1.

Офис не вызывал особого доверия у посетителей, несмотря на броское название — Охранно-сыскное бюро «Титановый щит».

Обычная двухкомнатная квартира в пятиэтажке, снятая в аренду, — как видно, местным сыщикам не приносил больших доходов. Для клиента, решившего обратиться сюда, такие мелочи не имели значения. Если быть точным, то клиентки, так как в бюро пришла женщина, к тому же, ничего не смыслящая в такого рода конторах.

Встречу назначили по телефону, и ее ждали к назначенному времени.

На пороге комнаты, оборудованной под кабинет, встретились две женщины.

Скромная одежда не могла скрыть яркую внешность обеих. Тут было на что посмотреть. Высокие, стройные, пышноволосые, приблизительно одного возраста — где-то под тридцать. Хозяйка рыженькая, с зелеными глазами, гостья — синеглазая блондинка.

— Вы и есть Анастасия Ковальская? — спросила клиентка.

— А вы — Таисия Ципканская?

— Просто Тая.

— Проходите.

Девушка вошла в комнату и села на скромный жесткий стул у повидавшего виды старого письменного стола.

Хозяйка заняла свое место, открыла блокнот и вопросительно глянула на потенциальную клиентку.

— Я думала, вы старше и страшнее, — оглядываясь по сторонам, обронила Тая. — Интересно, что такого можете вы, чего не могу я.

— Странное заявление. Уясните для себя, для чего вы пришли, а потом попробуем разобраться.

Тая все еще продолжала разглядывать комнату. На стене в рамках висели лицензия и три грамоты от МВД за активную помощь в сотрудничестве. Похоже, она не ошиблась адресом, а главное — с женщиной проще разговаривать.

— Вы работаете в одиночку? — спросила гостья.

— Нет. Есть и другие сотрудники, но сейчас они заняты. Почему вы обратились в наше бюро, есть более солидные фирмы. Ведь вам важен лоск?

— Мне важен результат. Я уже побывала в трех агентствах. В одном из них мне отказали, во втором заломили немыслимую сумму, в третьем — предложили обратиться в милицию. Я обратилась, мое заявление не приняли. У меня нет московской прописки. Заявление принимают по месту жительства, если ты сам не являешься пострадавшим. Потом я стала звонить во все детективные бюро подряд, но не разговаривала, а бросала трубку, пока не услышала женский голос. Вряд ли я сумею договориться с мужчинами, они понимают проблемы только своих жен.

— Не хотите рассказать о своей проблеме?

— Попытаюсь. Но у меня такой сумбур в голове, что мне очень нелегко сосредоточиться.

— В чем суть вашего дела?

Тая положила сумочку на колени, достала сигареты, зажигалку и закурила.

— Я приехала из Азова по просьбе своей сестры. Мы с ней двойняшки. Я на три часа моложе. Только глаза у нее карие и волосы темные. В остальном нас трудно различить. Я говорю о внешности. По характеру ничего общего. Она столичная дама. Одним словом — судьба к ней всегда была благосклонна. Ляля умеет себя преподнести. И всегда пользовалась огромным успехом у мужчин. Я же больше любила учебники и науки. Но это мелочи. Мне всегда нравился ее авантюрный характер и уменье брать от жизни все. У меня бы так не получилось. Впрочем, это детали. О них мы можем поговорить позже, если вы поможете мне ее найти.

— Она исчезла?

— Я не знаю, как это назвать. Две недели назад я получила от нее очень странное письмо.

Девушка вынула из сумочки сложенный вчетверо лист бумаги и протянула его Насте.

— Я могу прочитать?

— Конечно.

Настя развернула бумагу и пробежала глазами текст.

Настя отложила письмо в сторону.

— Да, Тая, для заявления в милицию повода маловато. Когда вы приехали в Москву?

— Письмо получила третьего сентября, а приехала седьмого. Сами понимаете, как сейчас обстоят дела с билетами в Москву. Все возвращаются из отпусков.

