— Да, Бен, я согласен с тобой. Пора. У меня почти все готово. Концы обрублены, и нашим врагам не скоро удастся добраться до нас. Надеюсь, что на это у них уйдут годы, а за это время мы успеем много сделать. Но все же нужно торопиться.

— Ладно, давай ближе к делу. Ты подобрал надежных людей?

— У меня есть несколько человек, не считая клонов, которым можно поручить это дело. Естественно, они не будут знать истинного смысла своей работы.

— Я их знаю?

— Это Брюс Брэбхэм — командир базы «Бета-1», с ним мы начинали лет пятнадцать назад. Он обязан мне жизнью. Предан полностью, насколько это вообще возможно. Умен и деятелен. Думаю, что справится. Есть еще одна девчонка — Джейн Мэй. Ты ее знаешь. Это она покончила с Хантером и «Гаммой». Чертовски ловка и умна. Любит деньги и дорогие побрякушки. За них сделает что угодно. В нашем плане просто незаменима. Еще Мик Дрэг — командир «Беты-3» и Дюк Лонги — мой личный телохранитель, которых ты тоже знаешь. Но они недостаточно умны, хотя и хорошие исполнители. Могут работать на подхвате у первых двух. Что касается клонов, то в них нет недостатка. Единственный их минус — это проблемы с идентификацией и возможный «кризис интеллекта», хотя в качестве исполнителей они идеальны.

— Маловато. Но время еще есть. Должны успеть. Удар нанесем, когда определится победитель в этой заварухе Хеттона и Содружества. С одним противником легче иметь дело. Поставив его на колени, мы станем властителями Галактики. Как думаешь, кто из них победит?

— Не знаю. Гадание ни к чему не приведет. Предполагаю, что шансов у Империи все же больше. Они захватывают нейтралов одного за другим. Щелкают их будто орехи. Довольно скоро силы Содружества и Империи сравняются, тем более что Император создает свое собственное Байтон-оружие. И это ему удастся, мы-то знаем… Тогда, если принять во внимание их боевой опыт и агрессивность, у имперских войск будет больше шансов на победу.

— Я тоже склоняюсь к этому выводу. Если пойдет именно так, то подготовку нашего плана нужно начинать с Империи, а затем заняться им на остальных мирах. Впрочем, через год-другой все они войдут в подчинение Рэйна. Если же победит Содружество, то это почти ничего не меняет, разве только потребуется немного больше времени. Готовь своих людей, Крис. Пусть приступают к реализации плана. Средства у нас есть, должно хватить. Ты отвечаешь за этот этап. Когда в моих руках будет лекарство от болезни, тогда и приступим к основному. Я же пока займусь собой. Пусть док поколдует…

— Бен, ты надеешься выкрутиться?..

— Конечно. В любом случае я доведу начатое до конца.

Пол МакКормик спешил в кабинет шефа СБС, вызвавшего его на срочное совещание. Он вышел из кабины гравилифта и столкнулся на площадке с Сантарином, вышедшим из кабины напротив.

— Добрый день, Фэй, — поздоровался МакКормик, протягивая руку. — Как дела? Тоже к шефу?

— Привет, — ответил тот. — «Старик» срочно вызвал. Что-то произошло. Сейчас узнаем.

В кабинете рядом с шефом СБС сидел в кресле личный помощник Президента Серж Громов. Напротив них устроился высокий худощавый мужчина с иссиня-черными волосами и загорелым лицом, одетый в простую куртку и брюки серого цвета, какие носят многие техники космодромов. Пол угадал в нем уроженца Менталии по едва уловимому выражению бездонных черных глаз, манере держаться и чему-то еще, не поддающемуся описанию, но ощущаемому на уровне подсознания.

— Присаживайтесь, господа, — пригласил Майкл Вудфорд, жестом указывая на свободные кресла. — Знакомьтесь — Веннет Брайо, бывший шеф Службы Безопасности Менталии, мой давний друг. А это господа Пол МакКормик, начальник Внешней Космической Разведки, и Фэй Сантарин, начальник контрразведки. Господина помощника Президента вы знаете. — Шеф СБС сделал паузу, доставая из стола какие-то голографии и листы бумаги. Обведя взглядом присутствующих, он продолжил: — Господа, я пригласил вас в связи с новыми обстоятельствами, которые стали известны благодаря господину Брайо. Он вчера прибыл на Землю, с трудом вырвавшись с Менталии. Что там сейчас творится, вы догадываетесь… Я думаю, Веннет, что будет лучше, если ты изложишь все сам.

