Крев-Кёр, штат Миссури.
       1828 год.
      – Как ты оказался в том месте? – поинтересовалась Элина Ванье у своего брата Александра, когда их повозка выехала за пределы маленького городка Крев-Кёр.
      Тот не ответил, лишь нахмурился. Это еще больше разволновало Элину.
      – Я думала, ты повременишь после смерти мамы, прежде чем снова начнешь развлекаться.
      – У меня неожиданно появились неотложные дела, – сказал Алекс. Его ухмылка живо напомнила Элине отца, Александр был на него похож как две капли воды. А вот они с Алексом, хоть и близнецы, нисколько не походили друг на друга. У Элины были золотисто-каштановые волосы и зеленые глаза, как у матери. У брата – темные глаза, черные волосы и ястребиный нос – типичный креол.
      Выражение лица Алекса не располагало Элину к дальнейшим расспросам, но тут девушка вспомнила, что обещала умирающей матери присматривать за братом. Только вряд ли ей удастся выполнить свое обещание – Алекс непредсказуем.
      – Какие еще дела? – строго спросила Элина.
      – Да отстань ты от меня. Дай сосредоточиться, – грубо отмахнулся Алекс.
      Она не проронила больше ни слова, втайне надеясь, что теперь, после смерти матери, Алекс все же поймет, что им нужно держаться вместе, как никогда прежде.
      Долгие годы болезнь разъедала легкие Кэтлин Ванье, и тяжелый недуг привел ее к безвременной кончине. При мысли об этом сердце Элины болезненно сжалось.
      Повозка, подпрыгивая на ухабах, медленно приближалась к ферме Ванье, где отец разводил лошадей. Кругом, на сколько хватает глаз, простирались бескрайние луга, усыпанные цветами. Однако, охваченная горестными воспоминаниями, Элина безучастно смотрела на все это великолепие.
      От невеселых мыслей Элину отвлек Александр.
      – Теперь, когда… когда мамы не стало, следует продумать наши дальнейшие планы.
      – Что ты имеешь в виду?
      – Поездку в Новый Орлеан на поиски отца. Завтра утром из Сент-Луиса отправляется пароход.
      Ошеломленная, Элина не нашлась что ответить, лишь во все глаза смотрела на брата. Но Алекс, избегая ее взгляда, продолжал:
      – Необходимо рассказать отцу о смерти мамы.
      – К чему такая спешка? В своем последнем письме он сообщил, что скоро вернется. Если мы уедем, то можем с ним разминуться.
      – Последнее письмо он прислал три месяца назад, Элина.
      – Три месяца! Отец, разумеется, уделял нам не очень много внимания, и все же не думаю, что, задержавшись в одной из своих дурацких торговых поездок, он не прислал бы нам даже весточки.
      Элина не сдержала гнева:
      – Ты, наверное, забыл, дорогой братец, что именно благодаря его «дурацким», по твоему выражению, поездкам все это-время у тебя были деньги на то, чтобы вовсю развлекаться в игорных домах?
      – Нет, не забыл, – согласился Александр, как ни в чем не бывало. – Но если бы он находился дома, или, по крайней мере, мы знали бы, где он, возможно, мама была бы жива.
      Элине нечего было возразить, она и сама так думала. Но говорить об этом не хотела. Отец ездил по миру, скупал высокопородных лошадей и перепродавал их местным богачам. Этим и жила вся семья Ванье. Элина боялась лошадей, однако хорошо понимала отца. Он постоянно рисковал, и это ему нравилось. Следует отдать ему должное, он регулярно присылал весточки, чтобы родные не волновались. И когда три месяца от него не было писем, мать совсем извелась и вскоре скончалась. Так что в какой-то мере отец был виноват в ее смерти.
      Элина попыталась выбросить из головы неприятные мысли.
      – Подождем еще несколько недель. У нас пока есть деньги, а когда кончатся, я смогу давать уроки-рисования.
      – Но отец никогда не отсутствовал так долго, – запротестовал Алекс. – Может, он лежит сейчас мертвый в каком-нибудь захолустном городишке!
