Миссис Сэйдер склонилась к Китти и схватила ее за руку.
      Глядя ей в лицо, она выпалила:
      - Ты, наверно, считаешь себя очень ловкой? Как бы не так! Ты просто бесстыдница! Он - мой муж. Он тебя бросит. Ты у него далеко не первая, и у него много еще будет таких, как ты.
      Я наблюдал за миссис Сэйдер. Глаза ее сверкали, рот брызгал слюной. Я перевел взгляд на Китти и увидел, как она вздрогнула при последних словах.
      Миссис Сэйдер тоже это заметила. Ее губы растянулись в некоем подобии улыбки, и она провизжала:
      - На протяжении десяти лет я год за годом считала его девок. Он скоро бросит тебя. Но он останется со мной! Со мной! Я - единственная, кого он любит.
      Она замолчала и посмотрела на Китти, задыхаясь и почти рыдая. Грудь ее судорожно вздымалась, из ее горла вырывались какие-то животные звуки.
      Китти пристально посмотрела на нее, потом отпрянула, высвободила свою руку и отвернулась. С искаженным лицом она поспешила к машине. Я последовал за ней. Она распахнула дверцу с моей стороны и проскользнула под рулем к противоположной дверце. Я прыгнул за руль, запустил двигатель и выехал задом с подъездной дорожки.
      Китти не произносила ни слова. На обратном пути к ее дому я поглядывал время от времени на нее. Она так и не взглянула на меня. Сидела, отвернувшись к раскрытому окошку, и ее плечи изредка вздрагивали.
      Обратная поездка заняла больше времени. Вечер был все такой же мрачный. Мы молчали. Я остановился перед ее домом и вышел из машины. Когда я ее обогнул, Китти уже выскочила и бежала по дорожке, стуча каблуками.
      Я последовал за ней до крыльца и раскрыл было рот, но она забежала внутрь и захлопнула дверь перед моим носом.
      Я вернулся в машину и посидел какое-то время, затягиваясь сигаретой. Затем тронулся с одной только мыслью: "Марти, как я хотел бы вырезать твое омерзительное сердце!"
      Глава 11
      Я пролетел, как на крыльях, первую милю, распаляя свою ненависть к Марти. Затем немного поостыл. Было уже девять часов вечера, и я решил, что пришло время доставить продукты моим красоткам Айрис и Мае.
      Когда с Ферфакс-авеню я свернул на бульвар Санта-Моника, свет от фар идущей сзади машины отразился от зеркала заднего вида и на миг ослепил меня. Я нащупал в кармане составленный Маей список и направился к магазину "Келси" на улице Кингсли рядом с бульваром Санта-Моника. Я подумал, что Мая сможет вкусно приготовить макароны, и пожалел, что у меня не будет времени отведать их вместе с девочками.
      Я ощущал уже голод и усталость. Я выгнул спину, и вновь по моим глазам ударил свет, отраженный зеркалом заднего вида. Я почувствовал досаду, а затем и интерес. Я более чувствителен, чем многие, к машинам, следующим за мной. Они могут и случайно оказаться сзади, но всегда есть шанс, что это не простое совпадение. Когда я работаю, мне очень не нравятся фары, настойчиво освещающие задний бампер моей машины.
      Когда я работаю... Забавно, однако... Обычно, в качестве частного детектива, сыщика по найму, я брался за дела, с которыми ко мне обращались клиенты, оказавшиеся в каком-нибудь затруднении. Но на этот раз я был своим собственным клиентом.
      Вообще-то все началось с Айрис, но не мог же я ее считать "клиентом". Однако ее маленькая хитрость - убедить Сэйдера, что она мне все рассказала, поставила меня в гораздо худшее положение, чем если бы она явилась в мою контору и сказала: "Мистер Скотт, вот вам миллион в задаток. Помогите мне разрешить мою проблему". Так поступает большинство моих клиентов. Только они никогда не предлагают миллион. Это был новый способ получить работу, но старый мне нравился больше.
      Я был в квартале от магазина, а та машина все еще держалась сзади меня. Это не означало чего-то определенного: в это время суток уличное движение еще не иссякло.
