Юрий Маркушин
      Т Е Н И К А Р Г Е Н А
      психологическая фантастика
      Стрела взметнулась из-за кручи. Черным штрихом вырисовалась на фоне огромного, в пол-неба, заходящего голубого солнца, нетерпеливо взвизгнула и скрылась из виду.
      Ни стрелка. Ни жертвы. Ни звука.
      Влад устало присел на краешек бархана. Высокие голенища сапог побелели от пыли. Хотелось пить.
      Хотелось знать, что происходит. Хотелось верить в свои силы.
      Влад - широкоплечий русый космодесантник с Земли, из тех отчаянных парней, что в свое время осваивали полосу неприступности в туманности Зноя.
      Вновь он один на один с непримиримой реальностью.
      Пустыня не располагает к откровенности - молчаливый и тяжелый путь. В ее неразговорчивости можно усматривать глупость, тупость. Но, высыпав песок из сапога и перемотав допотопные портянки, вновь встаешь и идешь дальше, тяжело переваливаясь на зыбком песке.
      Великий безводный молчальник не меняет правил игры. И ты, чертыхаясь, умничая, юродствуя, следуешь им. Сто сорок верст, как одну надлежит прошагать под палящим солнцем из конца в конец, рука об руку с проносящимися над головой миражами. "Где он, конец этого пути?"
      Шуршат безногие твари, торопливо зарываясь вглубь. Стремительно остывает раскаленное небо.
      "Пора монтировать ночлег." Некстати болью отозвалось в сердце воспоминание об Эол. "Эол. Где она? Где все?"
      В сорокоградусный мороз каргенской ночи спасает только вывернутая наизнанку и запахнутая со всех сторон доха из ветвистого арху круторогого мохнатого зверя, могущего напомнить земного оленя, если бы не шесть коротких и кривых ног по бокам.
      ***
      "Эол." Для Эол это был первый полет в космос. На ее родной планете Свифтофф в системе Сангарион путешествовать вообще не принято. Люди всю жизнь оставались там, где родились, и вряд ли их можно в этом упрекнуть. Особенно отсюда, из пустыни.
      Но Эол - совсем другая. Нет, по виду и анатомии она конечно типичный свифтоффский гуманоид. С огромными овальными глазами на смуглом лице и слегка вьющимися сиреневыми волосами.
      И, все-таки, не такая, как ее соплеменники. Ее влекло неизведанное. Она и попала на "Витязь"
      потому, что победила на конкурсе по преодолению трудностей существования скользеножных грибков вне Свифтоффа, и настолько очаровала своим эмоциональным подходом жюри Межзвездной Ассоциации, что ей безоговорочно присудили первое место и путевку в исследовательский круиз по малоизученным галактикам.
      Отныне свифтоффская девушка - стажер-исследователь - обживала новый для себя мир, сплошь насыщенный техникой. Влад, космодесантник третьего уровня, в меру своих сил помогал ей в этом.
      Эол с опаской бродила по коридорам "Витязя", одинаковым и днем и ночью из-за немеркнущего света люминесцентных ламп. Она боялась дотронуться до чего-либо здесь и шла по середине пружинящей под ногами дорожки.
      Миновав очередной рычаг или кнопку в стенной панели, она чувствовала видимое облегчение, но только... до приближения следующих.
      Прогулка по кораблю для нее постепенно превратилась в муку, и под любым предлогом она старалась держаться своей каюты. Здесь, по крайней мере, она знала, чего ждать от восемнадцати маленьких кружков - точек общения с таинственным и недоступным механизмом, именуемым "Витязем".
      На ее родной планете вовсю использовались генетические мутанты: великоразмерные, как башенные краны или крошечные, видимые лишь в микроскоп.
      Подобный симбиоз устраивал всех обитателей Свифтоффа, и к технике они прибегали с крайней неохотой.
      Влад отчаялся в попытках перевоспитать девушку.
      Он объяснял, раскручивал крепежные болты, снимал панели и обнажал начинку корабля.