Гость откашлялся и глотнул тоника из бокала. Было видно, что он волнуется и смущен своим нынешним положением. Но нерешительность продолжалась лишь несколько мгновений.

— Господа! — начал он красивым баритоном. — Я прибыл в Содружество по поручению Правительства Менталии, действующего в подполье. Трагические обстоятельства, в которых находится моя родина, известны всем мирам, но многие не знают, что народ Менталии не побежден и не сломлен. Несмотря на жесточайшие репрессии, обрушившиеся на нас, мы продолжаем борьбу. В Менталии действует хорошо законспирированная организация сопротивления, руководимая нашим Правительством, разделившим со своим народом все тяготы и страдания оккупации. Нами уже проведен целый ряд диверсионных операций и террористических акций возмездия, нанесших значительный урон силам Империи. Пришельцы чувствуют себя неуютно на наших планетах. Мы стараемся сделать все, чтобы земля горела под их ногами.

Вы, конечно, знаете, почему Менталия стала первой жертвой Империи. Причина — в планете Гелла, принадлежащей нам. Это уникальная планета, обладающая месторождениями проциония. Таких планет во всей Галактике найдется, быть может, лишь несколько… — Гость прервался, многозначительно взглянув на собеседников. — Императору как воздух нужен этот элемент. Однако вряд ли кто догадывается, насколько богаты эти месторождения. Наша геологическая экспедиция, недавно работавшая на Гелле, обнаружила такие запасы проциония, которых хватит всему человечеству на сотни лет. Начальнику экспедиции при высадке десанта имперских командос удалось уничтожить все документы по основным месторождениям. Им удалось захватить лишь материалы по одному из второстепенных месторождений, но и там запасы довольно большие, по крайней мере, достаточные, чтобы оснастить флот Империи Байтон-оружием. Сейчас на Гелле развернуты интенсивные работы по строительству шахт на этом месторождении. Строят их наши люди, захваченные в плен и, по существу, превращенные в рабов… Насколько это возможно, они саботируют работы. Видя невысокую эффективность от использования рабского труда, Император перебросил на строительство шахт рабочих, инженеров и техников из самой Империи. Менталийцы используются лишь на самых тяжелых и опасных участках. Геологические условия в этом месте очень сложные, и Империя испытывает проблемы с проходческой техникой. Не хватает шахтных комбайнов. Наша диверсионная группа, которая смогла проникнуть на строительство, делает все возможное, чтобы вывести из строя эту технику. Но примитивные способы, к которым мы вынуждены прибегать ввиду ограниченности возможностей, малоэффективны и весьма опасны с точки зрения риска раскрытия группы…

Пол и Фэй переглянулись между собой, что не осталось незамеченным шефом СБС. Он поднял брови и сказал:

— Я догадываюсь, о чем вы подумали. Канал Инженера? Они молча кивнули в знак согласия, и Вудфорд жестом попросил Брайо продолжать.

— Нам удалось сделать несколько голографии объектов, а также снять копии с технической документации, — менталиец жестом показал на лежащие на столе снимки и листы с чертежами. — Если бы удалось завалить главный ствол шахты, это надолго приостановило бы строительство.

— Мы изучили твою информацию, Веннет. Думаю, что сможем помочь вам, — шеф СБС взглядом отдал распоряжение Фэю Сантарину, без слов понявшему его. — Теперь расскажи о том, что стало известно вашей организации о ближайших планах Императора.

— По агентурным данным, которые удалось раздобыть моим людям, внедренным в штаб Имперского космофлота еще до начала войны, Империя в ближайшее время нанесет удар по Пелетону. Тем самым они хотят отсечь еще не завоеванные Нейтральные миры от Содружества, изолировать их от возможных путей оказания помощи и разбить поодиночке. Это вполне реально, если учесть баланс сил и стратегическое положение Пелетона. После его захвата Империи уже не сможет противостоять никто, кроме Содружества…

— Подобного нельзя допустить, — впервые вступил в разговор помощник Президента, до этого молча слушавший Брайо. — Пелетон для нас очень важен в стратегическом отношении. Через него проходят основные трассы, связывающие Содружество с союзниками: Еленой, Коррино, Мегалией, Сантрией… Тем более что сейчас идут переговоры о создании коалиции, способной противостоять военной машине Империи. Надеюсь, что сведения эти достоверны, господин Брайо?

