Бах... крах... бам... снаш...
      Это была уже смерть.
      Я почувствовал, что на меня что-то напирает, стараясь выдавить из меня внутренности, как из тюбика выдавливают краску. Что-то поддалось. Я решил, что это я не выдержал: моя голова, кости, мышцы и так далее. Все тело разрывалось на клочки. Теперь-то я точно знаю, что такое адская боль.
      Но если я умер, то не должен чувствовать боли?
      Значит, я все же жив?
      Да, я не умер. На меня сыпались обломки кирпича, что-то обрушилось на голову, но потом я неожиданно уже летел по воздуху, заполненному пылью, щебенкой и кусками покореженного металла. Стальная груша Джексона пробила стену дома как раз в том месте, где была смонтирована "Жизнь и Смерть" Делтона.
      Я увидел лица, тела, письменный стол в каком-то тумане, все было неясное, расплывчатое.
      Все еще находясь в воздухе, я налетел на двух парней, которые только что повернули ко мне испуганные лица, и мы втроем повалились на пол.
      Полагаю, что начиная с этого момента, а, возможно, даже за несколько часов до этого, я находился в полном смысле слова в шоковом состоянии. Все происходило словно в замедленном темпе. Наверное потому, что я сам еле двигался. Я не потерял сознание, но у меня была разбита голова, сначала я даже плохо видел.
      Все же мне удалось подняться с пола, но на это потребовалось много времени. Однако я сумел встать, невзирая на то, что все у меня болело, я был покрыт ушибами и ссадинами, залит кровью, перед глазами плыли красные круги, но свой кольт я сжимал в руке. Он каким-то чудом остался в кобуре.
      Конечно, я действовал слишком медленно. Что касается остальных, то они остолбенели от изумления. И ни у кого в руках я не видел оружия, хотя у одного человека оно наверняка имелось.
      Отступая назад на ногах, которые отказывались меня слушаться, в поисках позиции, откуда бы я видел все честное собрание, прежде всего я заметил Билла Кончака. Щеточка черных усиков, блестящая лысая голова и все тот же черный костюм. Несомненно тот, в котором он был накануне, когда я видел его.
      Когда он увидел Сильвию...
      Там было еще несколько человек. Джо Рэйс, толстый, с брюшком, масляными глазами. Его лошадиная физиономия выглядела бледней маски смерти. Мидас Капер, темная лошадка, о подпольной деятельности которого доподлинно никто ничего не знал, но которого уважал даже Джо Рэйс. Он сидел рядом с Себастьяном, а по другую сторону уютно устроился недомерок Мордехай Витерс, его бесцветные широко расставленные глаза уставились на меня из-за больших стекол его розовых очков. Слева от меня в углу стоял Гарри Бэрон, его физиономия была такой же белой, как знаменитая прядь в волосах.
      Кроме них, в офисе имелось еще человека три-четыре дельцов разного калибра. Один из них был боссом крупного синдиката, но вместе с Бэроном отошел в сторону. Ну, как вы думаете, кто именно?
      Хоррейн М. Хэмбл.
      Это меня не поразило.
      Возможно, я просто утратил способность чему-либо удивляться. Или все же дело было в том, что он был здесь на месте, среди своих. По логике вещей он должен был находиться здесь. С кем же ему еще быть в этот момент, как не с Себастьяном, Капером, Бэроном, Витерсом и Рэйсом?
      И Биллом Кончаком, разумеется!
      Из всех собравшихся здесь людей один только Кончак попытался выхватить оружие. Очень может быть, что у остальных его даже не было. Большинство других убивали словами, семантическим оружием, отточенным до необходимой остроты.
      Конечно, могут найтись такие, которые станут уверять, что в том, что накануне дня выборов Хорейн Хэмбл находился в такой сомнительной компании, нет ничего особенного.
      Найти его здесь было равноценно тому, что обнаружить бывшего осужденного в машине, на которой собирались скрыться воры, грабящие банк. Соучастие. Конечно, формально он не совершил никакого преступления. Возможно, воры находились еще внутри банка, ограбление не было осуществлено, однако...
