. Оставаясь невидимой для всех, она несколько раз облетела ее, прощупывая радарами и квантовыми мультипликаторами. Яхта прослушивала, просматривала, «осязала» каждый квадратный метр поверхности и пространства вокруг на миллионы километров. Вся информация от бесчисленных датчиков по нервам кабелей передавалась в мозг корабля. Этим мозгом была Хелли. Она мгновенно перерабатывала информацию и в сжатом виде передавала Ярославу: — Планета блокирована силами Имперской эскадры в составе пятнадцати крупных кораблей и сорока перехватчиков. Все корабли не имеют Байтон-генераторов и двигателей. Энергетические установки — термоядерные. Мю-датчик дает слабые показания, что означает возможное наличие на крупных кораблях Байтон-ракет. Эскадра принадлежит резервному флоту Империи.

Находящиеся на самой планете корабли сосредоточены на двух космодромах: в южном полушарии — у столицы и в северном — в районе плато Первопроходцев. Обнаружены 210 десантно-транспортных кораблей класса «А-10», 3 крейсера и 20 перехватчиков на космодроме у столицы. На плато — 52 грузопассажирских корабля и 5 перехватчиков. Основные бои ведутся в окрестностях космопортов и на их территории. Сами космопорты, судя по всему, заняты восставшими, которые обороняются и прикрывают поток беженцев от атак жандармерии, стремящейся взять их в кольцо…

— Хелли, ты сможешь связаться с повстанцами? — озабоченно спросил Ярослав, глядя через квантовый мультипликатор на космодром.

— Попробую, хозяин, — ответил компьютер, а через несколько минут доложил:

— На связи командир отряда повстанцев, назвавшийся Леем Менталисом.

Ярослав быстро подошел к гиперпередатчику. Над прибором возникла голография мужественного человека в пыльном комбинезоне. Его лицо, испачканное гарью, выражало решимость и волю.

— Кто вы? — спросил он, увидев Ярослава.

— Меня зовут Ярослав Самарин. Я работаю на одну из разведслужб Содружества. Получил ваш сигнал о помощи. В моем распоряжении яхта, не уступающая по вооружению крейсеру. Чем могу вам помочь?

— Рад, что вы откликнулись на наш призыв, Ярослав. Мы рассчитывали, что флот Содружества придет нам на помощь, но с благодарностью примем и вашу… У нас каждый человек на счету.

— Содружество, без сомнения, получило ваш сигнал, но флот еще далеко. Я же оказался поблизости, — сказал Ярослав, почувствовав в интонации собеседника легкое разочарование. — Сколько вы сможете продержаться?

— Несколько часов… Жандармов больше, и вооружены они лучше, но мы деремся за право жить. Каждый из наших стоит десятка имперских шакалов. Главная проблема — в их эскадре. Она блокировала планету, и нам не прорвать этой блокады. Шансы вырваться невелики. Корабли в наших руках, но они только и ждут, когда мы поднимемся в воздух, чтобы расстрелять нас в упор. На земле расстрелять корабли они не рискуют, так как близко их войска, могут накрыть и своих. К тому же надеются, что отобьют их.

— Вы подготовили население к эвакуации?

— Погрузка на корабли почти завершена. На подходе последние колонны. Основные наши отряды прикрывают их продвижение к космопорту. Всего мы можем разместить на кораблях около двух миллионов человек. Но сколько прорвутся?..

— В его голосе прозвучали нотки боли и отчаяния.

— Вот что, командир, предлагаю следующее… Я попытаюсь отвлечь хотя бы часть эскадры на себя. Как только это удастся, немедленно поднимайте боевые корабли и присоединяйтесь ко мне. Надеюсь, у вас есть подготовленные экипажи?

— Конечно, есть… Но как вы один?..

— Это моя забота. Затем пусть уходят транспортники с беженцами. В Содружество вам не прорваться. Империя сосредоточила на границе с ней почти все свои резервы, оголив тылы. Так что, если удастся вырваться из Менталии, это будет уже половиной успеха. Вряд ли эскадра станет вас долго преследовать. Вы в состоянии проверить корабли на наличие трассеров?

