Яр встал из-за стола и, пройдя в кабинет, сел за составление меморандума.

— Как видите, адмирал, политика Императора приносит свои плоды, — с довольным выражением лица сказал Посланник Лао адмиралу Колби. — Знаете, что заставило денебцев сдаться без боя? Страх! Только страх, который охватил их полудохлую демократию, когда они узнали о судьбе Менталии. Их флот только вдвое уступал нашему, и они могли бы долго обороняться, нанеся нам значительный урон, а теперь мы получим не только всю их промышленность и ресурсы целехонькими, но и все их корабли. Это означает, что мы сможем значительно расширить наши операции в самое ближайшее время. Стратегический план, разработанный под мудрым руководством Его Величества, успешно выполняется. А вы сомневались в целесообразности репрессий против менталийцев!

— Я и сейчас придерживаюсь своей точки зрения, — сухо ответил Колби. — Конечно, страх, охвативший руководство Денеба, позволил нам почти без потерь захватить этот мир, но народ-то принял нас не с восторгом. Они еще доставят нам хлопот. По мне, лучше победить в открытом бою и проявить милосердие к врагу, когда он повержен. Тогда он по крайней мере будет уважать победителя. А из страха произрастает только ненависть.

— Адмирал, страх — именно то, что позволит нам завоевать всю Галактику. Если эти скоты будут исподтишка строить козни, то ведь у нас есть и кнут, которым мы вышибем из их голов всякую мысль о сопротивлении. Их удел — работать, работать и работать… на благо нашей Империи.

Глэн Колби поморщился, слушая разглагольствования Лао. Но перед этим предусмотрительно отвернулся. Затем кашлянул и обратился к Посланнику:

— У вас уже имеются очередные директивы Его Императорского Величества?

— Да, адмирал. Вот они, — Лао протянул пакет. — И хочу вас предостеречь… Держите свои мысли при себе. Я хорошо отношусь к вам, потому и предупреждаю. Многие хотели бы подставить вам ногу… Поберегитесь.

— Спасибо, Посланник. Пожалуй, я становлюсь стар для придворных интриг. Моя стихия — космос и открытый бой. Если Императору нужен надежный вояка, я к его услугам, если сочтет меня… бесполезным, что ж, уйду на покой.

Адмирал распечатал пакет и достал приказ на гербовом бланке. Внимательно прочитав его, он произнес:

— Ну вот и все, Посланник. Главнокомандующим флота теперь будет адмирал Ли Бетли, а я назначаюсь командующим 9-м флотом, на его место. Подсидел-таки меня верный ученик… Доложил… Вы были правы, Посланник, но опоздали с предупреждением.

— Сожалею, адмирал, но такова воля Его Императорского Величества. Теперь вы понимаете опасность подобных высказываний? Еще раз повторяю, будьте осторожны в своих словах… и действиях. Что же еще предписывает наш Император?

— Приказывает атаковать всеми силами флотов Альдеба-ран… Это будет сложная операция. Альдебаран не Менталия, и не Денеб, и даже не Капелла. Флот у них сильный, хотя мы и имеем преимущество. Операцию нужно провести немедленно, пока нейтралы не объединились против Империи. Меня волнует вот что, Посланник… Альдебаран имеет хорошие отношения с Содружеством, я бы даже сказал, более близкие, чем другие Нейтральные миры. Как по-вашему, вмешаются ли члены Содружества при нашей атаке на Альдебаран? Мы пока не готовы открыто конфликтовать с ними. Это большой риск.

— Меня это тоже волнует, адмирал. Наше преимущество во внезапности атаки. Нужно как можно скорее подавить сопротивление флота Альдебарана, не дать времени для переброски крупных сил Содружества, если оно все же решит помочь. Только как это осуществить?

— Пожалуй, я знаю… Но теперь я не главнокомандующий флотом.

— Бросьте, адмирал! — раздраженно воскликнул Лао. — Свои обиды оставьте при себе. Если у вас есть конкретный план, говорите.

