-- Слышишь, идут!
      -- Кто? -- не сразу поняла девочка. Ей казалось, что все страшное уже позади.
      -- Не знаю, но точно идут.
      -- Только бы не ящеры! -- побледнела девочка. -- Теперь они ни за что не поверят, что я колдунья! Пока они далеко, нужно что-то придумать.
      Но на самом деле враги были уже совсем близко. Тогда как мухоморы с треском прореживали отдаленные леса, их более приспособленные союзники бесшумно стекались к тропинке, на которой тревожно прислушивались Веяна с гномом.
      -- Берегись! -- неожиданно заверещал Всезайка и стремглав бросился к ближайшему дереву.
      -- Что это? -- прошептала Веяна, не двигаясь с места. -Ой, мамочки, сколько их здесь?
      Она, не моргая, смотрела на ползущие со всех сторон разлапистые черные кляксы. Кляксы были везде -- на траве, на кустах, только на дереве их еще не было и оттуда звал к себе девочку гном. Но Веяна не могла и пошевелиться.
      Группками по-двое и по-трое несуразные создания выползали отовсюду. Такие удивили бы каждого.
      У некоторых из них было по две головы, у других, напротив, ни одной. Кое-кто лихо перебирал доброй дюжиной ног, в то время, как рядом иные скакали на одной-единственной. С отвислыми животиками или вовсе со сквозными дырками, через которые просвечивали кусты, брумпилярки деловито напирали на девочку.
      И что хуже всего, эти странные создания все время перемешивались! Они склеивались и расклеивались и прихватывали с собой чужие руки, ноги и носы. А где находились у них глаза, можно было только догадываться, потому что и безголовые брумпилярки очень уверенно передвигались и даже обгоняли своих более обеспеченных собратьев.
      Но стоило одной из клякс коснуться девочкиной ноги, оцепенение сразу прошло: Веяну словно пружиной подбросило. Запнув кляксу подальше в кусты, княжна с неожиданной для себя ловкостью, как обезьянка, вскарабкалась по стволу. И влезла бы на самую макушку, без всякого сомнения! Но на ее беду тонкая ветка у макушки переломилась, и девочка кубарем покатилась вниз.
      Только на мгновение всего она и задержала свое падение, зацепившись карманом за сук. Карман не выдержал, оторвался и Веяна полетела дальше.
      Падая, девочка увидела Всезнайку на толстой ветке, за которую он едва удерживался одной рукой, а другой отбивалсяот наседающих снизу клякс. Сверху, с соседней ветки, свешивались сонные Уменьшай с Оживлялкиным. Ветер раскачивал их, словно белье для просушки.
      Всезнайка с дерева тоже видел Веяну, но помочь ей ничем не мог. Его самого уже со всех сторон облепили брумпилярки.
      Гном сопротивлялся, как мог. Лупил наседающих безголовок и многоручек, тормошил спящих Уменьшая и Оживлялкина. Но ничего путного из этого не вышло. От клякс удары отскакивали, словно те были резиновые, а гномы не просыпались.
      Уменьшай, правда, спросоня сотворил уменьшительную страну, но уменьшились не только кляксы, но и сами гномы и стало только хуже. Кляксы начали сливаться друг с другом и быстро выросли, а гномы так и остались маленькими. Брумпилярки легко стянули их с дерева на землю.
      Всезнайка предпринял еще одну отчаянную попытку. Кое-как сквозь черные щупальца он дотянулся до Оживлялкина и пощекотил его лапчатые пятки. Но тот похихикал и перевернулся на другой бок. И вся его помощь!
      Пробовал колдовать и сам, но его превращение в сучок ничего не дало -- брумпилярки, как тащили его в облике гнома, так продолжали тащить и в виде сучка.
      -- Прощай, княжна Веяна! -- выкрикнул он напоследок. -Обязательно найди Волшебную книгу! Там заперлась Окончалка, наша сестренка-гномочка. Все остальные гномы высыпались из книги, потому что спали между страницами зачарованным сном. Только таким сном можно спать в Волшебной книге...
      -- Но почему, почему они такие странные? -- силилась докричаться до него девочка.