      То, что я застал Хэмбла да и всех остальных здесь, несказанно обрадовало меня, это сделало мои мытарства не напрасными. Значит, не зря было все то, что я сделал и что должно было сейчас произойти. А я не сомневался, что продолжение незамедлительно последует.
      Я произнес так ясно и отчетливо, как только мог, чтобы не сомневаться, что меня услышат:
      – Как честный гражданин я задерживаю Билла Кончака за убийство Сильвии Вайт.
      Я успел это сказать. Мне было слышно, как поднимается лифт, по лестнице грохочут ноги бегущих, а кто-то уже колотит в запертую дверь. Разумеется, полиции здесь не было. Себастьян этого никогда бы не позволил, что вполне понятно. Нельзя было удивляться и тому, что эти люди не пытались пробраться сквозь полицейский кордон.
      Кончак, находившийся слева от меня, держал руку под полой пиджака. Не на пистолете, но поблизости. Именно так обстояло дело, когда я впервые увидел его. С тех пор он не шевельнулся. Ну что ж, я предоставлю ему возможность что-то предпринять. Каждый человек имеет на это право.
      Я посмотрел в другую сторону, повернувшись спиной к Кончаку. Ему должно это понравиться. Видеть спину противника – непреодолимое искушение для такого сукиного сына. Я показывал ему свою спину ровно столько, сколько мог, сколько осмеливался.
      Кроме меня, еще никто не произнес ни единого слова. Чем-то ударили в дверь, и она затрещала. Следующий удар решит задачу. Мне был слышен вой многочисленных сирен.
      Я дал ему не более секунды, хотя и это время показалось достаточно долгим. У него был автоматический пистолет, дослать пулю в патронник – дело плевое. Я услышал "клик-клик", повернулся и успел всадить четыре пули ему в брюхо до того, как он пустил в ход свое оружие. У меня в запасе остался всего один патрон. Какая разница? Он мне не понадобится. Больше я стрелять не стану.
      Дверь высадили, и прежде чем Кончак свалился на пол, копы окружили меня. Действовали они довольно резко, но не более, чем следовало. Кольт у меня отобрали, руки скрутили за спиной, надели наручники. Я увидел знакомое лицо: лейтенант Роулинс.
      Я слизал кровь со своих губ:
      – Роулинс!
      Он таращил с неподдельным удивлением глаза на Хэмбла и остальных и не сразу повернул ко мне голову.
      – Роулинс, – сказал я, – спросите его про Сильвию Вайт, пока он еще жив.
      Он повернулся к Кончаку, но я уже не видел, что было дальше. Двое дюжих копов эскортировали меня к выходу. Но перед тем как выйти из помещения, я прошел почти рядом с Хорейном Хэмблом. Его красивое лицо перекосилось, покрылось потом, на щеках появились какие-то непонятные пятна.
      – Ублюдок! – прошипел он злобно. – Самый настоящий ублюдок. Из-за вас я могу проиграть на выборах.
      – Впредь будьте осторожнее, – заявил я довольно громко.
      – Давно известно, что друзей нужно выбирать осмотрительно. "Скажи мне, кто твой друг, и я скажу тебе, кто ты". Или вы об этом забыли?

* * *

      Ночь в тюрьме была невероятно долгой.
      И долгий день.
      День выборов.
      Днем капитан Сэмсон, разумеется, чисто выбритый и жующий свою неизменную черную сигару, принес мне "Геральд Стандарт". Через всю первую полосу тянулось вверху одно слово: "ВЫБОРЫ".
      Но ниже была полностью напечатана речь Дэвида Эмерсона. Фотокопия, чуть меньшего размера, но все же читаемая. И достаточно крупный снимок, сделанный в офисе Себастьяна, знаменитой комнате с разрушенной теперь стеной, очевидно, сразу же после того, как я оттуда ушел (или меня "ушли"). Все знакомые лица, важные персоны, известные всей стране. И даже нога Билла Кончака.