— Что ж, я только воин, а не политик… Можно ударить по противнику внезапно, если выйти из гиперпространства в непосредственной близости от планет… Тогда мы сразу блокируем их флот на базах, не дадим ему выйти в космос, а наземные средства обороны подавим мощным огнем. Патрульные группы кораблей не смогут причинить нам значительного вреда. Конечно, мы пойдем на большой риск, можно потерять много кораблей в случае малейшего просчета, но я бы рискнул… Другого способа быстро завершить эту кампанию не вижу.

— Это очень дерзко, адмирал. Не ожидал от вас такого предложения. Очень дерзко и рискованно. Но, пожалуй, вы правы. Нужно попробовать. В случае успеха мы сможем захватить одну из самых мощных систем. У них ведь только обитаемых планет двадцать три, а флот — просто замечательный. С захватом Альдебарана открывается путь к покорению всех нейтралов. Я доложу о вашем плане Императору. Но для его осуществления нам нужны самые лучшие программисты и компьютеры. Придется поскрести по сусекам. Отправляйтесь принимать 9-й флот и готовьтесь к операции, адмирал.

Они церемонно поклонились друг другу, и Глэн Колби вышел из временной резиденции Посланника в бывшей столице Денеба. Через несколько часов он был уже на борту флагмана 9-го флота, линкора «Империя». Сухо поприветствовав адмирала Бетли и приняв от него командование флотом, он сдал ему свои полномочия и объявил об этом приказом по флотам.

Ли Бетли не скрывал своего торжества. Он даже не снизошел до формальных сожалений своему бывшему учителю и командиру. «Что ж, настали иные времена, — подумал старый адмирал. — Теперь молодые делают карьеру, идя по спинам стариков, а то и по трупам… Но чего еще ожидать от них, коль само понятие чести воина, офицера, извращено… О боже, зачем я Дожил до этого кошмара?!»

Прошла неделя с тех пор, как Ярослав подал свой меморандум относительно состояния производств и необходимых мер и затрат по их модернизации для подготовки производства компонентов Байтон-оружия и других смертоносных «игрушек». Теперь он дожидался решения от неповоротливой бюрократической машины Империи, с трудом переваривающей его доклад.

Из-за вынужденного безделья он стал угрюмым и раздражительным. Вилла была, по существу, роскошной тюрьмой, где контролировался каждый его шаг. В первый же вечер своего пребывания здесь Ярослав обнаружил несколько десятков «жучков», понатыканных всюду, кроме разве что туалета. Это раздражало больше всего, так как значительно сковывало его действия. Он мог бы подавить их работу, включив один из блоков детектора вторжения, но решил действовать иначе, чтобы не возбуждать подозрений у ИРУ.

Ярослав как раз раздумывал над этим, когда командир охраны сообщил по видеофону о прибытии Кэя Рэнчла, который вошел в кабинет через несколько минут.

— Добрый день, господин Самарин. Надеюсь, вам успешно работается здесь?

— Спасибо, господин Рэнчл. Какое решение приняли Министерство промышленности и ИРУ относительно моего меморандума? Я уже заждался…

— Могу вас поздравить. Все пункты приняты, смета утверждена. Сам Император подкрепил это своим указом. Теперь мы ждем от вас конкретных действий.

— Прекрасно, господин Рэнчл, однако я недоволен тем, что вы установили за мной негласный надзор. Да, да, не отнекивайтесь, пожалуйста… Я обнаружил у себя на вилле несколько «жучков». Что это значит? Если ИРУ мне не доверяет, то наше сотрудничество вообще теряет всякий смысл. Что вы надеялись узнать обо мне такого, что вам еще не известно? Я ведь ни с кем не общаюсь, на вилле повсюду охрана, сюда и мышь не проскользнет. Уж не думаете ли вы, что я стряпаю на кухне Байтон-боеголовку, чтобы взорвать какую-нибудь планету Империи? Подождите, я не закончил! — Ярослав резко прервал попытку Рэнчла возразить. — В общем, кончайте эту игру в шпиономанию. Все равно никто во всей Империи не способен разобраться в чертежах и ноу-хау, относящихся к моей тематике. Вполне довольно двух-трех телохранителей, а все «игрушки» уберите.

— Но, господин Самарин, это делалось в целях вашей же безопасности. Вы должны правильно понять нас…

— К черту такую безопасность! Я что, уже и чихнуть не могу, чтобы об этом не узнали вы? О моем пребывании в Империи известно немногим избранным, а о моей работе — и того меньше. Кто мне может угрожать здесь?