      -- Не спрашивай! Когда-нибудь ты поймешь, что такое зачарованный сон! Уменьшай с Оживлялкиным как спали, так и выпали зачарованными, поэтому они непохожи на гномов! Найди Окончалку! Только она сможет нам всем помочь!
      Но девочка не успела ответить. Огромная толстая брумпилярка подползла к ней. Княжна только глянула на нее, как сразу упала без чувств. Но черная клякса ее не тронула, -лишь обнюхала и отползла в сторону. Ей нужны были только гномы.
      Зато брумпилярки захватили с собой трех подозрительных типов в красных шляпах, которые явно шпионили за ними в кустах. Кривоносые и пучеглазые слуги Випшу возмущались и брыкались, но справиться с пятью слившимися брумпилярками -каждая из которых получилась с хороший дуб ростом -- не могли. Всех их скрутила в общий грибной пучок и сунула себе под мышку самая здоровая брумпилярка с четырнадцатью руками, двенадцатью головами и тридцатью одной ногой.
      Когда Веяна очнулась, ни гномов, ни ужасных клякс на поляне не было. Она лежала под деревом одна без кармана, без друзей и без надежды когда-нибудь найти Волшебную книгу.
      ***
      Прошло три дня. Долгих три дня. Все это время княжна шла по ущелью. Ущелье кружило, петляло, словно хотело запутать девочку -- то и дело попадались места, по которым Веяна прошла не один раз, но она упорно шла дальше. Однаодинешенька, в диком безлюдном месте. Питалась ягодами и плодами с деревьев, а спала на подстилке из сухих веток. И на третий день утром вышла к изумительному зеленому лугу.
      После серых камней ущелья он ласкал взгляд. Слегка прикрытый утренним туманом, как пухом, он казался сказочным местом! Усталость как рукой сняло. Веяна побежала, чтобы быстрее упасть в сочную зелень и поскорее надышаться ароматом луговых трав.
      И упала, и надышалась.
      Едва она ступила на расчудесный луг, почва под ногами лопнула, травы разъехались в разные стороны, и княжна с головой провалилась в топкую болотную жижу. Но тут же вынырнула на поверхность.
      -- Не на такую напали! -- бодрая струйка вырвалась у нее изо рта.
      Из-за ближайших кустов высунулась серая когтистая лапа и без звука запихнула Веянину голову обратно в болото. "И-и-и!" ... "Буль-буль..." -- только два пузыря покачивались в том месте, где только что бултыхалась неугомонная маленькая княжна. "Буль," -- всплыл и третий.
      -- Порядочек, -- просипел кто-то невидимый за кустами. -- Сообщим хозяину.
      -- Да! Да! -- подтвердили другие два голоса. -- Надо сообщить поскорее, а то опять нас кто-нибудь схватит, скрутит и потащит, как эти проклятые бр-бр-пилярки.
      Все вместе три раза чихнули и пропали.
      Веяна ничего этого не слышала и медленно опускалась на дно.
      Но не такова княжна Снежинская, дочь князя Святогора, чтобы утонуть в первом попавшемся болоте. Ее отец никогда не сдавался! Силой своего меча вместе со своими ратниками, прославленный князь безо всякого колдовства не раз останавливал набеги многочисленных восточных кочевников. Правда, снежинские мечи никогда не тупились и стрелы не знали промаха, но разве лишь колдовству это по силам?
      Уже через минуту-другую княжна, цепляясь за ветку ивы, выбралась на берег совсем в другом месте. Но в каком виде: вся в тине и водорослях!
      -- Эх, жаль, рыжего Буки нет поблизости, -- посокрушалась она, оглядывая себя. -- Увидел бы меня такой -- сразу бы вернул Волшебную книгу! Но я его все равно найду! Все это его штучки!
      Буки поблизости не было, но зато луг преображался прямо на глазах. Обманчивый колдовской туман схлынул и широкой струей тек вверх по ущелью. Словно скатерть стянули со стола: сказочное место сразу потеряло свою таинственность! Вместо восхитительного луга перед княжной поквакивало самое обыкновенное болото.
