Генерал Карпенко бормочет: "Еще пятнадцать секунд..." Генерал говорит шепотом; он даже не замечает, что вслух отсчитывает: "Четырнадцать, тринадцать, двенадцать..."
      Триста сорок две минуты пятьдесят шесть секунд... Радар на Бермудах получает отчетливое отражение русского корабля...
      Триста сорок три минуты... Андрей Яковлев следит, как в прорезях реле времени на приборной доске бегут в обратном порядке светящиеся цифры. Появилась тройка - космонавт напрягся, двойка - затаил дыхание, единица - рука начала движение, нуль - он делает движение, которого ждал все эти триста сорок три минуты.
      ГЛАВА XVII
      Оператор станции связи на борту океанского судна "Ленин", лихорадочно спеша, успел за время, пока Андрей Яковлев промчался над ним, проверить несколько десятков пунктов контрольного листа подготовительных операций к важнейшему маневру по изменению плоскости орбиты. Уходя на огромной скорости к Атлантическому океану восточное мыса Кеннеди, Яковлев закончил переговоры и еще раз проверил перечень операций.
      Сжав правой рукой черную рукоятку, он легкими толчками развернул "Восток-9" носом в новом направлении. Теперь продольная ось корабля нацелилась на азимут, равный точно ста тридцати градусам. "Восток-9" летел по своей траектории боком, повернувшись почти перпендикулярно направлению полета.
      Обеспечив нужное положение оси корабля, Яковлев включил автопилот и установил его на этот азимут. Пусть электронный мозг последит за положением оси, а он тем временем займется другими операциями и приготовлениями. Снова блестящая черная рукоятка послушно задвигалась под его умелой рукой. Из отверстий в носовой части корабля вырывались выхлопные газы, мгновенно превращаясь в вакууме в рой блестящих снежинок, которые медленно уплывали от корабля. Он не много просчитался и опустил нос корабля на семь градусов Ниже требуемого наклона. Тогда он уже осторожнее поднял нос так, чтобы ось корабля составила с горизонтальной плоскостью угол всего лишь в несколько градусов, и затем быстро установил автопилот на фиксацию этого угла. Теперь положение продольной оси корабля в пространстве уже окончательно было подчинено электронному мозгу через посредство чутких датчиков ориентации. А Яковлев с этой минуты стал лишь живым дублером автоматической системы; он вмешается в работу автоматики только в случае какого-нибудь отклонения от программы.
      В оставшиеся минуты он еще раз обежал взглядом все приборы. Воспламенители ракетных двигателей для инерционной осадки топлива в баках были готовы к включению. Показания приборов свидетельствовали о полной исправности и готовности всех двигателей и устройств.
      Яковлев чуть подрегулировал включатель ракет инерционной осадки топлива, подстроил реле времени двигателя переходной ступени. Ракеты будут работать четыре секунды, и точно за секунду до окончания их работы с ревом включится мощный двигатель переходной ступени - тридцать четыре тонны тяги!
      Минуты истекли, остались секунды. Он вслух отсчитывал убегающее время. Ярко светилась красная лампочка; губы Яковлева шевелились:
      - Десять!
      - Девять!
      - Восемь!
      - Семь!
      - Шесть!
      - Пять!
      - Четыре!
      Вспыхнуло еще несколько красных сигнальных лампочек.
      - Три!
      - Два!
      - Один!
      Космонавт ждал этого мгновения, он был готов к нему. Резким движением он перекинул тумблер влево. Раздался низкий звук, похожий на слабый рокот далекого грома. Это в задней части переходной ступени заработали два небольших ракетных двигателя, подтолкнув ее вместе с кораблем вперед. Возникло небольшое ускорение - и топливо по инерции плотнее осело в баках; теперь обеспечена бесперебойная подача его в двигатель. А спустя три секунды из хвостовой части корабля "Восток" огромным цветком вырвалось пламя.
      Тяжкий кулак перегрузки вдавил Яковлева в кресло. Состояние, близкое к невесомости, мгновенно сменила перегрузка величиной почти в три g, вес тела утроился. Рев двигателя бил по ушам словно грохот огромного водопада, а Яковлев радостно улыбался. Он почувствовал во рту соленый вкус, удивленно облизал губы и обнаружил, что, захваченный врасплох ускорением, прикусил губу.