      Снаружи разразилось черт знает что, как я предполагал, но до меня доходили лишь сообщения из вторых рук. Однако было ясно, что скандал был не просто местным или национальным, он перерос в международный. Сенсационные репортажи, от вполне спокойных до истерических, от достоверных до клеветнических были напечатаны во всех газетах Америки, Европы, Азии и Австралии.
      В камере особенно нечем заниматься, поэтому я просмотрел газету от начала и до конца, сначала прочитал все заголовки, потом кое-какие статьи. Конечно, я не стал читать все истории, зато внимательно прочитал статью о размышлениях администрации. Им никак не понять, почему так много аморальных поступков. Спросили бы у меня, я бы быстро им все объяснил...
      Первый луч надежды мелькнул у меня во второй половине дня во вторник, когда ко мне пришли Сэмсон и Роулинс.
      Сэм сообщил, что теперь полиция располагает неоспоримыми доказательствами того, что пластинку "Аннабел Ли" записал действительно Чарли Вайт и, разумеется, все последующие пластинки и альбомы Джонни Троя. Они "раскопали" несколько человек, которые помогали готовить пластинку, являясь свидетелями того, как Вайт и Трои одни в комнате готовили записи. Полиция обнаружила и того единственного человека, который при необходимости присутствовал при всех сеансах и был посвящен в обман.
      – Это информация была сообщена прессе, – сказал Сэм. – Должно помочь.
      – Да, должна быть дополнительная информация. Надеюсь, что скоро.
      – Люди страшно возбуждены. Произошли беспорядки, когда хоронили Фрэнсиса Бойла.
      Он рассказал мне о донесениях, которые только что стали поступать, о том, что произошло что-то вроде открытого бунта, мятежа. Как будто, возмущенные обманом почитатели Джонни Троя выбросили тело Фрэнсиса Бойла из гроба.
      Потом заговорил Роулинс:
      – Пока я завяз с Кончаком, Шелл.
      У него был усталый вид.
      – Крепкий орешек. Он не расколется... разве что перед смертью. Но мы возьмемся за его окружение, уже нашли кое-кого из "красоток", с которыми он обтяпывал свои дела.
      Он подмигнул.
      – Мы все знаем, что ты не виноват, Шелл, но мы должны все сделать так, чтобы, как говорится, ни к чему нельзя было придраться.
      – Я все понимаю. Я и сам не был уверен, что это не я, после того, как наслушался Бэрона и некоторых других.
      Копы рассмеялись.
      Итак, положение улучшилось.
      Но мне требовалась большая помощь. История разрасталась, как снежный ком, и пока не начала таять. А сейчас граждане приступили к голосованию. Конечно, фотография, помещенная в газете, где запечатлено "тайное совещание" в офисе Себастьяна, стала известна всей стране, всему миру. Несомненно, она произвела впечатление.
      Достаточно ли сильное?
      Про меня, естественно, писали всякие небылицы. Одна газета утверждала, что я стою во главе какого-то дьявольского заговора. Дуерфы утверждали то же самое, но от них я ничего другого и не ожидал.
      Однако правда приобретала все более широкую известность. Себастьян был настолько дискредитирован, что на его месте я бы провалился от стыда сквозь землю. Вместе с ним погорели многие его клиенты, лопнули, как воздушные шары, пронзенные иглой. Пришло время переоценки ценностей, гении были так же быстро развенчаны, как и взлетели на олимп.
      Насколько пали в цене акции Хэмбла, я не знал. Да и никто бы этого не сказал наверняка, все выяснится уже после того, как станут известны результаты выборов. А это произойдет спустя значительное время после того, как закроются избирательные участки.
      Когда я принимался об этом думать, у меня начиналась нервная дрожь. Теперь против меня можно было выдвинуть множество обвинений, дальше будет еще больше. И если только Хэмбла выберут Президентом, моя песенка будет спета.
      Я громко застонал.
      Что если он уже избран?