      А поднявшееся солнце старательно высушило на Веяне зеленые болотные обноски. И не успела она опомниться, как склизкая каша на ней превратилась в твердый панцирь с иголками наружу -- дикообраз, да и только!
      "А не умыться ли мне?" -- подумала девочка и чуть не прыгнула обратно в болото. Она нащупала на своей голове вместо волос клубок туго переплетенных змей! Может быть, это были и волосы, только в тине, но на змей тоже очень похоже. Скорее смыть с себя!
      Но не тут-то было! Кроме болотной никакой воды рядом, а обратно в жижу Веяна не хотела. Так и стояла она на берегу: сгорбленная в три погибели, с негнущимися руками и ногами, и зелеными волосами, торчащими в разные стороны. Такая княжна могла вселить ужас в чье угодно сердце.
      "Похоже, Бука все-таки дождется меня в этом обличии", -без особой радости подумала девочка.
      ГЛАВА 9. ПОДЗЕМЕЛЬЕ ДРАКОНА.
      С трудом передвигая замшелые пни вместо ног и опираясь на клюку, болотное пугало, в котором никто не признал бы улыбчивую ясноглазую княжну, ковыляло по перелеску в поисках чистого ручья.
      Один или два раза она даже спугнула медведя, который в это время вышел полакомиться лесными ягодами. Могучий зверь, завидев то, что двигалось, приостановился, вгляделся, затем ударил себя по морде лапой и бросился наутек -- обратно в непролазную чащу. При этом он странно не то икал, не то рычал.
      Веяна только посмотрела ему вслед и кротко вздохнула: "И этот из-за меня останется заикой. Ну, что за жизнь, -даже медведи от меня шарахаются!" Ручья не было и здесь.
      Только она так подумала, как лес неожиданно расступился и княжна увидела прямо перед собой высокий замок с крепостными стенами.
      Как увидела, так и опустилась на траву. "Это просто кошмар какой-то! Так вот, где прячется рыжий пират и откуда вылезают все эти серые ящеры!"
      Княжна, задрав голову, со удивлением смотрела на высокие стены с каменными зубьями и проблески чешуйчатых доспехов между ними. Сам замок стоял на вершине крутой каменной насыпи и возвышался над всем ущельем. Стены сплошь из крупных отесанных камней и в них невозможно найти ни малейшей лазейки. А вокруг -- глубокий ров с водой! Вода, это хорошо, но что дальше?
      Отчаяние охватило Веяну при взгляде на эту неприступную громадину. Что может сделать она одна, когда для взятия такой крепости не хватило бы и целой армии?
      Вода в канале мерно плескалась. Было тихо и слышно, как шипят на стене охранники. "Первым делом умоюсь," -- решила девочка и зачерпнула прохладной воды рукой.- "Б-рр. У нас в Снежине вода в это время теплее. Интересно, это те самые ящеры или другие? И как я все это переплыву, когда умоюсь?" Вот когда девочка пожалела, что так и не выучилась плавать.
      Решив про себя сделать это сразу после возвращения, Веяна потерла лицо. Лицо побелело, зато руки сделались зелеными. Княжна снова потянулась к воде. Но в этот момент шипение на стене усилилось и княжна замерла, не зная, куда укрыться -- на берегу ни кустика!
      "Может быть, не заметят, или испугаются, как и медведь?" -- девочка сама боялась пошевелиться, сердце ее громко стучало.
      Через минуту трое ящеров показались на боковой стене. Все трое подошли к самому краю. Как по команде глянули на застывшую на берегу скособоченную княжну и -- о чудо! -равнодушно ушли восвояси, шлепая по стене своими чешуйчатыми хвостами.
      Девочка дождалась, пока ящеры скроются за поворотом, глубоко вздохнула и подкатила к самой воде небольшое бревнышко. Осторожно следом за ним вошла в воду. "Поплыву сразу. В воде и умоюсь," -- решила княжна.
      Плылось легко. Бревнышко хорошо держало. На удивление быстро княжна миновала самое опасное место, середину рва, -солнце стояло в зените и ее легко могли заметить со стены. По счастью этого не случилось. И Веяна вздохнула свободнее, она сразу почувствовала себя уверенней.