      – Замолчи! – выкрикнула Элина. – Эти страшные мысли свели маму в могилу.
      Девушка с трудом сдерживала слезы.
      Алекс накрыл ее руку ладонью.
      – Послушай меня, киска! – назвал он сестру ее детским именем. – Я не могу сидеть, сложа руки. Необходимо узнать, что случилось с отцом. Ты согласна?
      Элина судорожно сглотнула. Конечно, она согласна.
      – Но почему ты думаешь, что отец в Новом Орлеане? – спросила она. – Он может быть где угодно.
      – Последнее письмо пришло оттуда. А еще, помнишь…
      – Что?
      – Там живут наши бабушка и дедушка.
      Она презрительно посмотрела на брата.
      – Как же! Дождешься от них помощи! Да они нас даже не узнают – своих ненавистных нищих внуков, наполовину американцев. Отец давно с ними не общается. И никогда не говорит о них. Скорее всего, они уже умерли.
      Алекс пожал плечами:
      – Отец об этом не рассказывал. И если они все-таки живы, наверняка знают, где находится сын. А если мертвы, другие Ванье нам помогут. – В его голосе звучала мольба. – Ну, давай поедем, Элина!
      – Тебе нужны только деньги. Надеешься, что наши богатые креольские родственнички ждут тебя с распростертыми объятиями и, узнав о смерти мамы, облагодетельствуют, хотя ни разу в жизни не прислали нам ни одного письма.
      Бабушка и дедушка ненавидели Кэтлин Уоллес-Ванье за то, что она, американка, сумела украсть у них сына. Ведь их род происходил от королевской семьи, и они игнорировали родных внуков.
      – Тебе придется ехать одному, Александр, – заметила Элина. – А я останусь здесь, и буду ждать отца.
      – Ни черта ты не будешь ждать! – закричал Александр. – Я не позволю, чтобы…
      Он не договорил.
      В смятении Элина посмотрела на брата и, проследив за его взглядом, с ужасом увидела впереди поднимавшиеся над деревьями густые клубы черного дыма. Кровь застыла у девушки в жилах.
      – Это не может быть… это не может быть наша ферма!
      – Боюсь, что случилось самое страшное, – еле слышно прошептал Александр.
      – Ты что-то от меня скрыл?
      Он не ответил, продолжая подстегивать лошадей.
      – Алекс! – настойчиво повторила она.
      До дома оставалось всего несколько ярдов. Александр, сделав большой крюк, остановил, наконец, повозку и соскочил на землю, а Элина застыла на месте. Потом выбралась из повозки и подошла к брату.
      – Кто мог сделать такое? – все еще не веря в случившееся, прошептала она.
      Кровь отхлынула от лица Алекса.
      – Кто это сделал, Алекс?! Скажи! Ты же знаешь! – Она сорвалась на крик.
      Он медленно кивнул, не в силах оторвать глаз от пепелища, где еще недавно стояла их ферма.
      – Это как-то связано с твоей поездкой в то жуткое место? – настойчиво спросила она.
      – Он… он говорил, что с ним шутки плохи и что вскоре я смогу в этом убедиться. Боже, мне в голову не пришло, что он на такое способен… – Лицо Алекса исказила мука. – Клянусь… Если бы я знал… Если бы только мог предположить…
      – Кто? Кто это сделал? – прервала его Элина. Алекс сник, в голосе звучали отчаяние и безысходность:
      – Уайатт. Ты его не знаешь. Он… он владелец нескольких притонов в Сент-Луисе, содержит игорные дома.
      – Полагаю, ты задолжал ему деньги? – тупо уставившись в пустоту, произнесла она, заранее зная ответ. Ну конечно, Алекс задолжал ему деньги. Ее брат должен был каждому владельцу салуна или игорного дома на сотни миль вокруг.
      Он обвил рукой ее плечи, но Элина высвободилась из его объятий.
      – Сколько же ты должен ему? – спросила она. Алекс судорожно сглотнул и отвел взгляд.
      – Больше, чем смог бы отдать за всю свою жизнь. Я… я пытался. Снял все, что было у меня на счету, забрал все деньги, которые оставались в доме, но…
      Элина ушам своим не верила.