      От одного лишь предположения у меня начался не то бред, не то сон наяву, ночной кошмар в состоянии бодрствования. В какой-то розовой дымке мне представлялось то, что произойдет, как если бы это уже случилось.
      Видения исчезли, розовый туман пропал, но я продолжал громко стонать. Единственное, что я мог сделать, это сидеть в своей камере, думать, потеть и дрожать от страха.
      Поэтому я сидел.
      Думал.
      Потел.
      И дрожал.
      Был уже поздний вечер, когда Сэмсон и Роулинс снова пришли, Сэм улыбался. Он положил свою руку мне на плечо и сказал:
      – Ну, Себастьян раскололся. Раскололся, как только услышал. Короче, важно то, что он сознался в том, что убил Чарли Вайта.
      – Не может быть!
      – Сознался. Вайт намеревался открыть секрет, он был сыт по горло тем, что все лавры доставались Бойлу, того боготворили, окружали вниманием, им восхищались, гордились, хотя в действительности пел-то Чарли. Ты же понимаешь.
      – Все понимаю.
      – Покончив с Вайтом, Себастьян поручил Рэйсу заняться остальным, что потребуется по ходу дела.
      – Например, мною?
      – Совершенно верно... Вайт не знал, что этот чокнутый доктор и Себастьян из одной своры, между ними не могло быть тайн. Вайт был сам не свой, зависть и запоздалое возмущение не давали ему покоя. Сначала он решил, что заболел каким-то психическим расстройством, ну и отправился к Витерсу вполне серьезно за помощью, но его затошнило от пустой болтовни...
      – Вполне понятно. Я имел "счастье" познакомиться с бредовыми идеями этого великого Дуерфа.
      – Самое же важное, что он решительно все выложил Витерсу. "Это его голос, он должен получить то, что ему причитается по праву", ну и так далее. Витерс, естественно, передал это Себастьяну, ну а тот навестил Чарли в тот четверг вечером.
      Чарли послал его ко всем чертям. Считал, что Себастьян не позволит себе убить его, потому что он был голосом Джонни Троя. Пригрозил, что выступит с разоблачением по радио и телевидению. Расчеты не оправдались. Себастьян сбросил его с балкона.
      – У меня было предчувствие, что дело обстояло именно так. У того в руках были птицы покрупнее Джонни Троя и куда более грандиозные планы. Но у меня не было никаких доказательств.
      – Ну что ж, теперь доказательства получены. К сожалению, мы ничего не можем сделать с Витерсом. Он не совершил никакого преступления...
      – Так уж и не совершил?
      – Нам не за что привлечь его к ответственности. Конечно, то, что он сообщил Себастьяну о намерениях Чарли, было разглашением профессиональной тайны, нарушением врачебной этики, но за это в тюрьму не посадишь.
      – Ничего, если у меня все утрясется, я не позабуду о нем. Он натравил на меня убийц, он погубил Чарли Вайта и Джонни Троя, да и его выступление по телевидению, когда он так красноречиво обманывал слушателей, обвиняя меня бог знает в чем, едва ли понравится его почитателям. Люди не прощают, когда их надувают.
      – Что верно, то верно... Ох, еще один момент. Мы нашли чек, о котором ты упоминаешь, в кармане брюк Кончака. На чеке Рэйс написал, чтобы он в твоей квартире установил микрофоны.
      – Я сразу понял, что он одет в тот же черный костюм.
      – Записка без подписи, но на чеке напечатано имя и адрес Рэйса.
      Сэм вытащил спичку и зажег свою сигару. Как всегда, я поразился, что можно мириться с таким зловонием.
      Но все-таки выразил свое возмущение.
      – Ну, не безобразие ли это? Ладно, у себя в кабинете ты можешь открыть окно, а я встать и уйти. Но ты же прекрасно знаешь, что отсюда я не могу уйти.
      Он хитровато посмотрел на меня:
      – Забыл тебе сказать. Тебя отпустили.
      – Отпустили?