      И тут вода стала сопротивляться. Только что не было никакого течения и вот, пожалуйста -- журчит и пенится. Девочка попыталась грести вперед, но течение упрямо тащило ее в другую сторону. Ее просто-таки переворачивало!
      Поток становился все стремительнее и Веяну понесло по кругу. Скорость все нарастала и круг сужался.
      Вот, вода зашипела и разверзлась гигантской воронкой. Словно щепку подхватило девочку и завертело в водовороте. Бревнышко вырвало из рук. Веяна в последний раз увидела солнце. Ее перевернуло и утянуло в бездну.
      ***
      Долго еще княжну вертело и швыряло под водой. Девочка задыхалась. "Главное -- не дышать. Чтобы не утонуть, нужно не дышать," -- как заклинание твердила она про себя. Не дышать становилось все труднее.
      "Как хорошо было на планете Карген," -- с тоской думала она, -- "Дыши под водой сколько душе угодно. Нет, чтобы там поучиться плавать. В теплой воде. Теперь придется здесь, в холодной! " -- у нее изо рта вырвался целый ворох пузырей.
      И тут Веяне показалось, что холодная хватка водоворота ослабевает. Она быстро сделала несколько гребков в сторону и уткнулась во что-то твердое и острое. Вгляделась и ахнула бы, но вовремя вспомнила, что не на Каргене -- сплошной частокол острых и белых камней, похожих на громадные зубы, встал перед нею!
      "Ой-ой-ой!" Быстро повернула назад, но сзади ее встретил огромный прыгающий язык -- что-то такое красное -- не разберешь что! В общем, нет прохода -- она в западне!
      Веяна со страху позабыла, что не умеет плавать. Подгребла под себя воду, поднырнула прямо под язык и как заправский водолаз направилась вниз.
      Это ей удалось. Но воздуха уже не хватало! Из последних сил она сделала отчаянный рывок, стены расступились и сверху открылось свободное пространство. Княжна энергично заработала руками и ногами и мгновение спустя жадно заглатывала воздух широко раскрытым ртом.
      Она никак не могла понять, где очутилась. Куда занесло ее странное течение? Со всех сторон ее окружала непроницаемая мгла. Не было ни луны, ни звезд. И, кроме того, было очень тихо.
      Веяна перестала грести, затаила дыхание, прислушалась, но услышала лишь странное причмокивание наверху. К тому же она здорово ушибла коленку, когда отгребала от зубных камней.
      Еще немного и совсем обмелело, и она смогла выбраться на сушу. Под ногами хрустели невидимые камни.
      -- Если меня и проглотил дракон, то это, конечно, каменный дракон. Ничего не видно и не слышно. Может быть, я уже умерла?
      Но ушибленную коленку саднило и это доказывало, что она еще жива.
      Веяна нащупала на поясе кожаный мешочек с огнивом, фитилем и плашкой с комочками бараньего жира -- все, что осталось от припасов бедного Всезнайки.
      "Хорошо еще, что я не положила огниво в карман," -подумала девочка. Она вся промокла и дрожала от холода.
      Огниво из кремня высекало обильные искры, но мокрый фитиль никак не хотел разгораться. Княжна старалась изо всех сил. Наконец ее труд был вознагражден.
      Неровное пламя давало мало света. Но для Веяны, долгое время просидевшей в темноте, оно казалось очень ярким. Так или иначе, можно было осмотреться вокруг.
      Без сомнения, это была пещера. Оплывшие в тысячелетних потоках воды стены были покрыты толстой слизью. Белые каменные колонны уносились ввысь. Княжна могла осветить лишь небольшую площадку вокруг себя, и свода пещеры она не увидела.
      "Точно, пещера. И я, должно быть, поднырнула в нее изо рва. А это значит: замок прямо надо мной! " -- Веяна воодушевилась, она вспомнила о Волшебной книге.
      Прежде всего, она тщательно обследовала стены подземного грота. Но сколько ни ползала по острым камням в поисках хода, наталкивалась лишь на глухие стены или непроходимые каменные завалы. Раз или два бедная девочка находила обглоданные кости животных и даже один заржавленный меч. Поднатужившись, Веяна с трудом приподняла его точеную рукоять. Бросила бесполезное для нее оружие.