      Я проехал остаток пути, свернул влево и остановился в слабо освещенном месте. Я обернулся и посмотрел через плечо в заднее стекло "кадиллака". Другая машина проследовала прямо по Кингсли - это был ярко-зеленый двухместный "де сото". Я тряхнул головой: похоже, у меня уже развивается мания преследования.
      В магазине я набрал продуктов по списку Май, добавив пару кусков филея, которые девчонкам будет трудно приготовить на дровах. Если бы я располагал временем, я бы прихватил три куска - они выглядели очень аппетитно, хоть их цена и отбивала вкус к ним. Минут через пятнадцать я вынес из магазина коробку с гастрономическим набором и бутылкой - в ожидании счастливых денечков я прихватил пинту выдержанного виски, чтобы сделать их еще более счастливыми.
      Я хотел было засунуть коробку в багажник, но передумал и бросил ее на переднее сиденье. Не хотелось расставаться надолго с бутылкой, которая составит мне компанию в дороге, - я мог протянуть руку и потрепать ее по горлышку.
      Я запустил двигатель, обернулся, чтобы убедиться, не мешают ли мне другие машины, и остановился - на противоположной стороне улицы стоял этот чертов двухместный "де сото". Если не он, то его близнец.
      Я воззрился на него, пытаясь сообразить, были ли у меня не в порядке нервы или кто-то действительно сидел у меня на хвосте. Я осмотрелся и заметил невысокого мужчину на тротуаре перед магазином. Меня поразило, как он пялится на меня. Если это "хвост", то ведет он себя весьма неосторожно. Я не собирался задерживаться, чтобы убедиться в этом.
      Я тронул машину с места, и тот парень сделал шаг в мою сторону и крикнул:
      - Эй!
      Я нажал на газ, а он сделал еще пару поспешных шагов и прокричал:
      - Эй! Эй! Послушайте!
      Но я уже уехал.
      По моей спине ползли мурашки, и я пытался понять, отчего бы это. Я находился в таком состоянии, что еще немного, и в любом мужике с бородой я признал бы русского диверсанта.
      Я потратил пятнадцать - двадцать минут, чтобы убедиться, что никто меня не преследует. Было уже почти десять тридцать, когда я добрался до хижины. Я дважды прогудел, прокричал: "Привет", подхватил коробку с провизией и виски и вылез из машины.
      Айрис отворила дверь хижины. Свет заструился вокруг нее, вырисовывая ее талию и бедра и искрясь в ее волосах. Наконец-то я был дома.
      - Я уже начала волноваться, Шелл, - проговорила она.
      - Вы, наверное, проголодались?
      - Не об этом я волновалась, - улыбнулась она. - Но я действительно голодна Она распахнула дверь, я вошел, захлопнул дверь ногой и поставил коробку на пол. Сегодня ночью мне предстояло еще кое-что сделать, но очень уж не хотелось возвращаться в город. Я не мог себе представить лучшего места, да и лучшей компании для каникул.
      Айрис прекрасно смотрелась, когда открыла мне дверь, и говорила гораздо спокойнее, чем раньше. Она выглядела отдохнувшей и умиротворенной, что отразилось на ее голосе. В самом деле впервые, не считая короткого мгновения в кафе по дороге сюда, я видел ее расслабленной. Оказывается, я что-то упустил. Я знал, что у нее длинные рыжие волосы, но не замечал раньше золотистые проблески, пробегавшие по ним, когда она двигалась, и грацию ее тела. У нее были ярко-голубые глаза и длинные темные ресницы.
      Я прошел в комнату и присел на краешек кровати. Айрис же увидела бутылку виски и нагнулась, чтобы достать ее. На ней все еще были мальчишечьи брюки и шерстяной свитер. Но, слава Богу, только брюки и были у нее мальчишечьи.
      Она повернулась, сжимая бутылку в руке, и сказала:
      - Это вы хорошо придумали. Хотите?
      Я едва не ответил не по делу, но быстро пришел в себя:
      - Это было бы неплохо. За целый день я так и не промочил горло. - Я оглядел голую комнатушку. - Тут найдется три стакана? Мы могли бы... - О Господи! Комната казалась более голой, чем следовало бы.