      – Конечно, у нас к тебе еще много вопросов, так что приходи завтра. Разрушен кусок стены в здании Себастьяна, но так как на следующей неделе его все равно будут сносить, это обвинение отпадает. Ты погубил творение Делтона "Жизнь и Смерть".
      Я громко свистнул.
      – Иск на двадцать пять тысяч долларов? Замечательно.
      – Это Себастьян нам тоже все объяснил. Никто никаких денег ему не платил. Просто он раззвонил повсюду об этом, чтобы создать Делтону имя.
      – Почему-то это меня не удивляет. Друзья мои, жить мне еще долго!
      Сэм посмотрел на Роулинса, а тот на Сэма, они одновременно кивнули головами. Потом Сэм сказал мне:
      – Одна из причин, по которой Себастьян поместил в простенке это уродство, скрыть за ним стенной сейф. Ты пробил при своем "вторжении" его тайник. В нем материалы на Хэмбла, Рэйса, Капера, Витерса и так далее. Себастьян их всех держал в руках. Кое-что зашифровано, но мы уже работаем над этим. И тебе не стоит ругать Делтона, его "шедевр" спас тебе жизнь. Когда для тайника делали выемку в стене, естественно, убрали часть кирпичной кладки и металлический каркас.
      – Теперь я понимаю, почему Делтон назвал свое творение "Жизнь и Смерть", – рассмеялся я.
      – Кстати, какой бес в тебя вселился... Ладно, ладно, не буду. Меня это не касается.
      Я сказал со вздохом:
      – Должны быть и другие претензии. По всей вероятности мне придется уплатить за поломки на площадке для гольфа. Игроки по моей милости спутали свои пари... Да и этот старый бродяга угробил свой аэроплан.
      – Ничего такого, за что мы должны задерживать тебя дольше в камере. Мы хотим видеть тебя только завтра утром, я же сказал тебе, что тебя отпустили.
      – У человека, отдавшего такое распоряжение, должны быть большие полномочия.
      – На то он и Президент...
      – Прези... Ты имеешь в виду ста...
      – Я имею в виду вновь избранного Президента.
      У меня голос невольно дрогнул, когда я спросил:
      – Хэ... Хэмбла?
      – Эмерсона, – подмигнул Сэм.
      После этого, конечно, я почувствовал облегчение. Они выпустили меня. Я снова был на свободе. Вы не можете себе представить, как это здорово. Даже смог показался мне удивительно ароматным.
      Они увезли меня для безопасности на полицейской машине. Мне грозила опасность со стороны ничего не понимающих граждан, которые были основательно сбиты с толку развернутой против меня кампанией.
      Мы прямиком поехали в штаб партии, выступающей за избрание Эмерсона на президентский пост. Это было место неподдельного восторга и стихийного праздника.
      Естественно, Эмерсон был там, Хэмбл уехал с час назад, когда стало известно, что Калифорния голосовала за Эмерсона.
      Минут пять я поговорил с самим Президентом. Он поблагодарил меня за помощь, на что я ответил, что выполнял задание клиентки. Он сказал, что это прекрасно. Упомянул, что когда устроится "на новом месте", возможно, снова пожелает со мной потолковать. В Вашингтоне. Я ответил, что в любое время и в любом месте я буду там. Во всяком случае, казалось, что он вполне доволен тем, что сделал я, хотя, возможно, это и было не совсем ортодоксально. Но, черт возьми, любой парень, у которого в жилах течет горячая кровь, а не водица, сделал бы то же самое!
      Меня особенно радовало, что Дэвид Эмерсон был доволен, ибо в силу сложившихся обстоятельств я сам не смог отдать за него свой голос.
      Потом все кончилось. Пора было возвращаться к нормальному образу жизни, намечать планы на будущее. Конечно, фактически неприятности еще не кончились. Будут ночи, когда я стану неожиданно просыпаться, в голове будут оживать фрагменты того ночного кошмара. Будут дни, когда я вновь услышу звенящий девичий голосок. Я буду с непонятной печалью вспоминать Джонни Троя. Его и Чарли Вайта. Если бы не эти подонки, все могло бы повернуться иначе.