Номер мне был заказан. Я поселилась в гостинице и стала ждать. Даже на обед из номера не выходила. Пять дней мучений, и в конце концов я не выдержала. Значит, с Лялей что-то случилось. Она не могла не прийти.

— Конверт от письма сохранился?

— Нет. Письмо, и то чудом осталось. Просто я его перечитывала несколько раз.

— Когда вы видели сестру в последний раз?

— Три года назад. Она приезжала на похороны матери.

— Она жила в Москве?

— Скажите, Настя, вы мне поможете?

— Постараюсь, но обещать ничего не могу. Само по себе письмо не дает ни одной зацепки. Мне нужен трамплин. Толчок, пружина, как хотите. Многое зависит от вас. Так где жила ваша сестра? И почему вы не знаете ее адреса?

— Ляля вышла замуж в девятнадцать лет, сейчас ей тридцать два. Все эти годы она моталась по крупным городам. Первый муж увез ее в Киев. Он был дантистом. Богатый человек, но на много лет старше. Я за такого не пошла бы, но Ляльке хотелось вырваться из-под родительской опеки. Она мечтала стать актрисой, знаменитостью, иметь кучу поклонников и море цветов. Первый раз Ляля фамилию не меняла. Ей не хотелось быть Ольгой Цимбал. Наша фамилия звучит лучше. Она осталась Ольгой Ципканской. Через года полтора Лялька бросила своего дантиста и сбежала с актером из ленинградского театра. Тот обещал сделать ее актрисой. Слава Богу, замуж за него не пошла, так как через полгода ее постигло разочарование, она сменила актера на режиссера, и тот действительно пропихнул ее в театр. У нас дипломированные актеры на рынке торгуют, а ее сразу на сцену.

Раевский стал ее вторым мужем. На этот раз фамилию Ляля сменила. Я даже ездила в Ленинград на свадьбу и видела два спектакля с участием сестры. Но режиссер не имел тех средств, которых хватило бы на содержание моей капризной сестренки. Он быстро ей надоел. После этого она еще трижды выходила замуж, но уже не считала нужным рассказывать мне о мужьях. Какой смысл? Сегодня Иванов, завтра Петров.

Нет, имена она мне называла, но их так много, что я не запоминала. Три года назад на похоронах она мне сказала, что живет в Москве. Я хотела к ней приехать, но она замахала руками: «И не вздумай лезть в эту клоаку. Тебя тут же испортят. Пусть хоть одна из нас останется нормальной. Я смотрю на тебя и завидую. Ты — чистый ребенок и оставайся им навсегда. Моя жизнь вовсе не сахар, и не дай тебе Бог докатиться до моего уровня».

Я ей тогда не поверила. Решила, что она не хочет лишнюю обузу себе на шею вешать. С каждым годом мы все больше удалялись друг от друга. Я все еще получала поздравительные открытки на праздники и телефонный звонок в новогоднюю ночь. Самой мне писать некуда. Адрес она не сообщала. Я и не настаивала. И вот теперь это странное письмо. Не представляю, что мне делать. Я даже фамилии ее не знаю.

— Ее зовут Ольга или Ляля?

— Ольга. Но все с детства звали ее Лялей.

— Отчество?

— Ольга Михайловна.

— Тридцать два года, девичья фамилия Ципканская.

— Все верно.

— Прописка неизвестна?

— Ничего сказать не могу. Я в полной растерянности. Вы мне поможете? У меня есть шестьсот долларов. Это все мои сбережения. Этого хватит?

— Ладно. Не торопитесь. Мне надо подумать и кое-что проверить. Оставьте мне ваш гостиничный телефон, езжайте в отель и никуда не отлучайтесь. Я вам позвоню часов в пять вечера.

— Значит, вы беретесь за мое дело?

— Берусь. Но я вас предупредила, что гарантий дать не могу. Мы ищем иголку в стоге сена. Найти человека, да еще с таким «редким» именем, как Ольга Михайловна, в Москве очень непросто, особенно, если он этого не хочет.