      – …этого оказалось недостаточно. А со счета отца мы не можем снять ни цента. Так сказал банкир. Утверждает, что папа велел ему не выдавать нам деньги со своего счета, потому что у нас достаточно на наших собственных. – Александр сжал кулаки. – Проклятие! Самое страшное, что Уайатт на этом не остановится. – Алекс махнул рукой в сторону сгоревшего дома. – Все это – лишь предупреждение.
      – Тогда мы пойдем к шерифу.
      Резкий смех Алекса неприятно резанул уши.
      – Уайатт давно купил и шерифа, и всех его помощников. Иначе его люди не сумели бы сжечь нашу ферму.
      Элина с трудом сдержала слезы. Теперь у них не осталось ничего. Ничего! Отец никогда бы не допустил этого.
      – Я задолжал Уайатту уже очень давно. Но он сказал, что подождет еще немного. Говорили, он свое слово держит. – Алекс поморщился. – В следующий раз его люди пойдут гораздо дальше. Они могут добраться до тебя.
      От страха кровь застыла у Элины в жилах.
      – Нет! Они не посмеют!
      Элина побледнела при мысли, что Уайатт и его люди могут попытаться надавить на Алекса через нее.
      – Теперь ты поняла, почему я хотел уехать? Надо найти отца! Он должен уладить это дело! Иначе Уайатт уничтожит нас!
      Элина отрешенно уставилась на почерневшие от дыма камни на дороге. Уничтожат их? Люди Уайатта уже достаточно преуспели в этом. Ферма Ванье стерта с лица земли, и даже отец тут бессилен. Но он сумеет отомстить, в том Элина не сомневалась.
      – Ну что ж, прекрасно, мы отыщем папу, – прошептала она. Потом повернулась к брату и проговорила твердым и звонким голосом: – Мы найдем отца, даже если для этого нам придется перевернуть весь Новый Орлеан!

      К огромному облегчению Элины, паровые двигатели «Бельведера» заглохли, и теперь ей не приходилось терпеть их несносное жужжание. Когда девушка вышла на палубу, ее взору предстал Новый Орлеан во всем своем великолепии. Элина пожалела, что у нее нет с собой альбома, чтобы запечатлеть этот удивительный город на бумаге. В порту трудились люди: одни разгружали прибывшие корабли, другие увозили, с пристани товары.
      Недалеко от набережной, на площади, окруженной тонкими кленами, величественно возвышался собор с колокольней. Самого города не было видно за высокими кораблями и окружавшими пристань деревьями, но даже того, что Элина видела, было достаточно, чтобы понять, как дома Нового Орлеана с их коваными балкончиками и эксцентричными крышами отличаются от всего того, что ей доводилось видеть в Миссури.
      Тонкую длинную шею девушки овевал легкий бриз. Слава Богу, что они с Алексом поехали сюда в конце апреля, а не летом. Пассажиры на пароходе рассказали много страшных историй про изнурительную жару в Новом Орлеане. Даже в апреле солнце нещадно палило.
      – Мисс Уоллес? – услышала она голос позади себя.
      Конечно же, этот мужчина, обращается к ней. Алекс, опасаясь, что Уайатт может их выследить, настоял на том, чтобы они путешествовали под вымышленными именами. Элина никак не могла привыкнуть к тому, что ее называют девичьей фамилией матери.
      Она поспешно обернулась и увидела стюарда с их сумками.
      – Ваш брат велел отправить багаж в гостиницу. Посмотрите, пожалуйста, здесь все ваши вещи? – спросил он.
      Элина кивнула. Стюард уже повернулся, чтобы уйти, но девушка остановила его:
      – Мистер Уоллес все еще в кают-компании играет в карты? Стюард отвел глаза.
      – Ну… да, мэм. Скорее всего, он там. Но в ближайшее время поднимется к вам, я уверен.
      – Да, конечно, – пробормотала она, покосившись в ту сторону, где располагалась кают-компания.