— У нас есть детекторы. Обследование займет несколько часов.

— Хорошо. Приступайте к этому немедленно. И вот ещ„ что… У меня есть на примете одна планета. Отличное место, не очень далеко. Там вы будете в безопасности. Мне нужны хорошие навигаторы, штурманы и несколько десятков программистов на ваших кораблях. Я передам им координаты и необходимые расчеты. Пусть введут их в главные компьютеры. Повторяю, гиперпрыжок на эту планету очень длинный. Еще никто не совершал таких прыжков. Поэтому нужны самые лучшие специалисты.

— Найдем таких. Мы сможем укрыться там? — в голосе Менталиса зазвучала надежда.

— Сможете. Думаю, она вам понравится. Прыжок будет только один. Если удастся избавиться от всех трассеров, то Империя никогда не найдет вас. Сколько времени вам потребуется для завершения посадки на корабли?

— Три-четыре часа… если обстановка не изменится в худшую сторону.

— Условимся, что взлет транспортов вы произведете ровно через четыре часа, в 12.15. Еще через час — прыжок.

— Хорошо, договорились, — ответил Менталис, с надеждой взглянув на Ярослава.

Через час подготовка данных на всех кораблях был завершена, и Ярослав приказал Хелли снизиться на предельно малую высоту и атаковать боевые порядки жандармов, напирающих на позиции повстанцев.

Словно призрак, спустившийся с небес, понеслась «Голубая молния» над колоннами боевых машин, сжигая их огнем лазерных пушек. Они вспыхивали яркими факелами, затем чадили едким черным дымом. Не видя противника, жандармы бросились врассыпную, ища убежища от настигающей повсюду смерти. Избиение продолжалось минут пятнадцать, пока враги не опомнились. Они быстро отступили под укрытие невысоких скалистых гор в нескольких километрах к югу от космопорта.

Но командование жандармов вызвало подкрепление с воздуха. Через несколько минут над повстанцами мелькнули черные тени перехватчиков. Они летели правильным клином, соблюдая дистанцию, и принялись методично расстреливать наспех укрепленные позиции защитников космопорта. Дрогнула земля, в воздух взметнулись столбы пламени и дыма, с воем засвистели осколки, полоснули лучи лазерных пушек.

Ярослав сделал вираж и быстро нагнал клин. Системы наведения пушек поймали свои цели и следили за ними, ожидая команды. Он нажал на пусковую кнопку, и девять ярких огненных шаров поглотили корабли. Кувыркаясь и рассыпаясь в воздухе горящими обломками, перехватчики рухнули на поле, сотрясая все вокруг мощнейшими взрывами, разметавшими останки на многие километры. Когда дым и пыль слегка рассеялись, лишь Девять глубоких воронок с оплавленными краями напоминали о случившемся.

Менталийцы, затаив дыхание, наблюдали за фантастическим боем невидимого союзника, в одно мгновение уничтожившего сразу несколько вражеских кораблей. Происшедшее парализовало жандармов и командование эскадры. Наступило тревожное затишье. Полученная передышка позволила колоннам беженцев достичь космопорта. Отряды прикрытия заняли позиции на краю бетонного поля. Люди быстро, но без паники поднимались по трапам кораблей, готовых к старту. На бетонном поле оставалось лишь несколько сотен беженцев в окружении отряда прикрытия, когда Имперская эскадра возобновила атаку, теперь уже стремясь уничтожить корабли вместе с повстанцами и беженцами.

К космодрому стремительно направились два десятка перехватчиков, а за ними — огромные туши трех крейсеров. Они летели со стороны гор, быстро снижаясь, чтобы поразить цели шквальным огнем. Ярослав своевременно заметил их приближение и занял позицию у подножия гор, оставаясь невидимым для врага. Гравилокаторы не могли обнаружить яхту — мешало поле планеты, а гравидвигатель «Голубой молнии» не создавал шума и плазменных выбросов. Яхта не отбрасывала даже тени.