— Безусловно. Сведения абсолютно достоверны. Более того, нами получены и косвенные подтверждения. Возросла активность транспортных перевозок, осуществляемых кораблями, входящими в состав вспомогательного флота Империи. Основное направление перевозок — Альдебаран, а это рядом с Пелетоном. Из Менталии туда же перебрасывается 3-я эскадра 9-го флота Империи, а также половина командос. Их место на оккупированных планетах занимают жандармы. По плану Императора удар должен быть нанесен ровно через неделю.

— Черт! Я немедленно доложу Президенту. Мы должны предупредить Правительство Пелетона и оказать ему срочную помощь, — взволнованно произнес помощник Президента.

— Передайте господину Президенту вот эти документы — копии секретного циркуляра по Имперскому флоту, — сказал Брайо, протягивая Громову листы.

— Спасибо. Эти документы очень важны для нас. Возможно, они ускорят подписание соглашения о создании Коалиции. Правительства некоторых миров все еще сомневаются… Надеются, что их минует трагическая участь других. Что ж, мне нужно идти. Еще раз спасибо, господин Брайо. Уверен, что вашей организации и народу будет оказана любая возможная помощь. До свидания, господа.

Громов встал и, коротко поклонившись, вышел из кабинета. Майкл Вудфорд продолжил совещание:

— Фэй и Пол, немедленно займитесь операцией по оказанию помощи менталийцам. Свяжитесь с Инженером и его друзьями здесь, на Земле. Пусть подумают, что можно предпринять Для проведения диверсий на строительстве шахт. Для переброски всего необходимого на Рэйн и в Менталию можно будет использовать канал господина Вентури. Кстати, как прошла операция по переброске в Империю первого каравана?

— Вполне успешно. Инженер приступил к сборке компонентов на рэйнских предприятиях. Блондин передает, что ИРУ довольно, — ответил МакКормик. — Кроме того, Инженep сообщает, что вступил в контакт с Глэном Колби, бывшим лавнокомандующим Имперского флота, а сейчас командующим 9-м флотом. Колби имеет виллу по соседству. Он, как считает Инженер, все более склоняется к оппозиции режиму, особенно после потери племянника, погибшего в одном из боев под Менталией, и сына — под Альдебараном. Похоже, что в смерти своих родных он винит императорскую семью, которую и раньше-то не очень жаловал… И вообще Колби сейчас в незаслуженной опале. Инженер надеется, что в перспективе адмирал сможет быть полезным.

— Что еще, Пол? Меня интересует ход работ по созданию Империей Байтон-оружия.

— Доклад по этой теме заканчивает аналитический отдел. Он основан на данных Инженера и наших резидентов в Империи. Сегодня вечером он будет в вашем распоряжении, шеф.

— Фэй, а что у вас с имперской агентурой и как идут дела по поиску оставшихся «Ангелов»?

— Пока законсервированная агентура никак не проявила себя после разгрома основной сети активных агентов. Кое-кого нам удалось вычислить, но мы их не трогаем. Я рассчитываю выйти на других, когда начнется активизация. Что касается «Ангелов», то пока поиск их баз не увенчался успехом. Мы знаем только приблизительный район расположения одной из них, да и то второстепенной. У них имеется по крайней мере пять-шесть баз, не считая тех, которые принадлежали крылу Хантера. Не хватает кораблей для того, чтобы ускорить поиски. Мы не можем отвлечь для этого патрульные рейдеры, охраняющие границы, а район поисков охватывает множество систем. Для тщательного обследования всех планет нам потребуется около года.

— Это никуда не годится! — в сердцах воскликнул Вудфорд. — Фэй, ты представляешь себе, что они смогут сделать за год?! Они понастроят новых «берлог», пока мы будем искать старые, и преспокойно завершат подготовку своего черного дела. А мы что же, разведем руками? Дескать, не смогли нейтрализовать врага, предотвратить опасность, угрожающую человечеству, из-за недостатка технических средств. И это при всей нашей мощи и оснащении? Что я доложу Президенту по этим проклятым «Ангелам»? — Шеф СБС на минуту замолчал, нервно теребя в руках лазерное перо и уставившись в окно. — Мы потянули ниточку не с того конца. Этот путь слишком длинный, и не исключено, что он может оборваться, не приведя нас ни к чему. У нас есть подробное описание планеты, где расположена база «Альфа-2», сделанное Джейн, есть описание и планы самой базы. Пусть центральный компьютер обработает эти данные, а также те, которые собраны в результате поисков. Необходимо проанализировать и описания всех прочих баз, ведь они строились под каждую конкретную планету, следовательно, учитывали их климатические, геологические и прочие особенности. Все базы находятся в известном нам космосе, пусть и мало изученном. Я думаю, что при имеющейся у нас информации компьютер сможет значительно сузить район поисков. Подключите к анализу наших ученых, свяжитесь с Академией… Это первое. Второе. Мы упустили из виду возможность поисков с другого конца. Можно и нужно искать не только их базы, но и самих организаторов и главарей «Ангелов». Что нам о них известно? То, что их было трое — Хантер, Вайнберг и Черный, что с ними работают доктор Вильяме и доктор Джексон. Все они в общем-то обыкновенные люди, хотя и чересчур амбициозные, и не лишенные своеобразных талантов, но все же люди — со всеми недостатками, привязанностями, привычками, связями… Нужно хорошенько покопаться в этом. Возможно, именно здесь отыщется ключ к их обнаружению.