      Оставались каменные колонны. Их было тринадцать, одинаковой толщины: шесть у одной стены и семь у другой. А вдруг наверху выход из грота?
      "Попробовать влезть? Но что-то руки плохо слушаются меня сегодня... и камни все какие-то скользкие... Эх, жаль, что я не мальчишка! Я бы -- тры-тры-тры -- и залезла! Но с этим ничего не поделаешь!"
      Веяна запрокинула голову. Нет, ничего не видно. Ленточки в волосах пощекотали спину. Княжна быстро расплела волосы и вынула два широких и длинных шелковых банта. Красивые красные ленточки. Подергала: крепкие. Только короткие -- до потолка их точно не хватит. Она пожала плечами и наморщила лоб: "И на что они годятся?"
      Начиналось самое трудное -- нужно соображать. От колдовства в закрытом помещении княжна решительно отказалась: "Еще рухнет вся эта пещера мне на голову!"
      Она еще старательнее наморщила лоб:" Просто так влезть наверх я не могу. Это ясно: пробовала уже. Вот если бы кто-нибудь лесенку принес! По лесенке могла бы... Но что-то не несет никто. А что, если..." -- она даже подпрыгнула от радости, -- "...если сделать из ленточек две петли, обвязать колонну и карабкаться прямо по ним?"
      Не прошло и минуты, как Веяна уже покачивалась над полом на одной из ленточек, а другую руками передвигала повыше. Так, шагая по бантам и, норовя каждую секунду сорваться, Веяна карабкалась все выше и выше.
      Очень скоро княжна совершенно выбилась из сил от такого лазанья. Колени дрожали и выбивали чечетку на каменной колонне. Пальцы разжимались сами собой и выпускали шелковую петлю. Было страшно подумать, как высоко она взобралась.
      Девочка с облегчением вздохнула, только когда втиснулась в темное узкое отверстие на самом верху. Но здесь оказалось не лучше. Дальше можно было подниматься, лишь упираясь в стены коленями и локтями. Громко стуча коленками и проклиная всех воров на свете, Веяна медленно поползла вверх.
      Неожиданно ход разветвился в три разные стороны. Куда теперь? Покрутив носом, княжна выбрала тот, что посередине.
      Но, кажется, напрасно: узкий лаз сжался еще сильнее и сдавил ее своими каменными тисками. Княжна пыталась высвободиться, но каменные стены держали крепко.
      -- Лабиринт, миленький, помоги! -- из последних сил закричала она, силясь вспомнить заклинание. -- Квас э-ээ, даром! Бог мой, забыла!!!
      Но в тот же миг розовый туман осветил все вокруг: стены раздвинулись и сразу стало легче дышать.
      Розовый свет сгустился и прогнулся в кривую улыбку. Знакомый рокочущий голос проворчал:
      -- Это тебе не "Квас даром", а "Квасондаром". Вечно меня путают.
      -- Спасибо тебе, лабиринт! -- горячо поблагодарила девочка и эхо унесло ее слова в темноту. Розовый свет подмигнул два раза и погас.
      Не теряя времени, Веяна вернулась к перекрестку и выбрала правый лаз. Больше раз она нигде не задерживалась и вскоре достигла верхнего предела. Впервые за много часов она увидела светлую полоску над собой.
      Свет пробивался сквозь щели между острыми белыми камнями, которые перегораживали проход. Что там за ними, княжна не знала. Но она так устала, ей так не хотелось снова ползти, что она сама не заметила, как заснула.
      ***
      И приснился ей странный сон. Будто она не уснула вовсе, а поползла дальше и добралась до печной трубы. Вскарабкалась по ней -- хорошо, что это было во сне -- и оказалась в огромном полутемном зале. Веяна огляделась.
      Во всю стену этого зала красовался уже знакомый Веяне герб преогромных размеров: зубастая пасть дракона с голубым солнцем внутри. Этот знак был и на франкских доспехах и на скалах в пустыне!
      И по этому залу расхаживал рыжий Бука. Нет, не Бука! Сейчас, во сне, она ясно разглядела в нем Випшу, только почему-то с огненно рыжей копной на голове! И как она раньше его не узнала? Кривой, маленький и противный!