— Я буду ждать вашего звонка. Очень прошу вас, Настя, постарайтесь. Я с ума схожу. Ведь у меня, кроме Ляльки, никого больше нет. Мы же сироты.

— И никаких родственников?

— Может, кто-то и остался в живых в Таганроге. Родились мы там. Отец у нас был военным, всю жизнь мотались по гарнизонам. Потом Ляля вышла замуж, а через два года я. Мой муж был тоже военным. Летчик. Он погиб, и второй раз я не вышла замуж. Институт, аспирантура, кафедра…

— На незамужнюю женщину вы не похожи.

— Разумеется, я тоже человек, но семьи в полном смысле слова у меня нет.

— А фотография сестры есть?

Тая полезла в сумочку, достала снимок двух девочек лет семи-восьми. Они действительно были очень похожи, но одна светленькая, другая — темненькая.

— Черно-белая, старая и формат не тот.

— У меня еще есть фотография на паспорт. На ней Ляле двадцать пять.

Второй снимок лежал за первым. Но паспортная фотография тоже ничего не решала.

— И цветных у вас нет?

— Дома есть. Но кто же мог знать, что они мне понадобятся. Я и вещей-то с собой не взяла. Мелочь всякую.

— Я оставлю пока у себя снимок на паспорт и это письмо.

— Конечно.

Таисия Ципканская ушла взволнованной, с надеждой в глазах. У Анастасии Ковальской особого энтузиазма во взгляде не читалось. Дело муторное, скучное, малоперспективное. Впрочем, за последнее время ничего стоящего и не подворачивалось. Ее напарники и вовсе дурью маялись. Женька Метлицкий выслеживал какого-то типа, гуляющего от жены, и она требовала доказательств его измены. Ну что ж, Женьке и карты в руки, а точнее, фотоаппарат. Как бывший репортер он с этой техникой на «ты». Второй компаньон — Вадим Журавлев и вовсе в Сочи умотал греть пузо на солнышке. А Насте оставалось подчищать мусор в избе, в которую клиентов и калачом не заманишь. Исходя из здравого смысла, эту периферийную дуреху надо бы послать к чертовой матери, но придет другая с более бредовой идеей: найти потерявшегося щенка. А работать-то надо! Да и жалко ей стало свою клиентку. Девчонка едва слезы сдерживала, а сестричка жизнь прожигает. Вот тебе и двойняшки.

И где же эту Ольгу Михайловну искать?

К портье подошла элегантная дама в дорогом, но скромном наряде. По всему было видно, что она не хочет привлекать к себе внимание. Темные очки скрывали ее глаза, но чувствовалось, что незнакомка волнуется. Волнение исходило от нее, словно аромат духов.

— Проверьте, пожалуйста, жилец номера 3411 у себя?

— Одну секундочку.

Портье оглянулся на щит с ключами. Они висели на месте.

— Нет, сожалею.

Она сняла очки и стрельнула в него карими глазищами, словно услышала откровенную наглую ложь.

— Позвоните, пожалуйста, в номер на всякий случай.

Отказывать светским дамам портье не привык. Но, как и ожидалось, трубку никто не снял.

— Увы, ничем помочь не могу.

— Она должна меня ждать. Странно! У меня к вам просьба. У входа стоит желтое такси. Я посижу в холле, а вы расплатитесь, пожалуйста. Я должна ее дождаться.

Женщина положила пятидесятидолларовую купюру на стойку.

— О сдаче не беспокойтесь.

Толчеи возле стойки дежурного администратора не наблюдалось. Это время дня не считалось пиковым, и портье мог позволить себе отлучиться. Он улыбнулся даме и направился к выходу. Таксист взял с него триста рублей, долларовая купюра осталась не разменянной.