— Хорошо, шеф, мы сделаем это, — ответил Сантарин и озабоченно посмотрел в лицо Вудфорду. — У меня есть еще информация от Джейн. Ангелы готовят крупномасштабную акцию. Детали пока неизвестны, но ей поручено провести ее подготовительный этап в Империи. Средства, выделяемые Вайнбергом и Черным, огромны. Видимо, это как-то связано с работами наших докторов. Джем-Джейн сообщает, что ей поручено скупить возможно большее число фармацевтических предприятий, медицинских центров, больниц и… магазинов для детей. Последнее непонятно, но за этим что-то кроется. Эти люди не из тех, кто бросает деньги на ветер. Значит, магазины как-то входят в их план.

— Конечно, входят, Фэй. И это вызывает тревогу, — на озабоченном лице Вудфорда проступили глубокие морщины. — Эти подонки не остановятся ни перед чем… Подумайте, ведь магазины для детей — отличный канал распространения заразы, если использовать их для организации вспышки эпидемии какой-нибудь болезни. Они явно готовят бактериологическую или вирусную войну или по крайней мере собираются шантажировать нас ее возможностью. Вот что это означает! А мы до сих пор не можем их обнаружить!.. Я жду от вас самых решительных действий. Во что бы то ни стало нужно найти эту гидру и обрубить ей все щупальца, все до единого.

Маленькая космояхта, осторожно пробирающаяся по окраинам известного космоса в обход населенных систем, совершила свой последний в череде нескольких десятков гиперпрыжок и прибыла в систему Сцинны, на Гартон — ее единственную населенную планету. Гартон был самым маленьким миром, давно ставшим сателлитом Хеттона, но сохранившим формальные признаки независимости. Его марионеточное правительство, погрязшее в коррупции и разврате, было не в состоянии эффективно управлять даже этой небольшой колонией людей, предоставленных самим себе и добывающих средства к существованию зачастую незаконными способами. Вот почему здесь был рай для «свободных волков» контрабанды, для беглых преступников, скрывающихся от правосудия на других мирах, и прочих сомнительных личностей, наводнивших главный город планеты Гарт.

Джейн и Брюс Брэбхэм, пройдя идентификационный и таможенный контроль, вышли из здания космопорта. На площади у здания космопорта они взяли свободное такси и направились в город.

Такси остановилось на пыльной окраине у трехэтажного офиса непрезентабельного вида. Гости вошли через обшарпанные двери, жалобно скрипнувшие за ними. Фирма «Майко экспорт-импорт» принадлежала «Ангелам», так же как целый ряд других подставных фирм, разбросанных почти по всем мирам. Через нее осуществлялась легализация контрабандных товаров. Управляющие такими фирмами выполняли и другие специфические поручения своих хозяев, которых никогда не видели в лицо.

Джейн и Брюс быстро вошли в кабинет главного управляющего, даже не взглянув на секретаршу, пытающуюся протестовать против беспардонной наглости посетителей. Навстречу им из-за стола с выражением крайнего удивления и негодования на лице поднялся невысокий плюгавенький мужчина в отличном черном костюме и с бриллиантовой булавкой в галстуке.

— Чему обязан, господа?! — воскликнул он, всем своим видом показывая возмущение.

— Успокойтесь, Краевский. Я — Брюс Брэбхэм, а эта очаровательная девушка

— Джейн Мэй, личный секретарь босса. У нас есть поручение от него, — Брэбхэм достал из кармана капсулу и, раскрыв ее, протянул управляющему узкую ленту.