      Стюард поспешно удалился, и Элина снова устремила взгляд на раскинувшийся перед ней город. Что их ждет здесь? Впрочем, хуже, чем было, не будет. Они пережили смерть матери, лишились крова. Но что с ними станется, если они не найдут отца? Ведь деньги у них на исходе. Элину бросило в дрожь, и она принялась горячо молиться, чтобы они поскорее нашли отца. Тогда все уладится. Элина едва сдерживала слезы и гнала прочь страшные мысли.
      С отцом ничего не случилось, он жив и здоров. Его письма где-то затерялись. Возможно, он в каком-нибудь отрезанном от всего мира городке, куда не ходят дилижансы.
      Девушка посмотрела на лестницу, ведущую в кают-компанию, втайне надеясь увидеть поднимающегося по ней Алекса. Ведь корабль уже причалил. Однако Алекс не появился. Исполненная решимости, девушка направилась к лестнице. Дойдя до двери кают-компании, постучалась и, услышав «входите», испытала огромное облегчение.
      В кают-компании за столом сидели мужчины и играли в карты.
      – Я немало удивлен, что вы так хорошо играете в покер, Бонанж, – услышала Элина голос Алекса. – Не думал, что креольские джентльмены увлекаются этой игрой.
      – Не все креольские джентльмены одинаковы, – ответил один из мужчин с легким французским акцентом.
      Он очень походил на членов ее семьи. У него были такие же, как у Ванье, черные волосы и оливковый цвет кожи.
      Никто не заметил ее появления. Но когда девушка подошла к брату, двое мужчин, игравших с ним в карты большую часть поездки, подняли глаза и заулыбались. Элина улыбнулась им в ответ, порадовавшись, что Александр играет с порядочными пожилыми бизнесменами, а не с какими-нибудь шулерами.
      Алекс бросил на сестру сердитый взгляд.
      Элина, словно не заметив этого, наклонилась и прошептала ему на ухо:
      – Корабль причалил. Тебе не кажется, что пора отправляться в гостиницу?
      Алекс, не скрывая раздражения, обратился к мужчинам:
      – Ох уж эти женщины! Вечно куда-то спешат… – Он снова повернулся к Элине. – Ты и минуты не посидишь спокойно! Капитан сказал, что мы можем оставаться на корабле до самого вечера. Посиди с нами, понаблюдай за игрой. Глядишь, научишься чему-нибудь.
      Элина знала, что спорить с ним бесполезно. Один из мужчин, тот, которого Алекс назвал Бонанжем, пододвинул ей стул, и Элина, смутившись, села.
      – Ну, так что, Уоллес? Пусть твоя подружка посидит, а мы продолжим игру.
      Бонанж был мужчиной привлекательным. Резко очерченные скулы, волевой подбородок, выразительные глаза, многообещающие губы. В то же время в нем таилось что-то опасное. Бонанж окинул девушку оценивающим взглядом.
      Элина покраснела, вспомнив, что Бонанж принял ее за подружку Алекса, однако брат не опроверг этого.
      – Пожалуйста, простите, что помешала вам, но у нас с братом есть неотложные дела. Я надеялась, что к моему приходу он уже доиграет партию и мы уйдем.
      Однако Алекс пропустил ее слова мимо ушей.
      – Как видите, ваш брат настаивает на том, чтобы остаться, – мягко произнес Бонанж.
      Кто-то из мужчин добавил:
      – Не беспокойтесь о нем, маленькая леди. В Новом Орлеане риск – это образ жизни. Одни джентльмены обычно рискуют за карточным столом или игрой в кости, другие рискуют умереть от комаров, от жары или желтой лихорадки.
      – Не забывайте о дуэлях! – вмешался третий игрок. – В Новом Орлеане они случаются на каждом шагу. Да, мэм. Я бы сказал, что просто жить в нашем городе – это уже риск.
      Элина побледнела. Что за ужасный город? Тихий городок Крев-Кёр располагался достаточно далеко от Сент-Луиса, но даже Сент-Луис, который они изредка посещали, был вполне респектабельным городом.
      Алекс увидел в глазах сестры смятение и страх и решил успокоить ее:
      – Не слушай их, киска. Все не так уж плохо, как они говорят!