— Вы же понимаете, что не исключена подрывная деятельность наших врагов. В Империи действует их агентура, и вы можете стать их жертвой, стоит только узнать им о вас и вашей работе.

— Ладно! Охрана — это я еще понимаю, но слежка лично за мной меня унижает.

— Хорошо, хорошо… Я распоряжусь убрать спецаппаратуру, но охрану снять или уменьшить не могу. Я несу за вас персональную ответственность. Кстати, господин Самарин, я приехал сообщить вам лично, что Его Величество назначает вам аудиенцию, — уводя разговор от неприятной темы, с энтузиазмом заявил Рэнчл. — Так что собирайтесь, вам назначено на завтра, в 16 часов по рэйнскому времени. Я буду сопровождать вас. И еще… После аудиенции в штаб-квартире состоится совещание. Сегодня прибыл по нашему вызову очень важный человек… Он поможет вам наладить нелегальные поставки необходимых компонентов из Содружества.

Над Афродитой занималась ленивая летняя заря, разливая по бескрайним полям колосящейся стерры расплавленное золото. Над садами и рощами поднимался сияющий диск Альдебарана, дарящий афродийцам тепло и радость, сытый достаток и уют в их домах. Природа ожила, проснулись дневные обитатели лесов и степей, проснулись и люди. Но их пробуждение не было, как прежде, неспешным и беззаботным. Вот уже несколько месяцев жители Альдебарана поднимались в тревоге и напряжении, с беспокойством вглядываясь в небо, дышащее обманчивым покоем, и включали гипервизоры, боясь услышать плохие вести.

Причина этому была одна. Все чувствовали и ожидали приближения неотвратимого, страшного, но в глубине души надеялись, что беда минует их дом, войны не будет.

Но гром все же грянул. Тысячи ракет смертельным дождем пролились с нежно-голубого неба с зефирными облаками и обрушились на золотые поля, белоснежные города, заводы, школы и больницы, повсюду сея смерть и разрушения. Огненный смерч начал свой безумный танец по планете.

Атака была так внезапна, что планетарные системы обороны оказались не в состоянии отразить расстреливающий их в Упор рой ракет. Через час все было кончено. Армада десантных кораблей Имперского флота словно саранча накрыла базы и города, перерезала коммуникации. Армия афродийцев, лишенная поддержки с воздуха, под непрерывным шквальным огнем таяла с каждым часом, но не сдавалась. Отдельные гарнизоны сопротивлялись еще несколько суток, но исход сражения был предрешен. Лишь немногим защитникам удалось, рассеявшись, укрыться в лесах, среди развалин городов, в маленьких сельских поселках, в горах… То же самое происходило и на всех других планетах Альдебарана. Империя, навалившаяся на них всей своей мощью, быстро смяла и подавила очаги сопротивления, всюду устанавливая свой порядок. Вслед за солдатами и командос на планеты высадились жандармы, уже поднаторевшие в расправах и насилии над беззащитными, безоружными людьми. Акт капитуляции был подписан через неделю после начала атаки, когда на планетах уже вовсю хозяйничали захватчики. Почти весь флот, который так и не успел выйти в открытый космос, был захвачен в первые часы, усилив тем самым армаду Империи.

Президент Содружества, получив экстренное сообщение о нападении на Альдебаран, созвал чрезвычайное совещание Правительства, решившее оказать военную помощь дружественному миру. Но события разворачивались так стремительно, что помощь опоздала. 23-й флот Содружества вынужден был занять позиции на границе уже захваченного Альдебарана.

Агрессор вплотную приблизился к мирам Содружества, и возникла необходимость срочно усилить их оборону. Передовые группы 23-го флота столкнулись с боевыми кораблями Империи. В стычках были уничтожены и повреждены несколько кораблей с обеих сторон. После чего произошел разрыв дипломатических отношений. Большая война встала у порога Содружества.