      Вдавленный в кресло перегрузкой, он держал левую руку наготове над кнопкой выключения переходной ступени. Правая кисть сжимала черную рукоятку управления, а большой палец лежал на блестящей красной кнопке-стоит нажать ее, и управление кораблем будет переведено с автоматического режима на ручной. Перед его глазами на счетчике реле времени двигателя переходной ступени мелькали секунды обратного отсче
      та времени. Двигатель должен работать пятьдесят секунд. Когда счетчик покажет нуль, двигатель выключится.
      Если автоматика откажет, космонавт сможет провести отсечку вручную, опоздав всего на несколько десятых секунды; такая погрешность не повредит выполнению его задачи.
      Автопилот работал безукоризненно, удерживая космический корабль точно в запрограммированном положении. Яковлев видел, как подрагивали стрелки индикаторов расхода топлива. Это электронный мозг то и дело включал сопла коррекционных ракет, внося поправки на изменение массы корабля, на ускорение и перемещение центра тяжести по мере того, как ревущая камера сгорания далеко за спиной космонавта пожирала все больше и больше топлива.
      По расчету двигатель должен был придать кораблю дополнительную скорость почти в две тысячи метров
      в секунду, а нужное направление движения для перехода в новую плоскость орбиты обеспечивалось ориентацией корабля, которую строго выдерживала автоматика.
      Срок работы двигателя-пятьдесят секунд-истек; счетчик обратного хода времени показал нуль, и Яковлев от ощущения почти шестикратной тяжести мгновенно возвратился в состояние полной невесомости.
      Его тело содрогнулось от этой невероятной встряски. Он глубоко вздохнул и зажмурился. Тишина еще не наступила-автоматика продолжала выполнять программу: с треском сработали взрывные болты, освободившие корабль от опустевшей переходной ступени; хрипло взревели четыре небольших коррекционных двигателя, оттащившие "Восток" от бесполезной теперь оболочки. Резко нажав большим пальцем кнопку, Яковлев включил ручное управление, накренил и наклонил корабль таким образом, чтобы видеть отстающую оболочку ступени. Он мысленно считал, и через восемь секунд увидел, как вдоль оболочки рванулся небольшой острый язык пламени. Отработавшая ступень круто развернулась и ушла в сторону, очистив путь ему (и американцу тоже!) на последующих витках.
      Оператор радара взволнованно дышал. Он прошептал почти благоговейно:
      - Ты видел, как русский свернул? Господи, он справился, СПРАВИЛСЯ! Он перешел в плоскость орбиты "Меркурия"... точнехонько!
      Антенна радара на Бермудах обозревала черное небо. Невидимые лучи летели в вышину со скоростью света и возвращались обратно...
      - У нас на экране объект раздвоился. Да-да, точно... На этих высотах раздвоение мы отмечаем при расстоянии между объектами в двадцать-двадцать пять метров. Что? Очевидно, это отработавший ускоритель, он удаляется под углом. Нет, нет. Насколько можно судить отсюда, он не выйдет на самостоятельную орбиту, наверняка не выйдет. Он отлетит по касательной. Да-да, Годдард уже, наверно, передает на Мыс новые данные по обоим. Подожди-ка... вот еще пара точек на экране. Сигнал слабый. Это, очевидно, соединительные кольца. Видимо, отброшены взрывными болтами или пружинами.
      Просто какие-то железки. Они уходят далеко в сторону от основной цели... Ручаюсь, это русский! С самого начала было ясно-он идет точно по орбите "Меркурия", словно мы сами его запустили. Ну и машина же у этого малого! Сильна как черт!
      Яковлев нажал пальцем кнопку, стрелка хронометра начала двигаться. Затем он перевел взгляд на циферблат, показывавший время с момента старта с Байконура. Прошло триста сорок шесть минут. Второй хронометр, только что включённый, начал отсчет времени с нуля. С этого момента космонавта интересуют только его показания - это мост, связывающий его во времени
      с американцем.