      - А где же Мая? - спросил я.
      - Она скоро вернется.
      - Я спросил, где она?
      - Не волнуйтесь. Она пошла в лавку.
      - В лавку? Чего ради, черт возьми?
      Айрис подошла, села на постель рядом со мной и похлопала меня по коленке, но это меня не успокоило. Такой жест никогда бы не мог меня успокоить. Она мягко объяснила:
      - Мая забыла сказать вам, чтобы вы купили чеснока. Без него она не может приготовить соус и хлеб по-итальянски. Мы увидели тут маленького мальчика, живущего неподалеку, и он сказал нам, где лавка. Она всего лишь в полумиле отсюда, Шелл.
      Это были замечательные женщины. У них было все в порядке с фигурой, но не с головой. Придушенным голосом я проговорил:
      - Вы что же думаете - я вас привез сюда, чтобы вы тут порхали по округе?
      - Но, Шелл, мы и не порхаем! Она вернется через пятнадцать - двадцать минут.
      - Откуда вам знать, открыта ли лавка?
      - Хозяин живет при ней. Успокойтесь! А я вам налью.
      - Прекрасно, - проворчал я. - Наливай. Самое время выпить.
      - Вот так-то лучше. Я... О Боже!
      Она опустила глаза на полусвитер и брюки, будто только сию минуту вспомнила, как она одета. Там было на что посмотреть, но меня поджимало время.
      - Я не одета для вечеринки.
      - Никакой вечеринки. У меня нет времени больше чем на один стаканчик. Я уеду, как только вернется Мая.
      - Хорошо, пусть это будет маленькая вечеринка. Шелл, вы меня еще не видели в платье и не представляете, как я в нем выгляжу.
      - Я уверен, что прекрасно.
      Она искоса взглянула на меня, улыбнулась, поджала губы и встала лицом к кровати. На подушках были разложены платья, которые Мая прихватила из дома. Айрис выбрала одно из них и приложила к себе.
      - Как вам понравится это?
      - Чудесно!
      Она критически осмотрела его, бросила на постель и взяла другое.
      - Это не лучше?
      - Чудесно! - Оно было тоньше. Она улыбнулась:
      - Я, пожалуй, надену вот это - так хочется скинуть эти штаны.
      Я с трудом проглотил слюну - некая патока, казалось, обволокла мой язык. Еле слышно я повторил:
      - Чудесно!
      Айрис стояла в шаге от меня, так близко, что я мог бы ее укусить. Ее свитер застегивался сзади. Она завела руки за спину и начала расстегивать пуговицы. Представьте себе, как это подействовало на меня!
      - Пожалуйста, не подглядывайте.
      Ха! Не подглядывайте! Как я мог не подглядеть? Я ухмыльнулся, не скрывая своего намерения.
      Она улыбнулась и повернулась ко мне спиной.
      На свитере были четыре большие белые пуговицы, и я смотрел неотрывно, как она расстегнула одну пуговицу, другую. Одновременно я пытался сообразить, почему она не переоделась до сих пор и действительно ли Мая ушла за чесноком.
      Айрис расстегнула последнюю пуговицу и стряхнула свитер с плеч. Под ним не было ничего, кроме прелестной спины. При такой спине грудь должна быть изумительной. Если бы... Я не смог закончить приятные предположения.
      Мое сердце громыхало в груди, как куча камней, но мне послышалось еще что-то. Я вспомнил, что вот-вот появится Мая.
      Теперь я был почти уверен, что слышал какой-то звук рядом с хижиной.
      - Айрис, ты ничего не слышала?
      - А?
      - Мне послышалось что-то снаружи.
      - Что-что? - И она повернулась ко мне. Ей не следовало это делать. Я был прав насчет ее груди, но как не вовремя я в этом убедился. Я был абсолютно парализован, когда дверь с треском растворилась и грубый голос прохрипел:
      - Руки на колени, Скотт! Не двигаться. Вот как это бывает - я так и не дождался обещанного стаканчика.
      Глава 12
      "Не двигаться!" - сказал он. Знал бы он, в каком я был состоянии! Я повернул голову и взглянул на него.