      Он многозначительно посмотрел на остальных мужчин. Один из них пожал плечами:
      – Простите, мэм. Думаю, мы зря вам все это наговорили. Но вы и ваш брат должны быть готовы к тому, что вас здесь ждет. Ваш брат должен внимательно следить за вами. Вы очень, милая девушка, а мужчины в Новом Орлеане привыкли брать то, что им хочется.
      При этих словах Бонанж широко улыбнулся. Элина покраснела и отвела взгляд.
      Однако этот комплимент порадовал девушку. Она никогда не считала себя красивой, даже хорошенькой. Алекс всегда подшучивал над ней, говорил, что когда-нибудь ее огромные нефритовые глаза помогут ей подцепить богатого мужа. Но Элина принимала его слова как очередную шутку, своего рода насмешку. Ее подружки в Крев-Кёр всегда сочувствовали ей, ведь у Элины были зеленые глаза и рыжие волосы, что, по их мнению, отпугивало поклонников.
      Алекса не на шутку встревожило, что мужчины слишком фамильярно разговаривают с Элиной.
      – Я смогу позаботиться о своей сестре, – решительно заявил он. – Так что не забивайте ей голову всякими глупостями. Давайте лучше продолжим игру.
      – А может, самое время уйти? – шепнула она Алексу на ухо. – Разговоры этих мужчин пугают меня…
      Не дослушав ее, Алекс резко повернул голову.
      – Мы остаемся!
      – Ну-ну, мисс Уоллес, позвольте ему отыграться, – произнес один из игроков. – Его сегодня здорово обыграл мистер Бонанж.
      Только сейчас Элина заметила, что перед Бонанжем матово поблескивает целая куча монет, а перед ее братом – лишь жалкая горсточка. Пораженная, она повернулась к Алексу.
      Тот не решился посмотреть ей в глаза.
      – Не волнуйся, киска. Через пару минут фортуна мне улыбнется. Так бывает всегда.
      Элина с трудом сдерживала гнев. Ну почему ее брат не может остановиться вовремя?! За время путешествия он выиграл около двухсот долларов. А теперь едва ли осталась четверть от этой суммы.
      Между тем Бонанж начал сдавать карты, и в комнате воцарилось молчание. Элина с тревогой наблюдала за игрой. Проигрыш Алекса сильно ее расстроил, и она не могла скрыть своего огорчения.
      Через некоторое время она почувствовала на себе чей-то взгляд. Подняв голову, обнаружила, что Бонанж с нескрываемым интересом наблюдает за ней. Она не отвела глаз. Губы Бонанжа искривились в улыбке, и он отвернулся, вновь занявшись игрой. Элина затаила дыхание.
      Смущенная, его улыбкой, Элина покраснела до корней волос, ее бросило в жар. Однако она взяла себя в руки и постаралась сосредоточиться на игре.
      Вообще-то ей всегда нравилось наблюдать за игрой в карты. Она и сама любила поиграть, ведь это было одно из тех немногих развлечений, в которых участвовал отец.
      Но Алекс превратился в заядлого картежника, и она больше не доверяла ему. Когда дело касалось денег, Алекс терял над собой контроль и становился невменяемым. Садился играть с отпетыми шулерами и последними подонками.
      В свои двадцать два года он все еще жил на средства отца, проматывая состояние в слепой надежде, что однажды ему крупно повезет и удастся вернуть все с лихвой. Его никогда не заботило, как к этому относятся мать и отец. Алекс постоянно мотался по игорным домам, просаживал там кучу денег, и отец больше не брал его с собой в деловые поездки. Но даже в родном штате Алекс ухитрялся доставлять родителям немало огорчений.
      Однако отец, хоть и страдал, никогда не пытался заставить Александра изменить образ жизни.
      Скрестив руки на груди, Элина смотрела, как ловко Александр сдает карты. И теперь Элина усомнилась в том, действительно ли Алексу все время везло во время этой поездки, как он ей рассказывал. Или он просто мошенничал? Она знала, как искусно Алекс мог прятать карту в ладони или незаметно брать карты не сверху, а снизу колоды, но когда картежники, поймав брата с поличным, избили его до полусмерти; Алекс поклялся никогда больше не мошенничать. Мать тогда поверила ему. И Элина тоже.