Капитан Гарди после неудачных поисков корабля-«призра-ка» был обречен закончить свою карьеру командиром перехватчика. Теперь только чудо или неслыханное геройство могли вернуть ему благосклонность командования и прежние привилегии. Экипаж корабля не любил своего нового командира, замкнутого и раздражительного, жестокого и злобного, придирающегося к любой мелочи и строго карающего не только за неосторожное слово, но даже за взгляд, который он мог истолковать как непочтительный или вызывающий.

Перехватчик «985» в составе группы из девяти кораблей патрулировал границы Альдебарана — новой колонии Империи. На третьи сутки патрулирования на экранах локаторов появились отметки кораблей Содружества. То, что это были именно они, не вызывало сомнений. Гарди как командир группы принял решение атаковать противника. Что им руководило в этот момент, желание совершить геройский поступок и смыть с себя пятно позора или просто ненависть и злоба, стремление выпустить пары в бою, неизвестно. Он приказал ведомым следовать за ним и устремился на приближающуюся встречным курсом группу перехватчиков Содружества.

В безрассудстве неподготовленной атаки он упустил из виду, с кем имеет дело. Новейшие перехватчики Содружества значительно превосходили в скорости, маневренности и вооружении его корабли. Они словно играли с ними в «кошки-мышки», легко уходя от атаки, даже не открывая огня.

Увлекшись, капитан Гарди не услышал, как его штурман с испугом доложил о пересечении границ Содружества. Выждав, когда имперские корабли поглубже втянутся в пространство Содружества, дозорная группа 23-го флота, совершив молниеносные маневры, зашла в тыл имперской девятки. Они висели у врага на хвосте словно приклеенные, как ни пытались рэйнцы оторваться, совершая все мыслимые маневры из своего тактического арсенала. Один за другим вспыхивали их корабли и распадались раскаленными обломками. Нервы рэйнцев не выдержали. Двое из оставшихся ведомых открытым текстом запросили пощады, сдаваясь. «Мерзавцы! — подумал Гарди, отчаянно маневрируя. — Сукины дети, позорят честь офицеров, честь флота, Императора! Теперь это конец. Мне не оторваться…»

Он потянулся к застекленной кнопке самоликвидатора, решив пожертвовать собой и, если удастся, подорвать и корабль противника, неотступно преследующий его. Открыть крышку Гарди не успел. Ему в затылок уперся холодный ствол бластера. Второй помощник, лейтенант Хоук, вставший позади его кресла, жестким тоном проронил:

— Уберите руки, капитан! Если вы решили свести счеты с жизнью — это ваше право, но мы здесь ни при чем. Мы все хотим жить. К черту эти войны! К черту таких командиров, как вы, скотов и фанатиков!

— Значит, бунт?! — с горечью и презрением воскликнул Гарди. — Безумцы! Вы хоть представляете себе, что вас ждет, когда Император захватит Содружество? С вас живых снимут кожу!

— А ты нас не пугай, Гарди. Император еще обломает зубы 0 Содружество. Это ему не импотенты-нейтралы.

На Гарди навалились несколько человек. Отчаянно сопротивляясь, он попытался дотянуться до кнопки, но ему заломили РУки за спину и ударили рукояткой бластера по голове.

Адмирал Колби наблюдал в иллюминатор, как догорали города на Афродите, которую атаковал 9-й флот неделю назад. Его лицо было сурово и хмуро. Ему докладывали о потерях, понесенных флотом, о захваченных трофеях, о количестве пленных, но эти сведения не радовали его, несмотря на блестяще выигранное сражение. Он только что узнал, что Император наградил адмирала Бетли высшей наградой Империи — орденом Короны «… за заслуги перед Его Величеством в победе над Альдебараном, за разработку гениальной стратегии, обеспечившей сокрушительный успех…». Так значилось в указе о награждении, зачитанном среди высшего руководства флотов. «У меня украли победу, — подумал старый адмирал, хмуро улыбнувшись. — И это тоже в порядке вещей. Повсюду сплошная мерзость и страх. Все трясутся за свои шкуры и лижут пятки начальству, а при случае столкнут в яму без всякого зазрения совести. О времена, о нравы! Что я здесь делаю? Разве можно сохранить незапятнанной честь и достоинство, оставаясь в этой выгребной яме, в которую превратили флот?! Да что там флот?! Весь Рэйн! Пожалуй, пора на покой. Да разве отпустит меня Император? Где же выход?»