Системы наведения поймали свои цели, распределенные компьютером, и неотступно следили за ними. Ярослав вызвал на связь командира повстанцев: — Менталис! Немедленно поднимайте боевые корабли. Сейчас будет очень жарко! Я ударю рэйнцам в тыл, но их слишком много. Потребуется прикрытие транспортов.

— Понял вас, спасибо за предупреждение. Взлетаем!

С бетонного поля один за другим взмыли в небо корабли повстанцев и тут же построились в боевые порядки, прикрывая космопорт со стоящими на бетонном поле рядами огромных транспортных кораблей, полных женщин, стариков и детей, больных и раненых, замерших в тревожном ожидании у иллюминаторов.

Первая группа имперских перехватчиков пронеслась над «Голубой молнией» и развернулась на курс атаки, рассыпавшись в линию. За ними накатывала вторая волна. Черные тени стремительно скользили по земле, словно стая хищников, загоняющая добычу. Ярослав пропустил и эти корабли. «С перехватчиками, надеюсь, разберутся ребята Менталиса. По крайней мере, какое-то время они их сдержат. Где же крейсера? — думал он, неотрывно глядя на экран. — А вот и они!» — Добро пожаловать в ад! — гневно выкрикнул Ярослав, когда три огромных крейсера, перевалив через горную гряду, пронеслись над ним. Он до упора надавил кнопку. — Получите подарок от Инженера!

Из тела яхты выскользнули три ракеты и помчались вслед за своими жертвами. Одна за другой в небе вспыхнули нестерпимо яркие вспышки, разнося в клочья двигательные отсеки грозных кораблей. Затем прокатились ударные волны взрывов, ломающие деревья и переворачивающие, словно игрушки, боевые машины жандармов, стоящие у подножия гор. Со скал посыпались тяжелые валуны, увлекая за собой все новые и новые камни… Каменные лавины обрушились на укрывшихся жандармов, в панике мечущихся среди каменного хаоса.

Ярослав с удовлетворением проследил за падением горящих крейсеров и вновь прильнул к экранам. У космопорта развернулся ожесточенный воздушный бой. Силы сражающихся были почти равными, если не считать разницы в боевом опыте. Ярослав направил яхту в самую гущу сражения.

Впереди в немыслимом танце кружили десятки перехватчиков, яростно осыпая друг друга ракетами, пронзая снопами лазерных лучей… То тут, то там в пространстве вспыхивали огненные шары взрывов и падали искореженные корабли, разбрасывая горящие обломки.

— Командир! Менталис! Держитесь плотнее! Не давайте им прорваться к космопорту! — прокричал Ярослав в гиперпередатчик.

Перед ним промелькнули два перехватчика. Имперский висел на хвосте у корабля повстанцев, отчаянно пытавшегося оторваться от преследователя. Но его попытки были тщетными. «Голубая молния» устремилась вслед за ними. На экране вспыхнул сигнал захвата цели. Дав по ней залп из лазерных пушек, Ярослав отвернул в сторону, заметив, как пламя пожирает корабль противника. Еще два перехватчика рухнули за космопортом, глубоко вонзившись в землю и подняв гигантские столбы взрывов. Ярослав заметил, что имперские пилоты дрогнули и стали выходить из боя, преследуемые повстанцами.

— Командир! Не увлекайтесь! Постройте корабли в боевые порядки. Начинайте взлет транспортов и прикрывайте их. Я попробую отвлечь эскадру. Сколько кораблей вы потеряли? — сказал Ярослав, быстро оценив обстановку.

— Пять перехватчиков. Крейсера все целы, — ответил Менталис.

— Хорошо. Пусть транспорты прорываются в сектор ДЕ-3 и начинают подготовку к прыжку. У эскадры осталось немало тяжелых кораблей. Главное — отбиться от них.

— Спасибо за помощь, Ярослав! Вы дрались великолепно!

Мы никогда не забудем этого, — с восхищением сказал Менталис.

— Не стоит… Я делаю то, что должен был сделать. Спешите… — ответил Ярослав, непрерывно анализируя поток информации, поступающей на мониторы от Хелли.