      Перед ним в каменном полу чернели два отверстия и из каждого выглядывало по огромной пасти. С зубами, как скалы и длинными красными языками! "Ну прямо, как тогда под водой!" -- поразилась княжна и стала всматриваться дальше.
      Что-то постоянно маячило у нее перед глазами и загораживало зал. "Что бы это могло быть? Ну, конечно!" -- Веяна презрительно поморщилась. Все перепуталось в этом сне: ей мешали смотреть точно такие же зубы, что скалились в тех двух головах. О! Выходит, сама она сидит в третьей? И это все головы самого настоящего дракона? Приснится же такое! Но сейчас княжна нисколько не испугалась. "А чего бояться? Это же сон! Лучше послушаю."
      Она решительно откинула в сторону красный, как мак язык дракона, словно это был простой занавес, втиснула свою голову между двумя неплотно сомкнутыми клыками и приготовилась слушать.
      Говорила первая голова, она еле ворочала языком:
      -- Как мне и было велено, я ждала девчонку на дне рва с водой. Промерзла вся, но так никого и не дождалась. Только сглотнула одну горькую болотную корягу, всю в тине и колючках. Весь язык себе ободрала!
      Тут вмешалась вторая голова:
      -- Хороша твоя коряга! Кхы-кхы! Да она мне поперек горла встала, до сих пор не могу глотку прочистить.
      А третья добавила, шепелявя :
      -- И у меня в жубах что-то жаштряло. Вот, шмотрите, -она раскрыла свою пасть во всю ширь. Веяна не удержалась и кувырком выкатилась из-за зуба прямо на каменный пол.
      Девочка вскочила на ноги. Хорош сон! Да так и убиться можно и не проснуться! Три головы и колдун с изумлением уставились на нее, а она, в свою очередь, набросилась на третью голову:
      -- Ты что себе позволяешь? Да ты меня так и разбить и проглотить могла! Что ты думаешь, если это сон, так все можно?
      -- Да мы тебя и так три раза глотали! -- прогудела голова, разом избавившись от шепелявости, и с недоумением оглянулась на других. -- А что, разве мы спим здесь?
      Те дружно помотали собой в разные стороны. У Веяны холодок пробежал между лопаток.
      -- А разве нет? -- переспросила она. -- Разве это не сон? Не сон? Я не сплю?
      ГЛАВА 10. КОВАРНЫЙ НАПИТОК.
      "Все, теперь точно пропала. Столько шла, шла и пропала в самом конце. И зачем только я проснулась?" -- Веяна сидела на полу и ее плотным кольцом обступили все ее недруги -- три головы дракона с длинными белыми клыками, огромный серый пластилиновый шар, щегольские франкские доспехи... "Все-таки -- самовар с рукавами", -- презрительно фыркнула про себя княжна... И еще, конечно, рыжий Випшу. Кого-то не доставало. А, этих ящеров с чешуей! Ну да не беда, обойдутся как-нибудь и без них.
      И верно, ящеров решили не дожидаться, потому что тянулись, катились и шагали к княжне со всех сторон без малейшего промедления.
      -- Где моя Волшебная книга? -- проорал Випшу Веяне в самое ухо.
      Та весело вскинула на него глаза:
      -- Ты же сам ее украл! Уже и не помнишь?
      -- Вы хотели узнать про волшебные буквы, -- подобострастно напомнили колдуну самоварные доспехи. Колдун хмуро сдвинул брови.
      -- Сам знаю. Где волшебные буквы из Волшебной книги? -повторил он медленно и с угрозой, но не сдержался и снова завопил, потому что княжна рассмеялась. -- Отвечай немедленно!
      -- А, значит одной книги мало, чтобы писать пакостные злоклинания?! Нужна еще ручка с пером и чернилами?
      А Випшу напыщенно продолжал:
      -- Не прикидывайся будто не знаешь, что твои друзья гномы это и есть те самые волшебные буквы! Из них составляются самые могучие заклинания... Хотя, о чем это я? Гномы ведь тоже все у меня в плену! -- он с кулаками набросился на доспехи. -- Что ты мне подсказываешь, банка консервная? Я должен был спросить о серебряном ключике, а не о гномах!