      Однако сейчас Элина была напряжена до предела и не спускала с Алекса глаз. Ничего подозрительного она не заметила и вздохнула с облегчением.
      Она видела, что Алексу не под силу тягаться с этим креолом. Бонанж был слишком опытным. С каждым проигрышем Алекс становился все более нервным. Когда он брал карты, руки у него тряслись.
      Казалось, эта игра никогда не кончится. Хотя все окна в каюте были открыты, солнце сквозь крышу накалило воздух в помещении до предела. Даже проникавший через окна ветерок казался горячим.
      Солнце постепенно опускалось, и вскоре каюта погрузилась в полумрак.
      Тут Элина заметила, как Алекс сдает карты. Он брал их снизу колоды.
      Чтобы отвлечь от него внимание игроков, Элина поднялась и начала мерить комнату шагами.
      Однако Бонанж приказал ей вернуться на место.
      Эту партию Алекс выиграл. И следующую тоже. Элина немного расслабилась, решив, что удача вернулась к Алексу, и он больше не будет мошенничать. Но тут он снова начал проигрывать.
      Элина хотела сказать брату, что давно пора идти, но в этот момент он обратился к креолу:
      – Слушайте, Бонанж! Мне улыбнулась удача. Почему бы нам не поднять ставки, а?
      Элина готова была кричать от отчаяния, поняв, что задумал Алекс, и молила Господа, чтобы Бонанж отказался поднимать ставки, но тот посмотрел ей в глаза и молча кивнул.
      Остальных игроков эта идея, видимо, не очень обрадовала, однако они согласились. Быть может, в надеже на выигрыш.
      Бонанж между тем внимательно наблюдал за сдающим карты Алексом. Почуяв опасность, Элина стала шептать брату, что пора уходить.
      – Не сейчас, киска, – прошептал Алекс в ответ. – Ты можешь мне немного помочь. Принеси, пожалуйста, стакан виски. – Он показал, где стоит бутылка. – После этого я сыграю еще несколько партий, и мы уйдем, обещаю.
      Элина начала было возражать, отказываясь отойти от брата, но он обратился к игрокам:
      – Кто-нибудь еще хочет виски?
      Один из игроков сказал, что хочет, и Алекс посмотрел на сестру. Элина не осмелилась возражать, поднялась и направилась в другой конец комнаты за бутылкой с виски.
      Она слышала, что началась новая партия. Мужчины по очереди называли ставки. И вдруг в наступившей тишине прозвучал голос креола:
      – На твоем месте, Уоллес, я не рискнул бы и пальцем пошевелить.
      – Элина резко повернулась и увидела, что Бонанж нацелил на Алекса пистолет.
      Страх парализовал девушку. Самое страшное все-таки произошло: Александра поймали на жульничестве.
      – Да вы что, Бонанж? Что все это значит?! – возмущенно проговорил Алекс.
      Он осторожно двигал правой ладонью, которая лежала на его левом предплечье.
      – Если ты сдвинешь руку еще хоть на полдюйма, то горько пожалеешь об этом, – ответил Бонанж. – Покажи, что ты прячешь. Сейчас же!
      – На что вы намекаете, сэр? – спросил Александр, густо покраснев.
      Элине стало дурно, к горлу подкатила тошнота.
      «Только не это!» – в отчаянии подумала она.
      – Это не намек, это утверждение, – холодно ответил Бонанж. – Сейчас объясню. Когда некоторое время назад ты сдавал снизу колоды, а твоя спутница эффективно отвлекала всех нас своей очаровательной походкой, я не стал уличать тебя в обмане. Но второй раз я себя дурачить не позволю. Покажи, что у тебя под рукой. Иначе останешься без пальцев.
      Алекс резко убрал руку, и на стол упали дама и король пик.
      – Обычно я этого, не делаю, Бонанж, клянусь, – едва слышно произнес Александр. – От отчаяния у меня помутился рассудок. Я даже толком не знаю, как правильно сдавать снизу колоды. Правда, не знаю.