Погода стояла по-летнему теплая, светило солнышко, а люди прогуливались в легкой одежде. Осмотревшись по сторонам, портье вернулся на свое место, кивнув приятной особе, давая понять, что поручение выполнено. Она сидела за столиком, курила и пила кофе. Божественная фигурка, глаз не оторвешь. Игорь работал администратором больше восьми лет и научился отличать светских женщин от валютных шлюх, красоту от вульгарщины и тонкие манеры от дешевых ужимок.

Кто-то его отвлек, он выдал ключи и, когда вновь посмотрел на таинственную незнакомку, увидел возле нее мужчину. Лица разглядеть не удалось — он стоял спиной к стойке. Запомнилась бежевая шляпа и складной зонт в руке, совершенно ненужный в безоблачную погоду.

Гостья показалась ему растерянной и напуганной. Она резко встала, хотела повернуться, но мужчина взял ее под руку, и они направились к выходу. Женщина не сопротивлялась, но Игорь понял, что уводят ее против воли.

Он мешкал, не зная, стоит ли вмешиваться. Потом выбежал из-за стойки и быстрыми шагами направился к главным дверям. Выйдя на улицу, он увидел отъезжающую «вольво».

Портье успел запомнить номер машины. Мало того, он уже ее видел, когда выносил деньги таксисту. «Вольво» стояла метрах в пяти от такси.

Игорь вернулся назад. Если разобраться, то в сущности ничего не произошло.

Какое ему дело до чужих отношений? Муж в чем-то подозревает жену, решил проследить за ней. Она приехала в гостиницу. Возможно к любовнику и… Он на секунду задумался и решил, что это очень просто проверить, к кому она приехала.

Даму интересовал номер 3411. Он открыл регистрационный журнал и прочел: Таисия Михайловна Лучникова. Все верно. Женщина сказала: «Я обязательно ее дождусь». А этот хмырь ее заподозрил…

Его позвал коммерческий директор, и ему опять пришлось покинуть свой пост на несколько минут. Когда он вернулся, его поджидала клиентка.

— Извините. Можно попросить ключи от номера 3411.

Портье вздрогнул от изумления. Перед ним стояла девушка лет тридцати, очень хорошенькая и страшно похожая на ту даму. Но эта была лишь тенью той, легким подражанием, овечкой рядом с золотым руном. И к тому же банальной блондинкой, правда, естественной.

— Как вас зовут?

— Таисия Лучникова. У меня гостевая карта есть.

— Не надо. Вот ваши ключи.

— Спасибо. Меня никто не спрашивал? Он очень не хотел говорить ей об этой неприятной истории, но врать не имело смысла.

— Кажется, я видел вашу сестру.

Девушка побледнела и едва не рухнула на пол. Он ухватил ее за руки и держал, повиснув на стойке, пока не подоспели носильщики.

Девушку усадили в кресло, принесли воды и рюмку коньяка из бара.

Кто же знал, что словом «сестра» можно довести человека до обморока?

Не успела Настя положить трубку, как зазвонил телефон.

— Бюро «Титановый щит», слушаю вас.

— Настя, это Тая говорит.

— Да? А я только что звонила вам. Куда вы пропали?

— Я из холла гостиницы звоню. Меня тут в сознание приводили. Вы представляете, что случилось? Ляля была здесь перед моим возвращением. Но произошло непонятное. Ее увел какой-то мужчина.

— Откуда вам это известно?

— Дежурный все видел и так напугал меня, что я чуть не грохнулась на пол.

— Пора научиться стоять на ногах, уже не ребенок. Судя по всему, ваша сестра нашлась и вы снимаете свою заявку?

— Вовсе нет. Пусть вам все расскажет дежурный. Вам будет понятней.

В трубке послышался мужской голос. Настя слушала минут пять, потом стала что-то записывать.

— Передайте вашей постоялице, пусть идет в свой номер и ждет моего звонка. Я скоро приеду.

Настя повесила трубку, включила компьютер и залезла в базы данных.