      Он был небольшого росточка и гораздо менее привлекателен, чем Айрис, даже несмотря на большой пистолет в его руке. Пистолет был наведен на меня, но он глазел на Айрис. Еще бы!
      - Никому не двигаться! - прорычал он. Но Айрис не обратила на него внимания. Меня чуть кондрашка не хватила, когда она сделала первое движение. Но парень все же не выстрелил. Она резко повернулась к нему спиной и начала втискиваться обратно в свой свитер. Это нужно было видеть. А поскольку парень держал меня на мушке, не было смысла смотреть на него. Он сказал:
      - Встань, Скотт! - И я его узнал.
      Я разглядел его в бинокль, когда он с дружками вышел из "Подвала" и разговаривал с Бридом, а позже видел его фотографию в полицейском управлении. Это был Детеныш Клейн, один из подручных Брида. Еще один маленький человечек с большим наганом, который по этой причине казался большим самому себе.
      - Какого черта, приятель? - спросил я.
      - Где Сэйдер?
      - Кто-кто?
      - Сэйдер, тупица.
      - Ты что, спятил? Откуда мне знать, где он? Он сделал шаг в мою сторону и выкрикнул:
      - Кончай свою бодягу, отвечай по-хорошему!
      - Я не знаю, где Сэйдер, да и не могу знать. Он ухмыльнулся, не веря мне. Ухмылка его не украсила. Он не был безобразным. У него были жесткие каштановые волосы, нуждавшиеся в стрижке. Нос его был сломан и выправлен неудачнее, чем мой собственный: ему достаточно было шевельнуть ноздрями, чтобы показать направо.
      - Думай, что хочешь, но я понятия не имею, где Марти. Откуда мне знать?
      - Кончай, я знаю, что ты работаешь на него. Я вздохнул: я должен был оглушить Дятла до того, как он меня увидел.
      - Брид тоже так считает?
      - Конечно.
      - Я должен разочаровать тебя. Детеныш. Вы все сбрендили. Я работаю только на себя и уж никак не на Сэйдера. А теперь будь добр, убирайся. Да! Как ты меня нашел?
      Довольная ухмылка появилась на его лице.
      - Ты сам меня привез сюда в багажнике своей машины. Ловко! А? - Он нахмурился:
      - Но где все же Сэйдер?
      В багажнике моей машины! Черт побери! Я потратил пятнадцать минут, чтобы избавиться от возможного "хвоста", а этот тип сидел в моей машине. Вот почему зеленый "де сото" остался там у магазина, а тот мужчина пытался мне что-то сказать. Дьявол тебя побери, Скотт! Да, но у этого парня только одно было на уме.
      - Послушай, если ты вообразил, что я привезу тебя к Сэйдеру, то ты ошибся. Как видишь, его здесь нет, и я понятия не имею, где он может быть.
      Он мерзко осклабился, глядя на Айрис:
      - Я вижу, что его здесь нет. - Он наморщил лоб и изрек:
      - Вы оба поедете со мной.
      - Куда это?
      - Какая тебе разница? Ты не хочешь говорить со мной, так, может, ты скажешь обо всем хозяину. Он будет рад видеть тебя.
      - Несомненно. А ты получишь повышение. Я направился к двери, сдерживая дыхание, в надежде, что он забудет забрать мой револьвер. Но Детеныш знал свое дело.
      - Минутку, - сказал он. - Детка, аккуратненько достань его пушку.
      Айрис была уже одета и стояла лицом к нему. Она свирепо посмотрела на него, но повиновалась и достала мой револьвер из кобуры под пиджаком. Зрачки ее расширились, и я испугался, что она решится на опрометчивый поступок. Но это могло привести к нашей смерти, и я сказал:
      - Спокойно, Айрис. Не делай глупостей! Она провела кончиком языка по ярко накрашенным губам, не делая других движений. Револьвер повис в ее руке.
      - Брось его, - приказал Детеныш.
      Она повиновалась и, следуя его указанию, подтолкнула револьвер ногой в его сторону. Он опустился на колено, не забывая держать меня на мушке, подобрал мой револьвер, спрятал его в карман и кивнул:
      - Теперь вы оба выходите впереди меня. Ты, детка, первая.