      – Не знаешь, но с удивительной ловкостью сдал себе двух тузов в тот раз, – резко ответил Бонанж.
      – Мне пришлось поступить так, чтобы защититься от вас. Уверен, вы тоже играли нечестно. Иначе как бы вам удалось с такой легкостью обыгрывать нас раз за разом?
      Элина застонала. Если Александр будет говорить Бонанжу колкости, это лишь усугубит их и без того трудное положение. Она точно знала, что креол играл честно. Она довольно часто наблюдала, как играют Алекс и их отец, и научилась распознавать нечестную игру. В поведении Бонанжа не было и намека на жульничество.
      Остальные мужчины озабоченно переводили взгляды с Бонанжа на Алекса, на их лицах явственно читались смущение и неуверенность.
      – Перестань валять дурака, Уоллес, – скомандовал Бонанж. – Мы оба знаем, что единственный карточный шулер в этой комнате – ты. А историю свою расскажешь судье. Уверен, она его повеселит.
      «Судье! – подумала Элина. – Мы не можем идти к судье! Он наверняка упрячет Алекса за решетку!»
      Она пошла к столу, но колени ее предательски дрожали.
      – Прошу вас, месье Бонанж, не ведите его к судье. – От страха Элина едва ворочала языком. – Отпустите нас. Нам не нужны деньги. – Она бросила злой взгляд на Алекса. – Уверяю вас, впредь мой брат не будет вести себя так глупо!
      Бонанж перевел взгляд с Алекса на Элину. Его глаза сверлили ее с такой яростью, что сердце девушки болезненно сжалось.
      – Нечего строить мне глазки, милая крошка, это вам не поможет. Я не люблю карточных шулеров, особенно тех, кто заставляет хорошеньких девушек покрывать их.
      Бонанж считает, что они с Алексом заранее все спланировали. Какое унижение!
      – Все совсем не так, как вы думаете… – начала она.
      – Неужели? Может, те карты появились в руке вашего брата благодаря игре света и тени? Возможно, ваши друзья в Миссури прощали вам ваши невинные детские шалости, но у нас в Новом Орлеане за мошенничество судят по всей строгости закона.
      Она умоляюще посмотрела на остальных мужчин, ища у них поддержки. Но те не отважились встречаться с ней глазами.
      Она снова повернулась к Бонанжу, но тот в упор смотрел на ее брата.
      – Не влезай в это, – сказал Алекс. – Мы с месье Бонанжем сами во всем разберемся.
      – Без сомнения, – отозвался Бонанж. – В кабинете судьи.
      – Зачем нам идти к судье? – крикнул Алекс. – Мы обвиняем друг друга в шулерстве, и единственный выход – это дуэль. Встретимся завтра!
      Бонанж холодно усмехнулся.
      – Драться с тобой – ниже моего достоинства, – язвительно произнес креол. – Дуэль – для честных людей, а не для преступников и шулеров. Ты смухлевал дважды, а значит, жульничество – это для тебя образ жизни. Пора отвечать за собственные действия.
      Бонанж встал из-за стола, все еще держа Алекса на мушке, и сердце Элины упало.
      – Вы боитесь драться со мной? – взвизгнул Алекс. – Знаете, что я вас убью!
      Алекс вскочил, выхватил свой пистолет и трясущимися руками направил на Бонанжа.
      – Не… не подходите ко мне! Иначе я выстрелю! Выстрелю!
      Элина видела, что креол в ярости. Однако попыталась уговорить его отпустить брата.
      Ее голос на секунду отвлек Бонанжа. Он медленно перевел глаза с Алекса на испуганное лицо девушки.
      – Ваш брат – круглый дурак, мадемуазель. И очень скоро его посадят за решетку. И не пытайтесь удрать от меня. Я все равно вас найду, даже если мне придется прочесать каждый дюйм этого проклятого города.