      Стажер слушала, на перебивала, со страхом смотрела в оголенное нутро со спутанными трубками, шарнирами и перемигивающимися лампочками, и ее охватывало острое чувство жалости к огромному, пусть не живому, как уверял Влад, но все же живущему созданию. Она просила поскорее закрыть крышку и поставить панель на место.
      И еще осторожнее нажимала, даже не нажимала, а поглаживала кнопки управления в каюте, вслух повторяя свою просьбу. Ей казалось, что она без спроса вселилась в корабль и ей было неловко от этого. Но даже Влад не мог ее понять.
      ***
      Все когда-нибудь подходит к концу. Подползла к концу и жесткая каргенская ночь.
      С первыми лучами местнего солнца - голубой Тэннэ, Влад прежде всего горстями тщательно обобрал снег со шкуры, - вода здесь большая редкость, а ее запасы подходили к концу.
      Всю воду он нес за плечами - то немногое, что удалось умыкнуть у каргенских охранников. На Каргене почти все делается из стекла, странный обычай: вода и та разлита по бутылкам.
      Влад свернул свое нехитрое лежбище и двинулся в путь. Но не успел он отшагать и полверсты, как густой и протяжный вой выплеснулся навстречу из-за высоченных барханов.
      Юноша замер на месте. Вой повторился - низкий, тягучий, с надрывным клекотом, в нем было что-то от несущегося по склону горного потока.
      Влад сглотнул подошедший к горлу комок и огляделся по сторонам. Каргенская пустыня приучает к осторожности суждений, но на этот раз сходство с водой было поразительным.
      В этот момент звук, достигнув высшей ноты, замер, завибрировал и стих, словно ушел в песок. И снова - никого и ничего вокруг, одни только песчаные барханы.
      Тонкий свист ветра. Легкое шуршание. Что-то мелкое прыснуло из-под ног.
      Влад сощурился, но углядел лишь тощий и облезлый хвост пятнистой ящерки, которая торопливо зарывалась в песок. Ящерица дернулась раз-другой и застыла на месте. Ее хвост теперь удивительно походил на стеклянную сосульку - такая же блестящая. Нелепо и неподвижно он торчал наружу.
      "Ха, уснула она что ли? И чего испугалась?
      Подумаешь, водопад в пустыне - обычное здесь дело,"
      - но шутка не убедила ни местную жительницу ни его самого. Влад продолжал неотрывно обшаривать глазами песчаный гребень. - "Сейчас ох как не помешало бы отправить на разведку за барханы мое собственное восприятие!"
      Влад, как и всякий космодесантник третьего уровня обладал способностью концентрировать свое сознание в надматериальном кольце, называемом в быту по-разному: внешним взглядом, восприятием и даже душой. Так что, вытряхнуть душу он мог всерьез и в любое время. Почти в любое время.
      Увы, сейчас об этом нечего было и думать, до захода Тэннэ, по крайней мере. Влад из-под ладони с осуждением глянул на голубое светило. Прошедшее зенит, но все еще достаточно высоко подвешенное, каргенское солнце жгло нещадно. "Разве что..."
      Влад быстро сбросил поклажу, куртку и затенил свою такую многофункциональную голову. "...выглянуть чуток в тенечке?"
      От зашторенного неба не дохнуло прохладой, на что втайне рассчитывал Влад, но свирепая Тэннэ исчезла. Влад замер и краешком восприятия высунулся наружу. И хотя раскаленное небо обжигало взгляд, он заставил себя оглядеться. "Ничего нового. ХотяЕ Вот это что?"
      Над белым песком вдаль чередой уплывали едва заметные прозрачные контуры. Тонкие как лепестки и невесомые на вид, они бесшумно скользили над песчаным склоном.
      - ?!
      Проследив к их истокам, юноша уперся взглядом себе под ноги - в свою собственную тень. "Черт-те что!
      Быть того не может!"
      Прямо с раскинувшегося под ногами пятна без света одна за другой отслаивались и поднимались в воздух полупрозрачные копии космодесантника с карикатурно расставленными ногами и кривобоким квадратом вместо головы. "Чу-де-са!"
      Увы, его умилению в этот день не суждено было разгуляться.
      Вновь взревел "горный поток", и на верхушке ближайшего бархана вырисовался мохнатый приземистый зверь с узкими прорезями на морде, настолько глубокими, что самих глаз не было видно. Встряхивая вытянутой вперед пастью, густо поросшей шерстью, и перебирая тремя парами коротких кривых лап, зверь уверенно двигался по развешанным над пустыней контурам, как по следу.
      Пятиметровой длины и не менее ста пудов весом - исполинский то ли лев, то ли ящер тяжело скатился со склона и, слепо поводя мордой, остановился в каких-нибудь десяти шагах от юноши.
      Влад втянул восприятие назад и затаил дыхание.
      Тускло полыхнули голубые отблески в пустых глазницах чудовища. Отвратительно чавкнув, зверь задрал кверху голову и протяжно завыл. Замогильным холодом повеяло от отпевающего свою жертву хищника.
      "Врешь! Не на тогоЕ" - вязкое безразличие опустилось на голову. Стеснило грудь, сердце почти остановилось. Юноша равнодушно взирал на распад своего "Я" и через его призму - на подошедших вплотную сразу двух "львов"-близнецов, - почему-то для каждого глаза своего.
      Перед самым лицом зевнули распахнутые челюсти с отвислой слюной, льющейся на песок.
      Потемнели и они.
      Тонкая... мелкая... искорка... в непроглядной ночи: голос, запах, светлые волосы, ветерок и шелест листвы... "Где это? Какой знакомый запах! Кто это?
      Зачем?" Светлячок мечется в темноте. "Чего он боится? Глупый, да это не страшно и не больно!" Эол протягивает к нему руки. "Связанные?! Какое у нее бледное лицо! Ее рот туго стянут платком. Она что-то пытается крикнуть! Погоди, я не слышу.
      Сейчас, сейчас сниму с тебя эту тряпку."
      "Берегись, Влад!"
      Юноша молниеносно открыл глаза.
      Нависающие рядами желтые мокрые скалы смыкались над ним. Мечущийся в смрадной луже толстый и плоский червь, похожий на огромный язык, тянулся к нему.
      "Бутылки!" - мелькнула отчаянная мысль.
      Раз, два, три - град осколков ссыпался по отполированным бокам нависающих клыков. Четыре, пять - червь отпрянул назад и перед глазами Влада во всей красе возникла образина каргенского "льва" с застрявшими между зубами осколками бутылочного стекла.
      Опешив от неожиданного сопротивления, "лев"
      присел на две пары задних лап. Он мотал головой и царапал перед собой воздух передними когтистыми лапами.
      Но и юноша после короткой борьбы задыхался. Все тело затекло и ломило.
      Он не мог пошевелить ни рукой ни ногой.
      Шумело в голове, давило на грудь, хотелось хоть глотка чистого воздуха.
      Грудь ломило от перенапряжения. Рука рванулась к лицу: "Вдохнуть воздух! Разорвать плотно сомкнутый рот! Воздуха!"
      Пальцы скользнули по гладкой, без впадины, холодной поверхности... И пять кровавых полос окрасили небо в багровый цвет.
      Не раздумывая ни секунды, Влад принялся остервенело бить оставшиеся бутылки о собственную голову. Боли не было - словно удары не достигали цели. Глухие и незвучные удары.
      После третьего фонтана осколков - глубокая трещина пересекла горизонт, и сразу волна сладкого воздуха и протяжный вой хлынули вовнутрь.
      Высвободив левую руку, юноша содрал с лица прозрачную упаковку с вывернутыми наизнанку его собственными чертами и, обрезаясь об острые края, выбрался сам из пустотелой стеклянной статуи.
      Обезглавленная копия и оригинал встали бок о бок перед вовсю наступающим хищником.
      Юноша не мог надышаться знойным воздухом, но его враг не дремал.
      "Лев" довольно проворно передвигался по песку, и после каждого звериного рыка кроме боли в барабанных перепонках Влад находил стеклянные чешуйки у себя на лице.
      - Ого-го! - упиваясь свободой, восхитился землянин. - Этот зверь не чета медлительным каргенянам! Окукливая свою жертву о-стекле-не-вающим воем, он, небось, легко добывает себе пропитание. Но здесь ты не на того напал! На всякий вой найдется свой мираж!
      Опьяненный свежим воздухом и своей удачей юноша упустил мгновение, когда "лев" прыгнул.
      С душераздирающим ревом, несущем в себе стеклянные оковы, монстр распластался в воздухе и выбросил вперед передние лапы.
      Но быстрее ревущего снаряда устремились вперед его когти, ставшие почти метровой длины. Или даже еще длиннее. Их острые концы, прозрачные и почти неразличимые на свету, вспороли песок вокруг Влада задолго до приземления самого "льва".
      Отброшенный в сторону юноша тщетно рылся в котомке в поисках еще одной бутыли. Последнюю он только что метнул в надвигающееся по склону чудовище.
      Юноша бросил взгляд на Тэннэ, - та перевалила через зенит, но до заката, когда станет возможным внедриться в мозг хищника и утихомирить его, еще очень и очень далеко.
      - Похоже на то, что мы с ним будем драться прямо сейчас... - судорожно соображая, прошептал космодесантник. - Если, конечно, поедание меня считать дракой.
      ***
      Последний голубой луч Тэннэ погас за горизонтом, когда усталый юноша привалился к туше поверженного великана.
      С расплющенной от страшного удара головой каргенский "лев" раскинулся на утоптанной песчаной площадке.
      Расколотый надвое прозрачный молот - причина смерти зверя - лежал неподалеку. Вокруг, повсюду были разбросаны детали невиданного на Земле механизма - все до единой из стекла: шестерни, упоры, балки.
      В их соединении угадывалась конструкция то ли башенного крана, то ли стенобитной машины - еще одна странная особенность Каргена - под палящими лучами голубого солнца самые нелепые мечты могли воплощаться в стекле.
      "На этот раз Карген уровнял наши шансы. Но собирать ударный механизм из зыбких воображаемых миражей, да еще под самой мордой шестиногой смерти, это, скажу я вам ...!" Влад энергично помотал головой и вонзил стекляный клинок в песок по самую рукоять:
      "Все окутано тайной на этой планете. Одна из них и заманила нас сюда."
      ***
      В тот злополучный день они с Эол рассматривали звезды в обзорном иллюминаторе, - вполне достойное и невинное занятие.
      - Сколько времени уже мы летим на космическом корабле, а я все не могу привыкнуть: ну, как это, - Эол развела ладони в стороны, - можно перелететь со звезды на звезду?
      Влад взъерошил свои волосы, как делал в самых затруднительных случаях, и начал пространный рассказ о всемирном тяготении, реактивном двигателе и ядерных реакциях.
      Эол во все глаза смотрела на Влада. Ее зрачки - подвижные угольки перескакивали с одной черточки его лица на другую. Упрямый, то и дело морщинящийся лоб с увлеченно подпрыгивающими бровями. Глаза, изливающие теплоту и убежденность. Что-то такое серьезное говорящий рот со смешными ямочками в уголках. Она и не пыталась его слушать. Его уверенность убеждала сама по себе. Но ей нравилось смотреть на него, слышать чуть басовитую музыку его голоса.
      - ...и все это сделало звезды такими, какими мы видим их с тобой. Сейчас, например, мы находимся перед звездным скоплением Орфея, - не глядя, Влад небрежно ткнул пальцем в иллюминатор. - Это - более шестнадцати тысяч звезд разной величины...
      Эол тихонько прыснула и смущенно прикрыла рот ладонью под суровым взглядом космодесантника.
      - Не понимаю, что тут может быть смешного? - проговорил он.
      - Но там только три маленьких звездочки: желтая, синяя и красная. Вот и все скопление!
      Покачивая головой, как бы призывая в свидетели кого угодно, ведь надо очень постараться, чтобы не заметить целое скопление звезд разной величины у себя под носом, Влад повернулся к обзорному иллюминатору.
      Три точки - желтая, синяя и красная поочередно вспыхивали вдали.