      Пора! Пора выкинуть нечто дьявольски хитрое и оборвать Детенышу конечности. Айрис завизжит от восторга, бросится в мои объятия, и мы наконец придумаем, как напялить на нее это чертово платье. Но, к сожалению, я не смог ничего придумать.
      Детеныш повел своей пушкой, и мы двинулись к двери. Айрис вышла первой, за ней я, а за мной - Детеныш. Пару раз он ткнул меня в спину своим наганом, но не оставил его там, где я мог бы его чувствовать. И я ничего не предпринял, ибо меня не прельщала дырка в спине.
      Пока мы садились в "кадиллак", я недоумевал, где же Мая с ее вонючим чесноком. Было бы неплохо, если бы она появилась в этот момент. Существовала, правда, опасность, что ее появление вывело бы Детеныша из себя. Но она не появилась, и мы сели в машину.
      Детеныш посадил меня за руль и Айрис - вплотную ко мне, а сам разместился у правой дверцы. Я без колебаний исполнял все его указания. Еще бы! Он держал на прицеле правую грудь Айрис, и я конечно же не мог подвергнуть риску такое сокровище.
      ***
      Мы остановились в самом центре у небольшого конторского здания на Риверсайд-Драйв. В том же порядке мы пересекли тротуар, подошли ко входу, и Айрис нажала, как ей было приказано, кнопку звонка. Позолоченная вывеска гласила: "Салемская финансовая компания", но у меня возникли сомнения относительно совершаемых ею сделок.
      За дверью послышались тяжелые шаги, она открылась, и перед нами предстал широкогрудый тип, в котором я признал Гарри Рыбака, как он значился в картотеке. Он был небрит, черная щетина торчала также из-за отвисшей майки, надетой под спортивным пиджаком. Он был больше, чем я думал, - примерно моего роста, но грузнее.
      - Где, черт возьми, ты пропадал, Детеныш? Что... - Он замолчал, разглядев нас.
      Детеныш затолкал нас внутрь, а Гарри провел дальше и открыл другую дверь.
      В двух вещах можно было не сомневаться: мы находились в логове Брида и, хоть нас и не ждали, нас встретила целая комиссия.
      Когда мы с Айрис вошли в ярко освещенную комнату, я сразу заметил Брида. Среди других он выделялся своими размерами. Он сидел за темно-коричневым столом, развалившись в большом вращающемся кресле, отодвинутом, чтобы оставить место для его живота. Он походил на беременную женщину. Его багровые щеки заколыхались, когда он повернул голову в нашу сторону.
      Обычная для него сигара переместилась из одного угла его полногубого рта в другой.
      - В чем дело? - спросил он глубоким бархатным голосом, взглянул на стоявшего за нами Клейна и приказал; - Говори, Детеныш.
      Клейн поспешно объяснил:
      - Босс, понимаете, я сел на "хвост" этому парню. Я думал, что он наведет меня на Сэйдера и я привезу их сюда.
      Брид смотрел на него так пристально, что, едва закончив фразу, Детеныш ответил на невысказанный вопрос:
      - Скотт забрался в горы и встретился там с этой куклой. Ну, я и притащил их сюда. Я правильно сделал? Помолчав с минуту, Брид кивнул:
      - Да, Детеныш, все правильно. Детеныш довольно ухмыльнулся:
      - Здорово я это проделал, босс. Я...
      - Помолчи пока, - прикрикнул Брид, и лицо Детеныша помрачнело.
      С каким удовольствием сплясал бы я на его физиономии!
      Брид переключил свое внимание на меня. Я же разглядывал комнату и тех, кто в ней находился. Кроме привезшего нас сюда кривоносого Детеныша, открывшего нам дверь грузного Гарри и самого Брида, присутствовали еще трое. Я сразу же почувствовал на себе взгляд крошечных черных глазок Дятла. Судя по его виду, он вспоминал без всякого удовольствия, как я его оглушил.
      Детеныш передал мой револьвер Бриду, встал сзади меня и время от времени тыкал мне в спину своим пистолетом. Дятел тоже целился в меня, давая понять, с каким наслаждением нажал бы он на спусковой крючок. Мне оставалось лишь надеяться, что он этого не сделает, - ведь у него в руке был пистолет 45-го калибра. Здесь все, похоже, предпочитали этот калибр.