      Точно через четыре минуты Яковлев включает еще один счетчик времени; в это мгновение "Восток-9" пролетает над Бермудами. Высота полета русского корабля сто семьдесят километров.
      Точно через шесть минут Яковлев выключает этот счетчик: над Бермудами пролетел "Меркурий-7". Высота полета американской капсулы точно сто семьдесят километров.
      Теперь оба корабля разделяет отрезок времени в две минуты - сто двадцать секунд. Его можно выразить и расстоянием, которое корабли пролетают за это время,почти тысяча километров.
      Если русские рассчитали свой маневр с точнейшим учетом орбитальной механики, то на следующем витке этот двухминутный разрыв будет сведен на нет над той же самой точкой земной поверхности.
      Корабли удаляются от Бермудских островов. Расстояние между ними быстро увеличивается. "Восток-9" движется с большей скоростью и оставляет "Меркурий" позади.
      Через двадцать минут с начала нового отсчета времени корабли уже над Центральной Африкой.
      Приблизительно через шестьдесят минут внизу Австралия. Корабли находятся далеко друг от друга, когда "Восток" проходит на высоте свыше пятисот километров над американскими станциями слежения.
      Андрей Яковлев ждет благоприятного момента. Инстинктивно он еще раз окидывает взглядом приборы. Все в полной готовности.
      Космонавт бросает взгляд вниз, на Тихий океан. На площади в несколько тысяч квадратных километров бушует свирепый шторм, устрашающе сверкают молнии в верхних слоях облаков; зрелище это удивительно похоже на далекие разрывы зенитных снарядов. Но у космонавта нет времени созерцать явления природы. Сейчас он пройдет над судном слежения в Тихом океане, после чего передаст доклад и, конечно, примет последние инструкции с Байконура.
      Два корабля несутся над планетой. Начинает проявляться действие неумолимых законов строго рассчитанного орбитального полета. На экране пункта управления на мысе' Кеннеди это можно проследить по светящимся точкам, воспроизводящим движение американского и советского кораблей.
      Они заканчивают первый виток по совместной орбите.
      Оба корабля проходят почти в ста пятидесяти километрах южнее Гуаймаса, в Мексике. "Восток-9" мчится под другим углом к Земле, апогей его орбиты выше, поэтому у него выше и скорость, и ускорение на участке перехода к перигею. Южнее Гуаймаса русский корабль чуть впереди и выше "Меркурия-7".
      Затем путь его пролегает между Уайт-Сэндсом, в штате Нью-Мехико, и мысом Кеннеди. Для Андрея Яковлева вновь наступил решающий момент-он готовится еще раз вмешаться в действие сил, удерживающих его на орбите.
      Уайт-Сэндс позади... "Меркурий-7" догоняет "Восток-9", а затем уходит вперед, опережая советский корабль.
      - Станция Эглин, я-Седьмой. 0'кей, слышу вас хорошо. Вижу ли я его? Как на ладони. Могу даже различить его детали невооруженным глазом. Погодите...
      Я сейчас возьму бинокль. Бог мой, ну и громадина! Ясно вижу хвостовое кольцо. Мне кажется, он всего в полутора километрах от меня...
      - Он очень близко от тебя. По нашему радару между вами чуть меньше двух километров. А что он там делает, твой дружок?
      - Трудно сказать. С виду вроде бы ничего... Ч-черт!
      - Дик! Что случилось?
      - У-у-ух... прямо будто по глазам ударило! Ну и резануло!
      - Что с тобой, Дик?
      - Порядок. Без паники. Наш друг включил наружный свет, только и всего. Я смотрел на него в бинокль, и в этот момент он включил несколько очень, очень ярких фар. Светят как дуговые лампы. Чертовски яркие. Свет голубовато-белый. Очень часто включаются и выключаются. Похоже на праздничную иллюминацию. Фар, помоему, четыре, они включаюгся не одновременно. Передай ребятам, пусть не беспокоятся, что я не замечу этот корабль-с такими огнями его не прозеваешь.
