В общем, все как обычно. И, главное, - никакого подкрепления каргенянам.
      Но после смертельной схватки разум Влада уже не верил в идиллию. Ему повсюду мерещился подвох. И он ждал. Напряженно и терпеливо.
      Глаза юноши слезились от напряжения. Дальние предметы расплывались, словно в глаз попала соринка.
      "Какая соринка? У меня нет глаз!" - вздрогнуло бестелесное восприятие.
      Вздрогнул следом весь мир.
      Волна искажений всколыхнула мирный пейзаж.
      Невысокие каргенские деревья вспучились, волнообразно выгнулись и застыли в обезображенном виде - с утолщениями на ветвях и стволах. Словно гигантский невидимый нож прошелся по лесу, вспарывая и выворачивая древесину наизнанку, - корой и ветвями на одну сторону.
      Как огоньки по бикфордову шнуру, волны вспарывания разбегались от дерева к дереву, от ствола к ветвям и между ними, вплоть до самых мелких. Лес превратился в жуткий фанерно сплющенный гербарий.
      Потрясенный юноша решил не обращать внимания на взбесившийся растительный мир Каргена и поскорее вернуться на корабль. Но и с "Витязем" не все было ладно.
      Видимо от переизбытка злой воли, таинственная сила, вспоровшая деревья, расплющила и корабль. Вдобавок, она, похоже, разорвала и его почти метровую обшивку.
      Иначе, как объяснить, что одновременно с одной стороны оказались и подходы к шлюзовой камере и пусковые шахты развед-ботов, - в нормальном состоянии разбросанные по разным сторонам фюзеляжа. Хуже того, и шахт оказалось вдвое больше обычного, четыре штуки вместо двух - две справа и две слева - неразличимые пары близнецов. Самые крайние обожжены двигателями, а средние начищены до блеска. "Скорее назад! Может быть еще не поздно!"
      Заложив крутой вираж, восприятие Влада влетело в корабль. На миг ему показалось, что он дважды пересек многослойную обшивку "Витязя" причем с разных сторон, но, наверное, он обсчитался.
      На нижней площадке у входа в энергетический отсек среди дымящихся обломков бродили четверо каргенян. Выбрав ближайшего, Влад немедленно атаковал.
      На этот раз, сомнений не было, он дважды проник в его мозг!
      Наскоро расположившись и перехватив ключевые зоны полушарий в свои руки, каргенянин-Влад вскинул бластер. Плазменный луч опрокинул крайнего охранника. Всего одного, юноша мог поклясться, но на пол упали двое. Потрясенный странной арифметикой, каргенянин-Влад опустил оружие.
      - Двое - на полу, и я сам стою перед самим собой в облике каргенянина со все еще дымящимся бластером.
      Кто-то здесь лишний! Не мог же я ...раздвоиться? - спрашивал он сам себя, глядя прямо в глаза своего временного каргенского тела. Ответа на было.
      ***
      Впоследствии, спустя недели и месяцы, много позже того, как Влад отыскал свое собственное тело на заднем сидении вездехода, и освободил экипаж "Витязя", предварительно выдержав их всех в темноте для очистки от тене-гадости - "ПОЛНАЯ ТЕМНОТА - ТАКОЕ ПРОСТОЕ СРЕДСТВО!" - Влад не раз ломал голову и над той последней загадкой, что преподнес ему напоследок Карген: "Что со мной было? Что было с каргенским лесом? На деревьях не осталось никаких следов! Круглые, как и прежде. И корабль не пострадал. Словно ничего не произошло! И куда, черт возьми, девался Кроки? Что-то я упустил. Может быть, я в тот раз не только тело, но и разум свой обменял на каргеновский?"
      Подобная перспектива никак не улыбалась ему, и он отступал ни с чем.
      Но по настоящему тревожило только одно: "Можно все космодромы Ассоциации и даже целые планеты окружить теневыми ловушками. Благо, сам космос, похоже, непроходим для каргенских теней. Но пока ученые Межзвездной Ассоциации разрабатывают рекомендации и вакцины, Кроки с тене-путами гуляет на свободе и кто знает, где он объявится в следующий раз."
      В такие минуты становилось не по себе от мысли, что и в другие миры могут прокрасться безликие тене-разумы. И тогда миллионы новых "каргенян"
      понесут свой незримый горб - заискивающие, со всем соглашающиеся, ничего не видящие вокруг, почти не дышащие и, вместе с тем, вспыхивающие из-за пустяков - безоглядно, страшно, уродливо.
      - Нет!!!
      Владу хотелось проорать на всю Вселенную:
      - Люди, берегитесь! Тене-разумы могут быть и среди нас! Распознать их совсем нетрудно: НОЮЩАЯ БОЛЬ В ЗАТЫЛКЕ, ПОДАВЛЕННОСТЬ, ОЩУЩЕНИЕ ПРИСТАЛЬНОГО НЕДОБРОГО ВЗГЛЯДА.
      Вы поворачиваете голову, и боль перетекает от затылка к виску. Кружитесь, - она опоясывает вас.
      Терновым венком царапает надежды, рассекает уютные привычки, привносит неуверенность и страх в вашу жизнь.
      И вот вас уже пугают громкие звуки и темнота. Вы опасаетесь ночных кошмаров, хотя главный из них притаился у вас за спиной - на границе света и тени и беззвучно сопровождает вас повсюду.
      Быть может, это покажется нелепым, но попробуйте погасите, пусть ненадолго, но полностью, повсюду свет!
      ВГЛЯДИТЕСЬ В ТЕМНОТУ, НЕ БОЙТЕСЬ! Вы многое увидите по-новому!
      ВЫ СМОТРИТЕСЬ... В САМИХ СЕБЯ!
      ПОСЛЕСЛОВИЕ.
      Бескрайнее каргенское море безмятежно плещется у самых ног. Пенистыми гребешками перебирает безделушки, раскиданные по песку.
      То вдруг напустит на себя грозный вид и сразу накроет волной песчаный замок, выстроенный на берегу.
      Снова присмиреет и ластится, жмется к ногам.
      Влад и Эол вдвоем строили этот замок и теперь молча смотрели, как волны уносят остатки могучих стен.
      Девушка до сих пор не могла прийти в себя после пережитого, и Влад ни на минуту не оставлял ее.
      Доктор Ивсон, по своему обыкновению, предлагал сеанс оразумления. Но Влад не соглашался, он верил, что море и время вылечят душевные раны.
      На берег Влад и Эол выбрались в компании беспокойного, рыжеволосого и рыжеусого, подстать чахлой растительности планеты, младшего биолога Скайса и его последнего увлечения. На этот раз Скайса неодолимо притягивала зловещая тайна Каргена с его загадочным тене-разумом - паразитом, прилипчивым к чужим судьбам.
      С неподражаемым упорством, не щадя ни своих коленок ни своих помощников, он обшаривал окрестности "Витязя" в поисках примеров подобия среди низших форм фауны Каргена.
      - Нет, вы только подумайте! - восторженно восклицал ученый. - Разум, можно сказать, в чистом виде! В полевой надэнергетической форме! Без малейших, можно сказать, проблесков совести!
      Размножается в простом контакте тени с живыми объектами!
      Космодесантник и стажер не разделяли его восторгов, но помогать согласились, и теперь просто гуляли по берегу.
      - Какое страшное место: здесь тень командует человеком! - Эол едва брела по берегу, то и дело озираясь на свою тень.
      - Да что такое тень - место без света, пустое место! Смех да и только! - с напускным легкомыслием отмахнулся Влад и привлек Эол к себе. А про себя скрипнул зубами: "Эх, жалко - Кроки ушел! Его бы, паразита, расспросить с пристрастием! Ну да встретимся еще. Пересекутся наши дороженьки!"
      Но толстяка Кроки так и не нашли. Никто не видел, ни как он покидал корабль, ни куда направился дальше. Его искали еще какое- то время, прочесывая на глайдерах и пустыню и побережье, но безуспешно.
      Проводник тене-монстров сам остался в тени.
      ***
      Минуло несколько дней после той смертельной схватки Влада с неброским, но очень коварным противником.
      За это время вырванный из цепких объятий каргенской тени экипаж общими усилиями расчистил площадку вокруг корабля. Разобрали и нагромождения стеклянных колючек. По всему периметру установили охранную сигнализацию и тщательно замаскированные темновые ловушки. В этом был свой особый смысл.
      Последние служили для дезактивации тене-разума на любых формах жизни. Даже самых ничтожных, если они способны отбрасывать тень.
      Но и этих мер показалось недостаточно. Шлюзовую камеру "Витязя" переделали. Теперь всякий входящий на несколько минут попадал в полную темноту.
      Специальные датчики следили, чтобы проходящие контроль не имели при себе автономных источников света. В противном случае автоматы блокировалали двери и включали общий сигнал тревоги.
      Из соображений безопасности решено было запретить светящиеся браслеты, а женщинам - флуоресцирующую окраску волос. Правда, на "Витязе"
      из женщин была одна Эол, а она вообще не пользовалась косметикой.
      Так, последний пункт и завершил список, призванный казалось бы навсегда обезопасить экипаж и все человечество от новых столкновений с каргенским тене-монстром.