      Рядом с шестифутовым Дятлом выглядевший кротким Гамлет казался коротышкой. Справа от него стоял длинный и худой Одинокий Вагнер с обезображенным лицом.
      Он мог не беспокоиться, что в драке кто-то ударит его по лицу, если, конечно, противник не будет достаточно силен, чтобы оторвать ему напрочь голову. Да и то можно предположить, что это пошло бы ему на пользу.
      Когда мы вошли, Одинокий и Гамлет сидели на деревянных стульях, но теперь они стояли. Вежливо с их стороны!
      С этой компанией я бы не справился. С ней не справилась бы и морская пехота!
      Бархатный голос Брида пророкотал:
      - Ты доставляешь нам неприятности, парень. Следовало бы разрешить ребятам использовать тебя в качестве мишени.
      - Ради чего? - поинтересовался я. - Да и никаких неприятностей я вам не доставил, Брид. Я не понимаю, о чем речь.
      Он захохотал во все горло, тряся животом.
      - Ты всего лишь стукнул моего парня, - проговорил он наконец. - Разве этого мало? - В его голосе уже не было и намека на смех. - К тому же, пока мы не навели порядок, мне не могут быть по душе наемники Сэйдера.
      - Но я не наемник Сэйдера! Он приподнял кустистые брови.
      - Что ты говоришь? - спросил он с сарказмом и бросил Дятлу:
      - Свяжи-ка его и девчонку. Может, так они запоют?
      - С удовольствием, - ухмыльнулся тот. Гамлет вышел на минуту и вернулся с мотком веревки. Дятел достал из кармана перочинный нож и отрезал кусок веревки.
      - Ты первый, - сказал он мне. - Ты помнишь, как ты мне вмазал, Скотт? Надеюсь, ты не будешь возражать, если веревка немного нарушит твое кровообращение?
      Не было смысла отвечать. Гамлет пододвинул два стула, на которых он и Одинокий Вагнер сидели до нашего прихода.
      Через пять минут Айрис и я были привязаны к стульям с руками, заведенными за спину.
      Закончив свою работу. Дятел остановился перед нами, разглядывая Айрис. С заведенными назад руками, она так выпятила грудь, что один ее вид мог повредить зрению.
      Глядя на нее с вожделением. Дятел протянул руку и ущипнул ее.
      - Привет, милашка! - проворковал он романтичным голосом.
      Айрис вспыхнула, дыхание ее прервалось. С минуту она испепеляла его взглядом, затем решительно произнесла:
      - Развяжи мне только одну руку, и я тебя нокаутирую. Он покраснел от обиды и прошипел:
      - Ты, сучка! Я две ночи подряд спал с девками лучше, чем ты.
      - Кончай, Дятел! - Брид усмехнулся и добавил:
      - Помни, парень, делу - время, а потехе - час.
      Дятел осклабился, взглянул на Айрис и снова ущипнул ее. Но уже не ради удовольствия, а чтобы сделать ей больно. Она отвернулась и прикусила губу.
      Я рванулся в его сторону. Веревка врезалась в мои кисти. Задние ножки стула оторвались от пола, стул качнулся вперед, и я шмякнулся лицом об пол.
      Ну, герой Скотт, давай же, укуси его за ботинок!
      Гамлет и Одинокий, перестав наконец смеяться, подняли меня вместе со стулом. Айрис смотрела на меня молча, сморщив нос и прищурив глаза.
      Ухватившись руками за подлокотники и отталкиваясь резиновыми каблуками от пола, Брид подкатил к нам на своем кресле, как на коляске. Посмеиваясь, он обратился ко мне:
      - Успокойся, Скотт. Будь благоразумным. Ты, надеюсь, понимаешь, что никуда от нас не денешься. - Он хохотнул еще раз и серьезно спросил:
      - Где Сэйдер?
      - Не знаю.
      - Ты на него работаешь, Скотт, и должен знать, где его искать.
      - Черт побери, Брид, - устало произнес я. - Как вы не можете понять, что я не знаю, где он, и что я не работаю на него.