      - Ясно, Седьмой. Ты начинаешь затухать. Переключайся на Мыс..Станция Эглин связь закончила.
      - Мыс, я - "Меркурий-7".
      - Седьмой! Слышим тебя громко и ясно.
      - Привет, Спенс. Мой друг по-прежнему примерно в полутора километрах от меня. Ничего нового после доклада на Эглин. Хотя нет-погоди! Что-то там виднеется в свете фар. Кажется.. ну, конечно же - он включил двигатели. Струи в свете фар похожи на снопы сверкающих искр. Он меняет ориентацию корабля. Ага... опустил нос, а сейчас начинает разворачиваться. Расстояние как будто то же. Но расположение фар изменилось. Он... кажется, он повернул корабль носом на меня. Отсюда фары образуют кольцо вокруг корабля. Похоже, он собирается что-то предпринять... Сопла снова заработали. Короткие вспышки. Видно, он пытается зафиксировать новую ориентацию. Чертовски хочется поговорить с этим парнем... В моем положении его компания весьма кстати.
      Когда американская капсула скользнула вперед, Яковлев с превеликой осторожностью готовится к тому, чтобы поравняться с ней. При ориентации он руководствуется показаниями гироскопических приборов, визуальным наблюдением за горизонтом, а также инфракрасными датчиками горизонта. Наконец, перед ним американская капсула - самый важный ориентир для его маневра.
      Пока Яковлев заканчивает подготовку, "Меркурий" уходит на еще большее расстояние и продолжает удаляться. Именно в этот момент, в этой точке пространств а Яковлев ввел в игру двигатель маневрирования. Он должен уничтожить расхождения во времени и высоте апогея, которые еще оставались между "Востоком" и "Меркурием".
      Космонавт сдвинул черную рукоятку и быстро развернул корабль в положение для торможения. Теперь двигатель направлен в сторону движения. Яковлев внимательно считывает показания бортовой вычислительной машины, устанавливает в нужное положение указатели на двух контрольных шкалах. Ему нужно снизить скорость движения на пятьдесят метров в секунду-сейчас, немедленно.
      Реле времени щелкает, в вакууме беззвучно вспыхивает зеленовато-фиолетовое пламя.
      Когда корабли снова проходят над Бермудами, они идут уже гуськом, один за другим.
      На экранах радаров между кораблями зафиксировано расстояние всего в полтора километра.
      Теперь "Восток-9" оказался впереди американского корабля. Андрей Яковлев уже видит маленькую капсулу. Правая рука его твердо сжимает желобчатую рукоятку управления, осторожными движениями он все время подправляет ориентацию корабля, а левой рукой то и дело передвигает рычаг управления двигателем маневрирования. И после каждого такого движения из сопла двигателя вырывается пламя и скорость корабля меняется незначительно, очень незначительно.
      "Восток-9" движется вперед толчками - как тюлень или морж на суше - и все ближе и ближе подходит к "Меркурию".
      На расстоянии менее двухсот метров от американца Яковлев переключает двигатель маневрирования на малую тягу.
      Теперь он собирается "подползти" вплотную. Он подсчитал, что окончательно сблизится с заждавшимся американским космонавтом через каких-нибудь десять-пятнадцать минут.
      Из хвоста русского корабля копьевидной струёй бьет пламя...
      ГЛАВА XVIII
      - "Меркурий-7" вызывает Канарские острова.
      - Седьмой, говорят Канарские острова. Мыс приказал отставить текущий доклад о состоянии. Что нового у Ивана?
      - Ничего. Он примерно на том же расстоянии или, может, уже метрах в ста пятидесяти от меня. Фары все горят, но я и без них его вижу. Вон он, здоровенный как амбар. Как на ладони. Сейчас он включает тягу. Толчками работают двигатель маневрирования и система ориентации. Очень осторожно- рывки короткие. Время он рассчитал и попусту не рискует. Не скрою от вас, ребята,соседство очень утешительное.
      - Седьмой. Мыс запрашивает, каков ваш запас кислорода.
      - Так и знал, что вы заведете неприятный разговор. Ничего хорошего сообщить не могу. По моим прикидкам кислорода осталось максимум на шесть часов. Повторяю - кислорода осталось не больше чем на шесть часов.