Автомобиль «вольво» с указанным номером принадлежал Евдокиму Сергеевичу Вяткину, сорока двух лет, проживающему на Патриарших прудах. По другим базам ей удалось выяснить еще два адреса. Вяткин имел в собственности три квартиры в Москве и участок под Москвой на четвертом километре по Варшавскому шоссе. В том, что на восьми сотках стоит многоярусный особняк, Настя не сомневалась.

Судя по квартирам в престижных районах, Вяткин был человеком не бедным. Она обратилась к базе БТИ и выяснила, что два дома, где есть квартиры у Вяткина, совсем недавно сданы в эксплуатацию. Сейчас там новые жильцы делают евроремонт и ломают стены. Там она Вяткина не найдет. Выяснив номер телефона на Патриарших, Настя позвонила туда. Но трубку никто не снял. Возникал вопрос: куда он мог повезти даму, которая не хотела с ним встречаться?.

Она дозвонилась до старого приятеля Марецкого. Степан работал на Петровке и считался одним из самых продвинутых оперов.

— Степа, дорогуша, прости мою бесконечную назойливость, но мне нужно одного мужичка прощупать. Уверена, он где-то уже мелькал в ваших архивах. Печенкой чувствую.

— Ладно, давай данные.

Настя добросовестно продиктовала все, что о нем знает, Кроме рода деятельности.

— Узнаю, позвоню. Но не сразу. Извини, дел полно.

— Жду ответа, как соловей лета.

— Лучше жди Журавлева из Сочи. Он опять там чего-нибудь натворил. Уже четыре запроса на Петровку пришло. Видать, здорово он им там нагадил.

— Дождусь. Журавли всегда на зиму домой возвращаются. И этот прилетит.

— Все, отбой.

Настя собрала все необходимое, включая пистолет, и отправилась на автостоянку, где ожидала ее новенькая «шкода-фелиция».

Детектив без машины, как дятел без клюва.

2.

Тая все еще выглядела взволнованной. Сев на переднее сиденье «фелиции», она вопрошающе посмотрела на Настю.

— Не стоит так нервничать, Тая. Главное мы выяснили, ваша сестра жива и здорова, если портье ничего не перепутал.

— Он мне ее описал. Это Ляля. Когда он меня увидел, то сразу сказал: «Вас ждала ваша сестра». Какие могут быть сомнения? И потом, в Москве у меня нет знакомых, и я никому не давала адрес гостиницы. Просто некому.

— Отлично. А теперь попытаемся найти того типа, который ее увез. Вряд ли они поехали обедать в ресторан, учитывая ее нежелание общаться с ним. На Патриарших прудах слишком людно.

— Но как же, Настя, вы же сами говорили, что найти иголку в стоге сена…

— Я знаю его имя и адреса. Номер машины, на которой увезли Лялю, и есть тот самый трамплин, от которого можно оттолкнуться. Вот только бы не брякнуться брюхом об воду. Зовут этого типа Евдоким Сергеевич Вяткин. Вам что-нибудь говорит это имя?

Тая на мгновенье задумалась.

— Нет, о нем я от Ляли ничего не слышала.

— Богатый дяденька, судя по всему. Деньги вкладывает в недвижимость. У него три квартиры. Две пустуют. Это я уже проверила. В третьей живет сам. Но у меня такое предчувствие, что он повез Лялю на дачу. В Москве слишком много глаз и ушей, а для выяснения отношений свидетели нежелательны.

— И что вы предлагаете?

— Поехать к нему на дачу и проверить обстановку. Уверена, что ваша сестра там.

Настя завела двигатель и тронула машину с места.

— Что вы думаете об этом типе? — спросила Таисия.

— Ничего. Я не знаю, чем он занимается. Он может быть банкиром или карточным шулером, крупным чиновником или бандитом. Я даже не знаю, женат он или нет. Мы знаем имя, адрес и идем по горячим следам. Судя по вашему описанию сестры, она по натуре своей авантюристка, искательница приключений, попавшая в конце концов в неприятности. Вот почему мы вправе предположить, что ее похититель может быть кем угодно.

— Ляля очень добрая и доверчивая. Просто мечтательница. Вечно витала в облаках. В отличие от нее, я всегда твердо стояла на ногах и очень взвешенно и трезво смотрела на жизнь. Ее просто закрутило.

Настя ухмыльнулась.

— Я так не думаю. Мужчины нужны ей для достижения своих целей, и она очень ловко ими манипулировала. Другой вопрос, хватало ли ей ума, тонкости и выдержки, но практика имелась.

— Не торопитесь осуждать. Годы меняют людей. Каждый раз, когда я с ней виделась, она была совсем не похожа на ту, с кем я общалась годом или двумя ранее. Но я бы не стала утверждать, будто ее образ жизни отражался на ней отрицательно. Она не становилась хуже или лучше, просто менялась. Но я чувствовала ее отчужденность и скрытность. А когда мы бегали с ней на пляж и бултыхались в морских волнах, она словно преображалась, становясь прежней, веселой, беззаботной, озорной, как в детстве. Стоило ей надеть свой богатый дорогой наряд, как он накрывал ее панцирем, и она отгораживалась непроницаемой маской. И на меня уже смотрела не как сестра на сестру, а как строгая мать на нерадивую дочь.

— И все же в минуту отчаяния, письмо с просьбой о помощи она направила вам.

— Вот поэтому я так взволнована. Никто меня не может понять. Особенно мужчины. Если Лялька прислала мне такое, по ее меркам унизительное письмо, значит, дела идут очень плохо. Разве может такое понять мужик, хоть бы он был гением сыска.

— Сыск — это прежде всего психология. Расчет и технологии стоят на ступень ниже. Но мы, кажется, приехали. Сейчас проверим еще один немаловажный фактор, которым должен обладать сыщик — чутье!

Машина свернула на проселочную дорогу, проехала через пролесок и остановилась на опушке.

— Моя первая промашка налицо, — заявила Настя.

— О чем это вы?

— Ожидала увидеть дворцы, а здесь лачуги.

— Ничего себе лачуги.

— Нетронутый уголок сталинских дач. По нынешним временам такие не котируются. Двухэтажные срубы, обшитые вагонкой, огромные террасы, лесные участки с гамаками, беседками, вместо кирпичных заборов низкий штакетник, который можно перепрыгнуть. Только бы собак не было.

— А какой дом?

— Их тут не так много. Разберемся. Тут еще с древних времен на калитках висят почтовые ящики.

— Ну что, пойдем? Правда, мне почему-то страшновато.

— Ты, Тая, пока посиди в машине, а я схожу на разведку. Гаражей тут ни у кого нет, так что синюю «вольво» я не прогляжу.

— А вдруг…

— Да тут даже ворон нет. Гробовая тишина. Кругом лес и кустарник.

— Эти дачи напоминают мертвый город из сказки.

— По выходным здесь весело.

— Только ты недолго, пожалуйста. Уже темнеет.

— У меня фонарь есть, а ты можешь включить приемник, но только тихо.

Так незаметно они перешли на «ты». Смешно, когда молодые ровесницы разговаривают на «вы».

Настя взяла с заднего сиденья свою сумочку и вышла из машины.

Оказавшись на тропинке, ведущей вдоль забора, она осмотрелась. Дома стояли в ряд на очень приличном расстоянии друг от друга, участки заполняли высоченные сосны и ели, сквозь которые жилище соседа увидеть непросто. При ближайшем рассмотрении дачи выглядели неплохо, все крашенные, с черепичными крышами и не однотипные. Судя по трубам дома, отапливались печами или каминами, у каждого на территории свой колодец, но никаких излишеств, разве что небольшие баньки для экзотики и множество беседок. Поселок хранил тишину, покой и казался абсолютно безлюдным.

Из леса послышался крик кукушки. Трава под ногами все еще сохраняла первозданную зелень и покрылась капельками росы. К вечеру заметно холодало, напоминая, что осень уже вступила в свои права.