      Брид выпятил свои толстые губы, взглянул поверх моей головы и кивнул. Я не мог обернуться, но напротив себя слева я видел Дятла и Гамлета, а Гарри и Детеныш стояли, опираясь на стол Брида. Я не мог видеть того, кто стоял за моей спиной, но тут же почувствовал, что он там.
      Одновременно с кивком Брида нестерпимая боль пронзила мой затылок. На какой-то момент лицо Брида расплылось в моих глазах, затем вернулось в фокус.
      Встряхнув головой, я сказал:
      - Подожди же, Брид. Выслушай меня. Я не работаю на Сэйдера. Я никогда...
      Не успел я закончить предложение, как Брид вновь посмотрел поверх моей головы.
      Хэк! На этот раз гораздо сильнее. Голова взорвалась болью, которая нарастала и опадала с каждым ударом сердца. Свет померк в глазах, и горло заполнилось тошнотой. Я попытался дотронуться до головы, и веревка врезалась в правую руку. Я прикрыл глаза на несколько секунд, склонив голову на грудь.
      Послышался неясный голос Брида:
      - Не переусердствуй, Одинокий. Я хочу, чтобы сукин сын бодрствовал.
      Я поднял голову и взглянул на Брида. Я был так взбешен, что напал бы на него даже с зубочисткой, если б не был связан. Уж очень я не люблю, когда всякие подонки пытаются меня "сделать". Эти же не пытались, а "делали". И поскольку я был связан, мне не оставалось ничего иного, как мечтать.
      Брид приблизил ко мне свою жирную и багровую физиономию и улыбнулся:
      - Как тебе это нравится, парень? Ты ведь сообразительный мужик, Скотт. Будь еще посообразительней, и все будет о'кей.
      Я глубоко вздохнул и спросил:
      - Послушай, Брид, могу я задать тебе один вопрос, не повредив своей голове?
      - Только один, - шевельнул он губами.
      - Почему ты думаешь, что я связан с Сэйдером?
      - Ты хочешь ответа на это?
      Я кивнул и тут же решил отвечать в следующий раз "да" или "нет" - потоки огня пронизали мне затылок и шею.
      - Дятел рассказал мне, что ты был в "Подвале", когда оттуда сбежал Сэйдер. Мы знали, что он был там, но ничего не знали о тебе. Ясно?
      - И это означает, что я на стороне Сэйдера?
      - На мой взгляд, да. Кроме того, я знаю, что еще раньше ты разнюхивал в забегаловке Слосона, когда Сэйдер пытался разузнать о наших доходах. И ты нехорошо обошелся с моим парнем - Лобо.
      Итак, он не только был в курсе моей стычки с Лобо, но и знал, что я выполнял тогда задание Сэйдера. В хорошеньком положении я оказался!
      - Послушай, Брид. Я действительно провел тогда расследование по заданию Сэйдера - кстати, мне так и не удалось ничего разузнать, - и на этом наши отношения закончились. Он нанял меня только для этого, зная, что я неплохо делаю свое дело, а я не интересовался его мотивами. В конце концов, это - мой бизнес. Но я клянусь, что с тех пор я не имел никаких дел с Сэйдером, не работал на него.
      Брид молча разглядывал меня. Добрых тридцать секунд никто меня не тронул.
      - Зачем тебе Сэйдер? - спросил я, ожидая, что на мою бедную голову вновь опустится топор или то, что мне показалось топором.
      Но он не опустился. Брид шевельнул своими брылями:
      - Ты знаешь зачем, Скотт.
      - Из-за Лобо?
      - Именно. Сэйдер должен.., дать объяснения. Может, ты прояснишь что-то?
      - Может быть. Ты думаешь, что это сделал Сэйдер?
      - Это ты мне расскажешь сейчас. Если, конечно, не хочешь новых шишек. - Он сделал паузу, наклонился ко мне и добавил несколько слов, которые никак не могли меня ободрить:
      - Не ты ли, Скотт, подсуетился для него?