      Бонанж приблизился к Александру и одним движением обезоружил его. Алекс не успел и глазом моргнуть, как его пистолет оказался в руках креола. Еще секунда, и патроны с легким стуком посыпались на пол. Александр ошеломленно смотрел на Бонанжа, не в силах пошевелиться.
      Бонанж резко вытянул руку вперед и крепко вцепился в предплечье Алекса. Потянув его за собой, он произнес:
      – А теперь мы с тобой должны нанести один визит вежливости.
      Для Элины время как будто остановилось. Она увидела Алекса, сидящего в тюрьме, в то время как сама она, без гроша в кармане и без друзей, ищет отца, даже не зная наверняка, в городе ли он. А бабушка и дедушка? Они и без того презирают их с Алексом. А тут еще узнают, что их внука посадили в тюрьму.
      Нет, она не может этого допустить! Не должна! Когда креол подтолкнул Александра к дверям и прошел мимо нее, Элина начала лихорадочно озираться вокруг. И тут взгляд ее упал на бутылку виски. Не долго думая она схватила бутылку, догнала мужчин и со всего размаху опустила бутылку на голову Бонанжа. Тот осел на пол.
      – Бежим, Алекс, бежим! – закричала Элина. – Пока он не очнулся.
      Алекс уже пришел в себя и вытащил из руки Бонанжа пистолет.
      – Подождите-ка… – начал было один из игроков, но Александр нацелил на него свой пистолет.
      Элина схватила брата за руку, пытаясь увести его с корабля.
      – Нам нужно срочно бежать отсюда!
      Однако Алекс не слушал ее, глаза его были прикованы к рассыпанным на столе золотым монетам, Элина с опаской посмотрела на Бонанжа. Из раны на голове креола сочилась кровь, стекая по щеке.
      – Он ведь жив?.. – Она судорожно сглотнула.
      – Жив! – грубо оборвал ее Александр.
      – Значит, он может очнуться, и тогда нам несдобровать.
      Поглощенный своими мыслями, Александр ничего не слышал. Неожиданно он метнулся к столу, сгреб все деньги и сунул в бумажник.
      – Вы не можете так поступить, Уоллес! – запротестовал один из игроков.
      – Говорю вам: он украл мои деньги! Вы же видели, с какой легкостью Бонанж выигрывал партию за партией!
      – Но только вас уличили в шулерстве, – гневно напомнил мужчина. – К тому же здесь есть и наши деньги.
      Алекс направил на говорившего пистолет, и мужчина замолк.
      – Алекс! – закричала Элина. – Ты не можешь! Это же настоящий грабеж!!!
      – Я знаю, что делаю. Нам позарез нужны деньги.
      – Да, нам нужны деньги, но не краденые. – Девушка потянулась к его бумажнику.
      Александр отшвырнул ее руку, но, когда Элина вновь протянула ее, побагровел от злости.
      – Прекрати! – Он дал ей пощечину, и девушка невольно попятилась, потирая ушибленное место. Ничего подобного она от брата не ожидала.
      Алекс повернулся к игрокам:
      – Мы с сестрой уходим. Не советую вам преследовать нас.
      Алекс схватил Элину за руку и потащил по длинному коридору к дверям. Уже у самого выхода Элина снова попыталась вразумить брата.
      – Если ты оставишь эти деньги… – пробормотала она.
      – …это ничего не изменит, – перебил ее Александр. – Они все равно попытаются засадить меня за решетку. К тому же без денег нам просто не выжить.
      Элина понимала, что, по сути дела, брат прав. Но воровать!
      Девушка с ужасом осматривала опустевшую палубу, в то время как Алекс запирал дверь, ведущую вниз, чтобы никто не мог погнаться за ними.
      – Ну что, ты со мной или нет? – шепотом спросил он Элину.
      – Да, – ответила она, проглотив ком в горле.
      Ее била дрожь. Вскоре Бонанж придет в себя и пустится за ними в погоню. А ведь они с Алексом, совершенно не знают города, в то время как Бонанжу здесь знаком каждый камень.
      Элина обещала умирающей матери присматривать за глупым Алексом и должна выполнить свое обещание.
      Ни разу не оглянувшись, они покинули корабль, затерявшись в ночном городе.