Машину она увидела у третьей калитки за забором. Чутье ее не подвело.

Синяя «вольво» стояла на участке, и номер был тот же, что запомнил портье гостиницы.

Дом стоял в глубине, метрах в двадцати от калитки. Два этажа, веранды по обеим сторонам, солярий и еще чердак с окошком. Не царские палаты, но все же надежная крыша над головой.

На почтовом ящике, поржавевшем от времени, с трудом проглядывала потускневшая, полуободранная надпись: «Вяткин С.В.»

Хозяина машины звали Евдоким Сергеевич. Очевидно, дача досталась ему в наследство от отца. По возрасту совпадает.

Калитка запиралась на примитивную вертушку. Настя просунула руку сквозь штакетник и повернула деревяшку в вертикальное положение. Калитка скрипнула и отворилась.

Настя зашла на участок. Тихо, никаких признаков жизни. Из дома видеть ее не могли, если только не с веранды или крыльца, да и то вряд ли — слишком много деревьев и темнело быстро.

Настя подошла к машине и положила руку на капот. Мотор все еще теплый, а значит, приехали не очень-то давно. Странно другое: почему в доме не зажигают свет? Спят? Вряд ли. Секс в качестве примирения? Возможно. В любом случае они там. Из трубы шел дым.

Настя приблизилась к крыльцу и поднялась по скрипучим ступенькам к двери, обитой кожей.

Сверху, возле ручки имелась задвижка с петлями, она была открыта, а рядом, на перилах, крыльца лежал тяжелый висячий замок с торчащим ключом. Перед дверью — коврик. Она предположила, что ключ от замка хранят под ним. Ключ с налетом ржавчины выглядел одиноко. Если человек беспокоится о своем добре и часто ездит на дачу, то носит ключ на общей связке. Ее при этом смутили решетки на окнах первого этажа. Добро он все же бережет, значит, это запасной ключ, оставленный для третьего лица намеренно.

Настя опустила вниз ручку и дверь приоткрылась. В доме было темно, но свет она включать не решилась, а воспользовалась фонариком.

Плотно прикрыв за собой дверь, она вошла в дом. Внизу находилась большая комната, справа и слева выходы на веранды, прямо еще дверь, а по центру — винтовая лестница, ведущая на второй этаж.

Ей показалось, будто наверху мелькнул какой-то свет. Настю пугала тишина, а не признаки жизни. Она достала из сумочки пистолет и направилась к винтовой лестнице. Ступени скрипели, хоть уши затыкай. Настя ускорила шаг и, уже не пытаясь скрыть своего присутствия, взбежала на второй этаж. Открытая настежь дверь, из которой исходил мерцающий свет, находилась шагах в пяти от нее.

Преодолев короткое расстояние, она бесцеремонно ввалилась в комнату, будто желала застать мужа с любовницей и пристрелить мерзавца.

Мерзавец сидел в кресле, но один. В камине тлел огонь.

Полумрак и тишина.

Человек спал, а она почувствовала себя полной дурой.

Пистолет пришлось убрать.

Настя подошла к креслу и кашлянула, но мужчина не отреагировал. Накрывшись пледом по плечи, он, склонив голову вперед, просто крепко спал.

— Извините за вторжение. Мне надо…

Она нагнулась, взяла его за плечо, плед упал. На белой рубашке у сердца растеклось кровавое пятно. Хозяин был мертв. Настя присела на корточки и взяла его за руку. Она была теплой, а кровь даже не успела подсохнуть.

Рядом на столике лежали бежевая фетровая шляпа и складной зонт.

Внезапно в комнату ворвался сквозняк. Открытая дверь, ведущая на солярий, захлопнулась. Тут же послышался второй стук — из коридора. Похоже, хлопнула входная дверь внизу.

Настя вновь схватилась за пистолет и бросилась вниз. Едва не загремев с лестницы, она все же добежала до выхода, при этом ей пришлось сбросить туфли на каблуках.

Дверь не открылась, а девушка чуть было не сломала себе плечо с наскока.

Все просто, ее заперли! Окна первого этажа на решетках. Обычная ловушка. Настя пулей взлетела на второй этаж и, выскочив на солярий через комнату с трупом, спрыгнула вниз на мягкую землю. Не очень удачно. Ногу все же подвернула, но не сильно. Сейчас не до боли. Настя, как гончий пес, рвалась вперед. Совсем стемнело, ориентиров никаких, луч фонаря зайчиком прыгал по кочкам.

Пробежав пару десятков метров, она замерла, как вкопанная. Ни ее машины, ни Таисии на месте не оказалось. Что называется: «Во поле березонька стояла» по имени Настя Ковальская с пистолетом в одной руке, фонарем в другой и разодранными колготками на ногах.

— Вот сучка!

Этим она высказала ход своих мыслей.

Минут двадцать отдыха на пенечке, потом альпинистское восхождение на солярий, где осталась ее сумка, сотовый телефон и десять минут неразборчивой речи вперемежку с матом и агрессии львицы оттого, что ее не понимают.

Она звонила все тому же майору Марецкому на Петровку.

— Ты идиот, Степа. Если я вызову местную ментуру, то меня же и сцапают. А мне еще эту тварь найти надо и ее сообщника. Ты можешь понять, что меня подставили?! Убит этот хмырь, о котором я просила тебя навести справки. Срочно объяви мою машину в розыск, пока они далеко не удрали, собери толковых ребят и приезжай сюда на дачу. Я жду, и хватит идиотских вопросов… Да при чем тут Метлицкий, я даже понятия не имею где он! Главное, что я в глубокой…

На другом конце провода положили трубку.

На место преступления прибыла бригада из четырех человек под руководством майора Марецкого. Всех Настя знала, ее тоже знали по прежним делам. Обойтись без местного ОВД было невозможно, но здешний начальник привез с собой лишь участкового. Он понимал главное: если Петровка вмешалась в дело столь оперативно, то лучше с ними не спорить, а в идеале и вовсе спихнуть им кастрюлю с разварившейся кашей.

Настя исповедалась Марецкому, как на духу, но выводов сделать не смогла.

— Понимаешь, Степа, девчонку я оставила в машине, и опередить она меня не могла. Если этого мужика грохнула ее сестренка и сумела меня запереть и выскочить на улицу, то тут я согласна. Увидев сестру, она решила увести ее подальше от греха. Хорошо, если так.

— Гладко стелешь. А как быть с убийством? Кого искать будем? Ты взялась за дело, не выяснив, на кого работаешь. Даже паспорт у нее не проверила, и заявление она тебе не писала.

— Ее данные мы узнали в гостинице. Далеко не убежит.

— Уже убежала.

Их мирную беседу у камина нарушил врач-эксперт.

— Послушайте, господа. Хозяин умер примерно в то же время, как здесь появилась Настя. Стреляли в упор, примерно с расстояния в метр. Калибр пули небольшой. Клиента надо отправить на вскрытие.

— Хорошо, Виктор Николасвич. Кораблеву он больше не нужен?

— Нет. Труп он осмотрел, теперь пылинки с пола собирает.

— Увозите. Учтите, от вскрытия зависит припев всей песни. Не подведите.

— Ладно тебе, Степа. Каждый раз одно и тоже.

— Однако ты первый развел руками.

— Я тут не причем. Настя шухер навела.

— И эту версию примем во внимание. Только у Насти калибр покруче будет.

Врач отправился на улицу за санитарами.

— Тут вот что, Настя, просьбочку я твою выполнил. За покойничка нам не уцепиться. Чистый парень. Фирмач. Зарабатывал хорошие деньги, платил все налоги, занимался спортом. Упрекнуть нам его не в чем. Хуже всего то, что он сирота и не женат. Прокуратура, конечно, даст санкцию на обыск его квартиры, но вряд ли это поможет делу. Либо он честный парень, либо слишком умный.