      Я? О Господи! Я даже вообразить себе не мог, что Брид подумает такое. Я мог понять, как ему пришло в голову, что я принадлежу к команде Сэйдера, но чтобы он додумался до такого... Что я мог сказать? Если Брид убежден, что я убил Лобо, мне не жить... Но прежде всего ему хотелось, похоже, найти Сэйдера. Значит, он все же думал, что Сэйдер убил Лобо, но не был в атом уверен и хотел в этом убедиться. Я мог бы просветить его на этот счет - и мне было наплевать на Сэйдера, - но что бы это мне дало? Если бы я сообщил ему детали убийства Лобо - как и где оно произошло - со слов Айрис, Брид наверняка подумал бы, что я знаю об этом по той единственной причине, что я один из подручных Сэйдера или даже принял непосредственное участие в убийстве. Если бы даже он так не подумал, было абсолютно ясно, что никакому приятелю Сэйдера не суждено прожить долго. Особенно если бы Брид убедился в причастности Сэйдера к убийству Лобо. Я почувствовал себя неважно: жизнь была так прекрасна, но слишком коротка. Я промолвил:
      - Если я подтвержу, что Сэйдер убил Лобо, что дальше? Что будет с девушкой и со мной?
      - Хм, вы сможете уйти, - спокойно и легко солгал он, даже не моргнув глазом. - Как только ты нам все расскажешь, старик, вы сможете уйти.
      Чудесное предложение! Я прекрасно знал, что он лжет, и он понимал, что я это знаю. Какие-то смутные мысли пробивались через боль в моей голове. В конце концов я сказал:
      - Он действительно убил Лобо. Но я узнал об этом - помни, Брид, я не смогу закончить, если буду без сознания, - лишь сегодня, совсем недавно.
      Я чувствовал затылком присутствие Одинокого за моей спиной, но пока с молчаливого согласия Брида он не мешал мне говорить. Брид наверняка думал, что я совру. Но я его провел - я сказал правду.
      - Что бы ты ни думал, Брид, ты ошибаешься относительно девушки и меня. Вот что произошло на самом деле, и каким образом мы оказались замешанными в эту историю.
      Я рассказал о том, как в меня стреляли, и обо всем том, что произошло за день. Я упомянул то, что сообщила мне Айрис. Короче говоря, я осветил все обстоятельства вплоть до того, как Сэйдер покинул "Подвал". В заключение я сказал:
      - Айрис и я оказались как бы между двух огней, между Сэйдером и вами. Через соседнюю с кабинетом Сэйдера комнату и зал клуба мы прокрались к лифту. Я вынужден был оглушить Дятла, чтобы беспрепятственно выбраться из клуба. Вот и вся наша связь с Сэйдером.
      Брид холодно смотрел на меня, и я добавил:
      - Ты понял, Брид? Мы знали, что Сэйдер убрал Лобо, и поэтому он хотел разделаться и с нами. Ведь мы могли рассказать об этом полиции или тебе. Пока у тебя были сомнения, Сэйдер надеялся оправдаться перед тобой. Но мы могли его опровергнуть. Это ясно?
      - Относительно Лобо - ясно, - ответил Брид, но по его виду было очевидно, что я не смог его убедить. Мягко, но не без подковырки он спросил:
      - Он хочет тебя пришить, и ты наносишь ему визит?
      - Черт побери, Брид. Я же сказал, что он схватил Айрис, и я рассказал все, что произошло. Ты же не настолько туп...
      Брид бросил поверх моей головы уже знакомый мне взгляд, благостно кивнул и тут же перевел глаза на мое лицо в ожидании того, что с ним произойдет.
      Я невольно напряг плечи и подумал: "О Боже, опять..."
      Ощущение было такое, будто в моей голове разорвалась противотанковая ракета, и моя сплющенная голова начала падать.
      Она падала и падала, пока наконец не остановилась. Пыхтя и хрипя, я раскрыл со скрипом глаза и разглядел перед своим носом какую-то круглую блестящую штуку. Это была пуговица. "Ага, - подумал я, - пуговица".
      Затем я услышал голоса. В конце концов я вспомнил, где я нахожусь. Снова что-то говорил Брид. А мне так хотелось освободить руки, чтобы потрогать голову и проверить, действительно ли она сплющена.