      - Седьмой, вас поняли. Кислорода осталось не более чем на шесть часов. Мы...
      - Канарские, есть у вас прямая связь с Мысом?
      - Да, Седьмой.
      - Передайте, если там намерены вообще запустить "Джемини", пусть пошевеливаются. Я не знаю, сколько еще собирается этот русский задержаться около меня. Он явно очень скоро постучится в мою дверь. И я встречу этого парня с распростертыми объятиями.
      - Седьмой. Ваше сообщение передаем на Мыс. Слышимость ухудшается. Рекомендуем перейти на связь со станцией Кано. Через несколько минут услышите ее.
      - 0'кей, Канарские. Перехожу. Седьмой связь окончил.
      Маневровый двигатель Андрея Яковлева дает короткие вспышки. Русский действует методично и осторожно. Он знает, что ему нельзя проскочить мимо американской капсулы - может не хватить топлива для новых значительных коррекций. В иллюминатор ясно виден "Меркурий".
      Яковлев посматривает на светящийся миниатюрный глобус на приборной доске. Маленький круг в перекрестье движется на фоне восточного берега Африки. Яковлев хмурится.
      Он отстает от расчетного графика сближения с американской капсулой, опаздывает с выходом в точку, откуда можно начать операцию по спасению американского космонавта. Яковлев смотрит на соседнее белое пластиковое кресло. К креслу подведен шланг аварийной подачи кислорода с переходной муфтой, тщательно подогнанной под адаптер скафандра "Меркурий".
      Повернув голову, Яковлев бросает взгляд на экран бортового радиолокатора.
      В прорезях горят красные цифры. Космонавт пристально смотрит на них и зажмуривается.
      Цифры в трех маленьких прорезях светятся, не мигая: "126".
      Не может быть! Он снова впивается взглядом в цифры и качает головой.
      Он шел на сближение, а расстояние между кораблями увеличилось на тридцать метров!
      Что-то не так, что-то неладно! Вот и сейчас, на глазах, цифры на радиолокационном индикаторе, показыпающем расстояние до американца в метрах, снова бегут, в прорезях уже "133"!
      Причина может быть только одна. При движении по орбите "Восток" все еще имеет большую скорость в перигее. Сейчас, удаляясь от Земли, в направлении к апогею, корабли естественно начинают уходить друг от друга. Яковлев понимает, что "Восток" будет продолжать удаляться от своей цели.
      Зато у американской капсулы ниже апогей, и на том отрезке орбиты она будет двигаться быстрее. Но над Австралией оба корабля достигнут наивысших точек орбит. С этого момента, по мере приближения кораблей к поверхности Земли, советский корабль начнет сближаться с американским - это Яковлеву тоже ясно. Он вернет свое превосходство в скорости и быстро подойдет к американцу.
      Но на какое расстояние? Яковлеву не под силу сделать расчеты такой сложности... Может случиться, что он выйдет слишком далеко, чтобы осуществить точный маневр сближения для рандеву.
      Над Индийским океаном Яковлев подробно доложил обо всем на русское судно слежения и связи. Теперь судовой локатор точно определит расстояние между "Востоком" и "Меркурием", и задача будет быстро решена.
      Яковлев сердится - "Восток" стремительно проскакивает зону устойчивой связи, а судовой вычислительной машине не хватает этого времени на обработку первичных данных слежения. Яковлев получает указание войти в связь с кораблем "Омск" после прохождения над Австралией. Корабль, находящийся в Индийском океане, свяжется с центральным пунктом на территории Советского Союза. Для передачи ответа на "Омск" времени более чем достаточно, и как только "Восток-9" выйдет с ним на связь, Яковлев получит нужный ответ.
      В ожидании ответа с Земли советский космонавт решает заняться другими делами.
      Он глядит на экран радиолокатора и чертыхается.
      В прорезях светятся цифры "261". Он все еще удаляется от американской капсулы. Правда, сейчас это уже не так важно. Он все равно видит маленькую капсулу невооруженным глазом. И знает, что американскому космонавту не трудно наблюдать за его большим кораблем.
      Яковлев накреняет "Восток-9", разворачивает его в горизонтальной плоскости и включает автопилот, установив его на поддержание достигнутой ориентации.
      Наклонившись вперед, он поворачивает небольшой рычаг; теперь наружные фары включаются не тумблером, а телеграфным ключом. Стоит нажать на ключ, как фары зажгутся. При ослаблении нажима пружина размыкает цепь и свет гаснет.
      Он смотрит в иллюминатор. Плохо дело - невооруженным глазом он не может разглядеть, направлен ли иллюминатор "Меркурия" в его сторону. У американца нет перископа, он может наблюдать происходящее вне капсулы только через иллюминатор.
      На экране радиолокатора появляются цифры "289".
      Яковлев огорченно бормочет... его тревожит увеличивающееся расстояние. Уже почти триста метров!
      Яковлев прибегает к помощи оптической системы, встроенной в иллюминатор. Порядок! Иллюминатор американца обращен почти прямо на него. Значит, он наблюдает. Андрей решает послать весточку попавшему в беду американскому космонавту.
      Он не может связаться с американцем по радио. Будь у него больше времени, он мог бы без труда согласовать радиочастоты. Но времени у него нет. Яковлев знает английский язык, это одна из причин, почему именно его
      назначили пилотом "Востока-9". Трудно надеяться, что американец понимает по-русски.
      Впрочем, всегда можно найти выход из положения.
      Яковлев знает английский, а все летчики, и уж, конечно, все космонавты, знают международный код - азбуку Морзе. К этому универсальному средству и прибегает Яковлев, стараясь установить связь с американцем.
      Он нажимает пальцем на ключ и быстро отпускает его. Ждет несколько секунд, затем снова подает световой сигнал. Несколько раз он включает и выключает свет: американец обязательно поймет, что должен наблюдать за русским кораблем.
      "Восток" гаснет и исчезает.
      "Что за черт!"
      Пруэтт поднимает руку, чтобы протереть глаза. Рука в перчатке звонко ударяется о лицевую шторку шлема, и это напоминает ему, что шторка опущена и защелкнута. Фу, какая глупость! Но он тут же забывает о смешной рассеянности и продолжает пристально вглядываться в темное пространство.
      "Вот он... Это погасли фары! - досадует на себя Пруэтт. - Этот малый зачем-то выключил их..." .
      Без привычного слепящего света показалось, что корабль вдруг исчез в темноте.
      Опять внезапная, слепящая вспышка.
      И снова тьма.
      Еще вспышка... и опять тьма.
      "Эге, русский становится общительнее. Кажется, он хочет что-то сказать. Чертовски хочется как-нибудь ответить ему,только нечем... Стоп! В аварийном комплекте..."
      Не отрывая взгляда от иллюминатора, Пруэтт торопливо роется в аварийном комплекте и достает маленький, нo мощный фoнapнк. "Вот уж никогда не думал, что эта штука мне пригодится..."
      "Восток" снова пропадает в темноте.
      Пруэтт подносит фонарик к иллюминатору капсулы.
      В перчатках неудобно, но ему удается несколько раз включить и выключить свет.
      "Фонарь этот вряд ли рассчитан для передачи сигналов в- космосе, но на таком расстоянии он годится. Ага, вот он сигналит..."
      Пруэтт выпускает из рук фонарь и хватает планшет.
      Фонарь повис в воздухе.
      "Точка, тире, тире, точка... точка, тире, точка... точка... точка, тире, тире, точка..."
      "Восток", как яркая неоновая лампа, вспыхивает и пропадает в темноте. Пруэтт записывает сигналы. П-Р-И-Г-0-Т-О-В-Ь-Т-Е-С-Ь
      К
      П-Е-Р-Е-С-А-Д-К-Е
      В
      М-О-Й
      К-0-Р-А-Б-Л-Ь
      Пруэтт хватает фонарь, парящий в воздухе, и снова прижимает его к иллюминатору:
      0-К-Е-Й
      К-0-Г-Д-А
      Пруэтт оживает телом и душой, "Может быть, мне все-таки удастся вырваться! За несколько часов до неминуемой смерти..."