Краевский быстро прочитал текст, внимательно разглядывая подпись и код. Специальный пластик ленты через минуту побурел и рассыпался в пыль под действием атмосферного кислорода. Лицо управляющего смягчилось и даже приобрело подобострастное выражение. Успокоившись, он жестом пригласил посетителей сесть в кресла у стола и заискивающе спросил:

— Так чем же могу быть полезен вам, господин Брэбхэм? Босс приказал мне обеспечить вас всем необходимым.

— Прежде всего, Краевский, нам нужны новые идентификационные карты для легализации в Империи. Причем не фуфло, а настоящие — на все сто процентов.

— О-о-о!.. Это будет стоить очень больших денег, господа! Времена смутные… Чиновники потеряли всякую совесть, дерут три шкуры, наживаются буквально на всем, на любом пустяке…

— Сколько? — жестко и бесцеремонно спросил Брюс.

— Э-э-э… Я думаю, десяти миллионов будет достаточно плюс мои комиссионные.

— Хорошо, даем вам пятнадцать и три дня срока. Успеете?

— Маловато времени, конечно, но сделаю все возможное. Где вы остановились?

— Пока нигде. Что вы нам порекомендуете?

— Поезжайте в отель «Империал». Это наиболее достойное место. Обслуживание там хорошее, да и обстановка потише… У нас, знаете ли; вечером лучше не гулять по окраинам. Народец пошаливает. Когда документы будут готовы, я сам завезу их вам.

— Что ж, хорошо. Воспользуемся вашим советом. — Брэбхэм встал вслед за Джейн и, обернувшись у двери, бросил через плечо: — И учтите, Краевский, за нашу безопасность и за документы вы отвечаете перед боссом лично.

— Да, да, конечно… — пролепетал сникший управляющий им вслед.

Джейн и Брюс так же стремительно вышли из душного здания на улицу и, поймав такси, направились в отель. Здесь они прождали Краевского все три дня, не выходя на прогулки и довольствуясь отдыхом во внутреннем садике отеля и плаванием в бассейне. Наконец, вернувшись в свой номер из ресторана, они застали Краевского, сидящего на диване в холле и ожидавшего их появления. Увидев их, он быстро поднялся и, широко улыбаясь, поздоровался.

— Господин Брэбхэм, могу вас порадовать. У меня все готово.

Брюс молча открыл дверь номера и пропустил его вперед. В гостиной они сели в кресла, а Брюс, достав из бара бутылку, налил вина. Все молча выпили.

— Ну показывайте, — сказал Брюс, обращаясь к управляющему.

— Вот, взгляните, — Краевский достал из внутреннего кармана пиджака две карточки и протянул их Брэбхэму. — Дактилограммы и генетические коды подлинные, голографии тоже. Весь фокус в том, что пришлось подкупить главного программиста Центра идентификации, чтобы он исправил в компьютере ваши настоящие файлы. Теперь вы имеете новые личные коды и являетесь гражданами Гартона. По действующему законодательству Империи вы можете поселиться на любой ее планете, заниматься предпринимательской деятельностью в рамках закона… хе-хе-хе… и платить налоги Императору. В общем, практически приравниваетесь к подданным Его Императорского Величества.

— Вы гарантируете, что с этими картами мы пройдем все стадии контроля? — Брэбхэм посмотрел на него в упор, словно просвечивая рентгеном.

— Да, конечно. Эти документы безупречны.

Брюс вышел в соседнюю комнату и через минуту вернулся с пачками денег, которые положил на стол перед Краевским, радостно осклабившимся при его появлении. Быстро спрятав деньги в небольшой кейс, управляющий заискивающе поинтересовался:

— Еще что-нибудь нужно, господин Брэбхэм?

— Нет, больше ничего, — Брюс внимательно посмотрел на него и спросил: — Краевский, а кто еще знает о нас и этих документах?

— Только я и программист… Я всегда прокручиваю такие дела сам. Посредникам не доверяю. С программистом сотрудничаю уже давно. Хотя он и очень жаден, но никогда меня не подводил. Кроме того, он понимает, что предательство в нашей среде всегда карается смертью… Он будет молчать даже под пытками.

— Под пытками заговорит любой, но, надеюсь, до этого не дойдет. Краевский, в случае, если появится хоть малейший намек, что нами заинтересовались соответствующие службы или они проявят интерес к нелегальной деятельности программиста, вам необходимо немедленно убрать его. От этого зависит и ваше благополучие.

Проводив гостя до лифта и попрощавшись с ним, Брюс Брэбхэм вернулся в номер.

— Вот и все, Джейн. Путь в Империю открыт. Когда отправимся?

— Завтра утром. Шифрограмму боссу я дам с борта яхты.