      Доспехи сразу потускнели.
      -- Так вот оно что! -- ахнула Веяна. -- Так вот почему гномы живут в Волшебной книге: ведь когда они спят... Поняла! Когда они спят зачарованным сном -- все вокруг становится заколдованным...
      -- Что? Что ты сказала? -- пододвинулся к ней колдун и оттопырил ухо, чтобы лучше слышать. -- Когда они спят? Ага! Значит, их можно и без книги заставить колдовать для меня! Когда спят? У меня они мигом уснут!
      -- Ой! -- вскрикнула в отчаяньи девочка и вскочила на ноги. -- Что я наделала! Выдала тайну гномов!!!
      Но Випшу уже вовсю распоряжался:
      -- Девчонку немедленно проглотить или задавить шаром! Доспехи, вы отвезете меня в темницу, где заточены все гномы! Ха-ха! Волшебная книга мне больше не нужна! Пусть там запирается самая бесполезная из волшебных букв! Подумаешь, нет Окончалки! А мне она и не нужна! Мне нужна беспредельная власть, без всяких ограничений, без всяких окончаний! -- так он кричал, влезая на закорки к франкским доспехам.
      "Лучше бы он провалился вовнутрь," -- с досадой подумала княжна, но тут же ей стало не до него. С четырех сторон на нее саму надвигались три разинутые пасти и серый шар!
      Ни спрятаться, ни убежать!
      ***
      И тут с неба...
      -- Ура-аа! -- грянул с неба бодрый солдатский клич. И следом со свистом пронеслась боевая кастрюля с длинным серебристым шлейфом-хвостом позади. Из-под крышки выглядывал чертик, а у него за спиной пластилиновый солдат как дубинкой размахивал серебряным ключом.
      -- Ура! -- радостно отозвалась Веяна и запрыгала, размахивая руками. -- Наши идут!!!
      В кастрюле ее тотчас заметили и изменили угол атаки. Теперь невиданный аппарат шел низко над полом, целясь прямо в драконьи морды. Те с минуту тупо наблюдали за диковенным противником, затем изогнули мускулистые шеи, пол вздыбился, и здоровенный дракон выскочил из подполья и заполнил своей тушей весь зал. Кастрюля по сравнению с ним казалась не больше наперстка!
      -- У-гу-гу! -- пророкотало хвостатое трехголовое чудище и тройной огненный шквал встретил ударный супо-лет.
      -- Назад! -- заверещал чертик, отворачивая кастрюлю от пламени.
      -- Вперед! -- не соглашался с ним солдатик и махал ключом.
      Кастрюля металась взад-вперед перед мордами дракона, а серебряная нить летала следом и спутывала ему челюсти.
      -- От-пуш-ти! -- взревел дракон, силясь содрать с себя волшебные путы.
      -- А-а! Помогите! -- еще громче его с земли закричала Веяна. Чертик с солдатом перегнулись через борт и, бросив дракона, устремились на помощь девочке.
      За нею по всему залу, как кот за маленькой мышью, гонялся серый пластилиновый шар. Он загнал ее уже в самый угол. И оттуда княжна звала на помощь!
      Подтянув к себе обрывок серебряной нити, солдат смастерил лассо и со второго захода ловко набросил петлю на шар. Тот завертелся с удвоенной скоростью, но только намотал на себя больше ниток и скоро весь целиком скрылся под ними. Под серебряным слоем вспучилась серая масса и прогремел оглушительный взрыв. Нитки разметало в разные стороны, шар бесследно исчез, а наружу высыпались чистые разноцветные бруски.
      -- Мой подарок! -- всплеснула руками Веяна.
      Под куполом зала призывно застучал барабан. Солдат, не жалея палочек, вскочил на самый край кастрюли и играл "Тревогу".
      И все бруски откликнулись на его зов. Они начали превращаться во всадников на конях с саблями и пиками, в разноцветные пушки, которые оглушительно стреляли яркой конфетти, в слонов с длинными хоботами -- всех не перечесть. Скоро целая армия маршировала перед Веяной.