      Секунды ему хватило, чтобы прийти в себя от изумления и броситься к переговорному устройству.
      Еще секунду он помедлил, вспоминая цифровой код, и быстро набрал его нажатием кнопок:
      - Капитан Стоян? Говорит Влад. Справа по борту - неизвестный корабль. Очевидно, терпит бедствие и просит о помощи световыми сигналами.
      - Да, я вижу его на экране. Локаторы обнаружили аппарат несколько минут назад. На связь не выходит..., - короткое молчание. - Влад, поднимитесь в рубку. - Стоян говорил подуставшим голосом, словно что-то беспокоило его.
      ***
      Не сбрасывая скорости из соображений экономии топлива, "Витязь" уже второй час кружил вокруг неподвижной ракеты. Иных признаков жизни, кроме вспышек сигнальных огней рассмотреть не удалось.
      Экипаж собрался в кают-компании.
      - По-моему, мы должны обследовать этот корабль.
      Может быть, у них поломка двигателя и они не могут продолжать полет, высказал свое мнение Влад.
      - Да, да, конечно, мы сможем им помочь! - страстно убеждала присутствующих Эол.
      - Это наш долг, - поддержал ее корабельный доктор Ивсон, мягкий, но принципиальный человек.
      Решение, в конечном итоге, зависело от капитана Стояна. Но он медлил с ответом. На иссеченом глубокими морщинами лице царило раздумье.
      - Вот то-то и странно, что корабль неподвижен. - проронил капитан. - Не дрейфует, не вращается вокруг своей оси. Здравый смысл подсказывает, что в пассивном полете космический аппарат немногим отличается от любого обледенелого астероида вроде тех, что проплывают сейчас мимо.
      На обзорном экране, величаво покачиваясь и кивая острыми выступами, чередой тянулись щербатые глыбы.
      Стоян продолжил:
      - От столкновения с ними любой предмет должен вовлечься в общий поток. А корабль неподвижен и без видимых повреждений внешней обшивки.
      Капитан хмурился, пожимал плечами и не спешил с отправкой развед-бота к таинственному аппарату.
      Его доводы не убеждали остальных членов экипажа "Витязя", особенно горячилась Эол.
      - Это бесчеловечно - не протянуть беднягам руку помощи! Не все ли равно, стоят ли они на месте или кувыркаются как астероиды? Они попали в беду, и мы должны им помочь!
      - Стажер-исследователь, что это ты раскомандовалась тут? - неожиданно для себя самого капитан обрел непрошеного союзника в лице энергетика Клааса. - По какому праву ты, новичок, указываешь нам, как поступить? Может быть, этот корабль принадлежит тебе и мы все - твои подданные? Что-то я не припомню твоего титула.
      Эол метнула на энергетика негодующий взгляд и молча отвернулась. Клаас был родом с планеты Тробут, уникального в своем роде образования в галактике, где передовая технология уживалась с ревностно исполняемыми клановыми обычаями.
      Клаас демонстративно перешел на сторону Стояна и встал возле него, горделиво вздернув свой трехноздреватый нос. Впрочем, на капитана это не произвело особого впечатления, и он не проронил ни слова.
      Время шло. Наконец, Стоян решился.
      Трудно сказать, что повлияло на его решение - сплоченность экипажа или иные, более серьезные соображения, однако, он распорядился немедленно готовить развед-бот к отправке.
      Лететь с Стояном вызвались Влад и Эол.
      ***
      Такие разные, в скафандрах космонавты обретают общую форму, а с ней и что-то новое в мыслях:
      ощущение себя как команды, сплоченность, чувство локтя. Очень трудно передать на словах: "Как это".
      "Это" и ненаучно и несерьезно, вроде игры, но большинство из тех, кому довелось выходить в большой космос в утлом развед-боте, отмечали в себе разительное перевоплощение.
      Здесь - ни отвести взгляда, не передохнуть.
      Нервное напряжение перекачивается из абстрактных сфер в чуткий слух, обостренное зрение, идеальную координацию движения тела. Сильные стороны членов команды складываются, дополняя друг друга, с полуслова подхватываются команды.
      И вот - три пары настороженных глаз устремлены на монитор, где неподвижно застыл серый корпус чужака с трехцветными огнями бедствия на борту.
      - Есть сближение сто метров. Начинаю облет объекта, - передал Стоян.
      - Вас понял, - откликнулся "Витязь" голосом доктора Ивсона.
      Темный силуэт в лучах прожекторов развед-бота накренился и сигарообразный нос неизвестного корабля переместился в нижний угол экрана.
      - Еще одна странность, - отметил вслух капитан, кивнув на утяжеленную обтекателями конструкцию. - В таком виде обычно не покидают около-планетных орбит.
      Влад лишь пожал плечами. Без замечания капитана он и не заметил бы здесь несоответствия. Нужно обладать немалым опытом, чтобы разбираться в подобных вещах. У Стояна такой опыт был, у Влада - нет.
      Между тем, несуразный в дальнем космосе обтекаемый нос плавно вернулся в исходную позицию:
      облет закончился.
      - Ничего нового. Иду на стыковку, - передал капитан.
      - Вас понял. Будьте осторожны! - сухой отклик не передавал волнения оставшихся на "Витязе". Но доктор Ивсон с микрофоном в руках, сдерживал эмоции и старался не отвлекать команду спасателей излишними советами.
      Всеобщее молчание с обеих сторон сопровождало, казалось бы, рутинный маневр.
      - Черт побери! - сорвался Стоян, когда развед-бот основательно тряхнуло. - У них не срабатывает автоматика. Придется нам самим выйти в открытый космос. Со мной пойдет... - он испытующе взглянул на Влада и Эол, - ... Влад. Эол, ты останешься в боте на связи с "Витязем".
      Влад кивнул - кто-то должен был их подстраховывать. Возражения Эол, в конечном итоге, ничего не дали, и вскоре две фигурки с диффузными присосками на руках и ногах ползли по заглаженной поверхности фюзеляжа корабля, казавшегося вымершим и покинутым.
      Они проследовали мимо стянутых броней иллюминаторов - зажмуренных глаз великана - по направлению к едва различимому при косом освещении входному люку и скрылись в его глубине.
      ***
      Спасенного - единственного обитателя планетарной ракеты, доставили на "Витязь" и поместили в медицинский отсек доктора Ивсона.
      - Вполне здоровый человек. Я полагаю, вы могли бы порасспросить его о случившемся, - объявил доктор после тщательного осмотра пациента.
      Все члены экипажа с энтузиазмом подхватили предложение доктора. Правда, сам доктор Ивсон, сославшись на неожиданное недомогание, на встречу не пошел.
      В просторной кают-компании, заставленной журнальными столиками и полумягкими креслами собрались все свободные от корабельной службы члены экипажа "Витязя". Собравшиеся с интересом разглядывали спасенного ими человека - невысокого верткого толстяка с подпрыгивающей походкой.
      Молчание нарушил капитан Стоян.
      - Хм, по тебе не скажешь, что тебе приходилось много страдать. Что произошло на корабле и где весь экипаж?
      - Кляузы и навет.
      - Что? - не понял капитан.
      - Не верьте им, господин мой, - пододвинувшись вплотную, горячо зашептал толстяк, - все врут люди!
      - Ой, ли?
      - Истинно так. Немногим выпали на долю такие страдания, как мне, бедному космическому скитальцу.
      Скиталец всхлипнул и искоса посмотрел на Стояна:
      - Вы, сразу видно, человек благородный и вам одному открою страшную тайну.
      - Какую тайну? - пискнула Эол и пододвинулась поближе.
      - Страшную. Тсс! - Толстяк приложил палец к губам и вытаращил глаза, делая вид, что озирается по сторонам.
      Стоян откровенно потешался над ним. Влад, стоявший в сторонке, недоуменно пожимал плечами. Все ждали продолжения.
      - Это тайна моего происхождения, - шопотом сообщил космический скиталец. - Вы думаете, кто перед вами? Ничтожный бродяга? Вы далеко не правы.
      Мое происхождение гораздо знатнее, чем только можно себе представить. Мой пра-прадед, Вирт-железная-перчатка, слыл грозой этих мест, - толстяк широким жестом обвел все вокруг. - Он основал 3-х звездное государство виртов. Да, да, не удивляйтесь. Это сейчас здесь пустынно, а когда-то...
      - Может, он просто - того? - предложил свою версию Влад.
      - Может быть, - сразу согласился спасенный с не до конца прослеженной родословной. - Может быть, если надеюсь до сих пор найти в людях хоть капельку сострадания. Кстати, - он деловито переменил тему беседы, пол-стаканчика виски мне бы не повредило.
      Капитан Стоян восхищенно хохотнул:
      - Черт меня побери, если ты не самый большой плут в этих, - капитан воспроизвел широкий жест толстяка, - местах.
      - Стараемся, - потупив глаза, заскромничал потомок Вирта. Но сразу спохватился: - Что это я говорю? Нет, никогда! Память моего 3-х звездного пра-пра-прадедушки обязывает, знаете ли.
      - Что ж, ты заслужил свой виски сегодня.
      Конечно, без содовой?
      Толстяк, устремив глаза в потолок, смиренно кивнул, но, не выдержав роли до конца, с жадностью уставился на изливающуюся из бутылки жидкость.
      Капитан, наливая, с улыбкой наблюдал за скитальцем.
      - Кстати, как тебя зовут?
      - Зовите меня Кроки.
      - Будем считать, наше знакомство состоялось?
      - Истинно так, - толстяк двумя руками вцепился в свой стакан, не в силах оторвать глаз от его кристально чистой глубины. - Истинно так.
      - Вы знаете, я, пожалуй, пойду к себе, прилягу, - На вопросительный взгляд Влада Эол слабо улыбнулась. - Нет, правда, все нормально, просто я немногоЕ яЕ Она не договорила и замерла, словно прислушивалась к чему-то неслышному остальным.
      Влад не на шутку встревожился:
      - Пойдем, я провожу тебя.
      Истеричный выкрик резанул уши:
      - Нет! Не подходите ко мне! Не дотрагивайтесь до меня!
      Она выставила вперед руки с растопыренными пальцами и, слепо натыкаясь на мебель, кружила по комнате.
      - Где здесь выход? Кто мне скажет, где здесь выход?
      - Эол, что с тобой!? - Влад в отчаяньи закричал во весь голос, не сдерживаясь.
      Эол приостановилась, неестественно высоко держа голову, и повернулась на голос. Ее глаза с распахнутыми до предела зрачками блеснули колодезной глубиной.
      - Влад, где ты? Эти голоса, они разрывают мою голову на части!
      - Эол, опомнись, какие голоса? В комнате тихо сейчас! Слышишь? Тихо. Мы все молчим.
      Эол растянула губы в терпеливую улыбку и, прикрыв глаза, стояла без движения. Влад подошел к ней и легонько взял за руку. Девушка резко отшатнулась. Два стула, сбитые ее коленями опрокинулись на пол.
      - Не приближайтесь ко мне! Слышите! Где бы вы ни были, не приближайтесь!
      Согнувшись в пояснице и мелко перебирая ногами, Эол кружилась на месте. Вытянутыми перед собой руками она ощупывала пространство вокруг, явно не доверяя своему зрению. Или же... страшная догадка поразила Влада: "Глаза! Эол... ослепла? Так, разом, без видимых причин и болезней?"
      Отбрасывая в сторону столовую мебель, космодесантник, как по мелководью, прокладывал себе путь среди столов, стульев и тумбочек, напрямик. Он обхватил девушку, трепещущую и сопротивляющуюся, на руки и, крепко прижимая к груди, бросился прочь из комнаты.
      Он не думал в этот момент: "Куда?" И, прижимая к сердцу существо, ставшее вдруг самым дорогим на свете, мчался по безлюдным коридорам.
      Ноги привели его к ее спальной каюте. Он сходу выдавил дверь вовнутрь, в последний момент успев локтем нажать-таки на дверную ручку и освободить защелку. Жалобно взвизгнув, дверь едва удержалась на петлях и под напором резко качнулась вперед и назад - распахнулась и захлопнулась. Влад с Эол на руках заскочил в каюту и очутился в кромешной темноте.
      Он стоял со своей ношей посередине комнаты.
      Темнота и полная тишина оглушили его. В голове звенело, сердце неистово колотилось. Некоторое время он не мог опомниться.
      Затем осторожно, нащупывая ногой свободный проход, медленно понес обмякшее, без признаков жизни тело Эол в сторону спальной ниши.
      Бережно уложил девушку на постель и, вернувшись к выходу, отыскал на стене выключатель. Тремя слитными движениями установил рассеянное освещение.
      Несколько замешкался.
      Хотя он ни за что не признался бы в этом, но он боялся оглянуться назад, - опасался самого худшего.
      Но он оглянулся.
      ***
      В последующем опасения Влада подтвердились.
      Упорядоченную корабельную жизнь изломала цепь странных и необъяснимых событий.
      Сначала - доктор Ивсон. Он так и не поднялся с постели.
      Эол, вроде, быстро оправилась от первого приступа, но незамедлительно последовал второй, еще более тяжелый.
      Вскоре таинственная болезнь сразила почти весь экипаж "Витязя"... Лишь Влад и капитан Стоян еще держались на ногах, да спасенный накануне Кроки, вот, пожалуй, и все.
      Резкий шум в коридоре отвлек Влада от тягостных мыслей и заставил выскочить из каюты.
      Опережая инертное тело, внешнее восприятие космодесантника первым вспороло обшивку двери и тут же столкнулось с налетевшей, как ураган Эол.
      - Подробнее! Место назначение корабля? - эхо не ее голоса прокатилось по глубинам его бестелесного сознания и наполнило его обрывками слов, обрывками чужого разговора. О чем? И с кем?
      - Науч-ные зада-чи, - по слогам смаковал, тем временем, с явной издевкой чужой язвительный разум.
      - Точка-тире, точка-тире, точка-тире, - не снижая темпа и не вникая в переговоры, выстукивало свои позывные Эолино сердце.
      Ничего не понимая, Влад отодвинул от девушки свое восприятие, и в тот же миг разговоры оборвались, словно он отнял от уха телефонную трубку. Что с Эол? С кем она разговаривает? Кто требует от нее отчета?
      Знакомое лицо слегка подпорчено ожесточением:
      нервно сжатые кулачки с выступающими вперед большими пальцами, ноготки с естественным бледно фиолетовым маникюром, развевающиеся на бегу светлые волосы.
      Изморозь пробирает девушку до самых костей, хотя на борту корабля не холодно, - посинели губы, обиженно вздрагивает носик. В глазах - вызов вперемежку с отчаянием.
      Влада взяла оторопь. Чем остановишь эту пыхтящую торпеду? Он торопливо вернулся в свое тело.
      - Эол, послушай, - мягко начал он.
      - И не подумаю! - хлестнуло в ответ.
      - Ну, и глупо! - взорвался следом и Влад, в который раз за последнее время возвращаясь к той же самой теме. - Что ты хочешь этим доказать? С какой стати нам менять маршрут? Зачем нам лететь в звездное скопление Ментея? Да еще обязательно к звезде Тэннэ?
      Презрительно оттопыренная нижняя губа и поднятый подбородок - вместо ответа.
      Влад рассмеялся, словно тяжесть ухнула с плеч, вновь перед ним сама Эол - в позе капризного ребенка на этот раз. Юноша слегка наклонил вперед голову и помотал ею, взлохматив копну своих густых темно-русых волос:
      - Хорошо, начнем все сначала. ИтакЕ
      ***
      Зашипела и с треском лопнула люминесцентная лампа. Участок коридора погрузился во тьму.
      Эол замерла на месте. Медленно подняла голову.
      Что с ней? Она не помнила, как оказалась в этой части корабля. Ее каюта совсем не здесь. Ее покачивало, голова кружилась. Легкий шум в стороне привлек ее внимание. Опираясь о стену от слабости, девушка подняла глаза.