      Он внимательно разглядывает русский корабль.
      Тусклые струйки вылетают из носовых сопел - это автопилот корректирует ориентацию.
      "Я обниму этого парня, как брата после долгой разлуки, едва только он втащит меня в свою махину. И с удовольствием отправлюсь с ним домой кружным, путем!"
      Чувство избавления теплой волной захлестывает его. Нервный смех срывается с губ. "И вообще мне всегда хотелось посмотреть, как выглядят их корабли изнутри..." П-Е-Р-Е-С-А-Д-К-А
      П-Р-И-Б-Л-И-3-И-Т-Е-Л-Ь-Н-О
      Ч-Е-Р-Е-3
      Т-Р-И
      Н-О-Л-Ь
      М-И-Н-У-Т
      Пруэтт нажимает и отпускает кнопку фонаря:
      Я
      г-о-т-о-в
      Ж-Д-У
      В-А-Ш-Е-Г-О
      С-И-Г-Н-А-Л-А
      ... и, подумав немного:
      Т-0-В-А-Р-И-Щ
      "Это даст ему понять, как я счастлив видеть его и эту громадную, прекрасную спасательную лодку..."
      "Восток" снова начинает вспыхивать и гаснуть, как огромный сказочный светлячок.
      Х-0-Р-О-Ш-О
      Ж-Д-И-Т-Е
      С-Л-Е-Д-У-Ю-Щ-Е-Г-О
      С-0-О-Б-Щ-Е-Н-И-Я
      '297
      Д-В-А
      н-о-л-ь
      М-И-Н-У-Т
      Пруэтт отвечает:
      0-К-Е-Й
      Но русский еще не кончил разговора;
      Е-С-Т-Ь
      Л-И
      К-И-С-Л-0-Р-О-Д-Н-Ы-Й
      Б-А-Л-Л-0-Н
      Д-Л-Я
      П-Е-Р-Е-Х-0-Д-А
      Пруэтт старается ответить не только на этот вопрос о переносном кислородном баллоне, но и на другой, который может последовать,
      Д-А
      3-А-П-А-С
      0-Д-И-Н
      П-Я-Т-Ь
      М-И-Н-У-Т
      Космический светлячок продолжает мигать:
      Х-0-Р-О-Ш-О
      М-0-Ж-Е-Т-Е
      Л-И
      0-Т-К-Р-Ы-Т-Ь
      л-ю-к
      К-А-Б-И-Н-Ы
      Американец отвечает:
      Д-А
      В-3-Р-Ы-В-Н-О-Й
      С-И-С-Т-Е-М-0-Й
      Фары вновь вспыхивают:
      Б-У-Д-Е-Т-Е
      П-Е-Р-Е-С-А-Ж-И-В-А-Т-Ь-С-Я
      Д-Е-Р-Ж-А-С-Ь
      3-А
      М-О-Й
      С-К-А-Ф-А-Н-Д-Р
      Я
      П-Р-И-М.-Е-Н-Ю
      Р-А-Н-Ц-Е-В-Ы-Й
      Р-Е-А-К-Т-И-В-Н-Ы-Й.
      Д-В-И-Г-А-Т-Е-Л-Ь
      К-0-Н-Е-Ц
      Русский космонавт закончил передачу. Огни засияли, уже не мигая. У Пруэтта голова шла кругом. "Космонавт - черт возьми, как же я не узнал его имени! явно собирается подойти совсем близко. Насколько я понимаю, он выйдет из своего корабля и с помощью ранцевого реактивного двигателя перелетит к капсуле. Тут я могу попасть в переплет... Видимо, мне придется вцепиться в него как-нибудь, а уж он потащит и себя и меня ранцевой ракетой в свой корабль. Надеюсь, он толковый малый, не то... как еще там будет со скоростями - его корабль может далеко отнести, а баллончик у меня тощин... чего доброго, не хватит... А, какого черта ломать голову-это мой единственный шанс, жить мне так и так осталось мало..."
      Русский корабль продолжал уходить все дальше. На фоне чернильного неба, усеянного звездами, "Восток" кажется странным и чуждым, кажется машиной, созданной не на Земле, не руками людей...
      "А что если он?.."
      Слабое потрескиванье тока в наушниках шлема.
      - ...отвечайте, "Меркурий-7". Говорит Мучеа. Мучеа вызывает "Меркурий-7". Как слышите, Седьмой?
      "Черт возьми, они, наверное, давно вызывают меня!"
      - Мучеа. Слышу вас хорошо.
      - Хэлло, Дик. Как дела с горючим для легких?
      - Дышать мне осталось пять часов, а потом начнется такое, без чего я бы с удовольствием обошелся! Повторяю, кислорода осталось на пять часов.
      - Понятно, Седьмой. Мы ясно видим тебя с Иваном...
      - Какое расстояние между нами сейчас?
      - По радару около четырехсот метров.
      - Черт побери! Значит, он действительно уходит. Вы прикинули, когда мы снова сблизимся? Что дает Годдард?
      - Есть, Дик. Годдард сообщает, что начиная с этой точки ты начнешь снова нагонять - на спуске с апогея. Над полигоном Уайт-Сэндс русский будет совсем рядом - как на прошлом витке или чуть поближе. От этой точки до Бермудских островов он будет в самом выгодном положении для максимального сближения. Мы...
      - Погодите, Мучеа. Лучше примите от меня сообщение для Мыса. Русский связался со мной по коду Морзе, используя бортовые фары. Я отвечал ему через иллюминатор фонарем из аварийного комплекта.
      - Седьмой, вас понял, продолжаите.
      - Он, очевидно, очень скоро пойдет на сближение, полагаю, как только мы пройдем над Уайт-Сэндсом. Он спросил, есть ли у меня переносный баллон с кислородом. Я ответил, что у меня есть пятнадцатиминутный аварийный запас. И еще - могу ли я открыть люк. Я ответил, что могу. Поняли меня?
      - Продолжай, Дик. Мы записываем на ленту.
      - Продолжаю. Судя по его сообщению, он собирается подойти поближе, выйти из корабля и перебраться ко мне с помощью индивидуального реактивного двигателя.
      Я полагаю, это нечто вроде ранцевой системы, с которой мы все еще копаемся. Мне придется прицепиться к его скафандру - не знаю, есть там у него фал, или трос, или что-нибудь в этом роде, - а он своей "персональной ракетой" доставит меня в свой корабль.
      - 0'кей. Принято...
      - Да, еще одно. Я жду, когда он снова засигналит мне. Все время держу такую ориентацию, чтобы не терять его из виду. Когда...
      - Слышимость ухудшается, Седьмой. Рекомендуем войти в связь с Вумерой.
      - "Меркурий-7", говорит Вумера, слышим вас хорошо. Слышали ваше сообщение станции Мучеа по ретрансляции. Поняли, что у вас есть дополнительные сведения для Мыса.
      - Есть, и очень важные... Я не знаю, как там подвигаются дела с Дагерти и "Джемини", но хочу, чтобы на Мысе поняли: я получил официальное приглашение прокатиться в здоровенном автобусе, который сейчас тут рядом со мной на верхотуре. И горю желанием пересесть в него. У меня осталось кислорода часов на пять - маловато для полного душевного спокойствия.
      - Вас поняли, Седьмой. Минуту погодите... Седьмой, говорит Вумера. Радар докладывает, что ваш корабль начал сближаться с советским. Повторяю, радар показывает явное сближение "Меркурия" и "Востока". Сейчас между вами определенно меньше четырехсот метров...
      "Значит, снова подходит. Похоже, теперь будет полный порядок. Давай, Иван, или как там тебя зовут, подходи поближе. Мне не терпится пожать тебе лапу..."
      - ... сильные помехи, Кантон. Повторите последнее сообщение.
      - Седьмой, внимание. Повторяем - это сообщение только что получено с Мыса. Заканчивается предстартовый отсчет. "Джемини" хотят запустить на этом витке. Как понял?
      "Просто не верится! Идут на выручку со всех сторон..."
      - Понял вас, Кэнтон.