      Дракон со спутанными мордами затих и уныло наблюдал из-под серебристого намордника за развертыванием блистательных войск и не делал больше никаких попыток к нападению.
      -- Гномы! Випшу! -- вдруг спохватилась Веяна.
      -- Что, гномы? -- не понял солдат. Колдовская кастрюля бесследно исчезла и солдат с чертиком Вудиком стояли рядом с княжной.
      -- Да как вы не понимаете!- горячилась княжна. -- Випшу захватил всех гномов, а гномы это волшебные буквы, а буквы нужны для заклинаний, а книга заперта, а они могут уснуть, и будет снова колдовство...
      -- Так чего же мы стоим?! -- воскликнул солдат. Он, хоть не понял и половины, из того,что протараторила Веяна, но раз здесь замешан Випшу -- добра не жди! -- В погоню за Випшу!
      Только он произнес имя колдуна, как послышался треск разрываемых нитей и рев дракона заглушил последние слова.
      -- Что ты сказал? -- силилась докричаться до солдата княжна.
      -- Ничего! -- кричал ей в ответ солдат. -- Вы с чертиком догоняйте колдуна, а мы, пластилиновые, задержим дракона!
      В этот момент дракон мотнул головами, ударил по куполу замка, и купол весь снесло в сторону.
      -- Торопитесь! -- кашляя в пыли, кричал солдатик.
      -- А как же вы? -- все еще медлила княжна. -- Он же спалит вас!
      -- За нас не беспокойся, -- нас много и мы друг дружке подмога! -- солдатик вытянулся, как на параде, и ударил своими палочками в барабан.
      Гулко протрубили боевые слоны, пластилиновая конница выстроилась в одну шеренгу. Пушкари зарядили свои пушки.
      -- Вперед! -- скомандовала княжна чертику и забралась ему на плечи.
      -- Ну, держись крепче! -- весело отозвался Вудик Вуд. -Эх, прокачу!
      ***
      Веяна спешила и поторапливала чертика. "Нужно опередить колдуна, во что бы то ни стало!"
      Они с Вудиком летели по темным узким коридорам, неожиданно проваливались в подземные переходы, круто взмывали вверх, так что сердце девочки замирало от радости и страха одновременно. Она спешила на помощь своим друзьям, и она снова была не одна!
      Впереди полыхнул свет в пустых глазницах. И чертик, задрав хвост, круто затормозил.
      -- Дальше даже мне страшновато, -- признался он, вглядываясь в темноту.
      Запищала невидимая летучая мышь и чертик едва не удрал, скинув со спины девочку. Веяна, хотя и скатилась с него кубарем, успела-таки поймать своего скакуна за хвост.
      -- Это. Еще. Не все, -- отчеканила она, наматывая дрожащий хвостик себе на руку. -- Ну, чего ты испугался, там же ничего не видно?
      -- Вот это-то и самое страшное, -- прошептал Вудик и задрожал еще сильнее. Впереди снова вспыхнул зловещий желтый свет. Он виднелся в пустых проемах глухой стены. Окна, разбросанные как попало, были сплошь затянуты паутиной. Дальше хода не было, не было и дверей.
      Княжна и чертик, поочередно прячась друг за друга, подкрались поближе, раздвинули паутину и заглянули в нижнее окно.
      Гномов они увидели сразу. Маленькие человечки висели все вместе в связке на гвозде, вбитом в стену по приказу коварного Випшу. Все как один: нормальные, человеческие, без ветвистых рогов и перепончатых лап, с руками, ногами и смешными расплющенными носами, какими и должны быть настоящие гномы!
      -- Значит, они проснулись! -- обрадовалась Веяна.
      Весь угол этого мрачного помещения занимала паутина в гномовский палец толщиной, но пауков нигде не было видно.
      Слышно было, как пленники переговариваются друг с другом. Кто их разбудил? Может быть, брумпилярки?
      -- Интересно, а здешние пауки, чем они питаются? -добродушно поинтересовался Оживлялкин, покачиваясь взадвперед.
      Остальные, вместо ответа, молча и мрачно посмотрели на него. Оживлялкин, лучезарно улыбаясь, ждал ответа. Откликнулся Всезнайка: